Текст книги "Война 1 (СИ)"

Автор книги: Сергей Садов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 23 страниц)

Король огляделся.

– Полагаю, в этом есть интерес и короны, герцог. Нам тоже не очень понравилось это вторжение. Захвати гарлы герцогство, следующим были бы и остальные земли королевства. Я пока мало на что могу повлиять, но вопрос по финансированию строительства крепостей перед регентским советом подниму.

– Благодарю, Ваше Величество.

– Турий! – герцог развернулся к сыну. – Вот тебе задание. Я вмешиваться не буду. Мы сейчас направляемся в крепость Ключ, где должен быть барон Горстайл. Там мы с королём займёмся обсуждением будущего границы. Его Величеству тоже полезно будет послушать советы опытного командира. Твоя задача за это время определить те отряды, что останутся патрулировать границу, пока тут отстраивают крепости, назначить командира, определить количество припасов, которые нужно будет оставить с ними и какая часть армия пойдёт с нами обратно. Свои мысли выскажешь мне, когда мы закончим беседу с бароном.

Наследник герцогства поклонился, принимая приказ.

* * *

Переодевшись в простое, не стеснявшее движения платье, Элайна прошагала к своему кабинету, кивнула дожидавшимся её… гм… вассалам, что ли. Хотя это применимо разве что к Строжу.

– Проходите. – Элайна первая распахнула дверь и огляделась. Подготовку она, конечно, контролировала. Набегами. По итогу не совсем то, что хотелось бы, но… А фиг с ним, сойдёт. Молча указала на стулья у небольшого стола, как раз чтобы гостей встречать. Придвинула к нему свой стул. Садиться за рабочий не стала, демонстрируя, что пока тут вроде как неформальная встреча.

Дождавшись, когда все рассядутся, девочка почесала макушку.

– М-да… По этикету положено бы тут хотя морс какой приготовить. Конечно, вино правильней, но мне пока не стоит пить, а вам без меня будет неудобно. Ладно, на будущее учтём.

Все молча речь выслушали, но комментировать не стали. Элайна вздохнула. Эх, а раньше обязательно как-то отреагировали. Возмутились бы или ещё что. Учатся…

– Все устроились? Тогда начнём. Господин Строж, у нас с вами предстоит долгий разговор, потому давайте сначала закончим с тем, что побыстрее. Баронесса, с этого дня вы официально у меня на службе как помощница. На вас слуги и подбор персонала. И первое задание – мне нужен секретарь.

– А…

– Да-да, нужен, даже не сомневайтесь. И отец так скажет, просто он пока не знает, что секретарь мне нужен. И нет, я не шучу. – Элайна поморщилась. – Раз уж отец повесил на меня тут дело, – девочка покосилась на Строжа, – то придётся встречаться с разными людьми. Мне нужен кто-то, кто будет следить за расписанием. Потому подойди к моей сестре Ларии, она в этих светских кругах как рыба об лёд… в смысле, в воде. У неё наверняка есть на примете несколько подходящих кандидатов. Не поленись ей повторить, что мне нужен секретарь для работы, а не для любования неземной красотой милого юноши…

– Леди! – баронесса Тангорс покраснела.

– Да-да, вот именно. Рано мне ещё красотой юношей любоваться. В общем, получишь от неё рекомендации и с ними ко мне, там вместе подумаем. И тогда обговорим остальные твои обязанности. Мне пока некогда тут было разбираться.

– Конечно, леди, – выдавила Ульена.

Строж наградил баронессу сочувственным взглядом и вздохнул, предвидя, что позже достанется и ему. Элайна же, убедившись, что у девушки вопросов нет, развернулась к Асмирилию.

– А у вас, великий поэт, какие сейчас планы?

– Я приступил к балладе об осаде Тарлоса! – гордо возвестил тот.

– Почему-то так и думала, – расслышал Строже недовольное бурчание леди. После чего она некоторое время изучала поэта. Вздохнула. Отвернулась. Задумалась.

Строж не совсем понимал, чем недовольна леди, хотя мысли имелись. Асмирилий в своём творчестве порой удержу не знал. Что он там напишет в своей балладе о самой леди… Строж не был уверен, что хотел бы это знать.

