Текст книги "Война 1 (СИ)"

Автор книги: Сергей Садов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 23 страниц)

– Не понимаю, чего он хочет, – нахмурился герцог. – Я пытался несколько раз с ним поговорить, он вообще непробиваем. Мол, нужно вернуть древние привилегии… Как эти привилегии помогут ему отбиться от эрлов? Ладно, не забивай свою блондинистую головку.

– Эй, – возмутилась Элайна. – Я брюнетка, между прочим!

– Разве? – деланно удивился герцог. – А не ты ли всем говоришь, что в глубине души блондинка?

Элайна засопела. Крыть было нечем – говорила. А потом случился ещё… скандальчик. От отца досталось – кто-то заметил Элайну, бегающую среди участников соревнований в костюме оруженосца. Ох и влетело ей… Элайна искренне не поняла, в чём проблема. В Тарлосе она так постоянно моталась по городу. А тут… Да и не одна же она ходила – не совсем блондинка. С охраной.

Её отец в ответ на это удивление пообещал, что запрёт её в тюрьме на всё время турнира, если по-другому не получается внести здравый смысл ей в голову.

– Полагаешь, тюремная камера поможет? – удивилась Элайна.

– Вот и проверим, – мрачно заметил герцог.

Элайна, выйдя после получения родительских наставлений, активно принялась разыскивать доносчика, пообещав зашить того в мешок и утопить в море.

– Ты действительно собираешь утопить бедолагу? – осторожно поинтересовался Турий, отловив сестру в замке.

Та хмыкнула.

– Вот ещё. За кого ты меня принимаешь? Но доносчик об этом не знает, пусть теперь мучается.

Турий неуверенно улыбнулся, не зная, как отнестись к словам сестры.

– Честно?

– Вот только монстра какого из меня не надо делать, – возмутилась Элайна. – Я понимаю, что он только исполнял свой долг, но это вовсе не значит, что я должна его простить… сразу. Пусть теперь боится.

– Элайна…

– А что сразу я? Я, между прочим, вовсе не из озорства там гуляла. Налаживала связи и слушала разговоры. Ты не поверишь, сколько можно узнать, просто постояв рядом с разными кучками…

– Элайна!

– … людей… Подожди, а ты о чём подумал?

– О людях! – рявкнул Турий.

– Тогда чего возмутился?

– Как же мне хочется сейчас тебя поколотить…

– Но ты же мужчина и рыцарь, а они не могут поднимать руку на даму, – понятливо кивнула Элайна.

– На тебя можно, чудовище!

– А вот сейчас обидно было.

Турий обречённо махнул рукой.

– Надеюсь, ты усвоила урок.

– Конечно. Главное – не попадаться.

Турий снова вздохнул.

– То есть ты продолжишь свои прогулки?

– Сейчас уже нет. Я сделала всё, что хотела. А тебе не скажу! Мучайся теперь. Это за то, что ты такую милую меня обозвал чудовищем и собрался поколотить.

– Что ты ещё там задумала? – с подозрением спросил Турий.

– Сказала же, не скажу!

– А что ты там узнала, подслушивая разговоры… людей.

– Ну о важном всё-таки на улице не треплются, но… Все обсуждают грядущее совершеннолетие короля, хотя до него ещё три года. А это говорит о том, что равновесие рушится… – Элайна серьёзно глянула на брата. – Все выбирают себе стороны.

Турий вздохнул.

– Лария переживает, – вдруг проговорил он. – Ей нравится Ролан… Да и нам он помог при вторжении гарлов. Будет плохо, если он окажется на другой стороне.

– Известно, с чего вдруг его отец вдруг стал таким непрошибаемым?

Турий покачал головой.

– Ты же спрашивала это у отца. Я знаю не больше его.

После разговора с братом Элайна отыскала Строжа и пересказала все слухи и свои разговоры с отцом и братом.

– Меня всё это пугает, – заявила она в конце.

Строж вздохнул и кивнул.

– Сеть осведомителей в Парсе надо было налаживать как минимум на год раньше. Леди, я не могу творить чудеса и по мановению руки шпионы в Парсе у меня не появятся. К тому же пока даже непонятно на что смотреть.

