Текст книги "Тень Уробороса.Фарс"

Автор книги: Сергей Гомонов

Соавторы: Василий Шахов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 29 страниц)

6. Подмастил!

Одесса. Две недели спустя. Июнь 1001 года.

Сегодня, благодарение Великому Конструктору, мой последний день в этом городе. Вечерком решающая игра, а потом – адью, Одесса! Что-то я хотел… что-то ведь вертится в голове! Ну будет, будет! Об этом завтра. Что-то должно произойти до завтра, точно знаю. Предчувствие.

Я тщательно одевался. Все эти шулерские «примочки» у меня продуманы до мелочей. Не поверите – даже при моем «ниже среднего» росточке в костюме можно разместить все, что необходимо.

Запонки – моя гордость. Причем ни одна сволочь не сможет придраться: они сделаны не из блестящих материалов, а из кости. Первейшая заповедь шулера: заведомо пожалей соседей по игровому столу, у которых на руках полированные перстни или запонки – возможно, после игры их будут бить. Но такие огрехи допускаются, пожалуй, только начинающими махинаторами: эти ребята еще полагаются лишь на атрибутику, а посему вычислить горе-игрока, пыхтящего и тужащегося в стараниях увидеть в отражении на своих «цацках» карты других, – раз плюнуть. Еще не проученные как следует жизнью, они понятия не имеют, что существует «прикладная психология», на которую, по большому счету, и нужно опираться в нашей нелегкой профессии. «Примочки» и шустрые руки – это уже вторично. Как частенько говорила одна моя подружка, Фанька: «Знать прикуп – это еще только полдела. Главное – суметь потом доехать до Сочи». Забавная девчонка. Мы с нею разбежались с месяц назад, а до сих пор иногда жалею. Хоть и была она почти на голову выше меня. Ей я прощал все, даже это.

Казино «Серпентум». Можно сказать, я здесь живу. Среди этих гадюк-«прихожанок», разодетых в блестящий шикдерман, и крокодилов-«толстосумов», их супругов либо сожителей. Да, да… Гастроли есть гастроли. В гостиницу приезжаю отоспаться, а чуть солнце коснется морского горизонта – я снова здесь. Главное – не сильно примелькаться и самый большой куш отхватить накануне отъезда, не раньше. В остальном – ничего особенного, я уже привык.

– О, Кармезан! Сколько вы намереваетесь поставить сегодня?

Эти размалеванные шлюхи постоянно западают на мою смазливую внешность. И Мадиночка – не исключение. Дочка владелицы одного из самых крутых автозаводов Юга. Стерва такая, что на физиономии написано: «Кобра индийская. За ограждение не заходить!». Скалюсь в улыбке и лобзаю ее костлявую ручонку. Мадиночка не прочь прыгнуть со мной в постель, но увы, детка: я на работе шашней не завожу. Исключение – только моя Фанька, ну да вы все тут вместе взятые ей и в подметки не годитесь. Даст Великий – еще пересекутся наши с ней пути-дорожки…

У «своего» стола сразу примечаю новое лицо. Что, новый «гастролер» или очередной простак, завернувший просадить пару-тройку тысчонок за ночь?

Мадиночка все еще виснет у меня на руке. Сегодня она поддала больше, чем обычно.

Незаметно изучаю «новичка». Да нет, на полного простака не похож. На «гастролера» – тоже. Глаза, правда, с лукавинкой, но скорее насмешливой, чем коварной. А внешность открытая и опять же – не простецкая. Такое себе могут позволить только сильные люди… Ну и фрукт! Он начинает меня беспокоить. Сегодня мой последний день в Одессе, и хотелось бы провести его без сюрпризов. А эта «темная лошадка» может спутать мне все карты – в прямом и переносном смыслах… Н-да… Как бы его прощупать-то?

