Текст книги "Ничего личного. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Сергей Малицкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 42 страниц)

– В центр Мороси, – ответил Пустой. – Но Бришу твою никак не миную. Заверну. А в центре… Есть там такое место – Бирту. Там у меня интерес. Да и, слышал, светлые что-то имеют в той стороне. Без них моя пустота уж точно не обошлась.

– Ты не пройдешь туда, – задумался Вотек, – Даже Ленточка не может туда пройти, а она пыталась. Если она не смогла, никто не сможет. Она-то уж точно имеет для этого причины. Говорит, что и метку, как у тебя, заполучила близ Бирту. У светлых. До них добраться можно, хоть и непросто. Их купола чуть ближе сюда, чем Бирту. Ближе и южнее. Там воздушная дорога кончается.

– Воздушная дорога? – не понял Пустой.

– Увидишь еще, чего зря языком молоть, – усмехнулся старик. – Все увидишь. Вот ты говоришь, что в магию не веришь, а мне до твоей веры и дела нет. Зачем она мне? Я ведь тоже не потомственный ведун: по капле, по штришку собственную голову мудростью полнил. Так и мудрость моя вся из этих мест. Все от Мороси этой треклятой, все она перевернула да вывернула. Здесь еще спокойно, а дальше… И все-таки никак нельзя без Мороси: с нею я – ведун, Пустой, а выведи меня за железный забор – сделаюсь обычным стариком, которому цена грош, да с приплатой, чтобы яму глубоко не рыть.

– Думаешь, что Морось навечно? – спросил Пустой.

– А будет ли лучше, если ее не станет? – прищурился Вотек. – Да и кто ее сковырнет? Светлые-то уж точно здесь из-за нее, однако если и ковыряли что, ничего не выковыряли. Старость учит, парень: не затевай ничего, если сам незатейлив. Я как старый дубовник, что растет в сухом долу. Хорошо бы в сырую низинку, да корни уже не примутся. Хотя если о всем Разгоне подумать, то Морось – зло.

– Пока, кроме первой пленки, зла не приметили, – ответил Пустой. – А этих, – он кивнул на трупы, – и без Мороси в достатке случается.

– Не веришь? – понял Вотек, – Думаешь, я эти побрякушки для форса на себя вяжу? Думай как хочешь, но на тех, кто по Мороси без бисера заговоренного бродит, смотри с опаской. Знаешь, червивых яблочек хватает, но не из всех червячков бабочки вылупляются: синие осы тоже любят личинки в яблоки загонять. Нет, парень, это все не просто так. Морось словно цветок. А пленки ее – словно лепестки. Только вместо нектара в этом цветке – яд. И чем ближе к его центру, тем яда больше. Вот я от яда и сберегаюсь. Видел, какие морды у песьих голов? И это от яда. Все от яда. И ветросли со своими иглами от яда, и твари страшные, что за прочими пленками рыскают, тоже от яда. Все им пропитывается. А я вот с этими побрякушками – как орешек. Только ты не дергайся пока, это дело за долгий срок срабатывает, месяц побродишь – ничего с тобой не станется, а вот к тем из сборщиков, что подолгу Морось топтали, повторю без устали – присматривайся, в них и червоточинка может случиться.

– Эти… песьи головы знают, что Ленточку присылала Сухая Бриша? – повторил вопрос Пустой.

– Не могу сказать, – пожал плечами старик, – Тот, что на лошади ускакал, зелье мне вливал в рот какое-то. Что я под ним выболтал, не помню. Но вряд ли что серьезное, иначе зачем бы они тащили меня за собой? Только если и сказал что, быстро они не доберутся до Бриши. Да и доберутся – не укусят. Я так понял, что остался один всадник, да и тот подранок, пока он доскачет до пятой пленки, да еще если доберется, да вернется с подмогой, неделя пройдет, если не больше. Успеем предупредить.

– Помогай, Коркин, – взял старика за руку Пустой, – Пошли, прокачу тебя на машине светлых.

– Эка удивил, – усмехнулся Вотек, – У нас, когда я пацаненком был, собственная машина была. Правда, уж не помню, куда мы на ней ездили…

– А сколько тебе лет, Вотек? – спросил Коркин, чувствуя, что худая рука старика крепка и жилиста.

