Текст книги "Ассимиляция (СИ)"

Автор книги: Сергей Радин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 23 страниц)

   Снял спортивные туфли на мягкой подошве. Под ногами холодный пол, но пока приятно холодный. Стопы у меня всегда были чувствительные. Немного покачался с пальцев на пятку, прислушиваясь. Покрутил коленями. Неплохо. И – принялся за полную разминку. Перед тем не забыв отключиться от эмоций. Дедов друг, мой основной тренер, говорил, что нужно слушать тело, а не тренироваться, находясь во власти каких-то чувств. Особенно мне – с психикой, попорченной этим гадством, которое время от времени поднимает во мне голову. Берсеркизмом, в общем...

   ... Я сел в "шпагат", приготовившись к наклонам, когда мороз по позвоночнику заставил меня застыть на месте. Присутствие. За спиной – стена. Впереди – полностью просматриваемое пространство. И накрывающий меня шёпот: "Бри-ис... Я больше не могу их сдерживать..."

   5.

   Чего мне ещё не рассказали из главного?!

   На ноги я взвился свечкой. Прислушиваясь к пространству вокруг, стоял напряжённо, невольно входя в нужное состояние – подбородком кверху. А с пространством происходило что-то странное. Оно сгущалось плотно – и ощутимо, притом что я видел всё вокруг так же пронзительно ясно, как до недавнего времени. И это новое, до ужаса непонятное тёмное и в то же время прозрачное пространство давило на меня, сжимало со всех сторон.

   – Что тебе нужно?.. – только и смог выговорить я тем же шёпотом.

   Густой, синеватый дым обволакивал меня. Из него и донёсся тот же сиплый, задыхающийся шёпот: "Брис-с... Свя-азь... Дотянись до меня..."

   – Как?!

   Я вдруг понял, что уже стою на коленях и лихорадочно разбрасываю те немногие вещи, что принёс с собой... Руки беспорядочно дёргаются, пока не хватают какой-то предмет, в котором после некоторого тупого оцепенения узнаю триди-визор. Кажется, я успел увидеть слово "Мартин". Кажется, успел ткнуть вызов.

   "Бри-ис!.." – дикий стон, взрезавший меня от горла к желудку.

   – Что мне сделать? – качаясь на коленях, стиснутый внезапно плотным пространством, будто замотанный в ковровый рулон, спросил я уже бесстрастно, словно плывя в больном сне. Не хочу никакой связи, но почему-то послушно следую сиплому голосу. Очень послушно... Это я-то, считавший себя строптивым...

   "Слуша-ай меня... Не отпускай..."

   – Слушаю... – И я правда вслушался в шепчущий, пропадающий голос.

   Внезапно меня жёстко ударило под рёбра, вышибив весь воздух из организма. С колен я врезался спиной в стену – и с такой силой, что от стены меня уже отбросило. Свалившись на пол, чуть не прикусил себе язык. Что... Что происходит?!

   Потом врезало по глазам. Тьмой. Болезненной. Мелькнула паническая мысль, что ослеп. Мысль мелькнула и канула в чёрную бездну... В небытие...

   Очнулся снова. Стою на четвереньках, дышу часто, как загнанная собака – ртом, со всхлипами втягивая воздух и горловую кровь, потому как носом не даёт дышать та же деловито бегущая струйками из ноздрей кровь. Но всю втягивать не успеваю, и кровь бежит по складкам вокруг рта, скапливаясь, а затем падая с подбородка. Глаза вниз – в чёрную, влажно поблёскивающую лужу, от которой во все стороны чёрные же брызги. Пространство вместе с лужей плывёт, затем едет справа налево по нарастающей – и снова возвращается, чтобы уехать так быстро, что не успеваешь уследить за бесконечным движением мокрыми от слёз глазами.

   "Ты щедр... То, что нужно..." – с ощутимым облегчением сказали из тёмного, но прозрачного пространства.

   Новый удар под дых. Будто ножом. Упал набок, скрючился. Из разреза резко дёрнули кишки и с каким-то садистским наслаждением стали их вытягивать из меня – медленно-медленно. Ртом я уже дышать не мог: только кашлял, захлёбываясь кровью и слезами, и никак не мог откашляться. Ещё чувствовал: уходят силы, превращая моё тело в жидкое желе. Но сделать уже ничего не мог...

