Текст книги "Биомеханический барон (СИ)"

Автор книги: Сергей Чехин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 31 страниц)

Глава 30

– Так, успокойся. А то совсем раскисла…

– Ты прав, – Ева отстранилась и села на край кровати. – Я очень устала, а всему этому ужасу ни конца, ни края. Боюсь, эти испытания – не по мои плечи. И те, что в академии, и все остальные…

– Вместе справимся. Что у вас тут творится?

– Да так, ничего особенного… – она съязвила, чтобы подбодриться. – Просто один из величайших волшебников в одночасье сошел с ума, – баронесса кивнула на стопку исписанных листов на столе. – И стал одержим сплетением стихий. Только об этом и думает, и заставляет других придумывать комбинированные заклинания. Если не получается – жестоко наказывает. Если откажешься – отчислят.

– Слышал про Белаго. Есть идеи, где он?

– Без малейшего представления. Но я за него волнуюсь. Волхов мог и убить экзарха – сил у него хватит.

– А зачем ему эти комбинации? – Захар просмотрел записи.

– Не сказал. Но только о них и твердит. Все лекции – о комбинаторике. На семинарах и учебных поединках – лишь смешанная магия. Мне кажется, я уже сама с ума схожу. Мы пишем до кровавых мозолей, а ему все мало. Требует все больше вариантов – и чем сложнее, тем лучше.

– Хм… – киборг поднял голову и прислушался – сенсоры уловили характерный деревянный стук. – Я что-нибудь придумаю – главное, держись. А сейчас мне пора – горничная возвращается.

– Как дела во дворце? – успела спросить девушка, прежде чем спутник вылез в окно.

– Лучше не придумаешь. Дворяне готовятся к бою, а я – их новый поместный представитель.

– Кто-кто? – карие глаза стали что блюдца.

Парень подмигнул и тем же путем вернулся в комнату. Кукла принесла скудный ужин, черную ученическую мантию и подписанный архимагом документ о зачислении. Положила все на стол и собралась уходить, но охотник окликнул ее и как можно четче произнес:

– Не подскажешь, как пройти в библиотеку? Я хочу узнать больше о комбинациях. Освежить, так сказать, память.

Чурбан застыл на миг, затем кивнул и поманил за собой. Они спустились в холл, прошли длинным мрачным коридором с рядами окованных сталью дверей и оказались перед самыми настоящими крепостными воротами – только маленькими.

Да, не столь серьезная преграда, как в княжьей сокровищнице, но тоже весьма внушительная. Подойдя вплотную, киборг почувствовал полость под плитами пола, а из углов на него таращились оскаленные драконьи головы. Саму же дверь сплошь покрывали резьба и гравировка, а непрошеного гостя наверняка ждала весьма суровая казнь.

Горничная помахала кистью перед створкой, и та сама собой приоткрылась. За ней находилась угловая башня с высоченной винтовыми ступенями, вдоль которых спиралью закручивались книжные полки. Под лестницей располагался читальный зал на дюжину столов, но все места нынче пустовали.

– А можешь достать мне книги?

Служанка покачала головой и удалилась. А киборг почему-то вспомнил Аксинью и пожалел, что горничной нет рядом. Ее крепкая задница смотрелась бы еще краше, когда хозяйка на цыпочках тянулась бы за нужным томом.

Ну и ладно – справится сам, не гордый. Бегло просканировав названия на корешках, Захар макакой взлетел под самый шпиль и съехал по перилам со стопкой фолиантов высотою в свой рост. И книжки оказались настолько толстыми, что даже на беглое сканирование ушла вся ночь. А поутру от чтения отвлек протяжный колокольный звон, больше напоминающий набат.

Манекен вернулся, запер библиотеку и сопроводил новичка в аудиторию. В напоминающем театр помещении сидело всего десять человек, причем из вчерашнего набора приняли лишь троих – и владыки среди них не оказалось. Зато рядом с Евой терся какой-то белобрысый хлыщ, хотя места вокруг хватало с излишком.

Хлыщ что-то нашептывал соседке, и ей это определенно не нравилось, но сделать она ничего не могла, потому что за порядком следила пара доспехов у входа. Захара же ходячие латы ничуть не пугали, и он сразу навис над жеманным засранцем и пробасил:

– Сгинь отсюда. Или помогу.

