Текст книги "Ассимиляция (СИ)"

Автор книги: Сергей Радин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 23 страниц)

   Мысленно проверил, где нахожусь.

   Пустой отсек. Наглухо закрытый. Мало того: ещё и защищённый сильным менталом по всем стенам. Что происходит?

   Если меня оставили в покое, значит, могут справиться и без меня. Пока. Значит, время заняться собой. Мельком снова глянул на тряпки, пока поднимался на руках от пола. Спина моя, спина-а... Вот почему боль вгрызалась. Кожа горела.

   Узнал. В смысле – тряпки, драные, обгорелые, узнал. Остатки моей куртки.

   С трудом сел на пол. От меня никакого толку, пока чувствую себя той же сгоревшей тряпкой. С трудом сдвинул ноги в "лотос". Тело – тяжёлое, будто работаю с утяжелителями. Пора возвращаться в норму.

   Закрыл глаза, проникаясь пространством. Так, мы летим. Отчего же такая стрельба? Ладно, не до того. Если летим, то наверняка на хорошей высоте. Помещение закрытое. Если бы года два назад, меня это смутило бы. Но не сейчас. "Тина". Что-то шевельнулось перед глазами. Медленно всплыло над головой. Я представил, как от моей макушки кверху, в потолок отсека, ввинтился тонкий световой луч. Сквозь все пылевые бури, сквозь привычно низкие тучи, которые никогда не дают Сцилле дождя. В чёрную бездну со звёздами, которые мерцают такие крохотные, но таким мощным пси-светом!

   Исцеляющая энергия хлынула по этому тонкому лучу сильно и безостановочно. Мне оставалось только направлять её в нужные энергические точки. Вскоре бессильно опущенная голова поднялась. Ссутуленный, я прочувствовал самопроизвольный прогиб позвоночника, когда по нему прошла тёплая струна пси-энергии. До спины вообще как будто кто-то дотрагивался горячими пальцами, разглаживая кожу, а иной раз и оттягивая её. Вообще, чувствовал себя так, словно меня перебирают по запчастям...

   Луч закрыл. Ладони приподнялись над коленями. Секунды сосредоточенности и мой поисковый ментал хлынул от меня во все стороны. Ещё три минуты на сбор информации. Растёкся по всем помещениям катера. Усвоил картину: катер на автопилоте медленно курсирует близко к орбите Сциллы, по коридорам космического судна рыщут сим-вормы – шавки, охранявшие самку, и пара адаптированных к Сцилле "кротов". Карл и мальчишки закрыли меня и защитили всем менталом, который смогли собрать, и теперь ищут тварей – или убегают от них. Как повернёт ситуация. Беготня по лабиринту, где охотник мгновенно может превратиться в преследуемую и настигаемую жертву... Зря они разделились... По одному с сим-вормами не стоит.

   Я не спеша проверил своё тело. Всё. Оно меня не подведёт. Поднялся из "лотоса" – мягко, не помогая руками, не переворачиваясь на колени. Темно. Но мне свет не нужен. Справа разглядел какую-то ветошь. Поднял. Жалкие остатки спалённого бронежилета. Ладно, не помру полуголым. Ветра на катере нет – уже хорошо. Та-ак, а вот за это спасибо, что поверили и оставили-таки оружие. Я подобрал пульсар. Проверил зарядник. Почти полный. Правильно. Я ж его почти не использовал. Всё. Я готов действовать.

   В коридоре пусто. Но в пространстве колыхаются ментальные следы всех. Я – бегать за тварями не собираюсь. Они придут ко мне сами. Надо бы найти площадку получше, поудобней – для отстрела.

   Прошагав с десяток шагов, я вышел в небольшую рекреацию на стыке коридоров.

   То, что надо. Просто замечательно всё просматривается со всех сторон.

   Небольшая стена между двумя коридорами – хорошая защита со спины. Я, сев на колени, огляделся ещё раз, прислушался – и вбросил в пространственные потоки коридоров сигнал: здесь – беспомощная жертва, раненая, несчастная, обездвиженная! Сюда, твари! От неё так здорово пахнет свежей кровью и недавно взрезанной плотью! Она ползёт из последних сил, слабая, оставляя за собой сладкий след густой крови!