   ... только отдышался, отступил несколько шагов, развернулся и побежал – прыгая с валуна на валун. Почти не оглядываясь. Но зная, что вокруг каждого покинутого валуна быстро собирается тёмная смерть – пока ещё аморфная, но смертельным шлейфом мчащаяся за мной по пятам. За ней, чуть отставая, скользили мелкие тени, среди которых уже обозначились три покрупнее. Но надежда, появившаяся с добровольно и щедро предложенными силами, гнала дальше, заставляла не обращать внимания на...

   ... крупную дрожь, сотрясавшую тело, бьющееся будто в припадке.

   – ... Вот он!

   – Что с ним?!

   Сильные руки подняли мне голову.

   – Мартин, из него качают энергию! Отсекай!

   – Не могу! Он так прицепился, что...

   – Что делаем?!

   Крики больно били по ушам, взрезАли умирающее тело, выворачивая внутренности... Я медленно уходил во тьму, в сумасшедший кровавый водоворот перед слепыми глазами... И – я быстро бежал по камням, с тревогой прислушиваясь к своему источнику, который неожиданно для меня начинал слишком быстро глохнуть. А я ведь только-только обрёл фору – буквально несколько метров впереди стремительно несущейся следом за мной смерти...

   – Что тут у вас... Брис?!

   – Кэвин, Вестар, выносите его на лестницу выхода! Быстро!

   – Но он не сможет там дышать!

   – Прикроете его чем-нибудь... Быстрей... Я его плохо слышу...

   Я тоже плохо слышал уходящие от меня голоса. Слабость отяжелила моё тело, и оно постепенно погружалось в кровавый омут, где уже не так болезненно воспринималось моё неумение дышать кровью, где из меня переставали вытягивать кишки...

   Кто-то потревожил моё умирающее тело: поднял его с пола. Судя по движению, меня куда-то понесли. Я даже напрячься не смог, чтобы либо что-то сказать, либо... Да и зачем что-то говорить или делать, когда тело, по впечатлениям, уменьшается, тая, словно снег, и превращаясь лишь в одну-единственную точку боли. Легче стало, когда кто-то слегка повернул мне голову, чтобы облегчить дыхание. Я хлюпнул носом раз, два... Прочистилось немного. Кровь теперь стекала сбоку.

   – Всё... – издалека сказал мальчишеский голос. – Теперь кладите его на площадку головой ко мне на колени, макушкой мне в живот. Кэвин, продолжай держать ему голову, чтобы он мог дышать. Закрой ему лицо от ветра.

   – Что ты хочешь сделать? – спросил другой мальчишеский голос, немного испуганный.

   – Переключить Карла на себя. Иначе он убьёт Бриса.

   – Карл?! Это Карл его?!

   Меня, словно сломанную куклу, уложили на твёрдое холодное покрытие. Сверху на лицо опустилось что-то лёгкое.

   Некоторое время, пока меня, как ту же куклу (или как утяжелённые мешками с песком кости свежего трупа), раскладывали удобнее, я плавал в странном месте: с усилием открывая глаза, видел темноту, которую пронизывали тонкие багряные нити и которая вращалась с бешеной скоростью. Внезапно дыру, откуда из меня тащили кишки, почти закрыли. Лишь струйка вместо кишки ускользала теперь из моего развороченного бесцеремонным вмешательством тела – между пальцами лёгкой, но твёрдой ладони...

   ... Нет!! Ты обещал помощь – и закрылся! Ты не смеешь бросать меня! Я хочу жить! Мне нужно совсем немного, чтобы оторваться от этих тварей!..

   ... Тело изнутри изогнула сильная судорога, из обессиленно раскрытого рта выплеснула кровь, которой быстро пропиталась тряпка, наброшенная на моё лицо.

   – Кэвин, зови своих призраков!

   – Мы отсечём его! – еле слышный голос, но отчётливые интонации угрозы.

   – Нет, нам придётся подпитывать Бриса! Карла отсечь не удастся – он сильней!

   – И кормить за наш счёт Карла?! Ни за что!

   – Но Брис умрёт!

   – Это не тот Брис, которого мы знали! На этого мне плевать!

   – Мартин, говори, что делать!