– Вы что себе позволяете? – дворянин вскочил и сжал кулаки.

Вместо бесполезной болтовни охотник схватил его за шиворот и швырнул прямо на сцену. Ушлепок трижды кувыркнулся через плечо и чуть не сшиб спиной кафедру. Кое-как поднялся и зажег в ладонях огненные шары с явным намерением отомстить. Но тут боковая дверь распахнулась, и в аудиторию с важным видом вошел ректор.

– Что вы здесь устроили? – окрысился он. – Ежов, вы совсем из ума выжили?

– Ваше сиятельство, этот дуболом… – маг указал на обидчика.

– И слышать ничего не желаю! – Волхов встал за кафедру. – Но раз уж вы уже у доски – с вас и начнем. Начертите формулу тройного сплетения Огня, Воды и Воздуха.

Аристократ взял мел и принялся старательно выводить символы, но ошибся в первой же последовательности. Формулы эти напоминали нечто среднее между теорией вероятности, квадратными уравнениями, геометрией и музыкальной гармонией.

И чтобы правильно составлять заклинания, требовалось досконально разбираться в теории. А для создания более прочных и долгих связей нужно обладать или врожденным талантом, или очень чутким ощущением волшебства, сравнимым с абсолютным слухом.

Хлыщ же вместо учебы страдал ерундой, о чем говорили чистые пальцы без единого следа порезов и мозолей от ручки. И результат не заставил себя долго ждать.

– Хватит! – фыркнул Волхов. – Если вы и достигли в чем-то совершенства, то исключительно в бездарности. Вы сплетаете стихии хуже, чем холоп владеет каллиграфией. И с каждым занятием уровень падает все ниже и ниже.

– Ваше сиятельство, – юнец побледнел, что тот мел. – Прошу, дайте мне еще шанс…

– Я уже дал вам два! И на что вы их потратили? На то, чтобы стать хуже? Убирайтесь с глаз долой – видеть больше не могу ни вас, ни ваши отвратительные каракули.

– Нет, пожалуйста…

– Вы отчислены! – грянул приговор. – Стража – займитесь этим олухом.

Доспехи подошли к обомлевшему от ужаса дворянчику и утащили прочь. Балбес не кричал, не бился в агонии, не просил пощады, но зато успел обмочить штаны – да так щедро, что закапало с туфель. Захар подметил этот нюанс и настроил назальный фильтр на запах аммиака – вонь еще та, но не выветрится даже если тщательно вымыть пол.

Если же с запахом все же не срастется, всегда есть особый фильтр для линз – моча, конечно, не кровь, но и ее отчетливо видно в определенных спектрах. Так или иначе, киборг без труда узнает, куда именно уволокли недоросля, и одной тайной сего места станет меньше.

– Итак, кто следующий? – архимаг склонился над журналом. – Может, есть желающие, пока я сам не вызвал?

Охотник поднял руку.

– О, новенький. Думаете, у вас получится? Что же – уважаю вашу смелость. Приступайте.

Захар взял белый кусочек и в одно движение начертил идеально точную и гармоничную связь аж между четырьмя стихиями – Огнем, Водой, Землей и Светом. Матрица мгновенно обработала массив накопленных в библиотеке данных и выдала формулу, которой позавидовали бы даже магистры, не говоря уже о едва поступивших студентах. Но пришелец не нашел в ней ничего сложного – вживленный компьютер мог решать куда более сложные задачи.

Ректор долго смотрел на запись поверх очков. Затем хмыкнул и с недоверием покачал головой.

– Какой необычный метод. Кто обучил вас этому стилю? Впрочем, можете не отвечать. Сомневаюсь, что из заклинания получится хоть что-нибудь стоящее, но все же попробую его прочитать.

Он еще раз сверился с записью и взмахнул руками. Сей же миг меж ними вспыхнул изумительной красоты кинжал с эфесом из алмаза, золотой сердцевиной клинка, огненным лезвием и ледяной гардой, что защищала кожу от нестерпимого жара.

