Текст книги "Война 1 (СИ)"

Автор книги: Сергей Садов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 23 страниц)

– Мне всегда нравились твои сравнения, – хмыкнул Леодрик. – Но я всё равно не понял, что именно тебя заставило в том знании помогать мне.

– Потому что процесс централизации власти – естественный процесс, который будет проходить везде… Или государство исчезнет. Выживут только те, в которых будет сильна центральная власть. В Лакии – это король. В Карске – совет дожей. Вторжение гарлов подкинуло аргументов в мой спор с отцом, и он действительно задумался. А угрозы будут возрастать с каждым годом. Гарлы – не единственная. Империя вот плетёт какие-то интриги в сторону наших владений в Северной Итали.

– Вот оно как, – Леодрик с непонятным выражением уставился на Элайну. – И ты готова вот так сдать привилегии герцогского дома?

– Конечно, не просто так, – мотнула головой девочка. – Я буду торговаться не хуже купца. Нужно просто разделить важное и внешнее. Как маркиза Райгонская я не могу одобрить политику твоего отца, но как человек, заглянувший в будущее, пусть даже иного мира, понимаю необходимость такого.

– И ты предлагаешь мне участие в твоей авантюре?

– А в чём авантюра, Ваше Величество? Что вы теряете? К тому же вы так сопротивляетесь, будто сами не хотите помахать мечом и размяться.

– И этим я завоюю популярность? – недоверчиво поинтересовался Леодрик.

– Одним этим нет, – качнула головой Элайна. – Это просто приятный для тебя бонус.

Альвира рассмеялась и покосилась на мужа, признавая правдивость слов.

– Да, помахать мечом он любит.

– Как и мой старший брат, – поморщилась Элайна, явно не одобряя этого. – А им для успешного правления надо изучать совершенно другое. Хотя бы книжки исторические почитать. Ещё философию не помешает изучить. Поможет избежать многих ошибок. Ну да ладно. Главное в этом не махание мечом, а как ты себя поставишь, как покажешь себя всем. Как поведёшь себя после победы, как после поражения. Это самое главное. Как тебя запомнят.

– И ты можешь меня этому научить? – недоверчиво спросил король.

– Я слышала, – медленно заговорила Альвира, не спуская глаз с Элайны, – что когда ты покидала Тарлос, то тебя провожал весь город, а многие плакали… Говорят, там многих вновь рождённых девочек называют Элайной…

– Весьма польщена, – хмуро буркнула Элайна. Помолчала. – Мне это приятно, но это создаёт лично для меня кучу проблем. Я не ставила такой цели, просто выполняла свой долг, как считала правильным. В результате с братом теперь натянутые отношения.

– Надо думать, – согласился король, о чём-то задумавшись. – И ты предлагаешь мне что? Перенять твой опыт?

– Это приведёт к обратному результату, – мотнула головой Элайна. – Не надо ничей опыт перенимать. Надо подумать, в чём вы сильны, а также усвоить некоторые моменты, которые делать ни в коем случае нельзя. Как пример, нельзя обижаться на проигрыш. Хотите, чтобы вас уважали – уважайте своего противника, кем бы он ни был. Но можно заявить, что король не может проиграть каким-то там новикам… Вы не проиграете, они уловят этот момент, но поставьте себя на их место. Чтобы вы подумали о таком монархе?

– Мнение было бы не очень лестным, – согласилась Альвира и покосилась на мужа.

– Умение проигрывать – одно из главных, как я считаю. Ну и остальное. – Элайна снова огляделась. – Но это стоит обсудить в другом месте, не тут. Слишком большой разговор получится, мы не успеем. Но одно могу сказать – играть не надо. Надо сделать это частью характера, работать над этим. Желать стать именно таким, каким себя видишь. Не прятаться от своих недостатков, а знать их и работать над их исправлением. Игру почувствуют. Не стоит людей за идиотов держать. И тогда всё это приведёт к обратному эффекту.

– Но завоёвывать авторитет у новиков, – с сомнением протянул король.

