Текст книги "Плюшевый: пророк (СИ)"

Автор книги: Сергей Плотников

Соавторы: Варвара Мадоши
сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 18 страниц)

– Гертис Коннах стал мастром? – не удержался Ланс, перебил. – Как рано! Молодец, я всегда знал, что он очень талантливый.

Имер горестно мотнул головой.

– Нет, увы! Когда Пророк его оживил, он совсем без внутренней энергии остался – метка Творца! Но он до сих пор, говорят, трех из четырех ребят на четвертом ранге даже без внутренней энергии делает. Он сейчас у нас в Твернской резиденции главный, если хочешь в городе остаться, надо с ним говорить. Думаю, он тебя обратно возьмет, тут все в курсе, что Глава всех наших выпускников, кто приходит назад проситься, принимает – с испытательным сроком!

– Это еще что такое?

– Это тебе расскажут. Короче, погоди, меня через полчаса сменят с караула, я тебя устрою и все расскажу… Или, если жрать хочешь или еще что, то ступай в трапезную – там сегодня Ойлис и Рет дежурят, они тебя тоже узнают, наверное!

– Угу, я их учил, – кивнул Ланс. – Должны узнать!

– Ну!

– А на конюшне кто дежурит? Лошадей устроить можно?

– А вот это не помню… Но ты только скажи, что ты Ланс Рефтон, что ты обратно наниматься пришел, и устроят, конечно! У нас очень людей не хватает, тебе обрадуются.

Ланс помрачнел, покачал головой.

– А вот это не знаю, пришел я наниматься или нет… У меня условие было, и я не знаю, выполнено оно или нет… Хотя если Глава сам для меня объявление в газету давал…

– Давал-давал, я сам видел! – закивал Имер. – А что за условие?

– Да не знаю, можно ли говорить, – честно сказал Ланс. – Ладно, слушай, а что с Дирисом Хенемом случилось? Он тоже где-то тут – или в поместье Коннахов? Или на миссии? А может, в свободный найм ушел, как я?

Имер помрачнел.

– Дир погиб, – сказал он. – Я подробностей не знаю, но это как раз два года назад случилось. У озера Исс. Тогда же и мастера-управляющего Гертиса чуть не убили. И Пророк свои чудеса творить начал.

Ланс почувствовал колючий комок, подкативший к горлу. Вот почему Дир перестал писать! Он боялся этого, но все-таки надеялся, что причина в другом…

– Чудеса… – эхом повторил Ланс.

Ему как-то сразу расхотелось болтать с Имером и расспрашивать его о всяком. Даже о чудесах, которые якобы начал творить Глава – а что, Ланс, пожалуй, поверил бы.

Он сглотнул.

– Ладно, – сказал он. – Пойду я, с Филихом вместе лошадей пристрою… А потом приду. Или правда сначала в трапезную?

– Да пожри сначала, – посоветовал Имер. – А потом приходи, найдем тебе койку… Или, может, кто из ребят сразу у себя положит – тебя многие помнят! Ты же такой отличный наставник был!

– Вот спасибо! – широко улыбнулся Ланс, стараясь не показать, насколько расстроен. – Ну, видно будет! Пока тогда!

– До встречи! – махнул ему рукой Имер. – Конюшни, если что, вон туда.

Пока они брели к конюшням, Ланс сжимал и разжимал кулаки.

– Что, будете к Дубам в подмастерья наниматься, командир? – с наигранным спокойствием спросил Филих. – Меня, стало быть, рассчитаете?

– И не подумаю, – хмуро сказал Ланс. – Если для тебя места не найдется, то и для меня здесь места нет… Надоело уже своих терять!

Филих промолчал.

– Утром поглядим, короче, – припечатал Ланс.

* * *

Ночь Ланс провел в комнате-общежитии ребят третьего ранга, соседей Имера. Этих он не учил, но их когда-то учил Преис, погибший друг Ланса, и они хорошо его помнили. Филиха тоже не выгнали: «официальной» свободной койки не было, но «неофициально» один из парней свалил провести ночь где-то еще – и вот.

– У него подружка в городе завелась, – объяснили Лансу. – Не то швея, не то прачка.

– Вы тут, наверное, и с Цаплями крутите? – усмехнулся Ланс. – Или они дорого берут?

– Да уж, дорого! – захохотали его хозяева. – Считай, вообще без гроша оставляют! Вон, Гланис повелся – уже весь в долгах за выкуп сидит!

– Серьезно? – удивился Ланс.