– Удивительно, – Афанасий Ведославович повертел оружие перед носом с видом бывалого коллекционера, и на морщинистом лице калейдоскопом заплясали цветастые блики. – Просто потрясающе. Идеальный баланс между длиной плетения, сложностью произнесения и расходом маны. Как вам это удалось?

– Мне повезло с наставником, – парень самодовольно улыбнулся.

– Вот уж правда… – безумец погасил волшбу и пристально посмотрел на новичка. – А шесть стихий сплетете?

– Сразу, боюсь, не получится. Я еще толком не освоил даже пять. Может, чуть позже – когда наберусь опыта.

– Сдается мне, у вас врожденный талант к магическому искусству. Уверен, вы очень далеко пойдете. Особенно, с таким учителем, как я.

– Почту за честь, ваше сиятельство, – великан склонил голову, чтобы спрятать злорадную ухмылку – старый черт заглотил наживку.

***

Занятие продолжалось до обеда, и все это время Волхов как заведенный твердил про различные варианты и способы плетения, а так же рассказывал о важности и чрезвычайной эффективности сложных заклинаний. После звонка ректор объявил часовой перерыв и пригласил всех в трапезную.

Чурбаны уже накрыли стол черствыми хлебами, заплесневелым сыром и скисшими яблоками – иначе говоря, всем тем, что еще осталось в кладовых. Захар с аппетитом стрескал и это, другие же сидели приунывшие и сетовали на страшные лишения и горемычную судьбу.

– Надо как-то сообщить в город, – прошептал мужчина в грязной тройке. – Передать весточку. Пусть вызволяют нас отсюда. Иначе за что мы платим им дань?

– В городе еще хуже, чем тут, – ответила женщина из нового набора, вяло ковыряя вилкой корочку. – Здесь нас хотя бы не трогают, если мы учим эти проклятые комбинации. В Ялте же сущий хаос и смута.

Охотник не собирался слушать эти стенания и жалобы – имелись дела поважнее. Он предложил Еве прогуляться и быстро обнаружил оставленные обомлевшим хлыщом метки – сперва по запаху, а потом и визуально.

Капли – поначалу обильные, а затем все более редкие – вели к лестнице в цокольный этаж. Перед ней стоял зачарованный доспех, но он никак не воспрепятствовал студентам. Все потому, что в толще породы вырубили почти такой же по размерам замок, где располагались залы и кабинеты для практических занятий. И судя по опалинам и выщерблинам на стенах, упражнения здесь предельно приблизили к настоящему бою.

Следы закончились у глухой ничем не примечательной стены. Детальный осмотр выявил тончайшие зазоры по контуру, но ни замков, ни иных запорных устройств на глаза не попалось. Очевидно, преграда отпиралась магией, а значит, убрать ее без воли ректора невозможно.

– В общей библиотеке нет ничего о Тьме, – сказал Захар, прощупывая кладку вибрацией – за толстыми камнями и впрямь обнаружилась полость, круто уходящая еще ниже – в самое сердце скалы. – Как думаешь, где хранятся запретные книги?

– Где угодно, – тихо молвила Ева. – Этот замок построили столетия назад, и прежде он принадлежал другому чародею – еще более древнему и могучему, чем Волхов. Тот маг мечтал подчинить силу Бездны, за что и поплатился. Архимаг вместе с пресветлой дружиной сразил отступника, очистил это место от зла и поселился здесь сам. И уже личным указом Петра в замке основали академию для беспоместных дворян.

– Сдается мне, там внизу как раз наследство предыдущего хозяина. Оно – и есть та причина, из-за которой старик слетел с катушек.

– Что ты имеешь в виду?

Стены задрожали от гулкого звона – пришла пора возвращаться в аудиторию. Седой чародей уже стоял у доски, столь густо исписанной символами и фигурами, что издали казавшейся полностью закрашенной. Безумец яростно чертил новые знаки, а рядом парили кусочки мела и выводили все новые и новые последовательности. При этом маг непрестанно бубнил под нос одну и ту же фразу:

– Не то, не то, не то, не то…

Когда учащиеся заняли места, наставник продолжил разглагольствовать о методах построения многогранных связей. Причем говорил так быстро, что скрип перьев не прерывался ни на секунду, а чернильницы приходилось держать прямо рядом со строками, отчего порой случались досадные казусы.

