Текст книги "Биомеханический барон (СИ)"

Автор книги: Сергей Чехин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 31 страниц)

Глава 8

– Так, про Юсупова я тебе уже рассказал, – слегка заплетаясь, произнес Галаган. – Значит, начнем с его подельников. Прошу за мной.

Подельники поднялись на ярко освещенную мансарду, где у окна стоял заваленный бумагами и гроссбухами стол, а вдоль скатов крыши высились книжные шкафы.

– Дворянская иерархия в уезде напоминает пирамиду, – хозяин плюхнулся в массивное кресло и распахнул пыльную книгу. – Во главе – уездный предводитель. Сбоку от него – особые службы: полиция, суды, сборщики податей и так далее. Почему именно сбоку? Потому, что подчиняются не только предводителю, но и Букве Закона! – барон многозначительно поднял указательный палец. – Сиречь, управляются напрямую из Петербурга. Значит ли это, что все эти структуры не связаны с князем толстой сетью коррупционных схем? Разумеется, нет.

– Занятно, – пока хлыщ разглагольствовал и пьяно размахивал руками, чертя видимые лишь ему графики и связи, киборг взял старый учебник с заклинаниями магии огня и отсканировал от корки до корки.

В память загрузились знания, которые обычно изучают на первом году в Академии, но одних только слов и пассов оказалось недостаточно. При попытке призвать огненного феникса появилась птичка размером с воробья – да и та исчезла за доли секунды.

Причина проста – слишком низкий ранг, который, в свою очередь, зависел от количества колдовской силы. А та повышалась путем потребления манорода, и на каждый ранг в среднем тратился центнер минерала. Неудивительно, что Временный Совет так задрал дань. Кто впитает больше хрусталита перед Смутой – тот и будет новым императором.

– Как я уже говорил, уезд поделен на три области, – Галаган достал из ящика еще одну бутылку. – Стоят над ними три герцога: Сабуров, Мейер и Алабин. Все они – первого ранга, а это значит…

«Что через тонну манорода они станут князьями, – закончил за него Захар. – И смогут по праву титула претендовать на должность уездного предводителя. Если, конечно, к тому моменту еще хоть кто-то будет обращать внимания на эти правила».

Охотник отложил только что прочитанный «Справочник о дворянских родах, чинах и титулах», где и узнал всю подноготную структуры и устройства местной знати. Всего имелось десять ступеней:

1 Цесаревич

2 Великий князь

3 Князь императорской крови, или просто князь крови

4 Князь

5 Герцог

6 Маркиз

7 Граф

8 Барон

9 Помещик

10 Беспоместный дворянин

Каждая ступень делилась на десять рангов, что определялись силой чародея. Сами по себе титулы наследовались, но если отпрыск проявлял особое рвение в поглощении хрусталита, то вполне мог подняться до самых вершин иерархии.

Например, княжна крови могла выйти замуж только за князя, после чего ее муж и сам становился князем крови и при должном старании мог дослужиться (точнее сказать, дорасти) до великого князя. А великий князь при определенных условиях (обычно, при дворцовом перевороте) имел полное право на престол. И ни Синод, ни Тайная Канцелярия, ни армия не могли объявить его самозванцем или еретиком.

Для того, чтобы расти в рангах, требуется поглощать манород и повышать колдовскую мощь. Военные чины добывали минералы в опасных походах и сражениях с чудовищами. Гражданские – через торговлю, промысел и прочее ремесло.

При этом ранг не давал прямого старшинства в вопросе подчинения и споров. Барон первого ранга не мог приказывать барону второго – они оба оставались на одной иерархической ступени.

Но при этом барон первого ранга был кратно сильнее соперника и после поглощения нужного количества хрусталита мог подать на повышение и стать графом.

Что касается магического потенциала претендента, то его определяла особая комиссия из самых опытных волшебников – зачастую профессоров и магистров Академии, которые с помощью приборов и ритуалов определяли внутреннюю силу.

При этом взрослые дети мага сохраняли предыдущий титул, а новорожденные уже шли на повышение. Поэтому основные усилия по добыче манорода ложились на плечи наследников – если те, конечно же, мечтали добраться аж до самой столицы.