– Вы ведь чувствовали это, когда говорила, что начинать надо не с гарлов, а с Парса.

– Это было очевидно, леди.

– Да… Хорошо, что я тогда вас послушала. Как думаете, удастся удержаться от войны?

Строж помолчал. Подумал.

– Надеюсь, удастся всё свести к небольшим стычкам между особо активными сторонниками той или иной партии. Без привлечения королевской армии.

Элайна кивнула и поднялась.

– Господин Строж, знаю, что глупость сейчас скажу, но постарайтесь ускорить работу.

– Конечно, леди… И ещё…

Элайна обернулась у двери.

– Да?

– Я велел усилить охрану королевской четы.

Девочка замерла.

– Есть какие-то причины?

– Нет. Никаких движений в этом направлении мне засечь не удалось, но… Предсказать действия некоторых особо упёртых личностей невозможно. Всегда может найтись кто-то, кто захочет опрокинуть доску. Вам ли не знать?

– Хорошо. Рассчитываю на вас…

Задумавшись о словах Строжа, Элайна велела разыскать Арлерия Торвина и пригласить его к ней.

Капитана наёмников она приняла в кабинете. Тот прибыл не один, а с Гориным Орвильдом.

– Вы сказали, что для меня есть деловое предложение, а дела я решаю со своим заместителем, – пояснил он.

Элайна кивнула. Помолчала.

– Я хочу нанять вас.

– Простите? – удивился Торвин. – Нанять наш отряд?

– Не весь. Сами определите, кто лучше подходит для дела.

Торвин и Орвильд переглянулись. Заместитель капитана теперь сверлил Элайну подозрительным взглядом.

– Мы так не работаем… Но хотелось бы подробностей.

– Турнир. На время турнира.

– Продолжайте, леди.

Элайна вздохнула.

– Я тут провернула одно дельце… – Тут взгляд Орвильда стал совсем уж подозрительным, и он многозначительно взглянул на капитана. – А вот сейчас переговорила с Валиором Строжем… Помните такого?

– Конечно, леди. Как можно забыть того, кто так ловко надул гарлов.

– Так вот… Король будет участвовать в детском турнире.

Оба наёмника замерли. Капитан вроде бы даже остался невозмутимым. Орвильд прищурился.

– Вы этот турнир затеяли для этого?

– Не спросите зачем он там?

– Зачем – очевидно. Чтобы его узнали. Не буду даже говорить, что слава о нём может пойти далеко не такой, как вы ожидаете… можете мне не верить, леди, но в ваши таланты я верю, потому, полагаю, она будет именно такой, какая нужна.

– Хм… Господин Орвильд, всё ещё не хотите сменить работу? Я серьёзно. Судьба наёмников очень непостоянна.

– Спасибо, леди, но откажусь. Я своей судьбой доволен.

– Что ж. Жаль. Нет, не для этого. Хотела помочь своим друзьям из Тарлоса. Но о короле вспомнила быстро и решила, что это неплохой шанс. Полагаю, вы прекрасно знаете, какая сейчас обстановка в королевстве.

Капитан вдруг поднял руку, останавливая заместителя. Тот удивлённо покосился на него, но чуть отступил.

– Леди, полагаю, вам будет интересно узнать, что когда мы были в Тарлосе… Наш контракт как раз подходил к концу… Мы получили одно очень странное предложение из Парса. Мы должны были прийти туда и ожидать приказов. Предлагали хорошие деньги.

Элайна застыла.

– Почему вы мне об этом рассказываете? – медленно поинтересовалась она.

– Я не люблю браться за те заказы, цели которых мне непонятны. Я отказался. Почему вам рассказал? Считайте моей благодарностью за отношение к нам в Тарлосе. Вы лучший наниматель, который нам попадался.

– Что ж… спасибо. Я оценила вашу откровенность… Теперь по делам. Я хочу, чтобы вы присмотрели за королём и его женой. Аккуратно. Строж пообещал тоже приставить своих людей, но во время поединков… Не хочу сюрпризов. А вам, как участникам, думаю, будет сподручней. И не вызовет подозрений.