– Много, скорняк, – признался старик, – На таких, как ты, на троих хватит, а то и на четверых. Оставайся Брише прислуживать – и ты столько проживешь, но уж не обессудь. Отольются тебе те годики немалыми слезками.

– У него и без Бриши причины для слез найдутся, – ответил Пустой, – Не переманивай, Вотек, у меня помощника.

– Зачем тебе помощник, механик? – удивился старик, – С твоими умениями ты и без помощников не пропадешь. Кто учил обращаться с рубилом да с короткостволом?

– Не знаю, старик, – с досадой проговорил Пустой, – К дому твоему надо возвращаться?

– Нет, – замотал тот головой, – Не хочу. Все сгорело – что нутро болью полнить, и так полнее некуда.

Старика посадили между Сишеком и Коббой, он огляделся, по очереди кивнул Хантику, Рашпику и Файку, хмыкнул в ответ на кивок Коббы, а потом остановил взгляд на Ярке. Недотрога сидела напротив него, смотрела куда-то перед собой, но никого не видела. Вотек вздохнул, сполз с сиденья, встал на колени и, стиснув виски сборщицы ладонями, затянул заунывное бормотание-песню.

– Коркин, – позвал скорняка Пустой, – во-первых, забудь все, что я про тебя сказал внизу, во-вторых, не выворачивай шею, смотри вперед и вправо, а то на крышу сейчас полезешь.

Люк вновь был открыт, и отсек вездехода на ходу овевал ветерок. Не прошло и часа, как по левому борту опять показался Волнистый. Вотек оставил Ярку, которая заснула, положив голову на плечо замершему и надувшему губы Рашпику, и уставился в окно.

– Вон в том доме я родился, – прошептал он, ткнув в сторону мертвых домов пальцем.

Никто ему не ответил.

Пустой остановил вездеход на чуть приметной тропе в четверти мили от второй пленки. Она стояла зеленоватой стеной ветрослей. И тоже упиралась в небо.

– Ширина – пятьдесят шагов, – доложил Файк. – В пешем ходу пройти непросто. Прорубаться надо или протискиваться. Но опять же только днем. Ночью стебли у ветрослей словно стальные становятся, да и на иглы легко напороться.

– До ночи еще есть время, едва за полдень минуло, – кивнул Пустой, – Ладно, место открытое. Коркин, последи за горизонтом. Обед! Сишек, доставай свои запасы.

Коркин забрался на крышу вездехода, оглянулся. Солнце нагрело металл так, что сидеть на крыше было малоприятно, поэтому скорняк присел на один из ящиков, к которым пока безуспешно пытался подобраться Сишек. «А ведь до лета еще неблизко, только-только весна разгулялась, – подумал Коркин, – что-то дальше будет?»

Внизу зацокал Рук. Коркин улыбнулся, ящер вытягивал шею, словно хотел забраться к своему хозяину. Все-таки скорняк не мог воспринимать ящера как ящерку. Рук и Рук, а что там Кобба наговорил про зверя – пусть сам с этим разбирается. Хорошо еще, в деревне не знали, что Рук – это она: вовсе бы насмешками извели, особенно после смерти бабки.

Из машины медленно, словно все еще была в полусне, вылезла Ярка. Отошла на пару шагов и села на траву, словно обломками осыпалась.

– Коркин! – крикнул снизу Хантик, – На горизонт смотри, а не на Ярку. Насмотришься еще!

Коркин кивнул, скользнул взглядом к серо-зеленой стене второй пленки, подумал, что, верно, отсюда разлетаются по всему Разгону ветросли, обернулся к востоку. На горизонте росла точка.

– Сюда кто-то бежит! – заорал Коркин тут же, вспомнил про бинокль, приложил его к глазам и заорал еще громче: – Скачет! На лошади! На двух лошадях!

Через пятнадцать минут к стоянке отряда Пустого подкатил вспотевший Горник. Обе лошади – и та, на которой он сидел, и вторая, прихваченная под уздцы к седлу первой, – были в мыле.

– Вода есть? – спросил Горник.

– Держи, – бросил фляжку Хантик. – Или лошадям? Где разжился? Степные.

– Лошадям тоже, – оторвался от фляжки Горник, – но позже. Сразу нельзя.