– Вот эти господа и тянут дань, что палачи – жилы, – завершил Галаган и отсалютовал бокалом невидимому собутыльнику перед собой. – Хотят и силы поднабрать, и закон не нарушить – а то вдруг найдутся горячие головы, что попытаются пресечь анархию в уезде.

– А почему все взялись делить власть? – Захар подошел к окну и взглянул на пароход у причала с пушечными спонсонами вдоль борта и клепаными башнями на носу и корме. – Почему бы всем не собраться – да не вызволить императора из Бездны?

– Ты точно с Аляски прибыл, а не с луны свалился? – Дмитрий захохотал. – Да все только и ждали, когда его Тьма поберет! – несмотря на подпитие, щеголь понял, что сболтнул лишнего, и добавил: – Я, конечно же, не ждал, но вот другие… Петровские реформы многим пришлись не по нраву. Не все по доброй воле приняли новые порядки.

С реформами Захар тоже успел ознакомиться. Их суть и заключалась как раз во введении плавающих рангов вместо строгой привязки к наследству. После указов самодержца любой мог подняться так высоко, как позволяли ушлость, смелость и таланты.

Разумеется, почуяв открывшиеся возможности, все молодые да дерзкие рванули вперед и невольно потеснили старую гвардию. А та привыкла ни черта не делать и почивать на лаврах, доставшихся еще от прапрапрадедов, что гоняли по степям скифов и сарматов.

– Многие жаждут вернуть былые уклады, – продолжил сообщник. – И не просто вернуть – но и взять все, что причитается за годы вынужденной конкуренции. Так сказать, в компенсацию. И самое смешное, что среди пяти великих советников лишь один строго следует заветам Петра. А все остальные спят и видят, как бы засунуть эти реформы поглубже в Бездну и самим взойти на престол.

– Грызня за власть, – киборг вздохнул. – Она никогда не меняется. Никогда и нигде.

– Точнее и не скажешь, – франт поднял тост. – Ну, за нашу победу?

– А среди местных есть лояльные Петру? – охотник отодвинул его руку в сторону.

– Разве что святоши, – барон поморщился. – Те еще фанатики. Петр достал их, как старую шубу из чулана – вручил новый Кодекс, обучил более сильной магии Света и подарил новую цель – защиту подданных от Тьмы. Словно знал, что вместо проклятых ведьм и опальных колдунов в гости пожалует сама Бездна. Синод почитает его, как помазанника самой Пресветлой Стихии – этакого посланца богов и святого защитника всех сирых да обездоленных. Но все чаще ходят слухи, что и в рядах самых преданных сторонников грядет раскол. Догматики тянут орден в славные времена разгула Инквизиции. Более прогрессивная молодежь видит главную угрозу в Прорехах и пытается избавиться от образа безжалостных палачей и преследователей инакомыслящих. Тут уж и впрямь недалеко до новой Схизмы. Говорю тебе – смутная пора уже на пороге. Прислушайся – и услышишь треск пожарищ да журчание кровавых ручьев.

– Хм… – Захар призадумался, сверяя данные анализаторов.

– А ты что – всерьез решил вернуть императора? Не шутишь?

– Скажем так – хочу попробовать.

– Тогда, братец, тебе точно конец. Чтобы нырнуть в Великую Прореху, нужна мощь всех уездных патриархов, а может еще и губернских придется подключать. Это они Петру беспрекословно подчинялись, а тебя в лучшем случае поднимут на смех. Эпоха народного единства давно прошла, теперь каждый сам за себя. Ну… или за свою стаю, – Галаган вновь поприветствовал союзника бокалом.

– А ты бы пошел за царем?

– Нет, конечно, – спьяну ляпнул Дмитрий, но тут же уточнил: – Впрочем, если будут хотя бы призрачные шансы на победу… Тогда, конечно же, пойду. Кто ж откажется от почестей и наград за такой подвиг? Но сейчас соваться в Бездну – чистое самоубийство. Кстати, я давно забываю спросить – какой у тебя ранг?

– Вроде бы десятый, – охотник пожал плечами.