   Первой, как и следовало ожидать, в коридорную развилку ворвалась шавка. Свист кожистых крыльев был слышен издалека. И я снял её одним прицельным выстрелом. Поднялся, подошёл к ней, взял обмякшую, бездыханную тушку за кожистый хвост и подтащил ближе к месту, у которого устроился. Шелестнули. Хрустнули, ломаясь, крылья, когда тушка упала. Я вынул нож, взятый на этот случай из карманов бронежилета, и распорол шавке горло, прорезав затем далее, по брюху. Вывалив горячие внутренности на пол, я аккуратно обвёл своё место стекающей жидкостью, а тушку бросил чуть впереди.

   Теперь в коридорном пространстве появились настоящие эманации только что прибитого существа. Больше ни в "лотос", ни на колени я не садился. Твари мчались ко мне на ментальный зов жертвы, а поближе их уже подстёгивал запах горячей плоти.

   Шустрым шавкам не повезло больше всех: я стрелял их на лету, а потом появились не слишком поворотливые "кроты". Первая же зверюга, не обращая внимания на меня, тут же накинулась на лежащие тут и там тёплые трупы летучих шавок. Едва раздался первый хруст костей под клыками твари, я пришлёпнул "крота" с удобной для меня позиции. Он рухнул, так и не выпустив тушки из пасти.

   Труп "крота" создал определённые проблемы с отстрелом. Теперь я почти не видел одного коридора. Туша высилась настолько грандиозная, что закрывала мне его полностью. А мне нужен был именно этот коридор, поскольку именно по нему спешил второй – и последний "крот" из находящихся на катере.

   Пришлось перелезть через мягкую, подрагивающую плоть и пойти навстречу последнему. Мне бы не хотелось оставлять зверя на волю случая. В конце концов, где-то здесь, рядом, мои друзья, которые тоже слышали зов умирающего и беспомощного. А если они направятся сюда – спасать меня?

   Я съехал с груды мёртвого мяса, насторожённо приготовил пульсар.

   Судя по громыхающим шлепкам и крупной вибрации коридора, навстречу мне и впрямь двигался "крот". При виде спокойно шагающего к нему человека он взревел и поднялся на хвостовую часть. Правда, предстать ему во всей красе передо мной не дали потолки коридора. Всё-таки катер. Зато мне это его движение оказалось как нельзя кстати. Очередь из пульсара утонула в подставленном брюхе твари, разрезав её почти пополам. Я знал, что тварь – последняя. Зарядов не пожалел.

   "Крот" обрушился на пол так, что у меня слегка даже появилось опасение: не пробила бы тварь переборки вместе с полом.

   А потом стало не до зверя. Издалека в том же коридоре послышались торопливые шаги. Даже скорее, не шаги – быстрый бег. Мартин вырвался из-за угла – и резко дёрнулся при виде меня. Следом за ним – Кэвин. Судя по всему, бежали мне на подмогу. На подмогу раненому и беззащитному.

   Пришлось снова перелезть через огромную тушу. Обнялись с мальчишками.

   Напротив, из-за угла же, появился Карл. Грязный, как из пекла. Пси-зрением видно: перемазался своей и сим-вормовской кровью. И – усталый. Как, впрочем, и мальчишки. Я кивнул мальчишкам и пошёл навстречу Карлу. Дошли друг до друга. Постояли, посмотрели в глаза. Не сканируя друг друга, одновременно протянули руки обменяться рукопожатием.

   – Быстро оклемался, – сказал Карл.

   – Вам спасибо. Что дальше?

   – Пошли в рубку. Пора выводить катер на полигон. Доминик в последнее соединение сказал, что надо бы полигон сжечь дотла: возможно, там либо плёнка осталась, либо ещё пара сим-вормов. И что ребята тоже присоединятся к нам – уже там, когда закончат с этими, из Мёртвого леса.

   – А с этими что делать? – кивнул на дохлых шавок и "кротов" Кэвин.

   – Придётся перетерпеть до момента, когда всё закончится, – пожал плечами взрослый призрак. И коротко сплюнул в сторону ближайшего "крота". – Мразь... Ну что? Пошли?