– Есть такой вредный тип, который даже жениться на мне хотел. Лат его имя. Верховный вождь гарлов, объединитель племён и тому подобное. Когда стало, возможно, я постаралась узнать про него всё. В самом начале у него не было популярности даже в своём племени. Он не считался фаворитом в гонке за… не корону, конечно, какая там у них корона. Не знаю, что там вождю вручают, меч может. В общем, единственные, на кого он мог опереться – это его друзья. Тех, кого приставил к нему отец. Но они были преданы ему и шли за ним, даже когда казалось, что он проигрывал. Среди них Лат пользовался огромным авторитетом, который завоевал с детства. Если бы у Лата не было на кого опереться, он бы не достиг таких вершин. Начните с малого, Ваше Величество. Соберите вокруг группу, преданную лично вам, группу, которая идёт за вами не потому, что вы король, а потому что уважает вас.

Видно было, что Леодрик всерьёз задумался над этими словами. Сначала слушал с привычной улыбкой на очередные высказывания Элайны, но, как обычно, эта девчонка умела в такие вот шутливые фразы вложить очень глубокий смысл. Это понимаешь, когда ближе её узнаёшь. А остальные… Ну остальные всё воспринимают как чудачества избалованной дочери герцога, а потом рассказывают истории как очередной анекдот.

– Авторитет, говоришь?

– Только не стоит путать фальшивый и настоящий, – заметила Элайна.

– А как отличить? – поинтересовался король, вроде даже искренне.

– Сами должны чувствовать… Ну или жизнь покажет. Если они останутся с вами, даже когда всё будет плохо, значит, авторитет ваш был настоящий. А если побегут… Значит, они были преданы только пока вы были сильны.

– Только будет поздно, – буркнул король.

Элайна пожала плечами.

– А кто говорил, что будет легко? Но я даю вам возможность потренироваться. Может, даже кого присмотрите в своё окружение.

Судя по выражению лиц обоих Кратов, загрузила их Элайна весьма основательно. Но вот Леодрик поднял голову:

– Я склонен согласиться, но всё же это нужно хорошо обдумать. И что ты там говорила про правила и поведение? Когда мы сможем это обсудить?

– Полагаю, такая возможность будет. Думаю, скоро все важные шишки королевства соберутся на общий совет на тему, как жить дальше, и только я знаю правильный путь развития Лакии. Вот тогда и пообщаемся без лишних ушей. Уж в своём замке я сумею встречу организовать, даже не сомневайтесь.

Леодрик помрачнел.

– Если они договорятся…

– Смешно, – перебила его Элайна. – Говорю же, там каждый считает себя единственно знающим Правильный Путь, По Которому Должно Идти Королевство! Всё с большой буквы. С ним, естественно, во главе. Должно небо упасть на землю и спуститься с небес Единый, чтобы произошло чудо, и они там сумели бы договориться. Нет, таких сборищ опасаться не стоит. А вот если кто начнёт что-то там делать в одиночку и тянуть к себе соратников… Вот тут стоит напрячься. У любого заговора должен быть вождь. Единый и непререкаемый. А если таких вождей куча, то кроме сотрясания воздуха ничего не получится.

– Откуда ты всё знаешь? – хмуро поинтересовался король.

– Слушаю вокруг внимательно. И книжки умные читаю, чего и вам искренне советую. А ещё у меня папа – герцог, – добавила Элайна тоном капризной избалованной принцессы.

Альвира не выдержала и рассмеялась.

* * *

Вастон Горхос со своим заместителем стоял в сторонке большого приёма и с некоторым даже умилением наблюдал за интриганами местного общества, которые с грациозностью бегемотов плели свои интриги. Впрочем, справедливости ради, взрослые и опытные держали себя в руках и с ними можно было почувствовать себя в империи. Проблема была в том, что здесь оказалось много молодёжи, которых отцы отправили вместо себя. А те, ударенные чувством собственной значимости и порученным важным делом, пытались вести какие-то свои тонкие интриги и что-то там выяснить с эффектом слона в посудной лавке.