– Что там? – спросил механик.

– Орда, – кивнул сборщик, – Язык знаю не очень хорошо, не все понял, но если хозяева этих лошадок не врали, то за вами послали три тысячи клинков. Остальные пошли вокруг Мокрени к дальним горам. Вроде как добивать светлых. И этих остальных очень много. Тысячи и тысячи.

– Не врали хозяева лошадок? – нахмурился Пустой.

– Не должны были… – Горник вытащил из-за пояса Широкий нож и с усмешкой облизал его лезвие, – Но уже не переспросишь. В расчете теперь?

– Я тебе и раньше говорил, что ты мне ничего не должен, – хмуро бросил Пустой.

– Ну мало ли. – Горник хлопнул ладонью по прикладу висевшего на плече ружья. – Хорошее ружье должно и стоить хороших денег. Или великих трудов. Ты бы поторопился, Пустой: по моим прикидкам, ордынцы как раз теперь подходят к первой пленке.

– Что им нужно от меня? – мрачно спросил Пустой.

– Не знаю, – пожал плечами Горник и посмотрел на механика с едва утаиваемой усмешкой, словно недоговаривал что-то, – Ты там у них кем-то вроде черного колдуна числишься. Оживляешь железо, разговариваешь с камнями. Или досадил какому-то их правителю. Думаю, что в любом случае тебе с ними брататься нельзя.

– Сам-то куда теперь? – спросил Пустой.

– Погуляю пока, – уверенно сказал Горник, – Не пропаду, не сомневайся. Только уж и ты не пропадай.

16

Механик не обсуждал с мальчишкой планов, но еще года полтора или два назад Филя понял: Пустой собирается в Стылую Морось. И все, что Пустой делал в эти два года, в понимании Фили свидетельствовало об одном – рано или поздно туда придется отправляться. Нельзя сказать, что Филю очень уж радовало предстоящее путешествие, но слишком огорчаться он тоже не собирался: ведь поход должен был возглавить именно Пустой, а не какой-нибудь Хантик или, трижды подпрыгнуть на одном месте, Сишек.

Так бы все и произошло, если бы не орда. Еще неделю назад Филя подумывал, что мастерскую бросать на произвол судьбы или на Сишека (что в представлении мальчишки равнялось одно другому) не следует, и может так случиться, что старшим в трехэтажной крепости останется именно он, но никаких планов на собственное, пусть и временное, возвышение не строил. Более того, Филя с интересом ждал заказанных Пустым лошадей, которых должны были пригнать купцы и для которых механик распорядился приготовить стойло на первом этаже мастерской. Однако судьба развернулась так, что вместо лошадей Филе пришлось заниматься вездеходом. Заниматься, покачивая головой и не сдерживая восхищенных возгласов. Когда Пустой намекнул Филе, что вездеход светлые оставили, скорее всего, не просто так и вовсе не для отправки на их базу своим ходом, мальчишка не поверил. Нет, светлые не могли оставить вездеход. Такими подарками не разбрасываются: ладно бы, если возле базы стоял десяток таких машинок, так ведь всего одна была, да и с той Вери-Ка пылинки сдувал. Однако в переделку вездеход Пустому светлые отдали. Неужели они не могли сами привести его в порядок? Ведь те же запчасти для замены электропривода на механику светлые делали по чертежам Пустого сами. Но если они сознательно отдали вездеход беспамятному селянину, каким бы отличным механиком он себя ни показал, то чего добивались? Посмотреть на то, как несколько лесовиков будут выпутываться из неприятностей? Ну так Пустой нашел и снял все, как он сказал, датчики и камеры. Или не все? А если не все – что светлые могут увидеть? Небритые и испуганные рожи чудом выживших селян? И как понять Пустого, который предположил, что светлые просто-напросто «изучают» Морось? Что такое «изучать»? Что ж тогда получается, что они и Пустого с компанией изучают? А может, и не отдавать им вовсе эту машинку? Хотя было бы еще что отдавать. Имелся же случай: пустил один бондарь в избу на постой трех лесовиков, проснулся утром, а избы нет – раскатали по бревнышкам и унесли. Шутки шутками, но за этими лесовиками…