Как ни странно, но Элайна думала примерно в том же ключе. И ведь никакой возможности хоть как-то повлиять. Люди творческие – они такие. Попытайся она как-то надавить на поэта, и тот просто наплюёт на всё и свалит в закат. И что он в этом случае напишет в той балладе даже представить сложно. Она тогда потеряет любую возможность хоть как-то повлиять на результат. А что-то ей подсказывало, что влиять придётся. Хотя бы для того, чтобы сдержать порой чрезмерно буйную фантазию поэта. Становиться героиней эпоса ей тоже не очень хотелось. Надо будет на эту тему тоже намекнуть Асмирилию. Затмевать брата желания не было, это может создать совершенно ненужные проблемы в будущем. Как бы это ещё объяснить идиоту, но гениальному, надо признать поэту, что грозился в её честь создать своё лучшее творение…

Собственно, эти вот опасения и были главной причиной, по которой Элайна пригласила Асмирилия в придворные поэты. Так, она хоть как-то сумеет держать его под контролем…

– Господин Асмирилий, – наконец заговорила она. – У меня к вам только одна просьба: вы показываете мне ваши записи, даже черновики. И позже мы с вами обсудим политику партии и правительства… В смысле мою политику. Договорились?

Асмирилий подумал, потом неуверенно кивнул.

– Я не против, леди, но конечный результат…

– Черновики, Асмирилий, – надавила Элайна голосом. – И я вас очень прошу не уделять мне там слишком много внимания. И нет, это не обсуждается! Поговорим позже на эту тему.

Разобравшись с этим, Элайна проводила баронессу и поэта до двери и вернулась. Села. Положила локти на стол, переплетя пальцы и положив на них подбородок. Вздохнула.

– Ох, наплачемся мы ещё с этим творческим человеком, – пожаловалась она. – Впрочем, ладно. – Девочка откинулась на спинку стула, убрав руки со стола. Огляделась. Поморщилась. – М-да, всё-таки стоило подумать хоть о каких-то закусках и питьё. Пусть и не о вине. Разговор предстоит серьёзный.

– Как я понял, леди, ваш отец не согласился с вашей идеей?

– Не то что не… Не оценил… Да. Полагаю, он и мне-то отдал это дело скорее, как награду за Тарлос. Мол, хочет девочка заниматься ерундой, почему бы не позволить? Заслужила.

– А я, получается, буду вашей игрушкой?

Элайна некоторое время изучала лицо Строжа, пытаясь понять, о чём он реально думает. Но лицо Строжа оставалось бесстрастным. Вздохнула.

– То, что так думает отец – вовсе не значит, что это так и есть на самом деле. Он сам не понимает, какой инструмент отдаёт мне в руке. Обладая им, я при желании могу стать герцогиней в обход брата.

Строж моргнул.

– Серьёзно?

– Тоже не верите?

– Мне казалось, что моей задачей будет только добывать информацию.

– В основном. Но я видела вашу роль несколько шире. Не только добывать информацию у врагов, но и мешать врагам узнавать информацию у нас.

– И каким образом это сможет помочь вам стать герцогиней?

Элайна задумалась.

– Ладно, давайте подумаем теоретически. Основная проблема хранения информации – жадность людей, готовых за деньги ею поделиться. И я далека от веры, что наши вассалы все такие уж неподкупные, блюдущие кодекс чести. И вам с этим придётся иметь дело. А там, где есть информация о, скажем так, грешках ближайших людей отца или брата – есть и влияние на них. Так ли трудно потом подтолкнуть их к нужным мне решениям?

– Гм… – Строж всерьёз задумался. – Но вряд ли они сразу пойдут на измену.

– Сразу нет, – согласилась Элайна. – Но там небольшая просьба, потом ещё одна услуга. И с каждым разом отказаться всё сложнее. А там уже и неизвестно кто командует гвардией – отец или тот, кто может отправить командующего под топор… По совокупности набранных просьб.

Строж и это обдумал.

– Леди, вам никто не говорил, что у вас слишком… буйная фантазия?