   – Вызывай Доминика, пусть приедет на джипе. Нам придётся ехать навстречу Карлу. Я пока продержусь.

   – Мартин, ты спятил, да?! Это не наш Брис! Стараться из-за него?!

   – Наш бы – старался! И чего ты психуешь, Кэвин? Не хочешь помогать – фиг с тобой, иди отсюда – не мешай! Иди-иди!

   – Ты! Раскомандовался!!

   – Пацан, иди, без тебя тошно!.. Да, Доминик! Мне нужно, чтобы ты немедленно подъехал к платформе – немедленно! Все объяснения потом!.. Мартин, что делать?

   – Ладонь между лопатками – мне!

   Новая судорога, из-за которой я едва не захлебнулся кровью...

   ... Нога соскользнула с камня, взмах руками – мат-перемат. Удержал равновесие, съехал немного, прыгнул на землю – хорошо понимая, что твари слышат мельчайшее содрогание под моими ногами и мчатся на звук. Но мне уже деваться некуда: каменистая площадка заканчивается. Ещё немного – и я окажусь на обычной почве. А там – легче. Плёнку держат, тормозя, подрастающие на ходу особи... Мне лишь бы оторваться... А там уйти нетрудно: лишь бы взять побольше энергии... Ноги заплетаются... Перед глазами двоится. Бег ночью был ещё неплох, но сейчас – одна надежда, что подкормят...

   ... Начало следующей судороги почувствовал: она начиналась изнутри и прогибала тело к горлу. Но на сей раз судорога была легче. И крови не так много выплеснуло. Приспустило немного с болью. Стал лучше воспринимать происходящее, но сквозь уже привычный туман боли. Как будто эта боль впилась и не хочет разжимать клыков. Но это терпимо. Лишь бы рывков не было. С привычной болью и жить легче.

   – ... Думаешь, этого хватит?

   – Мало. Очень мало. Карл берёт урывками.

   – Мартин, я почувствовала возмущение ментала... – Девичий голос. Осёкся. – Что?.. Кто это? Что с ним?

   – Брис. Карл тянет из него...

   – Ясно. Помогать ему или тебе?

   – Мне. Хочу переключить Карла на себя, чтобы понять, почему он берёт так много.

   – А этот чего стоит в стороне? Кэвин?

   – А он слабенький. Боится – Карл его сожрёт за просто так.

   – Ты!..

   – Не ори. Сам напросился.

   – Кто-то едет.

   – Мы вызвали Доминика – ехать навстречу Карлу. С ним явно что-то случилось.

   ... Бег по ровной, слегка припорошённой сухими травами поверхности быстро перешёл в автоматический. Монотонно, в одном темпе переставляя ноги, почти как робот, слушал пространство и сдерживал радость, что всё-таки оторвался от преследующих меня тварей. Радость – это расход энергии. А мне теперь надо беречь её до упора. Сейчас беспокоило лишь одно: на планете, возможно, и начали мелиорационные работы, но ветра явно не убавилось. Маски у меня нет. Снял нательную майку, закутал лицо на манер древних пустынников, но даже сощуренные, глаза не спасали от почвенной пыли, с порывами ветра бьющей в лицо. Колючая... Глаза будто утыканы иглами. Ничего... Мне бы только сутки – подлечиться да поднабрать боевого ментала, и я, чёрт, опробую силы на этих тварях... Ненависть – хорошая штука, если она подбрасывает качественного адреналина в личную топку...

   – ... Что с ним?

   – Тащим в машину. По дороге объясню.

   – Вестар, один донесёшь?

   – Смеёшься?.. Конечно. Эй, Кэвин, а ты куда?

   – С вами, – ответил угрюмый мальчишеский голос. – Мартину при такой нагрузке долго не продержаться, как бы он ни хорохорился.

   Ветер... Он срывает с меня наброшенную на лицо тряпку, но кто-то идёт рядом и придерживает её, чтобы не слетела.

   Ощущение маленького замкнутого пространства. Та самая машина, о которой говорили? Опускают. Кажется, на пол. Голова снова на коленях – Мартина.

   Маленькое пространство сдвинулось с места и, наверное, поехало. Дрожащий пол, на котором меня разместили, подсказал.

   Откуда-то сверху – низкий голос:

   – Ну, кто-нибудь мне что-нибудь объяснит?