Между тем я незатейливо болтал с хмельной Мадиночкой и потягивал заказанную минералку. Да, забыл сказать: на работе я не позволяю себе даже легкого пива. Рефлексы не те будут уже с одного глотка…

Нет, тип явно собирается играть, причем – за моим столом. Одет без претензии, джинсы да рубашка с короткими рукавами, на фоне остальных варанов и игуанш смотрится очень даже выигрышно. Но мне ли не заметить с первого взгляда, что вся его одежда – из хлопка, а значит, стоит подороже шикдермановых туалетов местных рептилий…

Парень – на вид лет тридцати – рассеянно смотрит в мою сторону, затем скользит взглядом ярко-синих глаз по мельтешащим всюду голограммам певичек и танцовщиц, по всевозможным рекламным трансляциям, вспыхивающим то здесь, то там… Ох, не к добру! Ох, не к добру он здесь, позвоночником чувствую! Лукавинка-лукавинкой, а взгляд-то – ледяной… Очень похож на профессионала. Но почему я его ни разу нигде не видел? Мне казалось, я знаю уже всех своих «коллег» по Черноморскому побережью… Что ж, ему хуже: он нарушил негласную этику и забрался на мою территорию. У нас это не приветствуется, так что у парнишки могут быть впоследствии большие проблемы… Ладно, чего накручивать самого себя? Надо приступать!

Я нарочно стал по другую сторону стола, чтобы держать подозрительного посетителя в поле зрения.

Гм… он не шельмовал. Уж я-то заметил бы малейшее проявление нечистой игры, поверьте! Но играл отменно. Я нарочно пасовал, даже когда в прикупе лежало два нужных мне туза и марьяжный король – дабы проследить за его реакцией. Парень торговался ровно, без рывков. Нарочно довел намеченную мной «жертву» до непомерной ставки и спасовал. У него у самого был пиковый марьяж и дохленькая пиковая же десяточка. Ну и куча всякой швали… А ставка-то на кону была более чем хорошая, даже по моим вкусам.

Через пару часов игры я, внутренне аплодируя ему, терзался тяжкими раздумьями. Куш надо сорвать сегодня и в семь утра мчаться с выигранной суммой прямиком в аэропорт. Билет на флайер у меня уже лежит в кармане. Пожалуй, пожертвую несколькими тысячами, проиграю, а потом мне резко начнет «везти». И «жертву» нужно сменить. Подойдет и сидящий наискосок от меня жирный лопух с громадными мясистыми ушами. Или – в крайнем случае – вон та старая грымза в длинных серьгах из фальшивых бриллиантов. Потому как прежняя «добыча» весьма сдулась, азарта у нее поубыло, так что хороших трофеев можно не ожидать. Нет, парень – не профессионал. Нельзя доводить простаков до разочарований. И портить мне игру – тоже нежелательно. Надеюсь, ты не будешь торчать тут до утра? В гостиничном номере тебя ждет шикарная телка и скучает премного. Так что ступай, ступай!

Парень явно не собирался внимать моим бессловесным мольбам. Он удвоил ставку на кону – и все понеслось снова. Моя первоначальная «жертва» раскисла и ушла к виртуальным автоматам. Правильно: на оставшиеся медяки она вполне может сорвать три семерки. Или доехать домой на такси, если удастся уговорить киборга…

Я отошел якобы отлить, а сам поймал в коридоре одного из официантов:

– Что пьет вон тот парень, Гош? – спросил я как бы невзначай.

– Мартини с соком, Карм…

– Держи на погремушку дочке, – я сунул ему в нагрудный карман «сотню». – Мадинка попросила, чтобы ты плеснул ему в коктейль чего покрепче. За ее счет…

– А! Понял! – проследив за моим взглядом в сторону изрядно упившейся и сонной Мадиночки, Гоша понятливо осклабился.

– А ей больше не наливай ничего, кроме сока, – я подмигнул. – Иначе этот красавчик потом потащит ее на себе…

– С чего такая забота сегодня, Карм?

– Хочу оставить о себе хорошую память, – небрежно бросил я и почесал под воротничком.

– Что, отпуск кончился?

– Давай, Гош… Мне надо отлить…

Я, слегка позевывая, умылся. Ну и скучища! Если я не нейтрализую «соперника» в ближайшие час-два, то можно смело порвать или сдать билет. Дьявол! Надо же так замутить воду, что из нее ни одной рыбки не выловишь!

Взглянув в зеркало, я увидел, что незнакомец вошел в уборную. Мы перекинулись взглядом и разошлись.