Одна из девушек не поспела за лектором и случайно пролила чернила на бумагу, замарав почти всю страницу. Когда же Волхов услышал испуганный всхлип, тут же рассвирепел, шваркнул об доску всю дюжину мелков и рявкнул:

– Салтыкова! Хватит меня отвлекать!

– Простите, ваше сиятельство, – залепетала чародейка. – Я испортила конспект…

– Неумеха! – с пальца сорвалась молния и ударила беднягу в грудь. – Бестолочь! Криворучка! Сил моих больше нет тебя терпеть! Ты отчислены! Стража!

– Н-нет… П-пожалуйста…

Студенты брызнули врассыпную, когда к приговоренной с грохотом приблизились доспехи. Как только дворянку утащили прочь, Афанасий Ведославович как ни в чем не бывало продолжил непринужденный рассказ. А после завершения сразу же обратился к охотнику:

– Ну как, Захар Михайлович. Стало ли вам понятнее сие архиважное искусство?

– В общем и целом – да.

– Тогда, быть может, составите для меня самую сложную связь – из шести стихий?

– Можно попробовать, – киборг вышел к доске, струей воды смыл писульки, подсушил горячим ветром и чертежным почерком вывел очередную формулу – столь же точную и экономную, как и предыдущие.

– Смотрю на это – и сердце радуется, – Волхов расплылся в алчной улыбке. – Прошу – не останавливайтесь.

Захар добавил второй вариант.

– И еще, – глаза старика загорелись, как у пьяницы при виде бутылки.

– Ваше сиятельство, – хмуро бросил верзила. – Комбинаций из шести переменных с учетом возможных повторов – сорок шесть тысяч шестьсот пятьдесят шесть штук. Даже с моими талантами на полный расчет уйдут месяцы, а то и годы.

– Не смей мне перечить! – взревел ректор, вмиг забыв об этикете. – Здесь ты в моей полной власти и будешь делать то, что я скажу! И обязательно составишь мне весь список, даже если придется вычислять его целый век!

– Так не пойдет, – охотник оттряхнул ладони и отошел от доски. – Я сюда магии учиться прибыл, а не бумагу марать. Так что я отчисляюсь сам. Всего хорошего.

Доспехи с лязгом встрепенулись и зашагали к сцене, отрезая пути к отступлению. Киборг вытащил меч и окутал клинок ревущим пламенем. Ему давно хотелось узнать, как сильны эти железяки, и насколько хорошо их хозяин справляется с управлением сразу несколькими «роботами».

Поэтому без лишних слов ринулся на ближайшие латы, на полной скорости упал на колени, проехал под занесенной алебардой и со всей силы рубанул в сочленение между нагрудником и «юбкой». Несмотря на запредельное усилие, клинок оставил на металле едва заметную царапину. Хотя тактический модуль зафиксировал энергию, способную разрубить надвое вековой дуб.

В ответ голем обрушил древко на спину врага. Захар успел подставить гарду под замах, но удар вышел такой мощи, что пришлось схватить меч еще и за острие, чтобы собственное оружие не прорезало череп. Попытка же отбросить топор ни к чему не привела – железяка давила стотонным прессом, и киборг ощутил себя задохликом в схватке с цирковым силачом.

Пришлось в спешке выпрыгивать из-под алебарды, и та по инерции проломила дощатый настил и вонзилась в скальную породу до самого клевца. Но проигрывать всухую не хотелось, и парень в прыжке набросился на врага. С помощью реактивных струй подлетел на добрые три метра, раскалил сталь добела и в падении разогнал до такой скорости, что меч превратился в огненный веер.

Такой маневр возымел результат – лезвие с ощутимым сопротивлением рассекло древко и раскроило надвое ведрообразный топфхельм, за которым, как и ожидалось, скрывалась пыльная пустота. Но даже такая «рана» ничуть не убавила громиле боевого напора.

Тот просто перехватил обрубок древка как дубинку и так треснул киборга в висок, что лишь чудом (и усилиями модулей) не вышиб из него дух. Когда же Захар рухнул под ноги победителю, Волхов склонился над ним и гневно прошипел в залитое кровью лицо:

– Здесь только я решаю, кого и когда отчислить. И самовольства да смутьянства не потерплю.