– Больше их слушай, – хмыкнул упомянутый Гланис. – Ну, мы пока еще не женимся, решили, что я сначала хотя бы второй ранг получу, а она – разрешение на практику целителя от госпожи Боней… Но насчет выкупа я уже договорился, да. Кое-что подкоплю, а остальное управляющий Гертис обещал покрыть. Уж постараюсь поменьше задолжать!

– У нас многие попали, – посоветовал ему другой, – так что ты держись подальше!

– Да я, в общем, не против так попасть… Я так понимаю, они по старому своему делу больше ни-ни?

– Больше ни-ни, а которые помоложе, вроде невесты Гланиса, ничему такому даже и не учились. Так что лучше даже не упоминай! Девчонки резкие, первому рангу, конечно, не чета, но бьют больно и внезапно.

Про управляющего Гертиса тоже поговорили, причем рассказали Лансу столько слухов, что, отыскивая с утра Герта, тот слегка нервничал. Хотя чего нервничать, спрашивается? Как будто он группу наследников Коннахов не знал, как облупленных – сам сколько раз у них Дира подменял в случае чего.

Эх, Дир, как же жаль все-таки! Как же его угораздило? Может, тот самый предатель его прикончил? А кто предателем-то оказался – неужели все же кто-то из их группы? Или другой кто? Скажет ли Гертис Коннах? Прежний Герт бы точно сказал, но все так изменилось за три года – и люди тоже. Может, и Герта теперь не узнать?

Его внезапные соседи по комнате сказали, что с утра Герт тренирует детишек Цапель, а потом у него проповедь в храме, так что если срочно нужно с ним поговорить, лучше ловить под конец тренировки. И даже показали, где тренировочная площадка. Туда Ланс и отправился с утра – но узнал Герта без всякого труда. Чуть было даже не подумал, что ему чудится: будто в прошлое провалился!

Два ряда детишек, обнаженный по пояс черноволосый мужчина перед строем… Мастер-наставник! Как есть Орис Коннах! Почти такой, каким он врезался в память Лансу в его первые дни в Школе Дуба!

Впрочем, воспоминания почти сразу отхлынули, и Ланс разглядел разницу. Во-первых, в строю среди детишек только один ряд был в зеленой форме – другой в черной. Юные Цапли. Во-вторых, если поглядеть внутренним зрением, Герт действительно светился едва как десятиранговый ученик – серьезно, тусклее семи-восьмиранговых ребят, что собрались перед ним! Это бросалось в глаза и выглядело ну очень странно – человек, который так уверенно и отточенно движется ну никак не может быть ниже по крайней мере третьего или второго ранга! В-третьих, Герт все-таки прилично отличался от Ориса. Тот всегда носил усы и бородку, сколько Ланс его помнил, а Герт брился. Ну или у него пока еще борода не росла – сколько там ему лет сейчас, шестнадцать или семнадцать? В таком возрасте не у всех еще растительность бывает, Ланс вот сам только недавно был вынужден решать – то ли продолжать бриться уже всерьез, то ли махнуть рукой и отрастить волосню на лице. В итоге решил бриться: в пути с волосней неудобно – жарко, и насекомые мешают. Хотя с бритвой тоже возиться пришлось.

Да и вообще, если вблизи, то видны были мелкие различия в лице… наверное. Великий мастер Орис вот уже пять лет как вознесся, Ланс не так чтобы прямо четко его помнил! Но сходство – капитальное.

А вот что еще бы Орис никогда не стал делать, так это проводить разминку вместе с девушкой. А Герт именно так и поступал, причем еще какую красотку взял себе в напарницы! И сильную: второй ранг точно, а может, уже и первый – близко энергия подобралась. По уму бы именно ей руководить разминкой, но девица держалась так, будто Герт главный, а она ему только помогает. Потом он даже сказал:

– Ладно, теперь Рида вам покажет это упражнение с выбросом внутренней энергии. Увидеть вы пока не увидите, но все равно смотрите в оба – движение руки немного отличается!

Ого! Так это малышка Рида Он? Ха, не Ланс ли только что думал, что знает группу наследников Коннахов как облупленных – а ее-то и не вспомнил! Но ведь ничего общего! У Риды волосы вились – у этой гладко собраны! У Риды рожица всегда была упрямая и насупленная, эта улыбается, ласковая такая… Ну и все остальное, конечно! Когда Ланс уезжал, Рида уже начала оформляться в девушку – но именно что начала. Видно было, что станет фигуристой, но он и понятия не имел, что настолько!