Во внутреннем отсеке вездехода, не считая мест водителя, двух его напарников и места за спиной у водителя, имелась еще дюжина удобных сидений. Без учета Рука, которая (Коркин, кстати, упорно говорил о ящерке «он») явно становилась всеобщей любимицей, Филе предстояло разместить на этих сиденьях семерых, что они прекрасно проделали и без его участия. Мальчишке осталось только раздраженно приглядывать за порядком да прикидывать, какую из корзин достать на ужин и что измыслить на завтрак, потому как готовая еда уже стремительно заканчивалась. Впрочем, подопечных Пустого это нисколько не тревожило или тревожило в последнюю очередь, потому как взгляды всех и каждого то и дело обращались к колышущейся пелене ВТОРОЙ пленки. К тому же Файк своей ехидной усмешкой не Добавил спутникам бодрости, не только сказав, что вторая Пленка самая легкая, но и припомнив пару историй, как тот или иной бедолага где-нибудь в ее толще начинал биться от ужаса и запутывался насмерть. Сборщик, правда, тут же попытался успокоить спутников, объяснив, что наткнуться на кости несчастных невозможно, потому как ветросли тянутся к небу, и кости насмерть запутавшихся бедолаг теперь уже колышутся где-то на уровне облаков, но спокойствия не добился. Тут же Хантик и Сишек заспорили о том, что это за мерзость такая – ветросли, пока не пришли к выводу, что пакость эту вывела сама Морось, а получилась она оттого, что между первой и второй пленкой очень сухо, и эта самая летающая тина сама навострилась тянуться к облакам, вместо того чтобы годами ждать какого-нибудь жиденького дождя. Файк тут же вмешался, сказав, что если до второй пленки и сухо, то дальше так сыро, что сырее не бывает, а потом достал тесак и принялся показывать, как следует рубить ветросли. Вотек, который больше присматривался к лесовикам, чем говорил, пустив в седую бороду усмешку, вовсе призвал ничего попусту не рубить, не ломать и не ку– рочить, а тихо и спокойно раздвигать стебли и протискиваться между ними. Тем более что все были свидетелями, а Коркин так еще и разглядел через бинокль в подробностях, как тот же Горник подошел к зеленой пленке, замотал глаза лошадям каким-то тряпьем, раздвинул стебли и потащил животных за собой в открывшийся в пленке прогал.

Пустой мрачно вышагивал вокруг стоянки, что-то вычисляя, Коркин томился на крыше вездехода, поглядывая на безучастную Ярку, а Филя, обуреваемый хлопотами, прикидывал, что ему делать, если вездеход вовсе откажется заводиться, и что из собранного в дорогу взять с собой, а что оставить в машине.

Наконец, когда солнце скрылось за стеной ветрослей, Пустой полез в кабину, что все сочли командой к отправлению. Коркин нырнул в люк, народ было полез в отсек толпой, но толстяк Рашпик грозно рявкнул, подхватил за талию сидевшую истуканом с куском лепешки Ярку и закинул ее в машину первой. Недотрога упала на сиденье позади тут же одеревеневшего Коркина и замерла.

– Файк, – спросил Пустой, – никогда не поверю, что ты этого не делал. Если ветросль отсечь от корня, что будет?

– Ничего, – задумался сборщик, – Они же все сплетенные друг с другом. Пусть и слоями, но сплетены. Разодрать можно, но вспотеешь. Это ж не шальная тина, которая бултыхается где-то в степи. Да и вся эта зеленка, что небо мутит, чаще всего вот из таких же, подрубленных.

– Файк, – покачал головой Пустой, – я слишком хорошо тебя знаю. Никогда не поверю, что ты не выпутывал с края второй пленки один или два стебля и не пытался на них подняться.

– Пытался, – признался Файк. – Только не вышло ничего. Не тянут два стебля веса человека.

– Я пытался, – закряхтел Хантик, – Лет так с пятнадцать назад. Мы с ткачом тогда ходили за вторую пленку. Грибы там уж больно хороши раньше были. А ветросль пореже росла. Ну и… забавлялись. Выпутывали стебли и пробовали подняться по ним. На восьмом стебле начинает вес человека держать. Я тогда целый пучок вытянул, думал, залезу на три-четыре локтя, а этот ткач, чтоб ему подпрыгнуть за пологом, рубанул по корням. Меня и потащило. Считай, с высоты твоей мастерской сверзился. Вот тогда колено и повредил. Меня потом этот шутник на себе до самой Гнилушки тащил.