   Не оглядываясь, мы пошли по коридору. Меня не спрашивали, каким образом я разделался с остатками сим-вормов. Не до того. Да и зачем? Тем более что, проходя коридорами, я убедился, что Карл с мальчишками тоже снял неплохой урожай: ещё один "крот" валялся, дымясь, у начала коридора в жилые отсеки, а по всему пути насчитал штук пяток распластанных по полу шавок.

   Сообразив навигацию, Карл усадил в кресло пилота Кэвина, а сам принялся работать с компьютерной системой наведения бортовых орудий. Мы с Мартином пока наслаждались кратковременным покоем, то есть: мальчишка прикорнул в кресле по соседству с Кэвином, а я встал за Карлом, пытаясь сообразить, что к чему.

   35.

   Поневоле подозрительный, Доминик оказался прав: на полигоне и в самом деле не чисто.

   Карл сам сел за управление судном и бросил катер очень близко к развалинам здания, прошёл над ним почти на бреющем, насколько это возможно на космическом судне.

   До момента появления полигона я с мальчишками засел в грузовом отделении, грязном и тошнотворно вонючем. Пришлось надеть маски-респираторы. И сели не просто так, а на какой-то брезент. Затем мальчишки коротко рассказали, что самка сим-ворма так и не сумела выкарабкаться из дверного проёма. Её расстреляли и сожгли изнутри, насколько возможно, а потом избавились от остатков туши, открыв на взлёте нижние люки. Поэтому вонючая слякоть повсюду.

   – Иду над полигоном, – сообщил Карл по триди. – Смотрите внимательно.

   Мы, все трое, тут же перешли на сканирующее зрение.

   Мне хотелось бы, чтобы мальчишки – хоть кто-то из них – первыми отозвались на происходящее внизу, поэтому я промолчал, что уже заметил движение.

   – Кажется, в углу что-то живое, – неуверенно сказал Кэвин.

   Я взглянул на промолчавшего Мартина. Сомневается? И усмехнулся: мальчишка хоть и перешёл на сканирующее зрение, но не собирался чего-то говорить. Сидел, дожидаясь, пока в состоянии дел на полигоне разберётся Кэвин. Давал парню шанс на реабилитацию после долгой потери сознания.

   – Подтверждаю, – сказал я.

   – Хорошо, – ровно откликнулся Карл. – Проутюжу весь участок, начиная с периметра. Продолжайте отслеживать движение.

   Он взял чуть в стороне от развалин и просто пролетел мимо. Следом за нами протянулась огненно-чёрная стена. Разворот – земля взорвалась с другой стороны. Карл уничтожал тщательно и методично. Сначала взяв развалины в сжигающе-осколочные рамки, он лишил сим-вормов возможности удрать из огненного кольца. Затем и в самом деле проутюжил площадь полигона, надёжно прожарив землю.

   Огонь ещё пылал, когда взрослый призрак охрипло сказал:

   – Вы... сканируете?

   – Да, – на этот раз ответил я сразу. – Ни малейшего признака жизни.

   – Даю более широкий круг.

   – ... Чисто.

   Карл тут же переключился на триди-связь:

   – Доминик, что у вас?

   – Летим домой, на платформу.

   – Нет. Летите на платформу, забираете ребят-призраков и долетаете до Мёртвого леса. Я хочу быть уверенным, что тварей не осталось и там.

   – Но зачем ребятишек?

   – Они наденут скафандры, которых чёртова куча здесь, на катере, – с небывалым терпением объяснил Карл, – и прочешут Мёртвый лес. Ножками.

   – Но...

   – Доминик!.. – Взрослый призрак, кажется, и сам расслышал рычащие ноты в собственном голосе. Но, упомнив, что дело иметь приходится с гражданскими, которым надо всё объяснять досконально, утихомирил самого себя. – Доминик, что показывают бортовые системы вашего катера? Много ли у тебя зарядов осталось для бомбардировки? Я израсходовал почти всё. Из оружия у меня на борту осталось лишь несколько ящиков с пульсарами. Только для наземной охоты.

   – Извини, – легко сказал Доминик. – У нас тут такая эйфория, что я как-то пролетел мимо этого момента. Хорошо. Я сейчас привезу ребят. Слушай, Карл, а как насчёт моих рейнджеров? Может, нам тоже в ваши скафандры – и вперёд?