Но, с другой стороны, Вастон наблюдал, как вполне серьёзные люди, потихоньку перемещаясь по залу, периодически подходили друг к другу, что-то там обсуждали и задумчивые уходили. Молодёжь… Ну тем быстро надоели скучные поручения старших, и они отдались веселью. Кто-то пил, кто-то там танцевал. Но раз приём был с дамами, то пили в пределах. Отцам и братьям проблемы на пустом месте были не нужны и дебоширов успокаивали сами. А нет, так в зале дежурили специальные люди, призванные утихомиривать тех, кто держать себя в руках не умел. Мужской приём ожидался завтра… Точнее, раздельный. У дам высшего света будет свой большой приём в одном зале. Мужчины соберутся в другом. Там Вастон, по пьяной лавочке, надеялся услышать что-нибудь полезное. Но и здесь было над чем поразмышлять.

Тут он заметил, как младшая дочь герцога в очередной раз подошла к отцу, что-то выслушала и исчезла в зале. Вскоре Вастон наблюдал, как она остановилась перед одним из гостей и что-то ему рассказала. Выслушала ответ и исчезла. Это что, герцог свою дочь использует как гонца с какими-то сообщениями? А ведь логично, если задуматься. Если сам герцог будет подходить к разным людям, то это обязательно привлечёт общее внимание. За ним будут наблюдать все, учитывая положение Райгонского. А вот те же манёвры его дочери, у которой сложилась весьма противоречивая репутация, совершенно никого не удивит. Ну подходит к гостям, приветствует их, отходит. То же самое делают и остальные Райгонские.

Тем не менее теперь Вастон уже целенаправленно наблюдал за младшей маркизой. Видел, как она уже самостоятельно перемещалась по залам, приветствуя гостей. Потом заметил, как она утащила куда-то в сторону невесту брата, оставила её в самом тёмном углу зала и убежала. Вастон заинтересовался и даже обратил на это внимание своего заместителя.

– Она там её не придушит тихонько?

– Полагаю, – усмехнулся Вастон, – она бы так не подставлялась, если бы хотел придушить.

Маркиза вернулась после того, как со старшей сестрой обошла некоторых дам. Сейчас Вастон сильно жалел, что не мог слышать, о чём там шёл разговор, ибо выскочила оттуда Юрмия Гарстин в весьма взвинченном состоянии и быстро покинула приём, даже к отцу не подошла. Только к матери, сказала что-то. Адели Гарстин нахмурилась, посмотрела на дочь, но кивнула. Юрмия быстро вышла.

– Даже интересно, что там произошло, – пробормотал Айзис Марлесий.

– Не очень, – отозвался Вастон. – Скорее всего, что-то про будущую помолвку. Тигр на страже брата. Меня больше интересует, чья это была идея… Или это маркиза самостоятельно чудит.

– Думаете?

– Занятная девчушка, – задумчиво протянул Вастон не ответив. – А вот теперь интересно…

Элайну, за которой наблюдали два имперца, перехватила королевская чета и утащила куда-то в сторону от гостей. Имперцы переглянулись.

– Не похоже, что они договаривались о встрече заранее, – задумался Айзис.

– Но и не похоже, что маркиза удивилась этому… Они о чём-то разговаривали ранее, и теперь король хотел срочно об этом поговорить…

– Там была и королева…

– Верно, Айзис, – протянул Вастон. – Выводы ты делать не умеешь, но в наблюдательности тебе не откажешь. Занятно… Знаешь, я, пожалуй, выскажу одно предположение, которое может показаться глупым… Маркиза, похоже, ведёт свою игру.

– Ты шутишь? – уставился на Вастона Айзис.

– Хотя и с одобрения герцога. Точнее, герцог знает об этом и не мешает. Айзис, знаешь, о чём я сейчас жалею? Что у нас в отряде нет никого, кто смог бы принять участие в том турнире, что организовывает маркиза.

– Эм… Тот, что все называют детским?

– Угу… Детским… До шестнадцати лет там могут принять участие, если я правильно помню. Всё понять не мог, зачем это… Как думаешь, то, что король для этого турнира подходит, – случайность?

– И чего этим хотят добиться Райгонские?