– Значит, десять стеблей поднимают вес человека, – задумался Пустой. – Ширина пленки – пятьдесят шагов. Стебли растут плотно, на ладони – как раз десять стеблей будет. Ширина вездехода – больше семи локтей. Получается, на каждый шаг при этой ширине будем подминать под тысячу стеблей. Если так, то три шага – и вездеход потащит кверху.

– Вряд ли, – усомнился Хантик, – Если и поднимет на два-три роста, все одно соскользнем, свалимся.

– И ты думаешь, что нам это принесет пользу? – спросил Пустой. – Но вырубать просеку… Как быстро она затянется?

– Неделя пройдет, – прикинул Файк, – Все равно вырубать придется, по-другому никак. Боишься, что орда через Нашу просеку двинется?

– Боюсь, – кивнул Пустой.

– Рубить надо, – кивнул Хантик, – Но ветросли плохо рубятся, до темноты провозиться придется. Если, конечно, сразу сейчас не начнем, да по всей ширине, человек пять с рубилами…

– Это тебе не сено косить, – запыхтел Рашпик, – Хочешь, чтобы мы головы друг другу поотрубали? Рубить-то надо у корня, да над головой, отрубленное-то не улетает, сплетены они. Когда сборщик с узкой тележкой идет, которую между стеблями не протащить, и рубит от земли и в пояс, и то с утра начинает и к вечеру заканчивает. А ты сказал. Ночевать тут надо, а утром врубаться.

– А орда как раз теперь проходит первую пленку, – прищурился Пустой, – Ветросли ведь не горят?

– Нет, – мотнул головой Файк, – Давно бы тут все пожгли. Истлевают, правда, если жечь что-нибудь под ними, так тут и жечь нечего. Пробовали как-то масло лить и жечь, но иглы грунт рыхлят, все масло в почву уходит, не получится.

– Ладно, – кивнул Пустой и стронул вездеход с места. – Сейчас посмотрим, что можно придумать.

Он подогнал машину почти к самой стене. Филя затаив дыхание вглядывался в колышущуюся перед ним серо-зеленую массу, а Пустой выдернул из-за пояса дробовик и открыл дверь.

– Филя, за руль, двери закрыть. Рашпик, не своди глаз с заднего стекла. Я на разведку. Вернусь минут через пятнадцать. Ждать.

Спрыгнул на каменистый грунт, на котором даже колеса вездехода следа не оставляли, подошел к пленке, раздвинул крайние стебли и протиснулся между ними. Ну точно как Горник, разве только без лошадей пошел, да и то сказать – Горника весь поселок за старожила Мороси числил, а Пустой-то первый раз за ограду шагнул.

За полосой стеблей что-то вспыхнуло, или Филе показалось, он не понял. Мальчишка выпучил глаза, наклонился вперед, но так ничего больше и не разглядел.

– А этот ваш Пустой… – подал голос Вотек, – Он случайно не колдун?

– Нет вроде, – выпятил нижнюю губу Хантик, – Не замечал я никогда, чтобы он колдовал. Но ему его беспамятство – как нож в сердце. Иногда по часу высиживает, пальцы сомкнет и морщится, что-то вспомнить пытается. И пальцы иногда прикусывает, словно они не чувствуют ничего.

– Может, он на ту сторону пошел? – предположил Сишек. – С той стороны растопка какая есть, чтобы просеку выжечь?

– Сыро там, – пожал плечами Файк. – И так-то сыро, а если к югу брать, так и вообще болотина. Можно чего-то найти, но далеко отходить придется, да и небезопасно между пленками в одиночку.

– А у него дробовик! – не согласился Рашпик.

– Какой у него дробовик? – поморщился Файк, – Не знаю уж, под какой патрон, но на вид игрушка-безделушка – вся польза, что блестит как новенький. Филя, что делать будем, если он не вернется через пятнадцать минут?

– Ждать будем, – решительно ответил Филя, запнулся и продолжил: – Через полчаса не появится – пойду я. Старшим останется Коркин.