– Вы хотели сказать заговорщицкая? Ну чтобы предотвращать заговор, нужно думать, как заговорщик. Чтобы я делала, если бы хотела свершить такое. Именно потому я и говорю, что со всем этим вам и придётся разбираться. В том числе и с такими вот грешками. Конечно, я понимаю, что тех же графьёв в суд не потащишь за все эти взятки, которые, в принципе, вроде как не незаконны. Но обладать-то информацией нужно! Хотя бы для того, чтобы ею не воспользовался враг. И следить за такими. И если вдруг кто-то начнёт резко эти свои грешки прятать, значит, кто-то уже об этом просветил. С какой целью?

Строж думал. Долго. Элайна не мешала, хотя явно и ёрзала на стуле от нетерпения.

– Вы рассуждаете как опытный заговорщик, леди. Я не совсем понимаю вас, признаться. Откуда вам всё это известно?

– В мою гениальность вы, конечно, не поверите? – поинтересовалась Элайна.

– Как я понимаю, мы сейчас обсуждаем весьма серьёзные вещи… И если бы об этом говорил кто иной, я бы посчитал, что он и хочет устроить тот самый заговор.

Элайна вздохнула.

– Ладно. Хотя на самом деле всё просто. Строж, вот скажите, какие книги есть у нас?

– Простите?

– Ну направление в литературе? Оставим в стороне стихи. Вы читали книги?

– Конечно. Баллады и церковные.

– Угу. Ну давайте смотреть. Оставим в стороне религию. Баллады. Хорошо. Дальше, мифы, легенды, исторические книги, некоторые из которых мало чем отличаются от тех же легенд. Назовём это развлекательной литературой… Ну про дамские романы я говорить не буду – это к сестре. Отдельная категория. «Благородный граф подхватил красавицу Брунгильду, посадил перед собой на коня и умчался вдаль»… С бала, угу. Строж, вы вообще видели дамские платья для бала? Подхватил граф Брунгильду, как же. Да в её платье он не смог бы подойти к ней ближе вытянутой руки из-за юбки. А уж если он ещё её в этом платье на коня посадит, то для него места совсем не останется! Хотя и просто пасадить ещё постараться надо. Ему придётся следом за лошадью бежать. Я так Ларии и сказала. А она ещё меня бесчувственной дурой обозвала. Мол, ничего я не понимаю в прекрасном… И кто тут дурак…

– Леди…

– А? М-да… Простите, – Элайна смутилась и отвернулась. – Семейное. Наболевшее. В общем, вы поняли. Ещё учебники, справочники. И в общем-то, всё. А вот что читала мой астральный близнец… Книг там и направлений столько, что аж на любой вкус. Авторы могут придумывать собственные миры, могут писать про космос… Вот вы знаете, что звёзды на небе – это такие же солнца, как наше? И там могут быть планеты… – Элайна вдруг поморщилась и схватилась за виски. – М-да, увлеклась, простите. Мне просто понравились там несколько книг, но тут уж увы, клятва немного ограничивает по рассказам. Слишком… лишние знания. Всё равно у нас тут ещё несколько столетий не смогут в небо подняться.

– В небо? – Строж был явно ошарашен. – А это возможно?

– Возможно. Только не спрашивайте как. Строж, мне там восемь лет было, я не изучала, как там и что летает. Вы вот взрослый и знаете, что можно плавать, сможете построить имперский дромон? Вот то-то же. Да даже если бы и знала, подозреваю, не смогла бы рассказать из-за клятвы. Суть-то не в этом. Мой близнец увлекался историей, но и другие книги читал. И есть там несколько жанров, в которых говорится, как наши доблестные разведчики разоблачают козни злобных вражеских шпионов.

– Эм… Разведчики? Шпионы? А в чём разница?

– Строж, вы меня разочаровываете прям. Если они за нас, то доблестные и смелые разведчики. А если против, то злобные коварные шпионы. Очевидно же.

– А-а… ну да, очевидно, – несколько заторможено протянул он. – И в этих книгах описывается всё то, что вы мне говорили?