После чего пустил прямо в лоб ослепительный разряд, что мигом потушил имплантаты, а вслед за ними отключилось и сознание.

***

Пришелец очнулся в мрачной каменной зале с круглой стеной, в которой чернели стрельчатые углубления, напоминающие вертикальные ниши для гробов. В этих нишах, коих насчиталось ровно два десятка, на зачарованных цепях висели дворяне – истощенные, мертвецки бледные, но еще живые. Здесь же находился и Белаго, и обмочившийся хлыщ, закрывая вопрос и об исчезнувших преподавателях, и об отчисленных студентах.

Из грудей пленников змеились черные щупальца, подернутые фиолетовым туманом. По лоснящимся шкурам пиявок время от времени проскакивали тусклые голубые вспышки, похожие на пучки света в оптоволоконном кабеле.

Дюжина жгутов подобно колесным спицам сходились к невысокому каменному пюпитру в древнеримском стиле, на котором лежала толстенная книга. По краям ее сковывали золотые скобы и пластины, сплошь покрытые защитными письменами. Обложку же сделали из человеческого лица, и теперь жуткая рожица мирно посапывала и причмокивала во сне иссохшими губами.

Толстые концы (а точнее, начала) жгутов торчали меж страниц на манер вываленных языков, и несложно догадаться, что таким нехитрым способом проклятый фолиант выкачивал ману из своих узников. А уж зачем ему понадобилась колдовская сила, догадаться несложно.

Киборг попробовал кандалы на прочность. Освободиться не получилось, но звон металла разбудил книгу – та сладко зевнула клыкастой пастью, пошелестела слипшимися листами и клацнула замками на переплете, что позволяли приоткрыться лишь на полсантиметра. Но именно благодаря этому зазору чертовой книжонке и удалось превратить академию в логово безумца.

– А, очнулся, добрый молодец, – том хрипло захохотал и распахнул веки, под которыми вместо глаз мерцали алые угольки. – Стало быть, пора за дело браться. Сейчас кликну своего помощника – и приступим.

– Кто ты такой? – процедил охотник.

– А какая разница? Можешь звать меня Том, – обложка ехидно захохотала.

– Очень смешно. Что тебе от меня нужно?

– Заклинание, что сдерживает эти оковы.

– Откуда мне его знать?

– Не торопись, соколик. Сейчас все расскажу. Я долго рылся в голове Афоньки, но тот сумел продержаться до тех пор, пока окончательно не сошел с ума. Все, что удалось узнать – книга заперта волшбой, в коей сотканы все шесть стихий. Твоя задача – подобрать правильное сочетание.

– Ты что, брутфорсишь пароль?

– Чего-чего? – харя потешно нахмурилась. – Немец, что ли?

– Я уже сказал, сколько на это уйдет попыток.

– Ну и что? Мы – колдуны, у нас впереди – вечность. Подбирай, сколько влезет. А если откажешься – у меня огромнейший и разнообразнейший набор способов, как тебя заставить. Поверь, коль не сдюжил Афонька – сломаешься и ты. Так что начинай прямо сейчас.

В темницу вошел Волхов и встал перед книгой. Вытянул щупальце из страниц, вонзил себе в грудь и хрустнул пальцами, словно дирижер перед оркестром.

– Все готово. Произноси вязь – а я буду повторять.

– Создание таких комбинаций отнимает слишком много силы, – киборг как мог оттягивал неизбежное, хотя матрица давно просчитала все сорок шесть тысяч вариантов. – Ты сожжешь ману своих узников, а затем – и их самих.

Том ощерился на всю ширину обложки:

– Не беда. Сейчас все устроим. Стража!

В подземелье привели новичков и заковали в пустующие ниши. Книга тут же высунула восемь языков и жадно присосалась к пленникам, после чего приоткрытые страницы возбужденно зашелестели.

– Видишь, как ловко придумано, – рожа расплылась в хитрой улыбке. – А теперь давай – освободи меня от этих чертовых замков.

– Ты меня вообще слышишь? Эти люди умрут.