– Хм… – Капитан на миг задумался. – Ну я всё равно хотел посмотреть за поединками этого вашего детского турнира. Вдруг попадётся кто талантливый. Думаю, и некоторые из моих людей захотят присутствовать.

Орвильд глянул на капитана, обречённо вздохнул и посмотрел на Элайну.

– Что ж, леди, если мой командир согласен, давайте поговорим об оплате…

Позже этот разговор Элайна передала Строжу. Тот долго молчал.

– Кое-какие слухи до меня доходили, но потом все эти отряды были распущены.

– То есть вы знали?

– Недавно получил известие. Но, как я уже сказал, отряды были распущены. Что-то там готовилось, но либо сорвалось, либо отказались.

– Хм… – Элайна поднялась. – Ну ладно… Это…

– Буду наблюдать, леди. Обещаю.

* * *

Понятно, что даже с помощью маркизы Аргот с Шольтом и друзьями новиками не смогли бы толком организовать никакого турнира. Ни опыта, ни знаний, ни авторитета. Не Элайне же с ними бегать постоянно, своим видом заставляя всех шевелиться. Граф Ряжский, укоризненно поглядел на Элайну и выделил пару человек, которых назначил кураторами. Скорее всего, перед этим назначением он им что-то дополнительно сказал, поскольку те трудились не за страх, а за совесть… Хм… Ну может быть и за страх, и за совесть. А уж за что они вкалывали больше, пусть остаётся на их совести. Главное, что дело делалось.

Аргот мысленно проклял леди всеми способами, носясь в мыле по артелям плотников, договариваясь о материале и работах. Шольт, вопреки ожиданиям был на язык сдержан, понимая, что в этом случае, если он распустит язык, никто его не защитит. Простолюдин, что-то там говорящий против маркизы? Ну-ну. Остальным, кстати, тоже досталось работ.

План планом, но работы делают люди, а с ними нужно договариваться.

В один из дней Аргот пожаловался отцу. Тот хмыкнул.

– Наша леди – сторонница обучения по самому экстремальному варианту, как я погляжу.

Аргот поднял голову со стола и посмотрел на отца.

– О чём ты, папа?

– Научиться плавать можно разными способами. Долго с поддержкой у берега, а можно швырнуть с лодки на середине озера и плыви как сможешь. Жить захочешь – выплывешь.

Аргот застонал и снова уронил голову на стол.

– Я думал, ты мне посочувствуешь!

– Я тебе искренне сочувствую, – улыбнулся отец. – Но я очень доволен, что ты приобретаешь бесценный опыт там, где не страшно ошибиться, а любую, даже серьёзную ошибку, есть кому помочь исправить. Надо будет при встрече поблагодарить леди. И прекрати стонать. Ты мужчина, в конце концов. И будущий барон. Как ты собрался командовать вассалами?

– Можно подумать, наша леди для моего обучения это всё придумала, а не для того, чтобы над нами поиздеваться в очередной раз, – пробурчал Аргот.

Картен с жалостью посмотрел на сына.

– Аргот, всю эту подготовку быстрее и лучше смогли бы сделать люди графа Ряжского, стоило только леди обратиться к нему за помощью. Неужели ты думаешь, он бы ей отказал? Но сейчас ты приобретаешь опыт управления людьми. Строители… тебе придётся учиться направлять инженеров при строительстве укреплений. Придётся иметь дела с разными артелями, если тебе понадобится сделать какую-то работу. Договариваться, искать материалы, вести переговоры с другими баронами. Придётся совместно работать с соседями. И весь этот опыт ты сейчас получаешь почти даром. Как любит выражаться наша леди, прежде чем что-то делать для начала лучше потренироваться на кошечках… Что бы это ни значило.

– Наша леди любит поговорить, – пробурчал Аргот, но голос его уже звучал задумчиво. – Пап, а ты серьёзно считаешь, что она так нам помогает?

– Вы с Шольтом любите её поругать, как там она над вами несчастными издевается. Но Шольт уже умеет читать и писать, принят слугой к тебе и может через несколько лет стать рыцарем. Насколько я понял, у тебя и у него теперь наладились отношения с новиками, ты приобретаешь необходимый тебе опыт, научился критически оценивать слова других людей, научился отвечать на колкости словами, а не кулаками, начал учить этикет… Нет, конечно, она просто таким образом издевается над вами. Хобби у леди такое.