– Ну примерно да. Кто, что и как. И к чему может привести. Я ж говорила, что и исторические читала. И было с чем сравнивать, когда проигрывали войны из-за недостатка информации. Строж – это не я умная, это я просто начитанная. Но я могу вам только указать направление развития. И как там оно было в книгах. Вот только книги развлекательные. Ну и моё понимание тогда было на уровне восьмилетнего ребёнка. Потому реально потрудиться придётся именно вам, чтобы воплотить мои хотелки в жизнь. Всё ещё огорчены, что вас назначили игрушкой для меня?

– Планы… впечатляют. Только вот как оно там в реальности будет.

– А вот это уже от вас зависит. А я помогу фантазией и идеями. И, самое главное, прикрою.

Строж вздрогнул и с опаской покосился на девочку.

– Леди, давайте с вашими идеями осторожней. Я помню, чем они заканчиваются.

– Не верите вы в своего командира… И, кстати, надо бы название для нашей службы придумать. Чтоб красивое и непонятное. Предлагаю «Садоводство». Ну или «Огородники».

Переход к несерьёзному трёпу был настолько неожиданным, что Строж даже растерялся. Хотя мог бы уже привыкнуть. Леди умела вести абсолютно серьёзный разговор и вдруг что-то такое ляпнет, и никто не понимает, что это было.

– Простите, как?

– «Садоводство». Или «Садоводы». «Огородники». Или «Общество садоводов». Видите ли, я тут подумала, что если наше герцогство представить прекрасным садом, то наша задача, как садоводов, ухаживать за растениями и цветами, чтобы они росли высокими и здоровыми, пропалывать сорняки, уничтожать их. Ну и попутно следить за границами сада, дабы всякое жульё не проникло.

Строж сначала даже не понял к чему это. Потом дошло. Шутки шутками, но леди достаточно точно, хоть и несколько литературно, обозначила его задачи. Просто, как обычно, всё сделала в своём стиле.

– Я подумаю. И с названиями тоже.

– А ещё надо подумать о названии моей должности. Кстати, я тут поговорила с Арготом… В общем, свою должность я назову «Тёмный Властелин».

– Как? – осторожно спросил Строж. – Кто это?

– Тёмный властелин? Злодейский злодей, который мечтает покорить мир.

– А вы мечтаете?

– Конечно, – уверенно кивнула Элайна. – Щупальца нашей службы будут охватывать весь мир. Никто не укроется от нашего всевидящего ока… О! Предлагаю око сделать символом нашей службы…

Похоже, леди снова унесло на волнах фантазии… Строж слушал краем уха и начинал жалеть, что согласился на это. Но кто ж знал, что герцог решит, что дочь хочет себе новую игрушку и он её предоставил. Хм… Получается единственный шанс сделать так, чтобы герцог забрал его себе в прямое подчинение – это показать насколько его служба полезна и важна. Потрудиться придётся… Строж покосился на Элайну, которая вдохновенно что-то вещала про рыцарей в чёрных плащах с вышитыми на них всевидящим оком под руководством мудрого Тёмного Властелина, разоблачающих очередной заговор.

– Хотя я же вроде как не властелин? – вдруг озадачилась Элайна. – Тёмная Властелиница тогда? Э-э… Гадость какая. Тогда Властелица? Хм… А, пофиг, буду властелином… Чтоб никто не догадался. Строж, отныне на службе обращайтесь ко мне ваше темнейшество.

Строж вздохнул. Это будет очень тяжёлым временем…

Глава 3

Леди загрузила Строжа капитально. Беседа тогда продлилась до вечера и остановилась только потому, что, услышав бой колокола, сигналивший о наступлении шести вечера, Элайна торопливо свернула беседу и куда-то заторопилась, пообещав продолжить разговор в следующий раз.

– Да, – заторможено кивнул Валиор Строж, пытаясь хоть немного осмыслить прошедший разговор. А подумать было над чем.

Элайна, кстати, быстро поняла, что продолжать разговор без возможности хотя бы смочить горло будет тяжело, и велела принести каких-нибудь соков и лёгких закусок. Так что разговор продолжился почти как застолье…

Девочка, судя по всему, вывалила на голову Строжа почти все прочитанные книги из мира близнеца на тему всяких служб безопасности. При этом иногда она вдруг замолкала, морщилась и тёрла виски, потом резко меняла тему, начиная рассказывать про другую книгу. Строж сначала пытался разобраться, по какому принципу работает клятва с запретом на рассказ про мир близнеца, но так и не понял. Что-то Элайна вполне свободно рассказывала, а иногда, вроде при безобидном каком-нибудь примере резко замолкала. Вскоре Строж бросил эти гадания, сосредоточившись на попытке понять, чего именно хочет в итоге получить леди.