– Вроде бы? – собеседник всплеснул руками и чуть не опрокинул на себя вино. – Ты что, никогда не измерял свой потенциал? Чем ты вообще занимался на Аляске? Моржей гонял?

– Не совсем. Колдунов там мало, а вот чертей всяких – уйма. И не только тех, что лезут из Прорех.

– Погоди… – франт достал из выдвижного ящика резную шкатулку и грохнул перед собой. – Давай прямо здесь уточним твою силу. А то знаешь, без магии у нас делать нечего. Патриархи богатых родов не только увешаны оберегами и талисманами, но и постоянно поддерживают вокруг себя колдовские щиты. Ну, ладно… не постоянно. И не всегда вокруг. Обычно, только когда выходят за стены поместий… или не хотят плодить бастардов. Так или иначе, пулей и клинком их взять весьма непросто. Так что лучше загодя разобраться, что ты из себя представляешь, как маг. А то какая там Бездна – нам в первой же подворотне рога поотшибают. На-ка вот, зажми в ладони.

Галаган вскинул крышку и повернул к подельнику крупный прозрачный кристалл в форме многогранной трубки с заостренными концами. Захар уже знал, что это такое – при определенном старании из манорода можно извлечь магическую силу, не разрушив сам минерал.

При том пустая оболочка сохранит связь с магией и сможет показать, насколько силен чародей и к какой стихии больше предрасположен. Такими штуковинами патриархи проверяли мощь малолетних наследников и заодно выясняли, не понесла ли женушка от соседа.

Потому что стихийные предрасположенности родителей комбинировались в генах примерно так же, как цвет глаз и волос, только гораздо мудренее и с большим числом вариантом. И если у папы-огневика и мамы-водяницы внезапно рождался отпрыск с завидной тягой к Свету, это могло поставить под большой вопрос верность супруги.

В Академиях, к слову, использовались более сложные артефакты, а на высших сословных судах проводили мудреные и порой опасные ритуалы, чтобы, например, установить родство с неоспоримой точностью. Но для примерного понимания силы и склонности протянутой пижоном побрякушки вполне хватало.

– Так, надо сперва проверить, работает ли вообще кристалл, – Дмитрий сжал его в пальцах, и граненая трубка озарилась теплым оранжевым сиянием с голубоватым гало. – Все верно. Огонь – по отцу, Воздух – по маменьке. Теперь ты.

Захар прикинул, сможет ли эта проверка как-то выдать его неземную природу. Или же то, что никакой он не дворянин, а дар пробудился чисто случайно. По идее, все должно пройти гладко: колдовать он может – значит, и кристалл что-то да покажет. А почему магия такое слабая, киборг как-нибудь обоснует. Прокатило с мужицкими манерами – прокатит и с этим.

Так что он спокойно взял артефакт и сжал в ладони. Первое время ничего не происходило, и парень уже забеспокоился, а не растратил ли он все волшебство на дешевые фокусы. А затем кристалл полыхнул так, что линзам пришлось включить автоматическое затенение, спасая сетчатку от нестерпимо-яркого свечения.

Охотник словно держал в руке шар неоновой сварки, а отсветы на стенах переливались всеми шестью цветами, подобно обезумевшему северному сиянию, решившему изобразить смесь стробоскопа с калейдоскопом.

Золото, лазурь, огонь, океанская глубина, стальная серость и черный дым то сменяли друг друга, то выстраивались в замысловатые отблески, то смешивались в неописуемые оттенки, доселе невиданные ни одним из живших на Земле людей.

Но ни тонировка, ни плотно зажмуренные веки не спасали от ослепительного сияния, которое, казалось, проникало прямиком в мозг не хуже радиации. К счастью, пытка длилась недолго – через несколько секунд адских переливов и вспышек кристалл лопнул мириадами солнечных брызг, погасших быстрее, чем искры в воде.

– С ума сойти! – выпалил Галаган, болезненно щурясь и смахивая слезы рукавом. – Так ты у нас уникум! Да еще и с чрезвычайно большим потенциалом!

– Это какая-то ошибка, – Захар тряхнул головой, пытаясь избавиться и от радужных пятен, и от мельтешения логов. – Я едва владею простейшими заклинаниями.