Интересно, она еще не занята?.. Нет, понятное дело, что дочь мастера Она – не по нему кус, тот вроде как хотел ее за кого-то из Коннахов пристроить. Но вдруг она свободных нравов? Среди женщин-воинов встречается, особенно кто на старших рангах и беременности не боится!

Тут же Ланс тряхнул головой – м-да, похоже, ему тоже пора себе какую-то прачку не то швею найти, а то мозги-то трещат. Но ведь хороша же!

Однако его заметили. Герт, оказывается, не просто так тренировку прервал – он прямо к нему пошел.

– Ланс! – воскликнул он. – Ты ли это! Мне доложили, что ты ночью появился, но я даже как-то не поверил!

Герт улыбался, но глаза были – внимательные-внимательные. И руку протянул для рукопожатия, и пожал крепко, как равному, но Ланс сразу почувствовал: командир. Сразу захотелось плечи расправить, спину напрячь, живот втянуть. Это при том, что он уже знал: Герт Коннах только в одном настоящем бою участвовал – том самом, где его то ли убили, то ли нет.

Рядом с Главой Коннахом Ланс себя так же чувствовал, с тех пор, как тому лет десять стукнуло – пусть он и был всегда по виду дитя-дитем!

– Появился, да, – сказал Ланс. – На ночлег попросился.

– Почему же только на ночлег? Если хочешь вернуться и навыков не растерял, возьмем тебя подмастерьем!

– Значит, правду сказали? – уточнил Ланс. – Вам людей не хватает? И вы старому обычаю изменили?

– Еще как не хватает, – кивнул Герт. – В основную Школу, в наше поместье, много новых детей набрали. Сюда вот. И еще отделение Школы на землях графа Барнса открыли. Там пока младших учеников нет, только старшие. Но и туда доверенные подмастерья нужны – охранять наш завод, его рабочих и управляющих!

– Завод? – переспросил Ланс.

– Потом расскажу, если надо будет. Пока я просто рад, что ты до нас добрался! Мы уж думали, ты сгинул.

– Близко было пару раз, – Ланс почувствовал, как заныл шрам на плече. – Слушай… Я вот не знаю, о чем тебя можно спрашивать, о чем нет? А у меня вопросов накопилось…

– Спрашивать можешь о чем угодно, – усмехнулся Герт, тоже с интонациями ну совсем как у мастера-наставника Ориса! – А вот с ответами может быть хуже. Но что могу, расскажу.

– Вот тут… – Ланс помялся. – Говорят, что наш Глава… в смысле, глава Школы Дуба…

– Я рад, что для тебя он «наш», – улыбнулся Герт. – Можешь так говорить, не возражаю!

– В общем, что наш Лис Пророком стал, и что много чудес совершил. Даже оживил тебя! – спросил, как в омут с головой, прыгнул Ланс. – Мне тут наговорили самого дикого… Что ты то ли оживший мертвец, то ли настоящий мертвец, только ходишь, но одной ногой в мире мертвых. И у тебя от этого вещий дар открылся, что ты прорицаешь! Но при этом внутренняя энергия пропала!

Герт почесал подбородок – еще один жест мастера-наставника!

– А живой я или нет, это ты лучше у моей жены спроси. Она лучше знает. Опять же, и при оживлении присутствовала.

– Ты женился? На ком?

Но Ланс, хоть его и называли частенько тугодумом, уже догадался, на ком. Тут сложно не догадаться, особенно учитывая, что Рида Он – видно, Рида Коннах! – распустила детишек и подошла к ним, слегка тяжело дыша, раскрасневшаяся и оттого еще более красивая.

Герт в подтверждении ее мыслей слегка приобнял ее, не стесняясь Ланса.

– Ланс! – воскликнула девушка. – Как хорошо, что ты живой! Не поверишь, как раз дня два назад тебя вспоминали – и вот он ты! Герт, чую, уже тебя к работе припрягает?

– Почти, – подтвердил Герт. – Он сначала хочет понять, что тут у нас происходит, прежде чем за гуж браться.

– Неужели? – у Риды даже глаза распахнулись. – У нас – лучше всех! Мы, как-никак, выполняем миссию Пророка. Всякий должен в этом участвовать по мере сил!

– Что еще за миссия Пророка?

– Приходи на проповедь, если хочешь, я сегодня как раз про это буду говорить, – сказал Герт. – Но вообще-то учти, сам Пророк постоянно говорить: чтобы делать добро, не обязательно верить в Истинного Бога и уж тем более не обязательно присоединяться к его Церкви! Быть Подмастерьем Дуба можно и без этого.