А судя по её энтузиазму планов было громадьё. Строж масштаб оценил. Так что даже шутка леди про захват мира уже не казалась ему шуткой, если предполагать, что в будущем у новой службы должны быть уши во всём известном мире. Но Валиор уже давно понял, что даже шутки леди, которые имели свойство выводить из себя слушателей, содержали лишь долю шутки. Впрочем, это не значит, что такая манера беседы маркизы ему нравилась и он готов был с ней мириться. Они либо делают дело, либо шарады разгадывают на тему, что имела в виду маркиза, когда сейчас вот пошутила. А может шутка – это всего лишь шутка.

И вот, сидя у себя дома, Строж пытался осмыслить весь тот ворох идей, что вывалила на него леди, которые почерпнула из развлекательных книг, как он понял… М-да. А ему теперь всё это обдумывать, пытаясь вытащить зёрна полезного, а после придумать, как эти зёрна использовать и применить практически. Та ещё задачка.

Потому Строж даже обрадовался, что разговор пришлось прервать. Ещё часа он бы не выдержал.

– Единый, за какие же грехи ты меня наказываешь? – Вопросил Валиор у неба. Впрочем, он понимал, что лицемерил. Ему действительно было интересно. По большей части все эти идеи леди были либо неприменимы, либо явно недейственны, либо их невозможно было воплотить из-за отсутствия некоторых технических возможностей, о которых Элайна упомянула вскользь.

Придвинув лист, Строж вздохнул и принялся приводить в порядок весь тот хаос идей и мыслей, что на него обрушился сегодня. Цель леди ясна, идея тоже. Воплощение… Воплощение на нём. И если получится, он точно войдёт в историю. И тогда герцог точно оценит созданную им службу и заберёт его к себе в прямое подчинение от этого маленького чудовища! Ведь не пошлёшь же маркизу, когда она снова начнёт фонтанировать историей про рыцарей в чёрных плащах во главе с Тёмным Властелином… То есть лично с ней.

– Всевидящее око… Придумает же… И ведь придётся идти на уступки в некоторых моментах… М-да. Ладно, неважно, как там будет называться должность главы этой службы. Наполнение важнее слов. Тёмный Властелин… Может, передумает ещё… – Но в это Строж верил мало.

За работой он просидел почти всю ночь, и к утру у него уже начал вырисовываться план работы. Что необходимо сделать в первую очередь, какие задачи будут решаться и какие инструменты для этого понадобятся. Ещё… Леди простительно не думать о таких пустяках, а вот ему приходится. Мечты о захвате мира хороши… Но каков бюджет для этого захвата? Так что, прежде чем приступать к воплощению идей в реальность, придётся ещё поговорить с графом Ряжским и уточнить, на какие суммы он может рассчитывать. Пока же стоит прикинуть траты на все его задумки, идеальный вариант, и второй вариант, который, скорее всего, и станет реальностью, если придётся экономить, ибо что-то ему подсказывало, что граф вряд ли обрадуется таким дополнительным тратам на игрушку леди из бюджета герцогства.

– Нужен ещё счетовод, – пришёл он к выводу через час, когда безуспешно пытался свести траты на воплощение хотя бы минимальных задумок.

Строж не слышал, как в своё время Элайна заявила, что она мудрая сова, которая стратегией занимается, а тактику пусть другие решают. Он бы осознал иронию. «Сова» тут подкинула ему стратегию, а он теперь разгребай эти завалы. К счастью, Строж уже был опытный и два раза одну и ту же ошибку не совершает. Задачу вовсе не обязательно решать самому, если есть возможность её делегировать.

Валиор вздохнул. Вот ещё одна проблема нарисовалась. Теперь нужно отыскать тех, кому задачи можно делегировать. И первым на очереди счетовод. Хотя… Хм… А чего думать? Строж кивнул сам себе, быстро сгрёб все листы с намётками плана и отправился разыскивать графа Ряжского. Он же вроде как за управление в герцогстве отвечает? Значит, знает, кому можно поручить задачи.