– Потому что колдовской потенциал и магическая сила – две большие разницы, – Дмитрий вцепился в шарф и возбужденно вышагивал перед окном. – Потенциал – это как объем у бочки. Чем он больше, тем… лучше. Нет, дурной пример. Потенциал – это как калибр у пушки. А сила – это порох и снаряды. Да, пока пушка пустая, толку мало, но если ее зарядить… Нет, тоже не то… Потенциал – это водоизмещение корабля. А сила – это количество орудий, которые можно нести на борту без риска опрокинуться и потонуть. И твои магические возможности просто громадны… нужно лишь доверху заполнить крюйт-камеру манородом! Вот уж действительно мне тебя сам бог послал. Раздобудем достаточно хрусталита – и весь порт наш! А там, глядишь, еще и с графами схлестнемся!

– Придержи гусей, – хмуро бросил Захар. – Для начала надо проверить, не ошибся ли твой артефакт.

– Нет, конечно! – Галаган повеселел, будто купил выигрышный билет. – Такие штуки не ошибаются. Черт, надеюсь, мои партнеры не успели отослать дань. В тебя определенно стоит вложить пуд-другой минерала. Самая лучшая инвестиция, бес меня подери!

Вдохновленную тираду прервал дребезжащий звон телефона. Щеголь со вздохом сел на край стола и поднес к уху трубку из красного дерева в золоченой оправе. И Захару даже не пришлось напрягать слух, чтобы услышать взволнованный голос Антона Павловича:

– Дима, у нас беда. Игнатовы напали. Срочно выручай, – мужчина чеканил слова так, словно диктовал телеграмму, что выдавало чрезвычайную тревогу и страх.

– Что с Ингой? – блондин вскочил и сжал кулак, который тут же окутало ревущее пламя.

– Нас пока не тронули. Но Титовым… совсем худо.

– Сколько их? Антон!

Связь оборвалась.

– Merde! – дворянин швырнул трубку на стол. – И что теперь делать?

– Мне нужно оружие, – хмуро процедил Захар. – И побольше. И количеством – и калибром.

– Ты туда один пойдешь? – подельник схватился за голову. – Жить надоело?

– Почему же один? Ты мне поможешь.

– Я? – блеклые глаза округлились. – Против Игнатовых?

– Или разбирайся с конкурентами сам.

– Да я не против помочь… – Дмитрий сбавил тон, чтобы погасить истерику в голосе. – Но нельзя же лезть прямо в пекло, очертя голову! Нужно все разведать, проверить, составить план…

– Я все проверил и составил. На территории усадьбы десять бойцов, все – американские наемники. Семеро из них перекапывают двор и вскрывают половицы – видимо, ищут останки наследника. Еще трое измываются над служанкой – должно быть, это командир и его приближенные. Чародеев поблизости нет – никто не раздает приказы и не понукает солдатами.

– Как ты это понял? – тонкие брови поползли вверх. – Ты что, вдобавок ко всему еще и прорицатель?

– Нет. Просто Чехов звонил из кабинета патриарха. И я услышал достаточно, чтобы составить картину поля боя.

– Услышал? Через эту хрипящую и шипящую машину сатаны? – барон в сердцах стукнул по телефону. – Да кто ты, черт возьми, такой?

– Тот, чьих союзников лучше не трогать, – киборг зловеще оскалился. – А Титовы – как раз такие. И если тоже хочешь со мной подружиться – доставай оружие.

– MonDieu! – Дмитрий потянул за края шарфа, словно хотел им удавиться. – Ладно, следуй за мной. Но знай – ты сущий самоубийца, раз решил сунуться в западню!

Совмещенный с ремонтной мастерской арсенал находился на первом этаже и занимал целую комнату, которая одновременно напоминала и строгую кордегардию, и частный музей.

В стойках на стенах рядком стояли винчестеры, карабины Мосина и дробовики – все просто, строго и весьма удобно. Но при том их перемежали деревянные щиты изысканной работы, где подобно экспонатам красовались начищенные до блеска кольты, парадные сабли, старинные шпаги и прочая непригодная для боя роскошь.