   – На изучение скафандра призрака, всех его особенностей защиты и нападения, уходит около года. Ещё полгода на адаптацию в нём. Не будь экстремальных условий, я ни за что не подумал бы брать ребят-призраков на это задание. Поскольку они уже три года как не притрагивались к скафандру.

   – Понял. Вопросов больше нет.

   Я тихо усмехнулся, вспомнив, что Доминик – тоже из военных. Правда, здесь, на Сцилле, здорово расслабился, несмотря на работу с добровольными рейнджерами.

   Мальчишки-призраки, поняв, что разговор между Карлом и Домиником закончен, быстро поднялись и поспешили из грузового отделения. Любопытствуя, я заторопился за ними. Они привели меня в отсек с герметично закрытыми шкафами. Вот они, скафандры.

   Следующие несколько минут до Мёртвого леса я наблюдал, как оба, безо всякого понукания со стороны Карла, тренировались работать с рабочей одеждой призраков. Это оказалось настолько интересным, что и мне захотелось влезть в это странное одеяние.

   Пряча улыбки, мальчишки помогли мне встать в это сооружение, а потом подняли его вокруг меня и начали застёгивать. Честное слово, у меня немедленно началась клаустрофобия. Я терпел недолго, наконец не выдержал и, когда ребята-призраки начали подгонять рукава (как выяснилось, стандартный скафандр можно подогнать под любой рост), уменьшая их, взмолился:

   – Всё, всё понял! Больше не хочу!

   – Но ты же собираешься пойти с нами, – спокойно заметил Мартин.

   – Собираюсь.

   – Без защиты?

   – Мартин, братишка, неужели ты думаешь, что я буду хуже отслеживать и отстреливать сим-вормов, если окажусь без вашего ой какого замечательного скафандра?

   Запыхавшись и взмокнув от пота, я вылез из твёрдого мешка, который немедленно стал мягким и обмяк. Постоял немного, глядя, как мальчишки, с теми же затаёнными усмешками, заученно машинально сворачивают скафандр, чтобы уложить его как следует на место, сел на скамью и вспомнил.

   Причём воспоминания наложились друг на друга, но я мог ясно разграничивать их. Брису-младшему предложили как-то поучаствовать в сходке. Просто, прямо с улицы взяли незнакомые пацаны: "Мы знаем, что живёшь здесь. Айда с нами. Кинтуса у тебя набитые – драться умеешь. А мы как раз ребятам с соседнего района чистить профили идём". Младший пошёл из любопытства. И по дороге ему ещё предложили: "А ты чё – голыми руками драться собираешься? На, попробуй!" И протянули кастеты. Кастетами он умел пользоваться. "Куратор", носивший ему заказы на убийство, всему научил – уличному бою тем более. Но... Нравились они только как тренировочный снаряд. Бить предпочитал голыми руками. И в той сходке – бил без кастетов. А у Бриса-старшего – другое. Целый год он тренировался в стрельбе из спортивного лука. На первом курсе филфака. И терпеть ненавидел надевать напальчники. Ему обязательно надо было чувствовать тетиву и стрелу живьём. Пальцами. Кожей.

   Я вздохнул. Вспомнилось, что было после тренировок с моими пальцами. Ладно, кровь. Но ведь часто – кожа сдиралась лоскутами. Пластыри-бактерицидки в моей студенческой сумке не переводились. В конце концов, тренер сам предложил мне уйти. "Спортсмена я из тебя не сделаю, а видеть каждый день, что ты вытворяешь..." И покачал головой.

   И здесь то же самое. Прятаться за искусственным облачением? Не чувствуя пространства вокруг? Не, это не для меня. Я уж как-нибудь, без скафандра. Вживую.

   Так что, насмотревшись на деловитое копошение мальчишек, я пошёл к Карлу. Сев в кресло второго пилота, спросил:

   – И как ты думаешь организовать охоту в Мёртвом лесу?

   – Без излишеств, – спокойно сказал он. – Сначала пролетим над ним, чтобы опять-таки просканировать. Потом, в зависимости от результатов сканирования, будем или не будем прочёсывать лес. Всё.

   Задумчиво покачавшись в кресле, я поинтересовался:

   – Карл, а что дальше? С тобой – имею в виду. Останешься на Сцилле?