– Чудно… – пробормотал Ланс. – Обычно же все заставляют своему богу-покровителю молитвы возносить и жертвы оставлять?

– Это богу-покровителю, – снова влезла Рида, – а у нас – Истинный Бог!

– Милая, – Герт поглядел на жену. – Ты становишься слишком похожей на свою маму.

– Прости! – она слегка порозовела.

Ого, еще новость. Может, Ланс не очень хорошо помнил, но вроде как Рида изо всех сил пыталась подражать подмастерью Он? И что значит – слишком похожа? По нему так, она наоборот совсем перестала на нее похожей быть!

– Ладно, к твоему вопросу, – сказал Герт. – Рида, скажи – я мертвец или живой?

– Совершенно живой, – ответила Рида серьезно. – Но был мертвым. Целых минут пять или около того, пока Лис тебя не реанимировал!

– Реа… что? – удивился Ланс. – Это колдовство какое-то?

– Это комплекс мероприятий по восстановлению жизнедеятельности! – еще более непонятно пояснила Рида. – Нет, не колдовство, можно даже обычным массажем и искусственным дыханием человека поднять! Но Глава сотворил чудо – Герт там уже давно не дышал! И рана у него в животе была такая… чуть не пополам, – Рида вздрогнула. – Я вспоминаю вот, и мне вообще непонятно, как он с такой раной целые сутки выдержал, пока Лис его не спас! Он очень сильный! – она с обожанием поглядела на Герта.

– Моя жена теперь почти что целительница, так что очень хорошо в этом понимает, – с гордостью произнес Герт.

– Да ну, какая там «почти», – Рида порозовела сильнее, чем когда Герт ее упрекнул. – Я еще только в самом начале пути! Всего год с небольшим учусь! Девочек маленьких учат по десять лет… ну, мне наставница Сорафия говорит, что я быстрее дозрею до самостоятельной работы, и что рука у меня твердая. Однако тоже не в следующем году!

– Слушайте, а Сорафия Боней тут вообще с какого бока? – взмолился Ланс. – Почему вы вместе с желудями этих… цыплят учите? Я слышал тут краем уха, что Школы мало не объединились – но ведь так же нельзя!

– А ты не слышал, что Лис женился на мастере Сорафии? – спросил Герт.

– Серьезно⁈

– Ну, друг, далеко же ты ездил эти годы! Полтора года назад тут других сплетен по Тверну не ходило!

Да уж, надо думать, богатая пища для сплетен была! Ланс несколько раз видел мастера Сорафию Боней. Мастер-то она мастер, и лекарь, говорят, искуснейший – но ведь старуха! Ладно, фигура еще ого-го, но глава Коннах, должно быть, уж совсем стойкой волей обладает, что с такой дамой-то смог. Или она его все же этими силами Цаплей приворожила?

– Школы не объединились, – услышал Ланс позади себя мягкий женский голос. – Нельзя лить спирт в кислоту – или наоборот. Но мы очень тесно сотрудничаем, а авторитет Пророка снимает любые конфликты!

Ланс резко обернулся.

Позади стояла самая красивая женщина, которую он когда-либо видел!

Высокая, почти одного роста с Гертом и самим Лансом, статная. А какая грудь великолепная! Пожалуй, у жены Герта не меньше, но такой идеальной формой похвастаться она не могла. Что же касается лица… Про такие только в сказках и эпосах рассказывают, в жизни увидишь – и не поверишь. Вот и Ланс себе не поверил. Огромные синие глаза, нежные губы, острые скулы… Золотистые волосы, ярко сверкающие на солнце, уложенные в сложную прическу. Черная тренировочная униформа Цапель с вышитой на груди белой птицей!

Отойдя от первого шока, Ланс понял: женщина, пожалуй, не молода. Точно за тридцать, а может, и под сорок. Глаза очень серьезные, кожа вокруг них немного дряблая. На косметику – ни намека. Плюс о возрасте говорило что-то в пропорции лица. Но кого при такой бешеной красоте это волнует⁈ Точно не Ланса!

А еще он машинально поглядел на волшебную красавицу внутренним зрением – и обалдел.

Великий мастер! Ни малейших сомнений! Та самая невозможно яркая звезда, которую он внутренним зрением видел вчера на территории резиденции.

– Наставница Сорафия! – воскликнула Рида почти благоговейно.