– Сколько людей взять? – осведомился хозяин, приторачивая к поясу ножны с покрытой рунами рапирой.

– Ноль, – Захар затянул второй пояс с кобурой под левую руку. – Справлюсь и сам. Ты же нужен для прикрытия. На случай, если явятся колдуны.

Киборг затянул вокруг бедер еще два ремня, за которые засунул по три охотничьих кинжала.

– Уверен, что справишься? Может, возьмешь хотя бы пару стрелков?

– В себе я уверен на все сто, – киборг взял помпу, ножовку по металлу и отточенными движениями отнял приклад и стволы по самый затвор, после чего закинул обрез за спину. – В твоих вояках – не очень. К тому же, крупный отряд привлечет ненужное внимание. А на дворе еще не Смута – за такие проделки мы можем получить и от полиции, и от канцелярии. Но если уж собрался помочь – то заводи мотор. У нас не так много времени.

– Мотор? – хлыщ нахмурился. – Одна машина отвезла Аксинью и охрану в усадьбу. На второй поехали Инга и Чехов. Больше машин у меня нет.

– Что ты за дворянин такой? – фыркнул охотник.

– Но в усадьбе есть лошади. На них даже быстрее получится.

– Отлично. Из всех видов транспорта остался только тот, которым я не умею управлять.

– Ты не умеешь ездить верхом? Что ты за дворянин такой? – Галаган с ехидцей вернул соратнику издевку.

– Заткнись, – Захар в последний раз проверил снаряжение – ничто не болталось, не мешало двигаться – и удовлетворенно кивнул. – И выводи своих кляч. Разберусь по ходу дела.

Глава 9

– На самом деле все просто, – Галаган с помощью конюха взгромоздился в седло. – Тянешь поводья на себя – останавливаешься. Тянешь влево – ведешь влево. Вправо – вправо. Бьешь пяткой в бок – ускоряешься. Видишь? Ничего сложного.

Пегий жеребец патриарха всхрапнул и попытался встать на дыбы. Если бы мужики вовремя его не осадили, хозяин точно свалился бы под копыта.

– Заметно, – киборг взял черного мерина за морду, повернул к себе и строго заглянул в глаза: – Чтоб без фокусов, понял?

Старый конь фыркнул и тряхнул башкой. Захар выехал на улицу и пустился едва ли не с места в галоп, барон старался не отставать. Они ветром пролетели вдоль берега и свернули в тенистую рощу – подальше от оживленных проспектов и посторонних глаз.

У края парка охотник спешился и велел спутнику следить за единственной дорогой, по которой могло прибыть подкрепление. Сам же проверил тепловизором ближайшие усадьбы, нашел ту, где жили только мыши, и в один присест перемахнул через забор.

Через круглое оконце на чердаке открывался отличный вид на родовое гнездышко Титовых, в то время как сам пришелец оставался полностью сокрытым от взоров врага.

Сенсоры не подвели – наемников насчиталось ровно десять. Семеро – американцы в серой униформе, трое – местные в привычных темных тройках и котелках. Но в налете участвовало куда больше бойцов – как минимум, еще дюжина, ведь сложенные в ряд тела охранников Галагана были изрешечены пулями без каких-либо следов магии. Видимо, после штурма основные силы вернулись на базу, а эти задержались, чтобы выпытать место погребения наследника.

Пять мужиков из крепостных Титовых тоже погибли в тщетных попытках защитить семейство. Остальных угнали в рабство (точнее, в усадьбу к новому владельцу), оставив на развлечение отряду трех девок, среди которых оказалась и Аксинья.

Надругаться над ними не успели, но лишь потому, что еще продолжали допрос. Бедолаг в обрывках одежды отвели в стойло, привязали руки к дверцам ячеек, где некогда обитали лошади, и нещадно пороли найденными там же хлыстами и плетками. После нескольких ударов мучитель хватал пленницу за волосы, запрокидывал голову до хруста в шее и орал на самое ухо:

– Куда подевался наш чародей, тварь?! Где вы, суки, его зарыли?