– Чего этим хочет добиться маркиза Райгонская, – уточнил Вартон. – Если бы я знал. Потому и говорил: жаль, что у нас нет никого подходящего для участия там… Знаешь, нужно будет понаблюдать за ним… Я лично этим займусь. И ты.

– А что поводу будущего совета герцогов?

– Герцогов, – задумчиво протянул Вастон. – Справедливости ради, тут не только герцоги…

– Ну так это сборище сейчас называют, – пожал плечами.

– Чего сразу не назвали советом императоров? – хмыкнул Вастон. – Нет, совершенно неинтересно. Узнаем в своё время, всё равно язык за зубами не удержат. Смотреть надо не на то, что на свету, а на то, на что мало кто обращает внимания. Этот детский турнир все считают развлечением дочери герцога, но Айзис, ты слышал про маркизу в Тарлосе… Она там тоже развлекалась… Гарлы до сих пор вспоминают те игры.

– Будем наблюдать?

– Будем, – Согласился Вастон. – Даже интересно, что тут замышляется. Но подозреваю.

– Кхм… – Айзис кашлянул, покосился на командира, но задавать вопроса не стал, хотя ужасно хотелось поинтересоваться, какого они тут торчат и в чём тут интересы империи? Какую такую секретную миссию они выполняют? Леонидеса даже не заинтересовали местные собрания, на которых, как предполагалось, будет решаться судьба королевства, зато очень большое внимание уделил королю и его окружению. Заинтересовался Юрмией Гарстин и младшей маркизой.

Глава 12

Для Валиора Строжа сборище стольких значимых людей стало и кошмаром, и возможностью. Маркиза оказалась настолько загруженной делами грядущего турнира, что встречалась со Строжем крайне редко и мимоходом, только посоветовала присмотреться к слугам важных шишек, как она выразилась.

– Слуги, порой, много чего знают, – заметила она.

Так-то оно так, только с кем работать-то, если от службы пока только название, а из сотрудников счетовод, предоставленный графом Ряжским, и несколько человек, которые приехали с ним из Тарлоса. Приходилось работать в авральном режиме, привлекая кого-то из сообразительных слуг, с обещанием в случае успеха взять на службу.

Ещё Строж готов был поклясться, что на этот турнир съехались шпионы чуть ли не со всего света. Наверняка даже от гарлов присутствуют. Надо будет о безопасности маркизы побеспокоиться, вроде как она до сих пор там у них Злой Дух. Мало ли… Ещё проблема.

Со стороны империи шпион наверняка этот Вастон Горхос, хотя кто знает, как кого-то из такого знатного рода уговорили. Работа шпионом вроде как среди аристократов не котировалась, считаясь постыдной. Хотя шпион он какой-то странный. Совершенно не интересовался проходящими в замке собраниями, не пытался никого о них расспрашивать. Зато пропадал на турнирной площадке, причём изучил даже ту, что приготовлена для детского турнира. Ну, точнее, ещё не подготовлена, строительство только заканчивалось. Вот зачем это маркизе? Лишние хлопоты и траты! И герцог ей потакает. Будь его воля, эта девчонка долго сидеть бы не смогла…

М-да, об этом думать не стоит. Как же хотелось порой всыпать ей по первое число, чтоб поменьше доводила до белого каления почтенных людей… Его в частности.

Мечты мечтами, но приходилось брать руки в ноги и выполнять поручения, ворча про себя. Однажды его услышал граф Ряжский и усмехнулся.

– Порой её задумки трудно сразу понять, но пользы они приносят, как становится понятно позже.

– Можно подумать, вы понимаете, что она задумала, – буркнул Строж.

Граф одарил «главу садоводов» насмешливым взглядом.

– Немного. Строж, я наблюдаю за маркизой почти с рождения, потому хорошо понимаю, как она порой мыслит. А провокации – это вообще её любимый метод действий. Что-нибудь скажет или сделает, а потом смотрит за последствиями…

– И веселится, – буркнул Строж.