«Мой» стол имел неутешительный вид. Мерзавец перепортил мне всех клиентов. Теперь они еще и сонные, как удавы на солнцепеке… Вот дьявольщина! И меня в зевоту тянет, хоть выспался накануне как нельзя лучше.

Этот ублюдок, пригубив, отставил приготовленное по моему спецзаказу пойло и больше уже не притрагивался к бокалу. Заманить его, что ли, в подсобное помещение да стукнуть хорошенько по макушке, чтобы провалялся там спокойненько до утра и не мешал работать? Какие только мысли с планами и способами устранения помехи ни приходили мне в голову!

Возможно, он прочел мои мысли. Возможно, тоже выдохся. Когда к нашему столу подсела очередная партия, среди членов которой я различил пятерых шулеров-непрофессионалов, парень стал совершать небольшие ошибки, «велся» на их провокации. Мне бы сразу смекнуть, что здесь что-то нечисто, да не тут-то было: зарвался я премного…

Вскоре ублюдок спустил почти все деньги, которые намолотил за полночи. Но не уходил. И я решил побыстрее закончить весь этот балаган, пока он не спохватился и не начал отыгрываться.

Следящие за каждым из игроков «видеоайзы» уже перестали интересовать меня. Несколько раз, вытягивая нужную мне карту, я откровенно рисковал. Нелегко, поверьте, отслеживать смещение фокуса миникамеры и взгляды остальных игроков, которые хоть и были дилетантами, но, как многие дилетанты, могли оказаться неплохими критиками. Да, и не стоит еще забывать, что кругом были зрители. Одно могу сказать: хоть я и не отличаюсь особенной потливостью, холодно мне точно не было.

Я срубил намеченную сумму и решил уйти, не дожидаясь оваций. Сделав для отвода глаз ставку и выложив несколько крупных купюр на кон, я извинился, сославшись на слабость мочевого пузыря. Никакой идиот, на взгляд дилетанта, не стал бы разбрасываться такими деньгами, и потому меня отпустили без особых подозрений.

Покинув казино через изученный загодя черный ход, я задворками и переулочками отправился к магистрали, чтобы поймать такси и смотаться в аэропорт. Мой флайер отлетал через каких-то полтора часа.

Рассвет – это как раз то время, когда я обычно встаю под душ, а затем, с первыми, еще деликатными, лучами солнца падаю в постель. Разумеется, в соответствии с уже упомянутым законом: на «гастролях» – никаких романтических поползновений. Исключением была, пожалуй, все та же моя Фанька, но она – коллега. Фактически – одна душа. Так что тут, можно сказать, я ничего не нарушал.

Но сегодня мне не светил ни душ, ни постелька. В Сочи отосплюсь.

Однако мои мысли-предвкушения враз оборвались, когда я едва не налетел в полутьме на выскочивших из-за угла бывших своих соседей по столу – тех самых, непрофессионалов. Они раскусили мой маневр, а я-то…

Никогда прежде особо не дрался. Не доводилось. Предпочитаю действовать внушением. Но сегодня был явный прокол с моей стороны.

Мозг отключился. Я уже потом, кусками, вспоминал, что творил…

…Скрестив руки, ловлю в тиски летящий на меня сверху кулак самого здоровенного из компании. В ту же секунду вырубаю ногой забегающего сбоку рыжего. Ломаю запястье здоровяку. Прыгая через него, падающего, пинаю в ухо того, который в тесном переулке еще не успел выскочить из-за спины громилы, но уже исхитрился надеть на руку парализующий кастет – из дешевых, что иногда пробивают и хозяина.

В голове – лишь одна мысль-контролер: «Не до смерти!»

Четвертый врезается головой в бетонную стену и, глухо шмякнувшись затылком («уйкх!»), начинает сползать, чего я не уже не успеваю отследить, потому как занят подскочившим рыжим.

«Не до смерти!»

«Охота мне была из-за вас подыхать!» – парирую мысль и взмах ножа пятого шулера. Ого, ребята серьезные и рисковые! Совсем аннигилятора не боятся, что ли?

Нож вылетает из сломанной руки. Да, устраиваю ему открытый перелом, чтобы рыжему было неповадно, но в горячке боя тот не был убежден моей демонстрацией.

Для меня прошли часы, на деле – пятнадцать секунд. Потом убедился.