– Не вопрос – найду еще. Колдунов сейчас в городе – как собак нерезаных. Бегают, визжат – красота!

– Слушай, чего ты хочешь? – охотник устало вздохнул. – Свободы? Я как раз собираюсь в Бездну. Поможешь открыть Прореху – и я доставлю тебя прямо туда. А там уж выпутаешься, не пропадешь.

– Курья твоя голова! – морда оскалила клыки. – Как я, по-твоему, открою Врата, сидя в этой треклятой книжонке? Зачарованные замки сдерживают мою силу! Нет свободы – нет Прорехи! Первое сплетение – живо!

Ректор не глядя направил на парня палец и стеганул молнией. Удар вышел коротким, но очень болезненным, особенно в оковах, что не давали поднять щит. Парень зашипел, мысленно обматерил ублюдка и озвучил комбинацию.

Афанасий в точности повторил заклинание, но, увы, без успеха. Не сработали и следующие десять – что немудрено, с такой вероятностью найти пароль простым перебором практически невозможно.

А вот узники застонали еще громче и безвольно повисли на цепях. Бедолаги выглядели так, словно провели день в пустыне под палящим солнцем без воды и крошки пищи. Если дело пойдет так и дальше, живые батарейки сгорят всего через сотню попыток.

– Давай-давай-давай, – как заведенный вторил Том, распаленный надеждой на скорое освобождение. – Вперед-вперед-вперед!

– Дай им хотя бы передохнуть, – киборг стиснул зубы, готовясь к новой вспышке боли, от которой модули уже не спасут. –Я не собираюсь гробить этих чародеев тебе в угоду.

– А в чем загвоздка? – ощерилась книга. – Дюже благородный? Иль средь них есть кто-то, особенно милый твоему сердечку? Дай угадаю – Ева Сергеевна, верно? Ты же не просто так швырнул того хлыща через весь зал. И знаешь, что?

Захар нахмурился, ожидая подлости и подвоха, но ответ кожаного ублюдка весьма удивил:

– Хорошо. Так и быть, пойду тебе навстречу.

Фолиант вытащил щупальце из груди волшебницы и с хлюпаньем всосал в себя.

– Видишь? Теперь с ней все будет в порядке. У меня есть не только кнут, но и пряник. Но пряников, признаюсь честно, гораздо меньше. Так что продолжай, голубчик. Вызволи меня из этой тюрьмы – а уж потом я тебя отблагодарю.

Стоило ожидать, что от одержимого безумца легко и просто не отвяжешься. Поэтому великан начал наваливать еще больше лапши на корешок, чтобы выкроить себе толику лишнего времени:

– Послушай, куда ты так спешишь? Впереди же – вечность, забыл? Если так жечь ману, скоро во всей империи колдунов не останется. Нужно все обмозговать и найти более безопасный спос…

Разряд с треском вонзился в голову. Охотника трясло до тех пор, пока он безвольно не повис на цепях, щурясь от россыпей критических ошибок.

– Здесь я решаю, как быть и что делать! – взвизгнул гримуар. – И мое терпение не безгранично! А я заперт в этих страницах так долго, что почти все истратил! Хвала богам, недавнее вторжение хоть немного ослабило оковы, иначе я бы совсем с ума сошел! Слово – немедля!

– Шанс угадать пароль – один из сорока шести тысяч, – киборг облизнул окровавленные губы. – На сто попыток уходит десять магов. Ты хоть представляешь, сколько понадобится пленников?

– Не представляю – и представлять не хочу! Ибо с детства ненавижу математику. Но форзацем чую, что правильный ответ близко. Еще немного – и у нас все получится.

– Не получится, – фыркнул пришелец. – Теорию вероятности не нагребешь. А ты, похоже, совсем сбрендил.

– Заткнись! – ректор вскинул руку, а затем навел ее на Еву вопреки всем увещеваниям и клятвам. – Крепыша из себя строишь? Прочного, что камень и булат? А что если я подстегну твою девку? Пусть она тебя попросит.

– Она не моя дев… – только и успел сказать пленник, прежде чем голубые змеи окутали извивающееся тельце.