– Коркин, – проскрипел Хантик, – я всегда говорил, что, если долго валять хорошие валенки, рано или поздно доваляешься до вожака. Ты – живой пример. Может, тебе за шапки взяться?

Филя повернулся к Коркину. Скорняк сидел неподвижно, расправив плечи и уставившись в стекло, но все его мысли были за спиной. Ярка-недотрога уткнулась носом в плечо скорняка и закрыла глаза, словно боялась что-то спугнуть, как боялся того же самого и Коркин.

– Давно живу, – вдруг проговорил Вотек, – Когда ты, к примеру, Хантик, сопливым мальчишкой первый раз за первую пленку выбрался, я уже тогда старым был. И вот что я скажу: как бы плохо ни было, как бы тошно ни казалось, может быть еще хуже.

– Пустой! – обрадовался Файк.

Механик раздвинул стебли ветрослей и замахал руками. Филя завел вездеход, плавно подал его вперед, вильнул чуть правее, как показывал Пустой, и стал медленно править его на стену. Стебли ветрослей натянулись, дрогнули и стали укладываться под днище и колеса вездехода, шурша по стеклу и позвякивая стальными иглами о серые обводы корпуса. По сторонам просеки, которую Пустой только что создал каким-то непостижимым образом, стебли оказались черны от копоти, а та прослойка, которую он оставил с внешнего края, теперь шуршала по днищу и по крыше вездехода. Через полсотни шагов пленка закончилась, но Филя продолжал подавать вперед, пока Пустой не махнул рукой. Он запрыгнул в кабину, сел за руль, резко сдал назад и вывернул в сторону. Лента ветрослей медленно поползла обратно.

– И в самом деле слоями растут, – согласился с Файком Пустой, – На нашу удачу, слои как раз идут вдоль пленки. В противном случае пришлось бы прожигать сплошной тоннель. И так с натугой прошли.

Филя оглянулся. В зеленой стене темнела дыра.

– Как ты это сделал? – спросил Хантик.

– Колдовства не применял, – уклончиво ответил Пустой. – Но с местными законами природы так и не разобрался. Неясностей пока слишком много.

Филя посмотрел вперед. Перед вездеходом тянулась кочковатая сырая равнина, пятнами заросшая высокой травой. Но над ней торчали огромные, раскидистые деревья, каждое из которых было выше самого высокого дубовника настолько же, насколько дубовник вырастал выше крохотного ягодного куста! Они были выше холмов! Едва ли не выше зеленой стены второй пленки! Они упирались в самое небо! И в едва различимых в высоте кронах что-то мелькало, трепетало, шевелилось, а между деревьями плыли крохотные облака всех цветов.

– Любить-перебить! – восторженно прошептал Сишек.

– Однако вымахали! – очумело замотал головой Хантик, – Если и грибы так подросли, то, считай, в каждом можно дом вырубать!

– Дом не дом, а лавчонку можно, – хихикнул Файк, – но это к северу забирать надо. Там посуше. Да и большие грибы замучаешься рубить: у них плоть словно старая резина – топор отскакивает!

– Некоторые говорят, что Морось начинается только после второй пленки, – проговорил Вотек, – А деревца-то в самом деле подросли. Раза в два с тех пор, как я последний раз здесь бывал. Еще немного – и небо подопрут. Нам нужно правее забирать, левее совсем болото будет. Тут-то и то сыро.

За спиной послышалось хлюпанье. Ярка-недотрога рыдала, вцепившись в плечо Коркина.

– К Брише ведь к северу, к холмам надо править? – спросил Пустой.

– Точно так, – кивнул Вотек.

– Тогда пойдем левее. – Он двинул вперед вездеход, включил освещение, к которому Филя так и не успел приложить руку. – Сделаем крюк для преследователей. Смотри-ка, Филипп, и без твоего усердия кое-что заработало. Пойдем по сырому месту. Пусть конница ордынцев испробует трясинки, если на наш след ляжет.