Рыжий перелетает через меня, ухваченный за руку и фактически сам проскочивший вперед. Пусть летит. Я добиваю его ударом пятки в грудь – не до смерти, я не идиот! Пусть просто полежит, пока я уберусь подальше отсюда.

Подбираю сорванную запонку, мрачно окидываю взглядом валяющихся недоумков, разворачиваюсь и ухожу, постепенно начиная удивляться самому себе – откуда бы взяться подобным навыкам?

Мои раздумья были прерваны появлением автомобиля, перегородившего мне выход из закоулка. Машинка явно из разряда прокатных. За рулем (кто бы сомневался!) синеглазый тип, который пудрил мне мозги в казино. Он мотнул головой, приказывая садиться. Повинуюсь. А что делать, не бежать же назад, там уже кое-кто мог и очухаться, а то и заблажить. Излишний интерес правоохранительных органов мне совсем ни к чему.

Кажется, я влип.

– Ты не из задохликов, хотя кажешься таковым, – заметил парень, мгновенно разогнав машину до сотни.

А я сидел и думал: он неосмотрительно позволил мне расположиться на заднем кресле, так что не попробовать бы…

– Давай, – откликнулся он, бросив короткий взгляд в зеркало; глаза его смеялись. – То, что останется от нас обоих, выковырнут из груды металлолома и отправят в молекулярку. Сегодня же.

Я удержался, хотя очень хотелось выматериться.

– Мне нужен напарник, – сказал он. – Недельки на две – от силы. Ты подходишь. Я тоже собираюсь в Сочи.

– А не пойти ли тебе?..

– Дик.

– Что?

– Дик Лоутон. Меня так зовут.

Я скрипнул зубами. А что еще оставалось делать?

– Я так понимаю, что нам придется договориться? – помолчав и поборов ярость, спросил я.

Он слегка хохотнул и пожал плечами – мол, само собой разумеется.

– Ты – «гастролер»?

– Ну, будем считать, что так, – согласился Лоутон. – В Сочи мне нужно кое-кого развести на монетки. Предлагаю неплохой процент. Побольше, во всяком случае, чем ты огреб сегодня…

– Мой вылет – через час с небольшим, – отозвался я. – И…

– Придется слегка повременить. Билеты – за мной…

Он внезапно развернулся и пшикнул мне чем-то в лицо. Только в эту секунду я заметил, что он нацепил на нос и подбородок что-то вроде тоненькой маски. Все поплыло. А потом – куда-то ухнуло…

7. Настоящая Фаина

Одесская гостиница. На следующий день.

Мне снился такой хороший сон – про лебедей! Забавно, что снаружи лебеди были орнаментированы черными и красными пятнышками, которые при близком рассмотрении оказались карточными мастями. Подкрылки же пестрели, как «рубашки» у принятых в «Серпентуме» колод. Лебеди резвились в спокойном бирюзовом море и разлетались во все стороны, кружились, снова садились на воду и пыжились друг перед другом – чья масть старше. А три лебедя из «прикупа» постоянно ныряли, и смешно торчали кверху их крапленые хвостики.

На душе было чудненько. Я выполнила то, что собиралась, а теперь под ровный гул двигателей флайера лечу в…

О, ангелы и архангелы!

Я подскочила, как ошпаренная. Номер – гостиничный, но не мой! Тихо гудит кондиционер.

Весь последний месяц промелькнул у меня в памяти за какое-то мгновение. Я была Кармезаном, моим приятелем-шулером, которого я «срисовала» перед приездом в Одессу: благо, сам он собирался совсем в другие края – куда-то, кажется, в Крым. Я всегда стараюсь обеспечить себе максимальную безопасность, а потому во всех подробностях узнаю планы «объекта», чтобы ненароком он не повстречался со своим двойником в моем лице. Вернее, как раз в своем лице, простите за каламбур.

Я пользовалась отцовским изобретением уже, наверное, лет семь. Не буду рассказывать, к каким чудесам выдумки мне пришлось прибегнуть в первый раз, чтобы заполучить заветный эликсир! Меня не остановила даже опасность погибнуть, но на то имелись причины, и сейчас я помню о них весьма смутно. Кажется, что-то, связанное с желанием выручить парня, по которому я тогда буквально сходила с ума и который впоследствии оказался изрядной сволочью…

Проклятая блокировка памяти!