Невыносимая боль сковала члены, и баронесса не смогла даже закричать – только мычала, выкатив слезящиеся глаза. Пытка продолжалась столь долго, что в темнице отчетливо запахло горелой плотью. А после сердце подруги забилось в такой разнобой, что бионика предупредила о возможной фибрилляции.

– Хватит! – рявкнул киборг. – Твоя взяла – попробую еще.

– Давай-давай-давай, – как мантру повторяла книга.

Еще через десять попыток пятеро узников потеряли сознание. Но Захар прекрасно понимал, что ни через сто и даже не через тысячу вариантов угадать верный не получится – шанс оставался все еще чрезвычайно низким. Но проклятую макулатуру это нисколечко не заботило, как и жизни своих «студентов». Маги для него – что отмычки: сломаются – ну и пес с ними, есть найдем. Охотник же мыслил принципиально иначе.

– Погоди, – сказал он. – Так мы ничего не добьемся. Нужны какие-нибудь подсказки.

– Мой дорогой соколик, – с издевкой прорычала рожица. – Я засунул темный щуп на самое дно памяти этого жалкого старикашки. И денно и нощно копаюсь там, как жаба в ряске. И ничего. Ни-че-го! Если бы я нашел что-то важное, разве не поделился бы с тобой?

– Дай мне с ним поговорить. Ослабь свой поводок, освободи его разум хотя бы на минуту.

– Пф… Афонька давно уже выжил из ума. Забудь, у тебя ничего не получится.

– Сделай, что я прошу – и я взломаю твой чертов пароль. Даю слово.

– А то у тебя выбор есть, – Том подумал немного, скривил сухие губы и снова фыркнул. – Ладно, пес с тобой – от меня не убудет. Но если вздумаешь обмануть – молись.

Афанасий безвольной куклой вошел в свободную нишу, сам надел на себя оковы, и лишь после этого мутная пелена спала с очей. Чародей в бессилье опустился на колени, свесил голову на грудь и беззвучно разрыдался.

Похоже, будучи марионеткой своего заклятого врага, он все чувствовал и осознавал, и это окончательно его подкосило. И все же архимагу удалось спрятать тайное слово достаточно надежно, чтобы Тьма не добралась до него до сих пор.

– Послушайте, – как можно мягче начал киборг. – От вас сейчас зависит очень и очень многое. Мы в шаге от того, чтобы спасти Петра. Но нам нужна темная сила, чтобы открыть врата на Ту Сторону. Существо в книге может это сделать. И я прошу вас его освободить.

– Ты не понимаешь, с чем столкнулся, юноша, – старец болезненно сгорбился. – И я до конца не понимал. Но все же сумел защитить свою главную тайну. Я заколдовал ключ так, что его нельзя выведать против моей воли – как ни старайся. И я могу отпустить эту гадину, этого проклятого поганца, но он обведет тебя вокруг пальца и захватит твое тело. Ведь его дух не может жить в нашем мире без оболочки. И вряд ли он снова захочет переселиться в книгу.

– И не сомневайся, ублюдок, – прошипел Том.

– Пред тобой, – продолжил волшебник, – сам Всеслав Полоцкий – древний князь, могущественный волхв и хитрейший оборотень. Он отказался принять волю Света и продолжил прислуживать темным языческим божкам. И долго скрывался под разными личинами, ибо мог обращаться не только животными, но и людьми. Но после сотен лет тщетных поисков мне удалось раскрыть его и одолеть в бою, за что мне и пожаловали новую фамилию, – Волхов тяжело вздохнул. – Но поганец даже после гибели сопротивлялся столь истово и отчаянно, что я не смог полностью изгнать его в Бездну – не хватило сил на врата. Вот и пришлось заточить нечистый дух в этой книге заклинаний. Это был единственный источник сильной магии под рукой, а ждать дольше я не мог. Когда-то этот том выглядел вполне благочестиво, но после Великой Прорехи печати ослабли, и князь извратил свое вместилище под свой лад. А магистры заметили изменения слишком поздно… Так что теперь я ему не соперник. А уж ты, юноша, тем паче. Вне этого переплета Всеслав вернет былое могущество – и тогда нам всем несдобровать.