17

Ярка вцепилась в плечо Коркина так, словно боялась утонуть. Сначала просто тыкалась в него носом, стискивала пальцами, наминала синяк над лопаткой, а потом, когда Пустой вывел вездеход из-под полога ветрослей, зарыдала вполголоса, заскулила. И Коркин, который никогда не был с женщиной, сам едва сдержал слезы. Не из-за того, что плакала Ярка, и не из-за того, что по зиме она как-то привезла на полозе малыша, чтобы тот потопал перед скорняком подаренными валенками. Из-за всего прочего. Из-за матери, которая нашла его будущего отца в степи, покалеченного, замерзшего, без одного уха, покрытого, как она говорила, шрамами от ударов плетью и которого через пять лет шутки ради ткнул в горло ножом ордынец. Из-за нее же, прикладывавшей к собственному телу и лицу раскаленные камни, чтобы уродством отвратить ордынцев от похоти и вырастить сына. Не отвратила. Шкуру коровью накинули и надругались. Из-за сестры, которую увели еще до смерти матери и которая не прислала из орды ни весточки, ни подарка, что дало бы знать семье, что жива она. «Замучили, – вздохнул заезжий купец, – если в орде даже служкой бы стала или наложницей, по-любому бы отписалась». Из-за бабки, что приютила Коркина и сразу сказала, что помощник ей нужен и никто больше, а если судачить о чем в деревне будут, Коркину следует молчать и глупо улыбаться, и чем глупее, тем лучше. Наверное, и из-за Ярки тоже, потому как старое все уже переболело и зарубцевалось, а Яркины слезы по-свежему лились. Да и знал Коркин, что больнее собственной боли та боль, что близкого корчит.

Солнце клонилось к вечеру. Вездеход уверенно порыкивал в высокой траве, покачивался на пластах трясины, разбрызгивал черную грязь топи. Кое-где над болотом вздымались узловатые корни древесных гигантов. Пустой или объезжал их, или переваливался сверху, опасно наклоняя машину, и тогда Хантик начинал вполголоса ругаться. С каждой милей болото все больше обращалось в заросшее тиной озеро. С сумерками на стекло начала липнуть мошкара, пару раз на передок вездехода откуда-то сверху валились толстые, с руку, змеи, а прямо по курсу что-то ныряло, взмахивало хвостами, пускало пузыри.

– Хантик, – спросил трактирщика Пустой, – ты рассказывал про сборщика, который ходил между второй и третьей пленкой к реке на рыбалку. Ну тот, который погиб. Я тебе сразу скажу, что в этой трясине тому, кто ищет смерти, ватажников разыскивать ни к чему. Если бы такая топь полосой шла, можно было бы вообще ордынцев не опасаться.

– Тогда тут посуше было, – проскрипел Хантик, – Да и ход на юг был вдоль самой пленки. Сырость нынешняя, наверное, от этих деревьев. Земля, наверное, от их тяжести прогибается! Вот уж не думал, что деревяшки на меня ужас нагонят. Они и раньше маленькими не были, ну в два раза выше дубовника, но не в десять же. И не в двадцать. А теперь-то как быть? В такой сырости и поужинать не остановишься. Мокрота кругом, в ней страсть какая-то плещется, а гнус такой крупный о стекло бьется, что не ему от птиц сберегаться, а птицам от него.

– Вотек, а люди на этой полосе есть? – спросил Пустой, чуть сбавив скорость в месиве воды, коряг и заросших тростником островков.

– С десяток деревень севернее, где посуше, – пробормотал ведун. – Но там все больные. И то сказать – за холмами край Гари. Оттуда вся пакость в этих краях.

– А я думал, что из-за реки, – встрял в разговор Рашпик. – За рекой же последние пленки? Значит, и пакость оттуда!

– Это не пакость, – подал голос молчавший до этого Кобба. – В моей стороне растут такие деревья. Правда, листья у них другие. А в остальном такие же. Только болот вокруг них нет. Кругом чистая вода, озера, лагуны. Хорошо.

– Если так дальше пойдет, здесь тоже чистая вода будет, – буркнул Хантик, – Уже теперь почти по воде идем. Пустой, забирай к северу, с десяток миль точно пробурлили, не по себе мне так. По нужде даже отойти некуда – не отплывать же!

– Я бы потерпел пока, – усмехнулся Пустой и резко повернул рулевое колесо влево. Над зеленоватой, кажущейся в сумерках серой гладью взметнулось что-то длинное и гибкое и с силой ударило по тому месту, где через секунду должен был находиться вездеход, – Пожалуй, стоит прибавить скорость, – сквозь зубы заметил Пустой, упираясь ногой в педаль.