Когда отец узнал, он очень разозлился. Но я его успокоила, что теперь ему можно больше не клянчить обезьян в зоопарках и что я сама согласна быть подопытной обезьяной, рассказывая обо всех своих ощущениях. Ученый взял верх над родителем, и папа стал смотреть сквозь пальцы на мои выходки. По крайней мере, это давало некоторую гарантию, что в случае контакта с неким страшным веществом (точного названия не припомню) я буду в безопасности. Ведь ради этого он и работал…

А знали б вы, как мне пригодился эликсир, когда я уволилась из рядов ВПРУ! Не представляю, чем бы занимался разжалованный спецотделовец, не будь у него под рукой этого «перевоплотителя». Да еще и после того, что сделали с моим сознанием и подсознанием. Ведь это страшно, когда при нечаянной попытке вспомнить какой-либо эпизод из своей жизни тебя вдруг накрывает тьмой небытия. Полина не раз говорила, что я стала как будто не в себе и что прежде я была совершенно другим человеком. А уж Полине можно верить. Но и она была не в силах мне помочь. Никто не был в силах помочь мне, да и черт с ними со всеми! Мне уже ни от кого ничего не нужно!..

Стоп!

Но я не собиралась перевоплощаться обратно до прилета в Сочи!

Мой испуг был настолько силен, что я даже не замечала свойственного обратной трансформации липкого пота и слабости. Это притом, что прежде я сразу мчалась мыться, додумывая и вспоминая все уже под прохладными струями…

Ублюдок! Этот ублюдок, назвавшийся Диком Лоутоном, почти похитивший меня… Где он? И… черт возьми! Да он же наверняка видел, как я…

Я спрыгнула с кровати. Костюм Кармезана кургузо топорщился. Рукава пиджака обрели на мне стиль «три четверти», а брюки и подавно превратились почти в бриджи. Не до того. Надо убираться отсюда. Деньги? А, он вытряхнул из меня все отыгранные деньги – кто бы сомневался, как говорит Кармезан. А вот тайничка с НЗ не заметил. На билет хватит. О, черт!

Я поняла, что он вытащил у меня также и паспорт. Нет, кармезановский остался. Мой, настоящий. На имя Фаины-Ефимии Паллады, уроженки Москвы.

Надо валить отсюда, в чем есть и с чем есть. Главное – выбраться из Одессы. Хоть как. Дальше – разберемся.

И в дверях я столкнулась с Диком. Разумеется, с теми шулерами дрался не Кармезан, а спящая в его душе я. Разумеется, я не остановилась и сейчас. Причем – даже на свой страх и риск отбросив блок «Не до смерти!»

Как он очутился у меня за спиной – не знаю. Кажется, в какое-то мгновение Дик ушел влево от меня, коснулся ступней «архитектурного изыска» – карниза, опоясывающего комнату по периметру, скользнул под моей рукой – и вот он уже сзади. Это произошло с такой немыслимой быстротой, что я даже не успела отследить его передвижений. Жесткий ремень (или что это было?) затянул меня поперек груди, Лоутон одной рукой удерживал его концы, больно вжимая пряжку в позвоночник между лопаток, а в другой продемонстрировал флакончик с уже знакомым мне спреем:

– Еще хочешь поспать, мисс Паллада? М?

Я сдалась, поникла. За считанные секунды он продемонстрировал свое надо мной превосходство. Наверное, все-таки блоки в сознании притупили и мои идеомоторные функции. Лучше бы заодно и заблокировали воспоминания о том, как в спаррингах я одерживала победы над лейтенантами всех отделов Управления, не говоря уж о равных мне по званию… А здесь – какой-то штатский… Позор!

Он ослабил тиски.

– Я могу надеяться, что больше ты не будешь делать глупостей? – положив подбородок мне на плечо, но по-прежнему держа распылитель перед моим носом, доброжелательно спросил Дик.

Пришлось кивнуть. А что еще оставалось? Я уже выспалась. Черт возьми, хуже просто некуда!