В этот день Валиор Строж спать так и не лёг.

* * *

Для тренировки новиков в герцогскую армию существовал отдельный полигон неподалёку от того, где тренировались собственно гвардейцы. Аргот не сразу разобрался кто тут и что, но быстро сообразил, что все эти новики – дети или друзья гвардейцев, которые ещё по малолетству не могут присоединиться к гвардии, но учиться-то надо? Герцог, конечно, ввёл определённый экзамен для вступления в гвардию – неумеху не возьмут, но ведь у тех, кто занимается практически с детства, есть преимущество, не так ли? Ну да, блат, но жизнь несправедлива, это Аргот уже давно понял. И не ему жаловаться, сам попал сюда по тому же самому блату. Более того, он уже вроде как даже официально в гвардию зачислен, просто не занимается там из-за малолетства. Вот и тренировался с новиками, которым ещё только предстояло пройти испытание… надо ли говорить, что Аргот пользовался тут искренней «любовью» учеников? Они тренируются лет с десяти, и то ещё не факт, что сумеют выдержать испытание, а этот тип уже в гвардии.

Аргота спасал только своеобразный шлейф славы героя Тарлоса, близкого знакомого маркизы Райгонской, которой он спас жизнь, ну и что он быстро доказал всем, что на границе тоже умеют учить пользоваться оружием. Лучшим он не был, но где-то в десяток сильнейших попал.

Сами новики… Мальчишки лет от десяти до шестнадцати. Младшие, как правило, тут выступали скорее в роли бесплатных слуг для гвардейцев. Тоже учёба – умение ухаживать за оружием, за конями. Собственно, сам Аргот с этого же начинал. Отец ему всегда говорил, что, прежде чем браться за оружие, нужно сперва научиться за ним ухаживать.

В общем, Аргот и Шольт справедливо привлекли общее внимание. И очень многим захотелось послушать, как оно там в Тарлосе было на самом деле. И если Аргот старался придерживаться фактов, особенно уделяя внимание истории, как он там постарался организовать отряд защиты из друзей и к чему всё это привело, то Шольта порой несло… А по поводу рассказа Аргота… Тот серьёзно оглядел всех.

– Я усвоил тогда, что если ты принимаешь решение за других, то будь готов и нести ответственность за последствия. – Аргот остановил взгляд на одном из новиков, который считал себя тут самым главным.

Кто-то слова проигнорировал, но кто-то и задумался. Шольт же прослыл этаким сочинителем, балагуром, у которого частенько правда так переплеталась с выдумкой, что он и сам не мог уже определить, где что. И не потому, что такой уж враль, просто ради усиления рассказов частенько добавлял деталей… Вот как-то и рассказал историю про маркизу, что самолично возглавила атаку на прорвавшихся в город гарлов. Естественно, она была встречена недоверчиво, и ребята обратились к Арготу, уже завоевавшего репутацию человека, несклонного к фантазиям в рассказах об обороне Тарлоса.

– Не настолько всё драматично, как рассказывает этот тип, но да, было такое, – подтвердил Аргот. – Но меня там не было, и я сам всё слышал из вторых рук. Маркиза потом несколько дней без сознания пролежала.

– Да не может такого быть! – был общий вердикт. – Девчонка⁈ Да ладно!

Собственно, именно это и было главной причиной недоверия. Расскажи Аргот про тот бой, где вместо Элайны оказался бы её восьмилетний брат Карен, то и тогда доверия к рассказу оказалось бы больше. И только один из новиков, видно немного вхожий в дом герцога, задумчиво протянул:

– Элайна может…

Вот тут и возник закономерный вопрос, что раз уж Аргот общается с маркизой, то может он попросить её подойти и рассказать? Вопрос этот возник, закономерно, у Шольта. Остальные… Гм… Удивились. В новиках не служили представители знатных семей. В основном третьи-четвёртые дети рыцарей, обедневшие дворяне. Маркиза Райгонская? Это где-то на уровне небес. Потому вопрос Шольта вызвал малость неоднозначную реакцию по принципу: раз заявил, так дерзай. Или слабо? Шольту, которого длинный язык в очередной раз завёл в неприятности, отступать было некуда, но идти с просьбой к Элайне? Может лучше к крокодилам? Но отступать некуда и Шольт отправился… к Арготу. Он же друг, он же выручит.