   – Пока меня удерживает только одно – поединок с тобой.

   Боюсь, я, озадаченный, едва не открыл рот переспросить. Но вспомнил. Хмыкнул.

   – И на когда бой будет назначен?

   – Как подлечусь и приду в норму.

   Я задержал глубокий вдох и постарался выдохнуть как можно незаметней. Легко он это сказал. Очень легко... В следующий момент я чуть не взорвался: да его тело заново, что называется, по кирпичикам перебрать надо – да ещё полностью состав крови сменить, чтобы он нормальным человеком стал! Это сейчас, в посекундном стрессе, он ничего не чувствует и думает, что сделанного для него ребятами-призраками достаточно!

   Успокоившись, я мысленно пожал плечами. Месяц на реабилитацию. Месяц. Можно, конечно, рассказать Карлу сразу всё, как есть, но тогда у него не будет стимула работать над собой... И остаётся открытым вопрос: как думает жить Карл дальше?

   Попробовать прозондировать почву?

   – А всё-таки, Карл, не хочешь остаться на Сцилле?

   – Брис, в качестве кого?! – теперь уже взорвался Карл. – В качестве настоящего призрака, как однажды пацаньё пошутило?! Я кем тут буду – ты подумал?

   – Подумал! – успел вставить я.

   – ... И что мне: так и жить – не существующим?! – Карл резко оборвал начало следующей фразы и глянул на меня искоса. – То есть – подумал?

   – Карл, у нас два космических катера, но для них нет лётчиков, которые могут ориентироваться в космических полётах. Да, я ещё точно не определился с твоей ролью в жизни Сциллы. Но. Нам нужен человек, который будет привозить на планету торговцев, чтобы хоть в чём-то наладить здесь нормальные бытовые условия. У нас проблема с прилётом сюда торговых кораблей, а мы не хотим быть зависимыми от единственного правительственного корабля, который приходит сюда не в определённое время, а как захочется правительству. Я представляю примерно так: ты улетаешь на катере, меняешь его номера или что там ещё, чтобы его не могли узнать люди от правительства. Затем правишь себе документы... ну, не знаю, на имя – понятно, что другое. Ну, получаешь разрешение на частный извоз – и затем договаривайся с коммерческими предприятиями, чтобы они сюда на твоём катере летали. Итак, легализация уже есть. Платить мы тебе будем. Денег у переселенцев – куры не клюют. Затем можешь заявить, что тебе здесь нравится, и остаться здесь, благо что сборный дом из имеющихся материалов построить нетрудно...

   – Постой-постой, ты что – всё уже решил за меня?! – изумился Карл.

   – Какое – решил! – отмахнулся я от него. – Ты же теперь вольная птица. Но ты сам спросил, кем и как тебе жить на Сцилле. Я – ответил. Как вижу.

   – Та-ак... А почему бы это я вообще должен остаться на Сцилле?

   – Возвращаемся к вопросу трёхлетней давности, Карл? – ухмыльнулся я. – Напоминаю: Сцилла – наркотик. Где ты ещё найдёшь такую энергетику и будешь каждодневно чувствовать себя летающим на собственных крыльях? Где ты сможешь собрать себя наново за короткое время, случись что не то?

   Призрак откинулся на спинку кресла. Мы уже летели над Мёртвым лесом.

   – Вы ребят-призраков своих нормально пристроить не можете, а мне напридумывал всего – предлагаешь...

   – Теперь сможем и детишек пристроить – легализовать, – спокойно ответил я. – Есть такая народная мудрость: не было бы счастья, да несчастье помогло. Среди вольнонаёмных здешней компании погибло несколько человек. Помнишь? Из двенадцати детей-призраков мы сможем устроить на их место четверых, как минимум. Они, конечно, слишком юны для тех документов, которые остались от бедолаг. Но есть возможность сотворить ментальную иллюзию. Наши четверо – дети умные, иллюзорную фишку усвоят быстро. Работать на месте погибших им тоже нетрудно будет. Трупы тех, погибших, придётся, конечно, припрятать – похоронить отдельно. Зато первые наши призраки будут наконец пристроены.

   – А если, получив, документы, они захотят улететь со Сциллы? Почуют свободу – и упорхнут? Что тогда будете делать?