Лоутон оторвался от меня, отбросил ремень и сел в кресло между мною и дверью. Поигрался, вращая флакон в пальцах, постукивая то его донышком, то колпачком по низкому столику. Я стояла, кусая губы от бессилия, и исподлобья смотрела на него.

Дик покачал головой:

– Бешеная! Ну ты и бешеная! Это что – побочный эффект? – и подбородком указал на мою (весьма странную для любой уважающей себя женщины) одежду.

– Ты из полиции? – спросила я.

– Угу… – он с иронией фыркнул: – Специализирующейся на полиморфах вроде тебя. У меня чуть сердечный приступ не случился, когда я увидел…

– Жалко, что не случился. Ты меня арестуешь?

– Я похож на полицейского?

– Ты похож на отморозка. Говори, что тебе нужно, мы рассчитываемся – и расстаемся квиты… Сколько я должна для тебя выиграть? Не стесняйся…

– Может, мне поучить тебя вежливости? – задумчиво, почти философски, спросил он стенку.

Откуда только он взялся на мою голову, такой самоуверенный, как андроид нового поколения из рекламного ролика?! Насколько меня всегда бесила та навязчивая реклама, настолько же выводил из себя этот его безмятежный вид. Я решила подразнить своего похитителя. Все-таки во мне еще осталось что-то от сержанта-«провокатора»…

– И это говорит отморозок, который вытряс из меня все до последнего кредита!

– У тебя в белье остался потайной кармашек, и в нем около тысячи, так что не надо мне врать…

– Так ты рылся в моем белье, извращенец?! – усевшись было в кресле напротив, я подскочила, словно на сидении подо мной оказался электрошокер.

Дик неторопливо вытащил сигарету, неторопливо прикурил, неторопливо выдохнул дым.

– Мисс Паллада… Я никогда в жизни не ударил женщину. Ты добиваешься, чтобы я тебя ударил?

Матерый мерзавец, подумалось мне. Ничего не попишешь, придется уступить. За неимением альтернатив, как любит говорить мой папаша…

А Лоутон тем временем продолжал:

– Теперь ты успокоишься, сядешь и расскажешь мне, каким образом ты все это проделываешь. И предупреждаю: в мистику – оборотней, вампиров и демонов – я не верю.

– Совсем? – съязвила я, усаживаясь и чувствуя себя совершенно по-идиотски в малом, да еще и мужском костюме. – А что ж ты ожидаешь? По-твоему, я выпишу тебе химическую формулу?

Дик докурил и пригасил окурок в мраморной пепельнице.

– Знаешь, мисс Паллада… Я не буду обращаться в полицию сразу. Сначала я сдам тебя твоим дружкам. Предупрежу их, конечно, о твоих умениях. Чтобы они были осторожнее. В полицию я постучусь потом. Тебя, разумеется, передадут в спецотдел… с твоими-то уникальными трансформационными способностями. Спецотдел кинется к экспертам, приедут контрразведчики. В итоге все закончится Карцером, но ты уже не будешь осознавать этого: тебя сведут с ума профессионально и гораздо раньше приговора…

В Карцер я точно не хотела. А ведь он сдаст. Слишком уж уверенно выдвигает условия, чтобы пренебречь ими в случае моего несогласия. Что, если согласиться, а потом сбежать? Замаскироваться так, что и родной отец бы не узнал? Черт возьми, но на это нужно время, а времени-то как раз и нет. Лоутон осуществит угрозу, за мной начнется охота… Мне это надо? С «дружками»-то я разберусь, а вот с властями такие фокусы не пройдут…

Попробую подключить обаяние – в войне все средства деморализации противника хороши. Вдруг прокатит?

– И что я тебе сделала, что сижу и выслушиваю тут твои дурацкие угрозы? – с отчаянием (нормально, не переборщила, кажется!) заговорила я. – Перебежала тебе дорогу, что ли? Деньги, которые я у тебя выиграла ночью, ты получил обратно, и даже с лихвой. Так какого черта? А?

– Я уже задал вопрос, который меня интересует, но ты предпочла выслушать угрозы. Не люблю обманывать ожидания леди. Даже если эта леди – «амазонка» вроде тебя. Довольно препирательств на сегодня? – он качнул бровью; мое молчание было вынужденным согласием. – Итак?..