Пока командир с приспешниками развлекались, янки старательно перекапывали двор, заглядывали под каждую колоду и громили поместье в поисках потайных комнат, но так и не смогли ничего отыскать – прах и кости погребли гораздо глубже, чем те рыли. И все же рано или поздно кто-нибудь из слуг расколется, а значит, медлить больше нельзя.

Захар получил расчет тактического модуля, вцепился в вожжи и направил мерина прямо на ворота. Могучая грудь распахнула незапертые створки прежде, чем опешившие часовые сняли с плеч винтовки. Удар воротами опрокинул обоих навзничь, но прежде чем американцы поднялись, им в глотки прилетело по охотничьему кинжалу.

Оставив хрипящих и дергающихся противников позади, охотник накинулся на землекопов, что встали на перекур посреди двора. Эти умудрились выхватить револьверы, но вот выстрелить не свезло. Первого сшиб конь и затоптал копытами, второй поймал клинок промеж глаз, а кольт последнего вспыхнул синим пламенем.

Все шесть патронов разом взорвались и оторвали ублюдку пальцы вместе с половиной кисти. Охотник ребром ладони оборвал вопли и спешился в прыжке, спасаясь от засвистевших вокруг пуль.

Наемники, что обшаривали дом, соображали чуть быстрее соратников, поэтому сразу похватали винтовки и заняли выгодные позиции у окон. Киборг спрятался за баней и вытащил кольты, но затем вернул в кобуры. Даже с его возможностями перестрелка в таких условиях заняла бы непозволительно много времени, так зачем тратить его впустую, когда под рукой новое – доселе невиданное – оружие.

Он создал в левой ладони огненный шар с каменными вкраплениями внутри, а в правой – сферу воды, и швырнул заклинания в окно мансарды – одно за другим. Огненный сгусток громыхнул, едва коснулся рамы, и прошил прильнувшего к стене стрелка сотней раскаленных осколков.

Ублюдок вспыхнул, как пакля, и шлепнулся на пол, где лежал не только ворсистый ковер, но и сдутые сквозняком листы бумаги. И если бы не разбившаяся следом сфера воды, пожара вряд ли удалось бы избежать, а так и выродка прикончил, и поместье сберег.

– Неплохая комбинация, – хмыкнул парень, готовя новую волшбу. – Надо будет на досуге почитать еще колдовских книжек.

Из окна этажом ниже высунулся ковбой и навел на киборга винтовку. Захар воззвал к стихии Земли, которая покровительствовала не только почве и скалам, но и самым глубоким недрам, где таились металлы и минералы.

Повинуясь воле чародея, стальной ствол обмяк, точно веревка, а затем змеей накинулся на янки, обвился вокруг шеи и только потом затвердел. И как подонок ни силился, как ни рычал, так и не сумел избавиться от удавки, и медленно подох, хрипя и пуская слюни.

Двоих – долой, двое остались. У первого на винчестере поблескивал длинный оптический прицел, а созданные из песка линзы так же относились к стихии Земли. И пока усатый головорез старательно выцеливал врага, окуляр за доли секунды вытянулся в тонкую, но очень прочную стеклянную иглу и прошил башку насквозь.

Вокруг второго меж тем завертелся редкий, но чрезвычайно быстрый смерч, окутав тело подобно веретену. Поначалу это не доставляло стрелку особых хлопот, он даже усмехнулся и тряхнул козлиной бородой – мол, повезло, что попался такой неуч, ведь убитый чародей – крайне ценная добыча.

Но все резко изменилось, когда маг добавил в воздух полпуда старых углей из горна, окалину из кузни и битый фарфор из разгромленной трапезной. И когда воронка превратилась в ревущую терку, янки вмиг стало не до смеха. Гаденыш замахал винтовкой, как дубиной в тщетных попытках разорвать сжимающееся абразивное кольцо. Задумка не получилась, и налетевший со всех сторон ветер ободрал налетчика до костей.

– А классная штука – эта магия, – киборг расплылся в злорадной улыбке. – Надо применять ее почаще. Всяко веселее обычной стрельбы.