   – Объясняю, – сказал Мартин над моей головой. – С Карлом что-то не то. Он, видимо, обратился к Брису за помощью, а тот не понял и открылся полностью. Карл решил, что ему помогают, и качает ментал из Бриса безгранично, буквально сдёргивает с него всю энергооболочку.

   – Дьявол... – процедил низкий голос.

   – Карл не знает, – с напоминающими нотками сказал Мартин.

   – Есть возможность отсечь Карла?

   – Есть.

   – Тогда почему?..

   – Тот Брис не стал бы этого делать. И потом... Мы не знаем, что с Карлом. Может, он и впрямь нуждается в таком количестве энергии.

   – Так, ночью вы его засекли в ущелье. Если он всю ночь шёл к посёлку... Кстати, почему – шёл?.. Ладно, забудь. Меня интересует, на каком он сейчас расстоянии от нас?

   – Он не шёл и не идёт. Он – бежит, насколько я понял по его ментальной связи с Брисом. Сейчас под его ногами нет камня.

   – То есть гряду он прошёл. Вестар, вызывай Данияра. Спроси, сегодня в посёлке используют вертолёт на работах или нет.

   Эти переговоры над головой я выслушал более-менее спокойно. Тряпку с лица сняли, но глаз я открыть не мог. Отчего словно плыл в двух пространствах. Слышал реальные разговоры реальных людей и, задыхаясь от вздымающего пыль ветра, как во сне бежал по плоской равнине...

   – Данияр велел не заходить в посёлок. Он встретит нас на дороге.

   – Хорошо. Мартин, сможешь привести нас к Карлу?

   – Да. Связь выражена отчётливо.

   – Чёрт-чёрт-чёрт... Бежит он... Неужели разбился при приземлении?.. Почему в таком случае просто не попросил помощи? Давно бы уже привезли его, где бы он ни был.

   Тело всё ещё болело, по ощущениям, разодранное в клочья, а то и просто избитое, но, не открывая глаз, я всё-таки сумел пошевелить губами:

   – Кто... Карл?

   – Один из трёх взрослых призраков, охранявших нас, – ответил Мартин.

   А голос Кэвина добавил с нескрываемой злостью:

   – Тот самый, которого ты не дал нам убить, а теперь он убивает тебя.

   – Остынь, парень, – тихо сказал Вестар. – Скоро всё выясним.

   Басовитое гудение накатывало постепенно, пока не превратило воздух в сплошной дрожащий рокот. Машина, в которой меня везли, остановилась. Захлопали дверцы.

   – Что у вас? – крикнул, перебивая гудение, мужской голос.

   – Нам нужен вертолёт до вечера! – прокричал Вестар.

   – Считайте, что есть!

   – Мы перенесём Бриса и сядем сами. Таис, может, останешься?

   – Нет, я с вами!

   В тот момент, когда меня поднимали, живот мне снова распороло одним ударом...

   ... Ещё порция энергии. На этот раз доступная. Странно. Что он там мудрит? То отдаёт без оглядки, то начинает перекрывать доступ к менталу. Бег на всю ночь и утро. К началу следующей ночи буду в посёлке. Два-три дня на восстановление, а потом – найти оружие и на охоту. Я верю в эту чёртову планету. Только она может дать мне шанс стать охотником – на ту тварь, которая всегда охотилась за человеком.

   Оружие... Перескочил какой-то ров... Оружие раздобыть нетрудно. Всё дело упирается лишь в личное восстановление. Ну, умеючи-то это сделать можно быстро. Главное в другом: никто не должен знать, что я сам, собственными руками, привёл на планету эту тварь. Но я же не знал... Откуда мне было знать, что именно этот катер является клеткой для сим-вормов?..

   Жар прозрения внезапно охватил тесным удушьем.

   Я-то не знал... Но, ослабленного, не повели ли меня именно к этому катеру? Жаль, что только сейчас подумал о такой возможности, а не будучи на самом катере. Впрочем, на катере я бы не смог разглядеть даже самых сильных, отчётливых следов. Валялся там безвольным мешком костей. Это сейчас, набравшись сил от Бриса, я ещё, возможно, что-нибудь да рассмотрел бы... А можно захватить с собой Бриса... На охоту... Мысли путаются. Беги, подопытный кролик, беги...