– Мастер Сора! – а это сказал Герт, и таким тоном, будто эта невероятная красавица была его тетушкой или кем-то вроде. – Вы знакомы с Лансом Рефтоном? Он учился в Школе Дуба, и Лис очень хотел оставить его в качестве подмастерья – но был вынужден отпустить.

– Да, – кивнула Сорафия, – я знаю эту историю. Ту, что стоила тебе твоей внутренней энергии, Герт.

Ланс попытался кое-как взять себя в руки. Он уже понял, что перед ним супруга главы Коннаха, глава Школы Цапли. Ни хрена ж себе она помолодела! Ну и ну! Это же не женщина, это же смерть мужикам! Глава Коннах, небось, вынужден с утра до вечера в поединках чести драться!..

Хотя, учитывая, что она сама Великий мастер, может, никто просто не рискует?

Ланс бы точно не рискнул, даже если бы совсем с ума от похоти сошел.

Нет, сходить с ума нельзя. Нельзя, сказано!

Пока Ланс приходил в себя, мастер Боней-Коннах обсуждала что-то с Гертом и Ридой – как он понял, тренировки младших учеников. Затем она попрощалась и ушла, напоследок сказала что-то вроде: «До встречи, подмастерье Рефтон», – и Ланс понял, что ловушка захлопнулась. Однако еще попытался трепыхаться.

– Герт, слушай, я еще главное, что узнать хотел… Я ведь не один! Со мной мой грум, слуга и помощник, Филих Рейц. Я с ним уже два года, всякое прошел. Не могу сам устроиться, а его бросить. Но, тут такое дело… У него нога одна не сгибается, и ранга он только пятого. Не боец.

– Ничего, – успокоил его Герт. – Хорошему груму мы тоже рады. Может, у Уорина Плессена в штате место найдется.

– Уорин Плессен? – тут Ланс как-то растерялся. – Это тот раб-деревенщина, что ли? Которого глава Коннах на кухню пристроил?

– У нас теперь нет рабов, Истинный Бог это запрещает. Ни один человек не может владеть другим. Так что Плессена Лис давно отпустил. Он у него теперь заведует службой нашей почтовой связи. Почти все лошади, которые не наши личные, по его ведомству…

– Это как он так из поваров в начальники по лошадям попал⁈

– Лис его называет главой развед-отдела, – усмехнулся Герт. – От слова «разведка». Но это ты уже его лучше спроси, когда вернешься. Или у этого своего Филиха, если он правда там приживется.

Ланс только головой покачал.

– Точно нормально, если я у вас служить продолжу? – наконец спросил он. – Кто предателем-то оказался? Как… – тут к горлу подкатил комок. – Как погиб Дир?

Герт помрачнел, изменился в лице. Рида тоже.

– Ну-ка, отойдем, – Герт потянул его за рукав. – Ты имеешь право знать, и новости уже не новости, но…

Ланс послушно пошел за ним в дальний, затененный угол закрытого двора. И там услышал такое, что как-то даже растерялся.

– Дир⁈ Не может быть! Он же… Он же был самый добрый из нас! Он же всем помогал! Герт! Да ты вспомни! Он же вас учил! Он же так возился всегда с малышней!

Лицо Герта стало холодным и жестким, на сей раз напомнив Лансу даже не мастера-наставника Ориса, а мастера Рена.

– Да, он примерно то же самое говорил, когда уговаривал взять меня с собой к озеру Исс. Мол, у него сердце не на месте, он переживает и все такое… а потом сдал нас с потрохами! Убил Мику собственными руками!

– Он и тебя хотел подставить, Ланс, – неожиданно добавила Рида. – Он письма написал, из которых следовало, что ты предатель! И спрятал их в твоей комнате, думал, Лис ее обыщет. Но он обыскивать ничего не стал, когда вы из Школы ушли, и Дир потом оттуда все забрал. Решил, что подозрительно будет, что якобы ты ушел, а тайник оставил.

Вот это был шок посильнее шока от красоты Великого мастера Боней!

Лансу показалось, что у него в глазах потемнело, и мир вокруг как-то зашатался. Тяжело было вчера узнать о гибели Дира, но узнать о таком… нет, не просто тяжело – невозможно! Ведь с детства же дружили! С самых первых дней в Школе Дуба!

– Откуда ты знаешь? – только и мог спросить он.

– Слышала, как Дир признался, – пожала плечами Рида. – Когда Лис резал его душу на части.