Аргот недоверчиво вскинулся. Потом понял, что отец так язвит. Отвернулся. Задумался.

– Гм… Почему мне это никогда в голову не приходило? – даже удивился.

– Потому что вы уже настолько привыкли воспринимать маркизу как раздражитель, что даже не задумываетесь над её поступками. Лучше бы понаблюдал, как ваша леди ловко манипулирует всеми вами, заставляя делать то, что ей нужно. Приглядись, полезно.

* * *

В тот момент, когда в Лоргсе турнир был в самом разгаре, эскадра Эрка Рыжего неторопливо двигалась вдоль побережья Карской республики в Адритическом море. Удобно, когда наниматель обеспечивает и прикрытие, и снабжение, и даже разведку. Жаль, такое редко бывает. Пока они плыли, Эрк слушал рассказ прибывшего на борт драккара посланца, рассказывающего об укреплениях города Триполи, который по договору с Астанским королевством отошёл Булгарии.

Честно говорят, сам бы Эрк охотно прошерстил порты, собственно Астании. Может они каждый в отдельности и беднее Триполи, но их много и укреплены хуже. Всё-таки Астания, только-только приобретя выход к морю, делали пока ещё робкие попытки в мореплавании. Даже флота у них собственного не было. Так, сборище кораблей и капитанов, где каждый считал себя адмиралом.

В отличие от Астании Булгария флот имела, хотя он и был заперт во Внутреннем море, не имея возможности пройти проливами, контролируемые Варийской империей. Заполучив в своё распоряжение удобную гавань, те быстро переправили туда моряков и рабочих, обустроили верфь, обновили укрепления. Закупили корабли у тех, кто готов был их продать. Флот их по числу кораблей уступал даже астанскому, но подготовка моряков была значительно выше. И командование единое. Назначенный высший адмирал, командовал как флотом, так и гарнизоном Триполи.

Увы, наниматели настаивали на ударе именно по Триполи. Эрк, обдумав ситуацию и выслушав ещё первую доставленную ему информацию по порту, решился не ждать весны, как предлагали купцы, чтобы согласовать нападение с армией Небесного Отца. Оценив масштаб строительных работ, сообразил, что к весне количество укреплений там значительно возрастёт, добавятся корабли, построенные на верфи. Захватить город в этом случае без больших потерь не получится… Возможно, и вообще не получится. Эрк штурмовать укрепления не любил. Его стихией было налететь, пограбить, уйти. Навалиться бортом драккара на борт вражеского корабля, с криками перекинуться на него и перебить сопротивляющихся. Остальные либо заплатят выкуп, либо их продадут на рынках Африи, где всегда был спрос на крепких рабов для каменоломен и разных шахт.

Так что вариантов особых не было. Атака должна пройти тогда, когда её не ждут. Поздней осенью или зимой. Зимой тяжко, драккары не очень хорошо себя чувствовали на зимней волне. Были риск вообще не доплыть. Потому и выбрал это время. На самой границе окончания осени и начала зимы.

Припасы он пополнил на одной из отмелей побережья Карской республики, куда представители республики сгрузили бочки с водой, солониной и всякими нужными мелочами. На Эрка республиканцы смотрели как на сумасшедшего. С их точки зрения, решиться сейчас на атаку мог только сумасшедший. Но им-то что? Припасы доставили, часть денег выплатили. Если погибнет… Ну жалко немного вложений, но свою роль этот варвар по-любому выполнит. Даже из его поражения можно извлечь выгоду. С этим они и отбыли.

Проконтролировав погрузку, Эрк мрачно усмехнулся. Он и сам понимал риск и ставил всё на то, что его не ждут. Никто не будет ожидать атаку в самом начале зимы, когда вдруг разразившийся шторм может погубить все корабли. Но Эрк за те несколько лет, что провёл в Срединном море, уже хорошо изучил и местную погоду, и приметы, и течения. Потому вёл эскадру хоть и с опаской, но уверенно. Главное, не дать себя обнаружить, проскользнуть мимо патрулей, не очень многочисленных в это время года.