   Начинаю задыхаться... Но пока подожду брать следующую порцию ментала. Пока терпимо... Вот только захочет ли Брис взяться за эту тварь серьёзно?.. А к катеру всё-таки надо будет вернуться. Если эти гады и впрямь гнали меня на него – значит, они знают и где я. Значит, вскоре надо ждать их появления... Мозги всё ещё мёртвые... Брис, я возьму снова. Иначе мне сдохнуть...

   – ... Возьми, – сонно ответил я. Странные повелительные ноты в голосе, который время от времени прорывался сквозь мой личный адовый бред, не позволяли мне отказывать в просьбе призрака, хотя стороной я знал, что потом мне будет плохо.

   – Быстро! – скомандовал высоко надо мной голос Мартина.

   Чья-то рука легла мне на живот, на солнечное сплетение, ещё одна – на поясницу.

   Головокружение от пронизывающих тело потоков, слегка подбадривающих и время от времени выводящих из обморочного состояния, совпало с головокружением от взлёта вертолёта, о чём – о взлёте – я знал тоже как-то стороной. Принуждение... Меня заставили быть зависимым от чужих помогающих рук. Заставили быть зависимым от ситуации... Заставили ввериться. Пока меня это не беспокоит. Слишком слабый. Да и любопытство, очень неуверенное: выживу ли вообще...

   – ... Почему ты решил, что Карл сейчас опять снимет с него? – далёкий мальчишеский голос.

   – Я слышал его. Он разговаривает с Брисом и только что сказал, что возьмёт ещё часть ментала... Только вот что странно: разговаривает он слишком открыто и бессвязно. Мысли скачут. Отчётливо только про взять силу. Так, всё. Берёт. Открываюсь...

   ... Последний раз брал ментал – шло как-то глухо, хватило, лишь чтобы еле плестись. А тут... Свежая волна ментальной энергии нахлынула так, что заставила забыть о неподъёмных от усталости ногах, что за плечами бессонная ночь, что по следам – несутся твари. Теперь, когда мозги получили свою порцию жратвы, они немного начали ворочаться и выдали на-гора страшноватую мысль. А ведь назрела ещё одна проблема. Хорошо... Я оторвусь от тварей... Но след-то мой они не потеряют. Это что же... Я приведу их прямиком к посёлку? К людям?

   Я аж остановился от нового прозрения. И что теперь делать? Я не Брис. Тот бы наверняка, не раздумывая, пожертвовал собой, блаженненький...

   ... Попробовал напрячься, чтобы сесть... Кто-то поддержал за плечи и помог привалиться к толстому, более-менее мягкому краю сиденья... Закрытый салон вертолёта. Мальчишка, Мартин, сидит рядом со мной в обнимку, закрыв глаза. Одна рука на моём плече, другая – на солнечном сплетении. Вестар сидит рядом – только на скамье, почти сполз, тоже с закрытыми глазами, его рука – между лопатками Мартина. Напротив Мартина – Таис и Кэвин, в "лотосе", только ладони не на коленях, а полуоткрытыми пальцами на Мартина. Разглядывая всех, несколько раз морщился от рези в глазах... Не моя... Я чувствую этого Карла, как он чувствует меня.

   – Брис... – Шёпот Мартина. Серые глаза полуоткрыты. Странно поблёскивают сквозь тёмные лохмы волос. – Очнулся?

   – Есть... Немного...

   – Скажи Карлу, чтобы свернул с пути на посёлок.

   – Не понимаю...

   – Он идёт напрямую на посёлок. Не надо. Пусть идёт к месту, которое называется Мёртвый лес. Он знает.

   – Он... услышит меня?

   – Да. Повторяй: Карл иди в Мёртвый лес.

   – Мартин, – тихо зовёт Вестар, – почему туда? Пусть лучше идёт нам навстречу.

   Непроницаемо серые глаза мальчишки застыли.

   – Потом объясню.

   6.

   Три часа спустя я уже смог самостоятельно подняться на ноги – и сесть. Мартин сел рядом, не отрывая ладони от моего солнечного сплетения. Кэвин сел с другой стороны от меня, положив свою ладонь на ладонь Мартина. Их руки переплелись у меня за спиной, взяв меня в кольцо, защищающее от Карла. Мальчишки подняли глаза друг на друга и нехотя усмехнулись. Кажется, я, сам того не ведая, сплотил их против Карла.