– Не без этого. Но Строж… Насколько я помню, вас она тоже нашла с помощью одной из своих провокаций. И Картена. И Аргота. У меня несколько людей работает по её рекомендации, на которых я нарадоваться не могу. Подумайте об этом.

С такой точки зрения Строж на ситуацию не смотрел, но задумываться было просто некогда. Сил хватало только, чтобы прийти домой и рухнуть в постель. А утром снова бежать и заниматься делами. А потом Элайна вдруг вызвала его, расспросила о достигнутом. Помолчала.

– Строж, мне кажется, мы не тем занимаемся, – вдруг заговорила она. – А вы вообще пытаетесь провернуть небольшими силами нечто, будто у вас под рукой сотни подручных. Нет, это было бы хорошо, конечно, но силы надо соразмерять.

– Леди…

– Да знаю-знаю, – сердито отмахнулась она. – Строж, я не лезу в вашу епархию и ни в коем случае не пытаюсь указывать, что делать. Просто вижу, что вы распыляетесь и не успеваете ничего. Лучше же сосредоточиться на трёх-четырёх каких-нибудь сверхважных делах и достигнуть там успеха, чем распылиться по сотне важных и нигде ничего не успеть. Хорошо ещё, что не пытаетесь всё сами делать…

– Вы мне это будете до конца жизни напоминать, леди? – хмуро поинтересовался Строж.

– Ага, – беззаботно ответила эта… леди. – Друзьям необходимо периодически напоминать об их ошибках, чтоб не забывали. Ну и вообще, что от сумасшедшей ожидать?

– Гм… Леди, я искренне прошу прощения за тот случай, – с трудом выдавил из себя Строж. – Я не должен был так говорить с леди.

Элайна с интересом глянула на него. Хмыкнула.

– А вы не любите признавать свои ошибки, да? Не самая хорошая черта для руководителя столь важной службы. Всегда полагала, что умение признавать ошибки – признак умения учиться на них и расти над собой. Ладно, забыли. Строж, я вот что хотела сказать… Папа на собрании что-то готовит и очень многозначительно смотрит на меня… И не говорит.

– Мне… надо выяснить, что он задумал? – очень спокойно поинтересовался Строж.

Элайна с интересом посмотрела на него. Усмехнулась.

– А если я скажу «да», что скажете? Не пугайтесь, не скажу. Чувствую, что гадость и что она мне не понравится, но вряд ли мне это сильно повредит. – Элайна вздохнула. – Не всё ж мне одной всякую фигню творить.

– Вы считаете, что герцог собирается творить, как вы выражаетесь «фигню»?

– Конечно, – без тени сомнения отозвалась Элайна. – Если со мной в главной роли и мне не говорит, то это точно фигня.

Тут девочка поднялась.

– Ладно, с этим понятно. Теперь, собственно, о главном. Строж, вы первый узнаёте об этом. Примите дополнительные меры безопасности на детском турнире. В нём собирается принять участие король.

Строж, хотевший что-то сказать, поперхнулся и закашлялся. Уставился на Элайну.

– Леди! И вы это мне говорите вот так мимоходом⁈ Это же серьёзный вопрос!

– Строж, – в тон ему ответила Элайна. – В данном случае тайна – лучшая защита. А если бы мы начали дёргаться, то привлекли внимания очень многих ненужных людей. И наверняка в турнир постарались бы впихнуть своих чад некоторые из этих личностей. А то сейчас, видите ли, им невместно участвовать в этом развлечении избалованной соплячки.

Элайна явно кого-то цитировала, при этом в её глазах плескалась непритворная ярость.

– Эм, леди… – Строж знал, что этот турнир был целиком и полностью задумкой и исполнением маркизы, но многие аристократы, приехавшие на приём, отнеслись к нему, мягко скажем, снисходительно. Мол развлекается девочка. Развлечения для слуг организовала. Но это ладно, к такому все были готовы, но вот выступать с подобными замечаниями вслух, при этом специально стараясь, чтобы это услышала сама маркиза… Это определённо было лишнее. А зная маркизу, вообще походило на попытку суицида. – Вы давно это задумали?