Драккары прижимались к берегу, шли по вечерам, когда ещё что-то можно разглядеть, но с трудом. Риск, но оправданный. Нанятые лоцманы уверенно вели драккары вдоль побережья. День переждали, укрывшись на берегу. Двинулись с таким расчётом, чтобы прибыть к городу под вечер. Начала портиться погода. Эрк начал опасаться за успех, но небо словно сговорилось ему помочь. Эрк мысленно пообещал в случае успеха принести богам богатую жертву. Подойдя к борту, он покрепче вцепился в него, вглядываясь в горизонт до рези в глазах.

Ветер гнал по Адриатике низкие, тяжёлые тучи, и море было не столько синим, сколько серым – злым, с белой пеной на гребнях. Брызги летели в лицо, но Эрк даже не морщился, просто стоял и смотрел. Драккары шли, почти прижавшись к побережью, чтобы укрыться в его тени. Эрк велел держать курс так, будто они рыбацкая флотилия, возвращающаяся в бухту.

Когда до входа в гавань оставалось полмили, Эрк дал сигнал: вёсла убрали, паруса свернули, и корабли пошли по инерции, почти бесшумно. В этот час стража на стенах Триполи менялась, а в порту как раз разгружали последние суда перед тем, как закрыть ворота на ночь. Суета на причалах играла Эрку на руку: в криках грузчиков, скрипе такелажа и грохоте бочек легко терялся плеск вёсел. Драккары скользили по воде словно тени. Бесшумные и смертоносные.

Первым шёл драккар самого Эрка. Он не стал пытаться ворваться в гавань – это было бы самоубийством: цепи, натянутые под водой, и тяжёлые брёвна-заграждения сделали бы из драккаров щепки. Был шанс, что их не подняли, всё-таки врага не ждали, но ставить на это Эрк не стал. Вместо этого он, вильнув в сторону, ударил по самому уязвимому месту: по складам и вынесенной чуть в сторону от порта верфи, где стояли недостроенные корабли и лежали штабеля леса, канатов и смолы. Огонь был лучшим союзником в такой атаке: пламя поднималось быстро, а паника разносилась ещё быстрее. Заодно под шумок можно захватить и те укрепления, которые защищают закрывающую гавань цепь. Пожар должен отвлечь стражу. Для этого он выделил два корабля. Как раз на две башни по сторонам входа в гавань.

Драккары с ходу, шурша днищем по песку, почти выскакивали на берег, выкидывая из себя волну закованных в доспехи людей. Рубя верёвки, поджигая навесы, разбивая бочки с маслом, они стремительно продвигались вперёд, сея хаос и смерть. Уже пылали остовы недостроенных кораблей. На стенах затрубили тревогу, но в темноте и дыму защитники не могли понять, сколько нападавших и где главный удар. Эрк намеренно не бросал все силы в одну точку: его отряды действовали сразу в трёх местах – у складов, у малых ворот порта и у верфи. Так гарнизон метался между очагами пожара, теряя время. Недостроенные укрепления, которые должны были в будущем прикрыть верфь от атаки с моря, миновали с ходу, даже почти не заметив. Их контуры ещё только были намечены, солдат тут тоже не было.

Тем временем в гавани разыгралась своя битва. Башни, не ожидавшие атаки, захватили с ходу. Цепь, действительно поднятая, поползла вниз, открывая вход в гавань, куда устремились основные силы эскадры Эрка. Драккары наваливались на купцов, летели горящие стрелы в сторону домов на берегу. Абордажные группы не столько захватывали суда, сколько выводили их из строя – рубили рули, ломали мачты, сбрасывали якоря, чтобы корабли сели на мель прямо в гавани.

Эрк не стремился удержать порт. Да с его силами это было и невозможно. Его цель была не в том, чтобы взять город, а в том, чтобы нанести максимальный урон и исчезнуть до того, как гарнизон соберётся с силами. А за уничтожение верфи и рабочих на ней ему обещали заплатить отдельно. Собственно, из-за этого атаку на верфь он повёл лично. Смолы и масла там его люди не жалели, и вскоре все заготовленные доски, корабли, склады с канатами и парусиной превратились в один большой костёр. Когда на стенах зажгли сигнальные огни и стало ясно, что к воротам стягиваются резервы, готовя атаку, Эрк подал сигнал к отходу. Его люди отступали так же быстро, как и налетели: крюки срывали, драккары стаскивали в воду, вёсла опускали, и драккары растворялись в темноте, уходя вдоль берега, туда, где море и скалы прятали их от погони.