   – Через полчаса будем на месте, – обернувшись к нам из открытой кабины, сказал Доминик, сидевший с вертолётчиком – с Данияром. – Брис, ты как?

   – Нормально, – помедлив, отозвался я. Если прислушиваться к себе достаточно внимательно, становилось ясным, что я более-менее и в самом деле приходил в норму. Тьмы перед глазами больше нет. Но ещё большим становилось желание сейчас и немедленно узнать о происходящем на Сцилле.

   Почти не поднимая головы, я скосился на Мартина. Кажется, Карл стал нашей общей тайной. Я не слишком болтлив. Если Мартин не хочет всем сейчас рассказывать, что Карла преследуют какие-то твари, мне, улучив минутку, нетрудно будет нажать на него и узнать всё. Но, поскольку я уже соображаю, что к чему, почему бы не употребить эти полчаса с пользой? Хорошо, начнём с прерванной истории.

   – Почему взорвали полигон?

   – Что?! – поразился Вестар, сидевший на скамье напротив.

   – Мартин сказал, что три года назад на Сцилле был взорван полигон для призраков. Почему его взорвали?

   – Сим-вормы вырвались на волю. Пришлось уничтожить здание полигона вместе с ними. Иначе нам бы всем грозила смерть.

   И Вестар начал рассказывать, как люди на платформе мучились головными болями, но никто даже не заподозрил, что в этом виноваты сим-вормы. Я слушал вполуха, хотя теперь многое из обрывочных фактов для меня становилось целостным и понятным... Вскоре оживилась и вся компания. Что пропускал Вестар, дополняли все разом. Я слушал и уточнял, но про себя холодел, едва вспоминал, что теперь о присутствии сим-вормов – тварей, по определению Карла, – на планете знаем только я и Мартин. Полчаса пролетели незаметно в оживлённой беседе.

   – Вижу Карла! – сообщил пилот. – Спускаюсь.

   Мальчишки, словно именно им он и скомандовал, сразу убрали руки, перестав подкачивать меня энергией. Таис, до сих пор молчавшая, тихо вздохнула. Во время беседы, кстати, я понял, почему Кэвин решился всё-таки лететь с нами. Пару раз от него мелькало что-то вроде мягкого потока к девушке.

   – Брис, тебе не холодно? – спросил Доминик. – Ты в спортивной форме, а здесь точно не тепло. Мартин, достань ему куртку из тех мешков.

   Мальчишка встал и, поминутно оглядываясь на вертолётные люки, быстро прошёл к куче тюков, которые Доминик назвал мешками. Я повёл плечами. Мало того что довольно прохладно, так ещё и ветер... Накинув плотную куртку и благодарно кивнув Мартину, я вскоре согрелся.

   Вертолёт замер. Я приник к люку. Мёртвый лес. С первого взгляда сразу и не поймёшь, настоящий ли то лес, или какое-то странное образование. Закаменелые, уродливо изогнутые стволы торчали из припорошённой пылью земли, настолько сглаженной, словно её здесь каждый день ровняли. Мы приземлились на краю – опушкой это место язык не поворачивался назвать. Отполированно-коричневые сучья железно раскорячились во все стороны. Мне только раз представилось, что мы нечаянно зацепили одну такую "ветку", – и перед глазами я увидел всполох взорвавшегося вертолёта... В общем, мрачно решил я, страшное место. Хорошо, если мы здесь не задержимся.

   Компания рассказчиков замолчала, а Вестар встал и открыл дверцу из салона. Точнее – не открыл, а приготовился открыть, когда Карл будет рядом. Здесь ветер продолжал неистовствовать так, будто никаких деревьев и не существовало. Только свист от них пронзительный. Поэтому нежелательно открывать заранее. Пылью не подышишь.

   И, когда Вестар открыл дверцу, я сообразил, что никто и словом не обмолвился, какие отношения существовали в прошлом между мной и Карлом: были ли мы друзья? Почему в трудный момент он обратился за помощью именно ко мне?.. Почему рассказчики промолчали об этом?