– Что именно? Пригласить короля? Сразу. Будь он постарше хотя бы года на два, он мог бы принять участие в некоторых соревнованиях основного, но увы. А ему нужно привлечь к себе внимание.

– А не будет ли это малость не та слава, на которую вы надеетесь? – Кажется, Строж разобрался в задумке.

– А вот это будет зависеть от того, как всё подать, – усмехнулась Элайна. – И тут мне понадобится ваша помощь, Строж. Я хочу, чтобы вы заключили договор с гильдией менестрелей. Кажется, после историй об Элайне Великолепной у нашей семьи с ними хорошие отношения. И пригласите самых там известных ко мне навстречу перед началом турнира. Надо будет им объяснить по поводу правильного освещения происходящего.

– О… – Строж замолчал задумавшись. Элайна стояла ожидая.

– Леди… Вам не кажется, что о таком стоило говорить раньше.

Та вздохнула.

– Его Величество слишком долго думал принимать моё предложение или нет, – призналась она, наконец.

Строж опять закашлялся. Определённо хорошо, что эта девчонка не его дочь. Бедный герцог. Оказывается, она до конца не была уверена, что король согласится участвовать в этой её авантюре, но она уже всё организовала и потратила гигантские деньги.

– А если бы король не согласился? – поинтересовался Строж.

– Согласился бы, – уверенно кивнула Элайна. – У него выбора нет. Он же прекрасно понимает, чему будут посвящены все эти собрания высшей аристократии. Жаль, что граф Горзский не смог приехать. Признаться, я надеялась на его присутствие.

– Только не говорите, что вы затеяли какую-то свою интригу?

– Строж, Единый с тобой. Какая интрига? Где я, а где интрига?

– Очень рядом, – без тени сомнений отозвался он.

Элайна смущённо потёрла лоб.

– Ну так-то да, Тёмный Властелин всегда плетёт интриги для покорения мира. Но тут вы не правы. Мне просто интересно, как все бегать будут, когда станет известно об участии в турнире короля. И как будут пихать своих отпрысков на него, когда время подачи заявок истечёт. А вы, Строж, наблюдайте за этим. Кто, как, сколько заплатит и кому.

– Кто, как и кому?

– А вы сомневаетесь?

– Нет, леди, – малость пришибленно отозвался тот.

– Ну и отлично. Согласись, что лучше всего засаду ставить там, где точно будет добыча. А так все в одном месте и соберутся, а в связи со спешкой допустят очень много ошибок. Тебе останется только подсекать особо отличившихся. Согласись, так намного удобнее, чем то, как вы сейчас бегаете и распыляете силы. Чуть ли не по всему городу ваши люди носятся…

Строж молча смотрел на Элайну.

– Леди, вы либо гений, либо сумасшедшая, – наконец пробормотал он.

Элайна вскинула брови.

– Кажется, мы идём по второму кругу?

– Хм… То есть вы сами признаёте, что больше сумасшедшая, чем гений? Я, может, именно на первом слове акцент делал?

Элайна помолчала, потом хмыкнула.

– Надо же, Строж. А вы научились огрызаться. Почти человеком стали. Так держать.

На этот раз, когда Элайна покидала комнату, Строж остановить её не пытался. А потом ещё долго сидел, обдумывая ситуацию. Покачал головой и со вздохом поднялся. Как обычно, леди примчалась, парой вопросов озадачила и тут же подкинула ещё работёнки. И убежала. Мудрая сова, блин. А он, получается, те мыши, которые должны стать ёжиками. В своё время всех озадачило сравнение Элайны себя с мудрой совой. Та, в ответ рассказала историю про сову и мышей. В Тарлосе история пользовалась популярностью, а, как он слышал, частенько некоторые из приятелей Элайны уже здесь в сердцах стали называть её мудрой совой после какого-нибудь очередного поручения. И звучало это отнюдь не похвалой. А вот Элайна, похоже, этим прозвищем гордилась и порой сама себя так называла.