– Да и не потащится она сюда, – убеждал скорее себя Шольт. – Главное предложить, а тут уж можно сказать, что мол звали, но…

– Что ж сам не пойдёшь? – раздражённо поинтересовался Аргот.

– Ну это… Тебя ж Элайна уважает… И не издевается над тобой… Почти.

Аргот наградил приятеля злым взглядом, но друг же… Вот потому и завёл разговор на башне с Элайной на тему того, что все тут ждут её рассказа, надеясь, что та просьбу проигнорирует. Была такая надежда… Слабая… И когда он увидел приближающую маркизу под самый конец тренировки… подгадала ведь… понял, что сбываются его самые скверные ожидания.

Маркиза… вырядилась, другого слова не подобрать. Где она вообще откопала эти пыльные штаны, рваный и такой же пыльный плащ, весь в заплатках камзол, на боку её узнаваемая шпага, которую девочка небрежно придерживала рукой, шляпа с пером на голове. Девочка неторопливо вышагивала, опираясь при ходьбе на небольшое копьё. В общем, всем своим видом изображала видавшего виды ветерана. Ну как себе представляла.

Когда её заметили, на поле вмиг воцарилась тишина. Маркиза же небрежно и нарочито прихрамывая прошлась мимо ребят, одобрительно кивая. Присела на скамейку, покряхтывая, отложила копьё.

– Тренируетесь, значит, ребятки? – поинтересовалась она, пытаясь подражать проветренному голосу. – Это вы правильно. Без тренировок никуда. Вот, как сейчас помню в былые времена…

Шольт, уже сообразивший, чем всё может закончиться, попытался слинять, но тут у него на плече сомкнулась стальная хватка Аргота.

– Куда это ты собрался? – прошипел приятель.

– Я… Это…

– Шольт, напомни-ка мне, с чего мы с тобой вообще решили, что подколоть леди с приглашением рассказать о прошедшем бое – это очень хорошая идея?

– Это… я…

– Кажется, мы стали слишком часто слушать твой внутренний голос.

– Ага, – торопливо кивнул Шольт. Но тут до него дошёл смысл фразы. – Эй, почему это голос мой? Это ты её позвал!

Аргот так глянул на Шольта, что тот сразу сдулся. Ну да, позвал он… но кто его заставил?

– А чья это была идея?

– Так я ж не думал…

– В этом и беда, что ты не думаешь! А теперь не вздумай убегать! Я не намерен тут один за всех отдуваться!

Проблемой было ещё и то, что, судя по всему, не все поняли, что за девчонка тут заявилась, вырядившись в какое-то тряпьё. Ясно, что абы кто сюда не попадёт, но вот кто это… Вопрос. Аргот сомневался, что из новиков кому-либо вообще приходилось видеть маркизу. Разве что издали, когда она выходила разряженная на какой-либо праздник. А леди, судя по всему, уже привыкла, что в Тарлосе её каждая собака знает. Вообще, похоже, она даже не осознала, что тут не Тарлос, а вокруг не её «гвардия». Не подумала, что её могут просто не узнать. Тем более у многих просто в голове не складывалась маркиза и вот это нечто с непонятным оружием и одежде в заплатках. И, похоже, кое-кто уже готовился как-то проучить нахалку. Пришлось срочно спасать положение. Аргот торопливо ввинтился в толпу, резко оттолкнул от спины леди одного из новиков, уже вознамерившегося было сдёрнуть с головы девчонки шляпу и дёрнуть её за волосы.

– Ваша светлость! – довольно громко заорал Аргот, сообщая всем, кто к ним пожаловал. Парни застыли, пытаясь осмыслить фразу.

Элайна сунула мизинец в ухо и поковырялась.

– Аргот, твою ж дубину об колено! Чего орёшь? Я и так неплохо слышу… Слышала.