   – Буду только рад, – ответил я задумчиво. – Только ведь вернутся. Куда денутся...

   На некоторое время в кабине лётчиков провисло молчание. Каждый из нас думал явно о своём. Честно говоря, адаптация Карла к Сцилле меня не так сильно беспокоила, как проблема, которая касалась прямого вмешательства властей в дела Сциллы. Если Терра-правительство, точнее – её военные представители, пойдут на всё, чтобы отобрать у Сциллы катера, если они пришлют сюда какое-нибудь спецподразделение, которое будет настроено, мягко говоря, решительно... Войны не миновать. Разве что... Я усмехнулся. Грузоподъёмности наших катеров хватит, чтобы погрузить переселенцев на них и сбежать куда-нибудь подальше от Сциллы. Вот только сбегать с неё очень уж не хочется.

   И ведь это только те проблемы, которые на поверхности...

   – Кэвин! – позвал Карл по триди. – Вы следите за состоянием Мёртвого леса?

   – Пока всё тихо и чисто.

   Мёртвый лес изогнулся длинной, не всегда равномерной полосой у подножия почти стёсанной ветрами горной гряды. Время от времени я проверял его на наличие сим-вормов, чьи ментальные характеристики запомнил легко. Судя по отсутствующему взгляду Карла, сейчас он тоже прислушивался к Мёртвому лесу.

   Катер долетел до конца Леса и развернулся в широком полукруге. Допроверка. Теперь мы все стали очень сосредоточенными, прислушиваясь к происходящему внизу.

   – Пусто, – обронил я.

   – А что под этим лесом?

   – Подземное озеро. Но на уровне озера тоже пусто.

   – Уверен?

   – На все сто. Смотри-ка, там не наши прилетели?

   – Наши, – сказал Карл – и осёкся.

   – Так, Доминик всё-таки своих рейнджеров тоже решил задействовать? – продолжал я, якобы не замечая смущения взрослого призрака. – Сколько ж их...

   – Двадцать человек, – отозвался Кэвин.

   От сканирования поверхности я почти отрешился, поэтому, когда Тина буквально ткнула меня в висок, чуть вздрогнул. Что не прошло мимо Карла. Он насторожился. Слегка поднял бровь. Я поднял кулак – тихо, мол. Он же внаглую обхватил мою кисть – подсоединился к моему просматриванию.

   Сим-ворм. Единственный. В гроте – в одном из целой пещерной галереи, протянувшейся под Мёртвым лесом вдоль берега подземного озера... Одиночка?..

   В следующий момент меня обдало странным дуновением. Поднял голову.

   Карл внимательно смотрел мне в глаза. У самого – взгляд шальной. Рот подёргивается, будто пытается удержать усмешку. Что он делает? Зачем ему нужна глухая защита вокруг нас? Призрак снял наушники, глазами указал на мои. Ещё крепче сжал мне кисть: "Вместо драки – устроим охоту?" Я немедленно усилил защиту, чтобы никто не подслушал. Сообразилось сразу: кто первым заваливает зверя, тот и в выигрыше... Я тоже не дурак. Ткнул себя пальцем в грудь: "Проиграю – рассказываю. Ты проиграешь?.." Карл ухмыльнулся: "Останусь на Сцилле!"

   Я хмыкнул. Интересный расклад. Но куда девать прибывший народ и мальчишек?

   "Летим на платформу – и обратно! Типа, присмотреть место, где спрятать от вольнонаёмных катера! Ну, чего долго думаешь?"

   Чёрт азартный... Где же тот абсолютно бесстрастный призрак, когда-то горящий единственной жаждой – убийства?..

   "Что берём с собой?"

   "Пульсары. Пару гранат. Холодное оружие. Определяем местоположение – и идём к твари с равного расстояния и с двух сторон".

   Подумалось: Карл, по-своему, прав. Ведь в поединке со мной он больше уязвим, а на такой охоте, с одинаковым оружием мы на равных... И я кивнул.

   Защиту от прослушки мы разблокировали, не договариваясь, но одновременно. Переухмыльнулись понимающе – и принялись за претворение плана в жизнь.