С собой они унесли не столько золото, сколько припасы, оружие и несколько десятков пленников – тех, кто оказался ближе к причалам и не успел скрыться. Но главным трофеем был не груз, а хаос: верфь горела, склады были разрушены, гавань забита повреждёнными судами, а флот Булгарии как организованная сила в Срединном море перестал существовать.

К рассвету эскадра Эрка была уже далеко, и только дым над Триполи напоминал о том, что ночь для порта этого города выдалась немного неспокойной.

* * *

Известие о побоище в Триполи дошло до дожей Карска через несколько дней и вызвало знатный переполох. Нанимая Эрка, они надеялись на успех, но по их планам, он должен был состояться в рамках общей кампании весной, когда будет готов их флот. Первым удар должен был нанести Эрк. Победит или нет – неважно, главное он ослабит защитников, а там уже подойдут их силы, и город станет новым камешком для укрепления могущества республики. Дело даже не в порте – этого добра у республики, которая жила морской торговлей, вполне хватало. Тем более Трипольская бухта далеко не самая удобная. Но захват город перекрывал доступ в море их конкурентам.

Когда Эрк высказал пожелания атаковать в конце осени… Опытные адмиралы покрутили пальцами у виска, но препятствовать не стали, надеясь, что этот авантюрист понесёт большие потери и окажется в более зависимом от них состоянии. Они давно мечтали прибрать этого удачливого авантюриста.

Успех атаки Эрка Рыжего разрушил все расчёты. Сейчас бы нанести удар, захватить, но… Корабли уже переведены в порты и начата подготовка к зиме. И нет никакой возможности быстро их переснарядить, подготовить десант. Так что на заседании совета дожей настроение было двояким. С одной стороны верфи конкурента уничтожены, флот тоже, но закрепить победу невозможно. Армия в порту не пострадала, основные укрепления тоже целы. За зиму их укрепят основательно. Другого выхода у булгаров всё равно нет, ибо флот за зиму им восстановить точно не удастся. И сожжённый на верфях лес тоже быстро не закупишь. А ещё верёвки, парусина… А вот побольше солдат пригнать за зиму смогут. И сделают. Пока был флот, в этом не было нужды, но не сейчас.

Так что с одной стороны, победа. С другой это сильно осложнит операцию в будущем. Неизвестно, какие теперь меры предпримет противник. Хотя почему неизвестно? Войск подкинет.

Вот и шёл на совете спор уже битых два часа, но ожидаемо не закончился ничем. Для того, чтобы воспользоваться победой сил не было. Совсем.

– Удачливый наёмник, – ворчали злобно одни.

Удачливый? Бывалые воины удачу признавали, знали, от каких порой неожиданностей зависят победы или поражения. Но также они знали, что на одной удаче далеко не уедешь. Имя Эрка Рыжего стало известно давно, но по-настоящему прогремело, когда он умудрился разгромить имперский флот в гавани, сорвав наступление Варистиса на Северную Итали. И это событие заставило обратить более пристальное внимание совета дожей на него. И если раньше они просто иногда привлекали его по мелочам, когда невыгодно было использовать свой флот, то теперь… Вот и наняли его сейчас. И не знали, радоваться или огорчаться

– Удачливый наёмник, да не вовремя, – снова проворчал дож Марко Веллини.