– Во-первых, я попросила бы обращаться ко мне на «вы»…

– Это языковая акробатика, но если вам так хочется – я не против.

– А во-вторых, у меня должна быть гарантия, что вы не выполните после моего покаяния и нашего дальнейшего «сотрудничества» своих угроз. Слова джентльмена, забегаю вперед, мне мало. Несмотря на то, что вы – я так думаю – американец? – почему бы и не поддеть под видом того, что начала идти навстречу?

– Я американец. Но уже столько торчу здесь, что это можно сбросить со счетов. Какие гарантии вас устроят, мисс Паллада? Могу дать расписку.

Я подумала, но не стала говорить вслух, что он может сделать с этой своей распиской, если даже и составит ее.

– Верните мне паспорт. Деньги оставьте у себя, я не в претензии.

– Обещаю вернуть вам и то, и другое. Мне совершенно не нужно ваше брюзжание. Я бы предпочел менее длительный контакт с особой вроде вас, однако выбирать не приходится. Вы представляете собой то, что нужно мне, я же могу посулить то, что выгодно вам. Никто не внакладе… Идет?

– Мне нужно сходить в душ, – я попыталась прощупать почву на тему «могу ли я выдвигать встречные условия»; бессловесный ответ Дика разочаровал меня в моих ожиданиях, и потому пришлось со вздохом приступить к повествованию о своих мытарствах…

…Лет тринадцать назад моему отцу, Алану Палладасу, талантливому ученому, который почти всю жизнь посвятил своей любимой биохимии, пришла в голову необычная формула. На самом деле она не была запланированной целью его работы. Изначально он предполагал найти причину некоторых загадочных хромосомных мутаций живых организмов, подвергшихся радиоактивному или еще какому-то (я не слишком сильна в этой области) воздействию. Он что-то говорил о планете Клеомед в связи со своими экспериментами, но что именно – я не запомнила.

В общем, данные опыты и привели его к созданию эликсира метаморфозы. Первые несколько дней после введения сыворотки у животного, получившего дозу этого вещества, сильно выпадает шерсть. После окончательного эксперимента с обезьяной по кличке Макитра, выпрошенной отцом по знакомству в каком-то питомнике, я, рискуя собою и, естественно, поначалу втайне от папика, вколола вещество себе. Ощущения были незабываемыми. Я думала, что помру, но не померла. Все прошло. Моя шевелюра претерпевала некоторые неудобства в первую неделю, но волос у меня было предостаточно, так что сверкать лысиной мне не пришлось. Затем выпадение волос прекратилось. Все неприятные ощущения прошли, и я продолжала жизнь, как ни в чем не бывало, пока…

Да уж, перевоплощаться в своего собственного приятеля не очень приятно. Тем более, узнать в результате перевоплощения реальное отношение к тебе человека, которого любишь…

Я изменилась не только внешне. Я изменилась целиком. Изменилось мое сознание, генетика, физиология. Я стала не просто существом мужского пола. Я стала именно им, своим парнем, со всеми мыслями и воспоминаниями. О себе я думала уже в третьем лице – как о чокнутой Фаинке Палладе, дочери сдвинутого на биохимии ученого, навязчивой влюбленной, которую очень удобно пользовать для собственной выгоды. Вот так рушатся иллюзии…

…Американец внимательно и невозмутимо слушал, но в какой-то момент перебил, вальяжно откинувшись на спинку кресла:

– А каким образом достигается эффект перевоплощения, мисс Паллада?

Я была вдохновлена воспоминаниями настолько, что практически забыла, с кем веду диалог. Расхаживая по комнате, наконец подошла к двери на балкон и посмотрела на Черное море с высоты… наверное, пятнадцатого-двадцатого этажа, не ниже. Да, отсюда не сбежишь… Даже будь в том малейший смысл…

– Главное – ты должен себя заставить почти влюбиться в свой объект, – пришлось прервать созерцание синей дали и вернуться к обыденности. – Нужно зажить его жизнью… Это поначалу очень трудно. А потом ничего – привыкаешь… Да, труднее всего – полюбить… – (ну и грязные же у меня ногти! Что только я скребла ими ночью? Ах, да! Стычка в Приморском переулке, совсем про нее забыла…) – Дик, мне правда очень нужно в душ.