   Бегом загнали народ снова по катерам, объяснив ситуацию с отсутствием сим-вормов и поиском потайного места для космических кораблей, и помчались к платформе. Неподалёку от неё быстренько выгрузили детей-призраков и переселенцев и так же стремительно умчались на катере. Я только и успел поцеловать выскочившую навстречу Лидию, подхватить какой-то пакет, который она решительно сунула мне в руки, и снова ринуться на катер.

   Никто ничего толком понять не успел, а мы уже снова неслись к Мёртвому лесу.

   Напряжённая улыбка Карла расслабилась, когда я, снова сидя рядом, раскрыл пакет от Лидии. Предугадала? Или просто сообразила, что муж будет на платформе недолго?

   На двоих продуктов хватило с лихвой. Тем более есть, горя на адреналиновом топливе, и не очень хотелось. Помнили только, что давно не ели, поэтому быстро всё умяли, почти не замечая вкуса.

   Карл здешних мест не знает. Я показал, где лучше приземлиться, чтобы попасть ближе к пещерной галерее. На всякий случай переключили триди-визоры только на себя, чтобы никто посторонний не мешал. Сели. Взяли снаряжение и оружие. Свет в пещерах нам не нужен. Там, насколько я помнил отчёты спелеологов, стены покрывает мелкая плесень, испускающая неясное, флуоресцентное мерцание. Нам, видящим, этого вполне достаточно.

   Показал Карлу вход с одной стороны галереи, в середине которой, в гроте, и находился сим-ворм. Дальше призраку идти до места нетрудно: дорога будет прямая. Разве что неудобная: сплошь каменистая, кое-где заваленная россыпями скальных пород. Зато потом Карл мог определиться с направлением, уже сейчас держа сим-ворма "на мушке". Он кивнул и сел на камень дожидаться, пока я доберусь до своего входа.

   Я побежал. Бежал легко. На поверхности хорошо бралась энергия, поэтому её расходы я восполнял сразу. Кое-где ровный бег приходилось усмирять, обходя слишком большие скальные обломки и прыгая с валуна на валун. Один раз пришлось спрыгнуть – жёстким порывом ветра почти сбило с высокого камня. В общей сложности, дорога заняла у меня где-то минут двадцать.

   – Карл, я на месте, – в триди сказал я.

   Уговорились не тратить силы на мысленные переговоры. На таких нужна полная сосредоточенность на собеседнике, а в этой охоте она опасна. Мы ведь ещё не знаем, как мутировала тварь, спрятавшаяся у подземного озера, и чего следует ожидать от неё.

   – Отдышался? Идём.

   И мы побежали навстречу друг другу – к живой и опасной точке.

   Да, мне легче. Знал бы Карл эти пещеры, я бы его запустил к подземному озеру именно отсюда. Несмотря на огромное количество поворотов – почти лабиринт! – дорога здесь очень чистая и ровная. Но повороты надо знать. Не знаешь – не поможет даже ментальная нить, протянутая к сим-ворму. У Карла же дорога осложняется завалами, хоть и прямая. В идеале мы должны прийти к сим-ворму вместе минут за десять. Но я знал, что при таких условиях буду на месте первым.

   Последний коридор и два поворота. Я выбежал к гроту, уже зная, что сим-ворма там нет. Он переместился к самому озеру. Озеро находилось в просторной пещере и имело покатый широкий берег. Пробежав грот, я замедлил шаг в полной уверенности, что сим-ворм расположился на берегу.

   Угу. На берегу. Вот только расположился он очень здорово. Точнее... Я сразу не понял даже, что именно происходит. Не видя и не пси-наблюдая сим-ворма рядом – а ведь продолжал сканировать! – я совершенно спокойно ступил на берег.

   Два шага – и из-под меня будто коврик выдернули! От неожиданности я взмахнул руками и упал навзничь. Одно счастье: упал удачно – умудрился на бедро всё-таки перевернуться. Оружие, конечно, сразу вперёд. И – сердце замерло, когда начало доходить, во что мы с Карлом вляпались.

   Да, сим-ворм и впрямь лежал на берегу – тёмной, угрожающе солидной тушей. Первое, что я понял в его мутации, оказалось сложным даже для Тины, почему она меня и не предупредила об опасности. А именно: во-первых, как ни странно, излучение его мозга увеличилось – полуразумный обитатель враждебных человечеству планет стал мыслить гораздо отчётливей. Во-вторых, эта глыба отрастила странные плавники – тончайшие, почти не ощущаемые под ногой. На чём я и попался, наступив на один плавник, резко тварью отдёрнутый. В-третьих, что оказалось важней всего в мутации зверя – его способность к логическому мышлению: он заблокировал себя жёстким пси-полем, которое и помешало мне вовремя заметить его плавник.