Ну да, её подход к делам был всем известен: найти того, на кого можно спихнуть дело, спихнуть дело на него, а самой стоять в сторонке и наблюдать. Но, надо отдать должное, в случае необходимости, обеспечивала такого бедолагу и ресурсами, и поддержкой, и прикрывала в случае необходимости своим авторитетом.

* * *

Обсуждение позиции высших родов королевства относительно прошедшего вторжения гарлов решили провести в одном из залов, куда установили огромный стол, вокруг которого поставили мягкие кресла. Во главе стола к торцу был приставлен небольшой стол для хозяина дома. Собравшиеся, тихонько переговариваясь, ожидали герцога Райгонского и наследника. Всего герцогских домов в королевстве четыре, но кроме герцогов (или наследников, как в случае с Леарскими), здесь присутствовали ещё и некоторые представители особенно влиятельных графских родов, а также один представитель от маркизата Соргенского Ролан Брук. Отец Ролана опаздывал – его ожидали только завтра. Слуги расставляли на столе кувшины с разведённым вином и закуски.

Герцоги Карзаский и Гастейский оживлённо о чём-то друг с другом спорили, игнорируя сидящего рядом наследника Леарского герцогства Кармея, который недовольно косился на тех, но в разговор влезть не пытался. С другой стороны граф Найзин Гарстин что-то доказывал наследнику маркграфства Соргенского Ролану, а граф Лендис Тайзер их внимательно слушал. И только граф Мериад Казентер сохранял невозмутимость стапятидесятикилограммового невысокого валуна. Рядом, с недовольным выражением на лице, сидел его наследник Кастеан, в отличие от отца высокий, подтянутый, атлетического сложения молодой человек лет двадцати. При взгляде на отца и сына так и просилась шуточка про соседа, утешающего жену графа в отсутствие самого графа. Правда, осмеливающиеся так пошутить долго не жили, но рисковые люди всегда находились, потому кладбище у замка графства Казентар росло довольно быстрыми темпами. Оружием молодой наследник владел великолепно.

Рядом с Найзиным устроился его старший сын Хайден и внимательно слушал разговор отца с Роланом Бруком.

Дверь распахнулась, и в зал стремительной походкой влетел Айрин Райгонский в сопровождении старшего сына Турия. Но вот кого тут никто не ожидал ещё увидеть, так это чем-то крайне недовольную нахохлившуюся младшую дочь Элайну Райгонскую. Этикет та, правда, не забыла и поприветствовала всех как положено сразу, после отца и брата. А потом уселась за стол рядом с ними. Покосилась на кувшин с вином, на лице у неё явно промелькнула мысль напиться и забыться, но, бросив взгляд на отца, вздохнула и осталась спокойно сидеть.

А вот все остальные с недоумением уставились сначала на неё, а потом на герцога. Возразить осмелился только Найзин Гарстин, видимо, как будущий родственник.

– Ваша светлость, зачем тут присутствует… леди.

Лёгкая пауза перед леди явно прозвучала издёвкой. Элайна вскинула голову и пристально уставилась на графа. Тот, к собственному удивлению, взгляда не выдержал и отвернулся. Всего на миг и тут же снова посмотрел на Элайну, но этого мига хватило. Девочка улыбнулась… с той же издёвкой, что была в обращении Найзина. Тот покраснел, побелел, но всё же сумел взять себя в руки. Глупо было бы, начни он тут высказывать всем претензии, что маркиза его оскорбила тем, что улыбнулась ему… Так-то многие это заметили, но вряд ли кто поддержит его претензии. Тем более те же люди заметили и его паузу перед обращением к леди. Обычные, в принципе, аристократические обмены любезностями. И будь на месте Элайна Турий или даже Ларс, Найзин их даже зауважал бы. Растёт смена у герцога. Но проиграть этой…

– Я так захотел, – чётко отрезал герцог Райгонский все возражения и обвёл зал взглядом. Все мгновенно замолчали. Но герцог, оказалось, не закончил и дал пояснение: – Вопрос, который, как я полагаю, возник у многих в связи с вторжением гарлов, по поводу дальнейшего существования королевства, требует решения. И предложить это решение королю должны мы, лучшие люди королевства, кто держит в руках большую часть власти в стране.