– Змея? – пролепетал Сишек, – Если здесь такие деревья, я представляю, какие здесь звери!

– Не змея! – испуганно заорал от заднего стекла Рашпик, – Это что-то вроде черепахи! Огромной черепахи! А то, что мелькало, – это ее хвост с какой-то шишкой на конце. Если она и не проломит им вездеход, то стекла повышибает точно!

Коркин оглянулся и в помутневшем стекле задних дверей разглядел силуэт существа, которое явно превосходило размерами вездеход.

– Если это черепаха, то я муравей, – прошептал странно тонким голосом Хантик. – Да она гребет за нами быстрее, чем Сишек бежит к трактиру!

– Коркин! – приказал Пустой, заставив вездеход надрывно заурчать. – Перезаряди ружье, вставь обойму с пулями. Сдвинь люк, высунься до пояса и попробуй остановить это чудовище. Да захлестни ремень вокруг запястья: потерять твою стрелялку нам никак нельзя. Быстрее!

Коркин снял с плеча ладонь Ярки, поймал быстрый взгляд испуганных черных глаз и шагнул в отсек. Рашпик сдвинул люк, скорняк ступил на лестницу, высунулся и тут же и вправду чуть не уронил ружье. Вряд ли то чудовище, которое мчалось за ними, было черепахой, но панцирь оно имело таких размеров, что в нем не только можно было бы спрятать вездеход, но и разложить рядом костер. Из панциря торчала голова с парой светящихся глаз и с огромным клювом, которым тварь, похоже, намеревалась протаранить заехавших в ее владения наглецов. По бокам чудовища работали лапы-ласты, но тварь не плыла – она скользила по поверхности топи и с каждым гребком сокращала расстояние до выбранной ею добычи.

– Коркин! – закричал Пустой, но скорняк уже ловил в прицел морду чудовища. Выстрел получился не столь громким, как на крыше мастерской, но приклад так ударил в плечо скорняка, что тот чуть не провалился в люк. Чудовище зашипело, но не сбавило скорости.

– Пуля не пробивает клюв, – крикнул Коркин.

– Бей по глазам! – зарычал Пустой.

Коркин выстрелил еще. Чудовище завыло и еще сильнее заработало лапами, приближаясь к вездеходу. Скорняк почувствовал, что его охватывает жар. Если пуля и попала зверю в глаз, то уж точно не заставила его закрыться. Коркин вновь приложил ружье к плечу, но зверь с воем раскрыл клюв и закрыл им часть морды, подставив под выстрелы черную глотку. Почти сразу откуда-то сверху со свистом стеганул толстый хвост, и утолщение на его конце размером с Рашпика просвистело над головой скорняка и выбило из болота столб грязной воды. Файк что-то заорал, а Хантик надрывно завыл.

Коркин тряхнул головой, смахивая с лица вонючую тину, и уже не целясь выпустил одну за другой оставшиеся пули зверю в глотку. Чудовище заревело еще громче, рванулось вперед, почти уже настигая машину, и в то же мгновение уродливая морда зверя вспыхнула и обрушилась отвалившимся клювом в трясину. Вездеход обдало грязью, и Коркина вывернуло на крышу машины от попавшей в рот тины.

– Ну и вонь! – выругался внизу Пустой.

Мокрый скорняк сполз по лестнице и увидел, что вездеходом управляет Филя, пол отсека залит грязью, а не менее мокрый Пустой стоит у заднего люка и снимает с дробовика тину.

– Вот и поохотились, – подмигнул Коркину механик, с усмешкой окидывая взглядом заляпанных грязью перепуганных спутников. – Но добычу подбирать не будем. И что– то мне подсказывает, что рыбалка в этих краях нежелательна.

– Теперь понятно, как мы прошли пленку, – спрятал под мышки дрожащие руки Хантик, – Огнем твой дробовик плюется.

– Случается иногда, – кивнул Пустой и похлопал Филю по плечу, – Давай, приятель, потеснись, уже темнеет, и мне не хочется ночевать в луже. Коркин, закрой люк, боюсь, что тут даже гнус с мою голову! Ты хорошо стрелял, кстати. Но твои пули для этого зверька – словно мухи.