Убедившись, что в усадьбе никого не осталось, Захар направился в стойло. У порога его встретили шквальной пальбой из револьверов, но парень успел создать похожий на паровозный отвал щит, и ни одна из пуль не достигла цели – в отличие от волшебства. Правого стрелка киборг оглушил воздушным ударом, левого той же стихией подбросил к потолку и уронил головою вниз со скоростью сваебойного молота. Двойной хруст – черепа и шеи – намекнул, что этого противника уже можно не бояться.

– Стой! – последний боец метнулся к Аксинье, прятался за привязанным к калитке телом и приставил дуло к затылку. – Только дернись – и ей конец!

Пришелец осклабился:

– С чего ты взял, что меня волнует эта холопка? Куплю на базаре получше – так что стреляй, мне плевать.

Соперник замешкался, второпях придумывая новую угрозу, а нахлынувший страх окончательно отвлек его внимание. Воспользовавшись замешательством, Захар неуловимо быстро выхватил кольты и пустил две пули разом.

Первая попала во вражеский наган, вторая – в правый глаз ублюдка. Блондинка же коротко охнула от громкого щелчка около уха, в то время как прихвостень Игнатова кулем рухнул на вонючую солому.

– Ты как? – киборг достал кинжал и подошел вплотную. Выглядела подруга весьма паршиво, спину иссекло глубокими ссадинами, а по бледной заднице и бедрам обильно стекала кровь.

– Не знаю, – девушка пьяно мотнула головой. – Прежде меня не пороли… И ты бы не мог перестать таращиться? Слишком много чести от господина, которому плевать на холопок.

– Я не таращусь, – верзила срезал путы, и обессилевшая страдалица упала в его объятия. – Я оцениваю ущерб. И ты сама прекрасно понимаешь, зачем я сказал про холопку.

– Понимаю… – Аксинья облизнула искусанные губы и часто задышала. – И все же в этом ты прав. Не трать на меня время, спаси семью… сейчас это гораздо важнее. Демьян забрал их в свое поместье, чтобы выпытать судьбу сына. Даже думать не хочу, каким мукам он их подвергнет. И не пощадит никого – ни Алешку, ни Еву.

– Я разберусь. Только закончу здесь кое с чем.

– Тебя и правда Свет послал, – дрожащие пальцы оставили на небритой щеке алые следы. – Наш ангел-хранитель…

– А ну отпусти ее! – раздался позади знакомый голос. – Пошел прочь, бесовье семя, не то мы тебя…

Киборг обернулся и увидел в проходе Чехова на пару с Ингой. Оба сжимали в руках огненные шары и выглядели весьма воинственно, но стоило им увидеть нахальное лицо, и магия тут же погасла.

– Захар? – лекарь сощурился и поправил пенсне, не веря своему счастью. – Это и впрямь ты?

– А кто же еще? – охотник взял горничную на руки и поспешил к усадьбе. – А вы не стойте столбами, а займитесь ранеными. Они одной ногой в Бездне.

– Не волнуйтесь, я помогу, – Антон Павлович немедля занес ладони над обомлевшей служанкой. – Я их всех вытащу – даю слово.

Снаружи донеслись топот копыт, пронзительное ржание и пальба в воздух. Охотник напрягся, но затем услышал визгливый крик со смесью восторга и животного ужаса:

– А ну всем ни с места! Выходите с поднятыми руками, не то я вас…

– Дима, заткнись, – прошипел Захар. – И отнеси Аксинью в дом. А я пока поговорю с одним товарищем.

– Ты всех прикончил? – Галаган в недоумении огляделся. – Один?

– Нет, черт подери, они сдохли от испуга, едва увидели тебя.

– Братец, – Инга прильнула к блондину и чмокнула в скулу. – Как я рада тебя видеть.

Киборг оставил их и вернулся в стойло. Нашел на тюке сена оглушенного врага и привел в чувство парой легких пощечин. От таких шлепков голова ублюдка замоталась, как у тряпичной куклы, а челюсть отчаянно затрещала, но участившийся пульс и дыхание говорили, что пробуждение прошло успешно.

– Начнем с простого, – охотник схватил налетчика за грудки и приподнял. – Как тебя зовут?

– Иван, – пролепетал боец, вряд ли разменявший второй десяток.