Подкуривший еще одну сигарету (предложил и мне, но я не курю), Лоутон сделал вид, будто не расслышал моей просьбы, и уточнил:

– Так все же – как это происходит?

– Чтобы достойно сыграть роль, актер должен вжиться в роль, в образ существа, которое хочет сыграть. О психотренинге «Улыбайся – и настроение улучшится» вы когда-нибудь слышали? Не настроение улучшится – тогда и улыбайся, а наоборот… Здесь – то же. Ты подмечаешь за объектом малейшие черты его внешнего поведения – и начинаешь перестраиваться внутренне. Даже, я бы сказала, на молекулярно-генетическом уровне…

– Если бы я не видел своими глазами то, что с вами творилось, я бы решил, что вы сейчас бредите, – заметил Дик, но я, уже не обращая внимания на его ремарки, продолжала без понуканий:

– Но это есть и в природе! Ничто не ново в этом мире! Мимикрия некоторых видов – это же общеизвестно!

Лоутон хмыкнул и перебил:

– В определенных пределах. Слону не стать мышью. Расцветка, форма тела – это все за миллиарды лет эволюции… Но так вот, с ходу… – он покачал головой и сбросил пепел в мраморное блюдце. – Поразительно… Продолжайте…

До чего же у него яркие глаза! Точно душу твою просматривают, сине-зеленые, как море за окном. И дает же природа таким отъявленным стервецам подобную красоту!

Я нехотя отделалась от гипнотического очарования Лоутонова взгляда, снова разозлилась, снова подавила раздражение – целая гамма чувств за одну секунду! – и продолжила:

– Движение порождает мысль. Поначалу двигаться, как объект, для тебя становится естественным. Затем – говорить, как он. Думать, как он… И это уже один из последних этапов. Далее – трансформация. Полная трансформация. По документам совпадут и отпечатки пальцев. И рисунки сетчатки глаза…

Я вкратце, по требованию Дика, рассказала, как меняла облик за обликом. Поведала, как успела поперебывать и шулерами, и мошенниками, и прочей швалью. Как удивлялась, возвращаясь к прежнему облику и помня все, что делала, будучи другим человеком. Как не помнила почти ничего о себе настоящей в чужом облике… Это странно, это словно реинкарнация, отголосок прошлой жизни… Я ведь поистине могла оборачиваться кем угодно – человеком, животным.

– А птицей? – уточнил Дик с выражением скептицизма; я его понимаю: у меня бы тоже не умещалось в голове то, что открывал в плане возможностей эликсир Палладаса.

– Нет, птицей не могла бы. Вес физического тела сохраняется в любом облике. И эликсир действует до определенных пределов. Можно стать крупной собакой, но каким-нибудь карликовым пинчером – уже нет. Кости не могут уплотняться или разряжаться слишком сильно…

– Это как?

– Примерно одинаковый вес оригинала и полиморфа. Я сама не пробовала в животных, мне как-то отец объяснял. По случаю. Но все-таки лучше для тебя, если твой вес вообще не отличается от веса объекта перевоплощения… Мужчины, например, тяжелее, поэтому миниатюрная женщина, принявшая облик хотя бы средней комплекции парня, очень рискует костной системой. Кости станут как бы «разряженными», более хрупкими. Я не знаю, за счет чего происходит замещение веса, так скажем, «в обратную сторону», об этом можно было бы спросить моего папашу… В общем, если бы даже и можно было стать птицей, то разве что только страусом…

Американец ухмыльнулся, и в глазах его вновь вспыхнула прежняя лукавинка:

– Да, хреновенькое оборотное зелье… Не полетаешь нетопырем… Что ж, дашь на дашь, как у вас говорят. Вы честно поделились со мной своим секретом, и мне ничего не остается, как поведать вам о своих намерениях…

Да, всю жизнь грезила, что буду сидеть в одесской гостинице и выслушивать планы какого-то афериста! Я решила настоять на своем:

– Так я понимаю, мне все равно никуда не деться от ваших намерений? Могу я наконец вымыться? Я всегда это делаю после обратных перевоплощений. Очень не люблю, когда от меня несет потом…