С лучшими людьми и держащими власть в стране все были согласны. По поводу решения проблемы… Каждый это решение видел по-своему.

– Я полагал, что именно этот вопрос мы и собрались обсудить, – решился всё-таки продолжить граф Гарстин, скорее от злости на собственный проигрыш в игре «оскорби ближнего своего так, чтобы тот ещё и поблагодарил тебя». – Потому и не понимаю, для чего здесь присутствует маркиза.

– Потому что именно она указала мне на проблему, опираясь на опыт другого мира.

Вокруг воцарилась тишина. Люди переглядывались, как бы мысленно спрашивая другого про то, как быть.

– Эм, – осторожно проговорил Найзин, – это решение или мечты юной девушки, желающей поделиться ими.

Ему явно хотелось высказать погрубее, но приходилось сдерживаться на встрече.

– Мы можем выслушать и оценить слова, – проговорил герцог, словно не замечая сдерживаемой грубости. – Какие-то проблемы, граф?

Найзин нахмурился, глянул по сторонам, но поддержки не нашёл. Все слышали о любви герцога к младшей дочери, которой прощались все её выходки. Другие… другие слышали и другую информацию.

Не дождавшись возражений, герцог встал.

– В таком случае предлагаю выслушать мою дочь, после чего мы все обсудим услышанное. – Он кивнул Элайне и опустился в кресло.

Элайна поднялась, кашлянула, потом, явно с трудом удерживая на лице спокойное выражение, взяла со стола пачку листов, быстро пролистала их, после чего положила перед собой. Ещё раз кашлянула под общими взглядами. Глянула сердито на отца. Вздохнула.

– Все слышали о ритуале, который был проведён для моего спасения почти пять лет назад. Я прожила восемь лет в мире астрального близнеца. Но мало кто задумывался над тем, что тот мир старше нашего… Это как если бы кто-то живущий в эпоху строительства пирамид оказался у нас и прожил бы первые восемь лет жизни здесь, а потом вернулся бы обратно… Полагаю, он смог бы рассказать о возможных проблемах общества. Понимаю, многие зададутся вопросом, что может понять восьмилетняя девочка в этом… Но у моего близнеца была болезнь, при которой книги оставались её единственным спасением, и она читала почти всё, что попадалось ей в руки. И она особенно любила исторические книги. И да, вы правы, в то время я не задумывалась над прочитанным, просто любила читать про разные исторические события. Но сами-то тексты я не забыла, и мне сейчас уже не восемь лет…

– Ну да, двенадцать, – хмыкнул Найзин.

Герцог с интересом глянул на дочь, как бы спрашивая: вмешаться или сама ответишь. Элайна взгляд отца проигнорировала.

– Через три месяца – тринадцать. Тем не менее я поделилась своими мыслями с отцом, который посоветовал мне несколько книг по истории уже моего родного мира. Можно спорить, но дороги развития страны примерно одинаковы везде, если действуют общие правила. А астральный близнец, как вы понимаете, не может принадлежать цивилизации запредельно для нас непонятной.

– Цивилизации?

Элайна глянула на Ролана.

– В нашем языке нет подходящего слова. Общность мира людей и его цели и стремления. Если хотите, амбиции каждого человека. Не суть. Главное в том, что можно выделить определённые дороги, по которым все двигаются. И история предоставляет нам возможность предсказать те пути развития, по которым будет идти общество. И ещё момент… Полагаю, вы знаете о клятве, по которой я не могу рассказывать о мире близнеца. Но я могу рассказывать о своих размышлениях про наш. Потому не просите фактов, подтверждающих мои слова на примере мира близнеца. – Элайна подняла пачку листов. – Я честно пыталась их включить, чтобы мои слова были более весомы. Увы, не получилось. Потому да, тут будут исключительно размышления девочки тринадцати лет… Ладно, милорд Найзин, уговорили, двенадцати. Но в этих размышлениях опыт другого мира, который эти этапы проходил, а мои рассуждения основаны на рассуждениях людей, которые имеют научные знания по истории мира близнеца.