– Славно. Теперь, Иван, ты ответишь на ряд моих вопросов. Выдашь все как есть – и я тебя отпущу. Но если хоть раз солжешь… – вместо пустых угроз верзила врезал кулаком в дощатую переборку между ячейками и пробил ее насквозь. – А я ложь за версту чую – уж не сомневайся.

– Демьян Антонович из меня душу вынет… – взмолился охранник.

– Демьян Антонович далеко, – прорычал киборг. – А я – близко. И выну из тебя не только душу. Я могу тянуть из тебя кишки больше получаса, а ты не только выживешь, но и останешься в сознании. Так что говори, сколько наемников в поместье?

– Т-точно н-не знаю…

Захар резко замахнулся, а юнец зажмурился и засучил ногами. Но он не врал, на что намекала биометрия, и вместо наказания охотник уточнил запрос:

– А не точно? Так, навскидку?

– Навскидку – около сотни.

– Около сотни? – парень нахмурился. – По местным меркам это сраная армия. Откуда у вшивого баронишки такая сила?

– Большинство – американцы с «Арканзаса». Демьян Антонович расплатился с ними тем манородом, что должен отправить графу. Но я слышал, как он сказал, что скоро дань будут платить ему. А еще он пообещал капитану янки много рабов в обмен на помощь.

– Вот же сволочь, – парень усмехнулся. – Еще и родину продать успел. Теперь рассказывай, что с обороной. Где основные позиции, много ли тяжелого оружия, есть ли слабые места?

– После Великой Прорехи хозяин велел укрепить поместье. Тогда многие так делали для защиты от чудовищ, вот никто ничего и не заподозрил…

– Ближе к делу.

– Д-да… Каменщики подняли стены метра на два, по углам построили башни с бойницами, а мансарду превратили в донжон. Обшили крышу листами корабельной стали, а вместо окон приладили спонсоны с пулеметами Максима. Говорят, их вместе с броней сняли с патрульной канонерки, что затонула во время Прорыва.

– Отлично, блин… Теперь это не поместье, а хренов форт. А что с магической защитой?

– Там все еще лучше, – боец уловил сердитый взгляд, вжал голову в плечи и пролепетал: – В смысле, хуже… если для вас. Игнатов нещадно тряс дань с соседей и покупал за нее защитные амулеты в таких количествах, что на базарных шарлатанах столько побрякушек нет. Вдобавок он обновил руны на стенах, так что пробиться сквозь барьер смогут лишь очень сильные колдуны.

– Кстати, о колдунах. Сколько их всего в усадьбе?

– Демьян Антонович с женой, – пленник загнул трясущийся палец, – старший сын с невестой и трое наемных чародеев из беспоместных дворян. Один служит лекарем, остальные следят за рунами.

– Внутрь ведут потайные ходы?

– Нет, что вы… У нас же не замок. Неподалеку есть шахта, но она никак не связана с погребом. Да к тому же еще и запечатана…

– Что-то голосок у тебя дрожит, приятель, – киборг взял налетчика за тот самый палец. – И пот ручьями льется. Уж не свистишь ли ты мне, часом? Может, фаланги лишние есть?

– Я не…

Захар сдавил палец ублюдка, как тисками. Тот заверещал, точно девчонка, и обмочил штаны.

– Что такое? – хищно процедил амбал. – Как баб пороть – как герой. А как ответ держать – так обоссался сразу?

– Пощадите… – охранник покраснел, скривился и пустил слезу.

– Что с тоннелем? – охотник остался глух к его горю и мольбам. – Отвечай, не то шкуру живьем сниму.

– Я только слухи слышал… старшие по пьяни болтали… Вроде когда-то ход был, но потом его засыпали, потому что из шахты постоянно лезли твари. Если это так, то опытный чародей Земли, наверное, смог бы его расчистить. Пожалуйста, я больше ничего не знаю…

– Да мне, собственно, больше ничего и не нужно, – киборг легонько приложил гада затылком об стену. – Сладких снов.

Закончив допрос, он вернулся в дом. Служанки лежали в спальне на широкой хозяйской кровати, Чехов поливал золотым светом самую избитую спину, а Инга грела магией воду в тазу и меняла повязки тем, до кого очередь еще не дошла.