В зале повисла снова короткая, колючая тишина. Одним уже надоело в третий раз переосмысливать одно и ту же проблему. Она известна, делать-то что? Другие раздумывали, какую пользу могут извлечь конкретно для себя, если уж так получилось. Но в этом случае предпочитали слушать. Именно Марк Веллини определял стратегию республики вот уже почти два десятка лет. Именно при нём республика добилась значимых успехов, расширила торговлю, усмирила многих конкурентов. Но вся его стратегия всегда полагалась на расчёт, холодную логику, умение сосредоточить больше сил, чем у противника в нужный момент в нужном месте. Это было основой его дел что в торговле, что в политике. И слово «удачливый» в устах Веллини звучало почти как ругательство. Для дожа удача была сродни капризу шторма – непредсказуема, опасна и не годится в основу стратегии. Потому в его расчётах не было этого слова. И когда чужая удача рушила его планы, это раздражало. Бесило. А спорить с раздражённым могущественным дожем дураков не было. Потому почтительно внимали. Даже если Веллини уже в третий раз за заседание заводил этот разговор.

– Верфь уничтожена, корабли в гавани сожжены, склады уничтожены, запасённый лес уничтожен, – спокойно, будто перечислял товары в накладной, проговорил адмирал Орсо – единственный, кто осмелился спорить с могущественным дожем. Да и сам Веллини признавал таланты адмирала, прощая ему многое, чего не потерпел бы ни от кого другого. – Это факт. И это серьёзно. Восстановить всё это быстро невозможно. Даже если завтра купцы найдут где-то доски, их придётся тащить по заснеженным перевалам, а потом сушить. На местности леса тоже не найти.

– Локальная победа без закрепления её победой стратегической это не имеет значения, – поморщился Веллини, наконец опускаясь на место, поняв, что можно всё это повторить хоть десять раз, но ситуация не изменится.

– Я согласен с мэтром, – поднялся дож Лоренцо и слегка поклонился Веллини. – Но мы имеем, что имеем. Теперь нужно перестраивать нашу стратегию с учётом новой ситуации. Предлагаю вместо укрепления флота к намеченной кампании против Астании и Булгарии в следующем году – в этом теперь нет необходимости – готовить армию. В этом смысле Эрк сделал именно то, ради чего мы его нанимали: он отдал нам море.

– Но не дал нам город, – мрачно добавил Веллини. – Кто ж мог предположить, что его атака будет настолько удачной… – При этом слове дож поморщился как от зубной боли. – Но это не дало нам момента для удара. Мы планировали атаку весной. Теперь же у них будет время стянуть в Триполи свежие полки и укрепить стены. Мы не ослабили их – мы указали им на их слабости, и теперь у них будет возможность их прикрыть. А флот… Флот Булгарии никогда не был для нас соперником. Да, пришлось бы повозиться дольше, но мы бы его уничтожили. Именно потому я всегда возражал против привлечения наёмников к нашим операциям. Слишком непредсказуемы последствия.

Адмирал Орсо чуть наклонил голову соглашаясь:

– Верно. Они будут ждать. И ждать они будут именно нашего удара по Триполи. Значит, если мы пойдём туда весной, нас встретят свежие, хорошо вооружённые полки, усиленные подготовленные позиции. Потери будут выше. И не факт, что это приведёт к успеху.

– А может тогда не стоит зацикливаться на Триполи? – тихо добавил молодой дож Пьетро, до этого молчавший. Все обернулись к нему. Он был самым младшим в совете, потому тот отмалчивался. Но явно зашедшее в тупик заседание вынудило его заговорить. – Может, нам и не нужен Триполи?

Веллини нахмурился:

– Не нужен? Мы и затеяли всё ради того, чтобы убрать появившегося конкурента. А захват города позволит нам держать под контролем треть побережья на востоке Адритического моря.

– Именно, – кивнул Пьетро. – Цель – убрать конкурентов. И захват Триполи – самый простой вариант. Но раз уж он сорвался… Может, стоит задуматься не о столь прямолинейной стратегии?

– Продолжай, – Марк Веллини даже подался чуть вперёд на своём кресле. – У тебя есть предложение?

– Да. Мне тут пришла в голову идея. Вы говорите, укрепят и пригонят больше солдат? Но их ведь нужно кормить, а снабжение идёт через горы. Я понимаю, что наш враг тут Булгария, а Астания постольку, поскольку они предоставили гавань для них. Но если мы не можем атаковать наших главных врагов, давайте перенесём атаку на астанцев. Если мы захватим их порты, то высадим там армию, которая сможет пройти по горным дорогам и перекроет снабжение Триполи. Держать в горах оборону можно и небольшой армией. Атаку там не ждут, значит, шансы на успех есть. А если мы перекроем перевалы…

– То Триполи без флота окажется ловушкой для тех сил, что туда нагонит противник! И чем больше он туда сил нагонит, тем лучше. Прокормиться там на местности без подвоза припасов невозможно. – Веллини с интересом посмотрел на молодого дожа. – Пьетро, вы оправдываете надежду вашей семьи.