– Но иначе сюда вторгнутся легионы Бездны, – напомнил Захар. – И весь мир охватят смута, хаос и война. У нас остался последний шанс опередить врага. Пожалуйста, – великан поймал себя на мысли, что крайне редко произносил это слово прежде – ведь обычно о чем-то молили именно его. Чаще всего, о пощаде. – Без вас империя погибнет, а вслед за ней – и вся Земля.

– Давай-давай, – подначивал фолиант. – Послушай этого парня – он дело говорит. Освободи меня – и всем сразу станет хорошо.

– Я сделаю, как ты просишь, – старик поднялся и звякнул цепями – бледный и немощный, как замковый призрак. – Но лишь по двум причинам. Во-первых, из-за стигмы – раз тебе доверяет сам Синод, то и мне сомневаться не престало. Во-вторых, я и так уже не жилец, и мои дни давным-давно сочтены. Но знай – ты глубоко заблуждаешься. Это даже не сделка с дьяволом, ведь сделка предполагает какие-то уступки. Это – слепое упование на совесть и честь этой гадины. А насколько ей можно верить – решать тебе.

– Я готов, – охотник мысленно отправил в матрицу блок распоряжений, протоколов и команд.

– Как знаешь, юноша… Как знаешь. И да хранит нас Свет.

Жирные щупальца протянулись к ректору, сорвали с него кандалы и толчками и оплеухами подогнали к пюпитру.

– Давай, – клыкастая пасть растянулась на всю обложку. – Выпускай, старый черт. Как же долго я этого ждал…

Афанасий обернулся и в последний раз воззвал к осторожности и благоразумию. Но Захар уверенно кивнул – приступайте. Архимаг занес над гримуаром дрожащие ладони и сплел меж ними столь сложную и заумную вязь, что до нее не догадался даже центральный процессор. Заклинание напоминало сотканный из горящих молний гэксаэдр, что одновременно вращался в восьми направлениях и прятал внутри себя звездную спираль.

Грани фигуры лопнули с колокольным перезвоном, а звезды блестками упали на обложку. Скобы тут же раскрылись, страницы зашелестели с бешеной скоростью, а сотни тысяч начертанных формул и знаков слились в густую чернильную массу.

На этой зловонной куче проступила знакомая сушеная харя с горящими глазами и раззявила пасть на всю ширину. Из бездонной глотки вырвался фиолетовый дым и втянулся в нос, рот и уши ректора. Волхов дернулся, как от удара бича, встрепенулся и огладил камзол на груди. А затем взглянул на киборга черными как смоль глазами.

– Да уж… – с отвращением протянул Всеслав. – Это тело и впрямь труха – того и гляди развалится. А вот твое мне нравится куда больше. Я вселюсь в него и буду рвать старого выродка на лоскуты – долго, старательно и с огромным наслаждением. Но эта сладкая месть не сгладит горечи позорного плена. Вы отняли у меня все – силу, власть, богатство, девок… даже гребаную плоть! И я непременно верну свое – да еще и с процентами. А их за минувшие годы накапало – мое почтение. Так что трепещите, холопы – князь Полоцкий вернулся!

Он подошел вплотную к охотнику, щелчком снял с него кандалы и сей же миг черным дымом перетек в новую оболочку. Старая же тряпичной куклой рухнула на пол – истерзанный пленник наконец-то обрел заслуженный покой.

– Вот это – другой разговор! Настоящий богатырь. От баб, небось, отбоя нет. А я по бабам страсть как соскучился. И начну как раз с твоей девчонки – смазливая, прыткая, самое то. Да и брыкаться особо не будет – вы же вроде как любитесь-милуетесь. Но сперва надо проверить, велико ли твое копье. А то бывает, что росту исполинского, а между ног – как у котенка.

Князь хотел приспустить штаны, но не смог пошевелиться. Дернулся раз-другой – даже не шелохнулся. Принялся биться, как птица в силках, но не сумел качнуть даже пальцем. Тело полностью парализовало за исключением головы, чтобы Захар мог всласть насладиться истерикой выродка.

– Какого лешего? Отчего я оцепенел? Почему не могу ступить и шага?!

– Потому, что я передал полное управление командной матрице. Так что добро пожаловать в свое новое узилище, – пришелец самодовольно осклабился.