   Торопливые шаги по трапу. Тёмная фигура вбежала в салон вертолёта и сразу рухнула сесть на край ближней скамьи. Лёгко заскрежетал убирающийся трап. Хлопнула дверца. Вестар успел сделать шага два к своему месту, как Данияр поднял вертолёт.

   – Есть что-нибудь... пожрать? – спросила тёмная фигура, дышавшая даже на фоне вертолётного гула заметно хрипя. – И где Брис?

   – Умеешь ты задавать нужные вопросы! – проворчал Доминик, снова разворачиваясь к нам, а приглядевшись, рассудительно добавил: – Эк, как тебя... Ты что же – сутками голодал? Держи. У Данияра здесь неприкосновенный полётный запас.

   Карл взял протянутую ему банку, неловко выщелкнул крышку и в один присест высосал её содержимое. Не отпуская банки, привалился к спинке, отдышался и спросил:

   – Какого дьявола вы прилетели? Я б и сам добрался...

   – И тебе пожалуйста, – чуть насмешливо сказал Вестар.

   Не обращая на него внимания, Карл поднял банку и со всхлипом высосал остатки.

   – Детишек зачем-то взяли... – пробормотал он, полуприкрытыми глазами окидывая сидящих в салоне вертолёта.

   Я буквально почувствовал, как двое мальчишек и Таис ссутулились, напряглись. Потому что бывшие подопечные? Всё ещё чувствуют себя таковыми?

   Карл встал и медленно, держа спину, прошёл по салону, сел рядом с Вестаром. И тогда-то, по этой вкрадчивой походке насторожённого зверя, я его узнал. На одном из видео, где оба бойца пропали из кадра, именно он дрался до победного. Только там был человек-воин, а этот... Оголодавший бродяга...

   Некоторое время я всматривался в осунувшееся, заросшее щетиной, почти измождённое лицо с небольшим, упрямо сжатым ртом. То ли он взгляд почувствовал, то ли просто поднял глаза. Острые, жёсткие, изучающие. Чуть шевельнулись чёрные брови.

   – Познакомься, Карл, – вздохнул Вестар. – Это Брис. Он тебя не помнит, потому что у него только недавно, буквально вчера, восстановилась память.

   После недолгого молчания, в течение которого жёсткие тёмно-серые глаза буквально сканировали меня, Карл изумлённо выдохнул:

   – Совсем пацан...

   И такое в голосе пренебрежительное разочарование... А через секунду я понял, что моя правая ладонь полностью раскрыта, а костяной штырь торчит наготове. И что я только что хотел сделать движение – сползти на край сиденья, чтобы оказаться в позиции, с которой лучше всего прыгнуть на него. Так захотелось убить этого Карла. Из-за одних только интонаций.

   – Ты не тот Брис, которого я знал, – сквозь зубы процедил Карл, не спуская с меня глаз. – Не тебе со мной тягаться, щенок.

   – Он будет поопасней Бриса, – после небольшой ошарашенной паузы в салоне отозвался, как ни странно, Мартин.

   Он первым из ребят поднял голову и смотрел – привычно для меня – улыбаясь. Спокойная такая улыбка у него получилась, тихая и уверенная. Карл при взгляде на него только ртом дёрнул, оскалившись уголком губ.

   – С чего бы это?

   – Тот Брис учился всему. А этому придётся только восстанавливать навыки. Память тела – не мне вам азы напоминать. И он уверенней. Он не будет думать, хорошо ли то, что делает. Он будет только защищаться.

   Штырь сложился. Ладонь сжалась в кулак. Значит ли высказывание Мартина, что он на моей стороне?.. Исподлобья метнул взгляд на меня Кэвин.

   – Что, Брис, несмотря на... изменения, детки опять на твоей стороне? – снова невесело оскалился Карл, буквально повторив мою мысль.

   Таис встала и сделала два шага, села рядом с Кэвином. Взглянула на Карла.

   – Лучше расскажи, что случилось. Почему ты вдруг вернулся?

   Хороший вопрос.

   На её освободившееся место рядом с призраком присел Доминик, протянул Карлу новую банку со съестным. Странный портрет из них двоих получился: грузный, но пластичный медведь – и потрёпанный жизнью, но всё ещё огрызающийся волчара.