   36.

   Эпилог

   "Надо предупредить Карла! – мысль первая. Осторожно вытаскивая из-под себя ушибленную руку, не отрывая взгляда от зверя, ухмыльнулся: – Он придумал – он пусть и расплачивается!" Но машинально поправил микрофон триди.

   – Карл, будь осторожен. Эта тварь мутировала, отрастив плавники – причём их почти не видно. И – она блокирует, – прошептал я, отползая к выходу из грота.

   – Это не так страшно, – отозвался призрак. – Будет хуже, если она в озеро сиганёт.

   – Плавники настолько тонкие... – начал я, уже встав...

   Что-то прозрачно-иглистое волнистой мутью мелькнуло перед лицом. С опозданием отскочив, я зашипел от полоснувшей по лицу горячей боли. Нервы на лице оказались более чувствительны, поэтому не сразу понял, что располосованные края куртки на груди и на животе медленно тяжелеют от крови в порезе от ключицы до бедра. Следующим ударом, которого я не увидел – ни визуально, ни ментально, меня снова сбило с ног. На этот раз окончательно, поскольку сверху на меня упало нечто, похожее на тяжеленную массу влажного песка, вышибив дух и превратив в плоскую лепёшку. От неожиданности нападения я попытался ещё вдохнуть, но... Песок продолжал валить – со скоростью падающего из кузова самосвала, вминая меня в плотный берег подземного озера, набиваясь в рот, в нос, в резаные раны. Успел повернуть голову набок. Последнее, что запомнил, перед тем как стемнело в глазах, – это ощущение занывших рёбер, прогибающихся под грузной, будто медленно, но непреклонно падающей плитой, тяжестью...

   ... Судорожно втянув воздух – мало, почему так мало?! – я открыл глаза. Беспросветный мрак. Дышу часто, но всё равно задыхаюсь... Что... Что происходит?..

   "Ты обещал меня защищать", – тихо напомнили мне.

   Перешёл на пси-зрение.

   Тина будто отжала от меня песчаную глыбу, но – только отжала так, что могу напрячь мускул и на рёбра больше не давит. Закапсулировала в жёсткий кокон странной пси-структуры и тянет микроскопические порции воздуха из-под меня. Для меня.

   "Дай только оглядеться..." – пообещал я.

   "Ты не можешь оглядеться. Ты завален телом сим-ворма. Я еле сдерживаю его присоски. Он пьёт тебя ими".

   "Сейчас – тоже?"

   "Нет. Но скоро он высосет меня. У меня не хватает материала для защиты".

   Я попытался пошевелить правой рукой. Невозможно. Но пальцы влипли в искусственный предмет – распластались по ложу пульсара. Можно было бы попробовать... Однако... Воздух... Мутит. Глаза закрываются сами. Спа-ать... "Кислородное голодание, – сказал кто-то издалека. – Так быстро сдался?"

   В полуобморочном состоянии мысли ворочаются так же грузно и тяжело, как нависает надо мной живая, убивающая меня глыба.

   Живая. В каждой клетке своей наполненная воздухом. Обволакивающая почти аморфным телом. И ладонь правой руки на пульсаре. Почему-то перед глазами промелькнул Карл – с его жадной жаждой ментала. Карл, чей девиз: "Качай энергию, откуда сможешь!" Карл, который не заморачивается мучительными размышлениями, можно ли, нельзя тащить ментал отовсюду, откуда удастся... А на мне – громада ментала, залежи живой энергии... И я ещё думаю?!

   Мышцы правой ладони дрогнули. Сосредоточился на кончиках трёх пальцев – наиболее активных в сборе ментала. Впечатление, что они слабо нагреваются, пришло не сразу, но пришло. Ты – хотел высосать меня? А если наоборот?! Ты-то недавно получил свою силищу, потому и действуешь по привычке чисто физически! Я – сильнее, потому я умею использовать, а это что-то значит!