Орсо едва заметно улыбнулся:

– Действительно умный взгляд. Иногда победа – это не когда ты забираешь флаг, а когда противник не может поднять свой.

Веллини фыркнул, но спорить не стал. И всё же ему не нравилось, что эту победу принёс не расчётливый план Карска, а дерзкий манёвр наёмника, который действовал по своим правилам. Теперь приходилось менять стратегию на ходу.

– Значит, меняем стратегию, – подытожил Лоренцо. – Мы не идём на Триполи весной. Но активно к этому готовимся, показывая, что собираемся весной город штурмовать. Пусть Булгары гонят туда побольше солдат и мучают себя, строя укрепления. А реальную атаку направим на порты Астании. Осталось решить, кто возглавит эту атаку. Флот безусловно, поведёт присутствующий здесь адмирал Орсо, – Лоренц слегка поклонился почтенному адмиралу. – А кто возглавит армию?

– Полагаю, что это лучше всего сделает тот, кто предложил план, – Веллини внимательно посмотрел на Пьетро Ларсини. – Возьмётесь, молодой человек? Если вы достигнете успеха, вы прославите своё имя… Если нет… Вы покроете имя вашей семьи позором.

Пьетро Ларсини на миг застыл, а потом решительно кивнул.

– Я возьмусь за это. Прошу совет дожей поручить мне подготовку армии.

Совет явно не горел желанием вверять судьбу весенней кампании неопытному человеку, для которого это будет первым серьёзным делом. Но влияние Марка Веллини было достаточным, чтобы сломить любое сопротивление. Кандидатура Пьетро Ларсини была утверждена. Совет постановил начать подготовку армии для вторжения в Астанию.

Никто ещё не знал, что это решение вознесёт на небо новую звезду, а Карская республика получит полководца, чья слава прогремит по всему Срединному морю.

* * *

Известие об успехе Эрка Рыжего получил и Небесный Отец. Донесение он прочитал с явным удовольствием, потом перечитал.

– Лоренц!

Секретарь показался из-за спинки кресла.

– Ваше Святейшество?

– Ты знаешь, что здесь? – Небесный Отец поднял письмо.

– Донесение о нападении на Триполи. Точнее, об уничтожении верфей и складов.

– Интересно, правда? Кто бы мог подумать, что у этого варвара что-то получится. Ха. Попались!

– Ваше Святейшество?

– Ох, Лоренц, ты так и не научился смотреть глубже. Эти купцы сейчас сами не понимают, в какую ловушку их отправил этот удачливый варвар. Пока у Булгар был флот, они могли лелеять надежду отбиться, но флот республики кратно сильнее. Они бы их сломили. Но зато теперь Булгары будут вынуждены Триполи укреплять солдатами. Взять весной порт уже не получится так легко, как можно было надеяться.

– Ваше Святейшество, а разве раньше была надежда?

– Больше, чем сейчас. В любом случае пусть теперь бьются лбом в стены города. Чем дольше, тем лучше. Запомни, Лоренц, для нас главное – ослабить двоих: Варийскую империю и Карскую республику. Они наша главная цель. Карск вляпается под Триполи… Теперь нужно вынудить влезть в будущую войну и Варийскую империю.

– А если они не влезут?

– Влезут, Лоренц, – усмехнулся Святой Отец. – Обязательно влезут. Или я плохо знаю Косина Дарсия. Он слишком честолюбив и слишком зациклен на собственной славе. Северная Итали, Булгария, как бывшая провинция империи… Он не удержится, обязательно попытается воспользоваться ситуацией и снова превратить её в провинцию. Тогда он сможет занять в империи такое высокое положение, что даже император не сумеет его убрать без последствий. А с учётом здоровья императора и интересов наследника… Он фактически станет правителем.