   Кажется, сам себя не контролируя, призрак сжал банку так, что едва не продавил её. Я заметил, как снова напрягся Мартин: ждёт, что призрак начнёт лгать насчёт происходящего? Но Карл оказался не робкого десятка. Выпалил самое главное сразу:

   – После возвращения меня сразу уложили на эксперименты. Препарировали до последнего нерва. Я сбежал, но сбежал плохо. В общем, я привёл с собой хвост – сим-вормов. Они оказались со мной на одном корабле. Пока не приземлились, я не знал о них.

   Почудилось, из салона вертолёта исчезли все пассажиры – и такая наступила в нём мёртвая тишина, что на её фоне гудение работающего вертолёта казалось бесконечной песней живого существа. Первым пришёл в себя Вестар.

   – Ты – кого?.. Сим-вормов?..

   Призрак угрюмо промолчал.

   – Так, риторику отменяем, – тихо сказал Доминик. – На эмоции времени просто нет. Есть факт, от него и начнём плясать. Карл, до Мёртвого леса слизняки добрались?

   – Нет. Я шёл на опережение. И настоящих слизняков там ещё нет. Они только растут.

   Карл говорил, всё ещё не поднимая глаз. Пальцы, сжимающие банку НЗ, то напрягались, то расслаблялись... "Голодный", – будто вздохом отозвалось во мне это нервное движение... Что очень удивило меня: когда это я начал обращать внимание на такие вещи, как чувства и ощущения другого человека?

   – И сколько времени займёт, по твоим прикидкам, их появление возле нас?

   – Как минимум – неделю. Максимум – полторы.

   – Ну, нам придётся рассчитывать на минимум. Сколько тебе понадобится времени, чтобы прийти в себя?

   – Чисто энергетически – сутки. Физически... Не знаю.

   – Почему ты в первую очередь обратился за помощью к Брису?

   – А к кому ещё? – Карл наконец поднял глаза, глянул на меня безразлично. – Только Брис мог не спрашивая поделиться менталом и вывести меня из-под огня. Почему ты спрашиваешь меня?..

   – У нас тут нарисовалось что-то вроде национальной гвардии, – задумчиво сказал Доминик. – Я – в качестве начальства.

   – В каком смысле – национальная гвардия?

   – Просто: кто на данный момент может – тот помогает. Ладно, ввожу обоих в курс дела. Разработка минерала СТ-20 на Сцилле почти закончилась. Всех, кто пожелал, правительство перебросило на другие планеты, где работы больше – и, соответственно, плата лучше. Здесь же, на Сцилле, остались первые переселенцы, хотя из их числа человек пятьдесят тоже мигрировали. Остались те, кто не хочет расставаться со Сциллой из-за её энергетических особенностей. Сейчас постепенно переформируются заводы по переработке минерала, и работа всё-таки у нас есть. Мы сами нашли себе промышленников, которые согласились узаконить на Сцилле свои филиалы. Поскольку для правительства это очень удобно, то нас оставили в покое. В дальнейшем Брис предложил... – Он осёкся, посмотрел на меня, но упрямо повторил: – В дальнейшем Брис предложил создать на планете что-то наподобие санаторно-курортной зоны. Люди, прилетающие сюда, не сознавали бы, что их лечит энергетика планеты, а мы, благодаря ей, могли бы перейти на самоокупаемость. Всё это, конечно, в области предположений и планов, но идея нам показалась неплохой, чтобы уцепиться за неё.

   – Сколько человек на данный момент в поселении? – деловито спросил Карл и снял наконец крышку с банки.

   – Двести семьдесят – только поселенцев. Присланного, временного, начальства при заводе – человек двадцать.

   Призрак уже не спеша отпил из банки, вытер губы, задумчиво уставился в пустоту.

   – Так... Оружие есть?

   – Есть. Правительственная комиссия, расследовавшая халатность призраков, допустивших побег сим-вормов с полигона, сочла, что оружие, бывшее на полигоне и в зданиях при заводе, было уничтожено, когда те были взорваны. Точно так же, как ящики с опытными образцами зажигалок. Так что оружия следователи почти не искали.

   – Уже легче, – буркнул Карл и снова поднял глаза на меня. – А с этим что? Почему он вспомнил? Что с ним случилось?

   – С ним случился ты, – сказал Мартин. – Во сколько по корабельным часам ты приземлился? Ближе к вечеру?