– Я просто хотел выразить своё восхищение… Эм… Какими судьбами, ваша светлость! – Аргот снова довольно громко повторил титул гостьи – вдруг кто не расслышал.

– Сам же приглашал. Говорил, что все желают послушать историю нашего героического… героической обороны, в смысле. Про стрелы, летевшие над головами, про гвардию нашу элитную… Вот пришла поделиться опытом с теми, кто ещё только начинает свой путь. Предостеречь, направить. В общем, всё, что должен делать опытный наставник. И да, заканчивай уже орать тут про мою светлость. Я и сама знаю, что я светлость.

Аргот решил благоразумно пропустить мимо ушей слова про «элитную гвардию».

– Светлость, а откуда ты эти тряпки стащила? С какой помойки? Или к вам стоит обращаться по протоколу, леди?

– Ай, – отмахнулась Элайна. – Какой протокол после всего пережитого нами вместе…

– Леди, вы понимаете, что последнее звучит как-то двусмысленно?

– Я имела в виду пережитые сражения, а уж что ты там себе навообразил я даже пытаться угадать не буду, пошляк. А одежда… Она несёт на себе следы дальних походов, тяжёлых сражений, напоминания о ранах, о товарищах, с которыми вместе делили походную еду у костра…

Аргот скосил глаза, разглядывая ошарашенные лица окружающих. Захотелось даже злорадно рассмеяться. Выспрашивали каково это – общаться с самой маркизой Райгонской? Хотели сами пообщаться? Просили? Пожалуйста, общайтесь, сами виноваты.

Элайна опять прокашлялась.

– Итак, о чём вы хотели со мной поговорить, отроки? Как я понимаю, послушать о былых сражениях и походах? Это я могу…

Все вокруг дружно уставились на Аргота, явно опасаясь начинать разговор. Кто их этих высших аристократов знает. Точнее, до общения с маркизой Райгонской все думали, что знают. Аргот мстительно улыбнулся.

– Предоставим право начать разговор уважаемому Шольту. Это же была его идея пригласить к нам её светлость маркизу Райгонскую.

Элайна обернулась и нашла взглядом съёжившегося Шольта. Улыбнулась.

– Шольт! – обрадовалась она. – Так это ты? А я знала, что ты заскучаешь без нашего с тобой полного взаимоуважительных намёков общения! Не передумал ещё? Вакансия шута свободна.

– Ну… это… – Шольт посмотрел на Аргота как на врага. – Просто мы рассказывали тут о бое… о том, как вы леди спасли город… в смысле возглавили атаку…

Улыбка с лица Элайны мигом исчезла. Глянула на Шольта, на остальных.

– Когда кто-то пытается лезть в дело, в котором не понимает, происходит как раз то, что произошло со мной – несколько дней без сознания. И это ещё повезло. Проблема в том, что если приходится лезть тому, кто ничего не понимает, то это следствие ошибки командиров. – Девочка оглядела всех вокруг. – Советую запомнить это, когда сами станете командирами. За ваши ошибки будут расплачиваться порой те, кто вообще ни при чём… Например, милые и добрые девочки.

Аргот даже восхитился. Вот умеет же… Только что чуть ли не шута из себя строила и вот мгновенно сумела сосредоточить общее внимание на себе. И ведь слушают. Никто уже и внимания не обращает на одежду. Правда, последняя фраза опять всё впечатление испортила. Не умеет Элайна сдерживаться. Или специально так делает…

– А что там действительно было? – осмелился спросить кто-то. – Просто Шольт так рассказывал…

– О, этот умеет, – кивнула Элайна, снова глянув на парня. – Его в разведку посылать, донесения потом, если перехватят, никакой враг не расшифрует… Впрочем, и друзья тоже. Ошибка там произошла… Всего лишь ошибка командиров. Кто-то чего-то не учёл, кто-то недоглядел. А я крайняя… Не думайте, кстати, что мне понравилось. Тот полёт со стены от ударов стрел в доспех мне потом долго снился. Потому искренне надеюсь, что вы тут будете заниматься старательно и со всем рвением, чтобы потом не допускать таких ошибок, в результате которых вашей маркизе придётся изображать полёт ёжика. Говорят, то ещё зрелище было. Жаль сама не могла видеть.