– Что⁈

– Резал его душу на части, – спокойно повторила Рида. – Ножичком. Я сама это видела, от начала до конца. Больше никто смотреть не смог, а я смогла… – помолчав, она пояснила: – Я тогда думала, что Герт скоро умрет, и сама была все равно что мертвая внутри. Живой человек бы не вынес, наверное. Я тогда и поняла, что Лис не совсем человек.

Это уже для Ланса было совсем чересчур! Особенно поражало то, что Рида говорила спокойным, обыденным тоном, как о деле решенном. И что Герт ее не одергивал, как прежде. Видно, был с ней согласен?

– Лис не совсем человек, – задумчиво поддержал Герт. – Честно говоря, я тоже так думаю. Он – больше, чем человек. И служить ему – большое благо. Так что оставайся, Ланс. Если не боишься.

И улыбнулся очень странной улыбкой.

– Я… как-то все вокруг… – пробормотал Ланс.

Хуже всего, конечно, было узнать насчет Дира. Но и остальное…

– Земля уходит из-под ног, да? – Герт положил ему руку на плечо, будто был не младше Ланса на несколько лет, а старше. – Значит, самое время полететь!

– Слушай его, слушай! – воскликнула Рида. – У него правда пророческий дар открылся! Ну, не пророческий – но он когда вот так красиво говорить начинает, сразу все так сбывается, как он говорит.

Герт засмеялся.

– Просто знаю, кому что сказать и когда, вот и все.

Затем еще раз поглядел в глаза Лансу.

– Серьезно, нам сейчас очень нужны надежные люди. Опять же, если хочешь быстро собрать на выкуп для невесты – нигде так быстро не соберешь! И таких невест, как младшие девушки Цапель, тоже найти трудновато. У нас уже многие попались, но они дамы разборчивые, не всякого берут.

И Ланс понял, что и правда никуда отсюда не денется.

Глава 17

Аудиенция у императора – часть 1

Весна 17 года с начала правления императора Энгеларта Седьмого, 10554 г. от Сотворения мира

В день, когда меня призвал к себе Энгеларт Седьмой, исполнялось ровно семь лет, как я появился на этой планете.

Любопытное совпадение, но я не склонен был придавать ему большого значения. Предыдущие годовщины моего появления здесь прошли более-менее незаметно – торт с нужным количеством свечей я себе ни разу не пек. И начинать не собирался. Но в этот раз от атмосферы если не праздника, то торжества было не отвертеться. Лучшие одежды, свита, приличествующие случаю дары (случаю, как пояснила Сора, большой специалист по придворному этикету, как раз приличествовали вина и закуски. Если император предложит что-нибудь съесть или выпить, нужно угощаться тем, что взял с собой: освященная временем традиция! Иначе принесут хлеба с водой, и будешь выглядеть, как неграмотный деревенщина.)

Приглашение мы с женой получили еще за две недели до даты события. И первая моя мысль, если вырезать из нее нецензурные места, звучала бы так: «Ну все. Конфликт выходит в открытую фазу!»

Потому что императорская резиденция оставалась самым укрепленным местом в Тверне, не считая собственно нашей резиденции (которую горожане уже без особой деликатности именовали «Цапля-под-Дубом»). Дворцовый комплекс охраняло несколько десятков императорских Гвардейцев, не говоря уже о представителях собственно пяти императорских Школ. Если император решит там меня задержать, будет очень трудно выбраться.

А раз так, то проще всего и не совать голову в ловушку.

Я даже начал прикидывать, не лучше ли прямо сейчас срочно отправляться в поместье Коннах, оттягивать наши активы из Тверна, закрывать границы «особой экономической зоны» и обороняться. Одна только проблема: Тверн – в самом сердце этой зоны, а император – в самом центре Тверна! С одной стороны, ты по умолчанию окружаешь противника. С другой – император может подтянуть верные ему войска и отряды из остальных девяти провинций… Этакая принципиально неустранимая уязвимость на подконтрольной территории. Не говоря уже о том, что далеко не все феодалы даже Твернской провинции меня поддержат!

Короче говоря, это – открытый бунт. К которому я не считал себя готовым, несмотря на экономические успехи моего «холдинга» и распространения «культа Плюшевого мишки». Да и вообще, честно говоря, предпочел бы обойтись без лишнего кровопролития. Как говорил персонаж одной детской книжки, «я самый миролюбивый лисёнок на свете»!

Какой книжки? Да моей собственной. Зря, что ли, я вот уже несколько лет выпускаю эти «графические новеллы» по крайней мере по одной в год! (Для этих мест и экономического уклада – бешеная скорость и производительность, кстати говоря, обусловленные бешенной же популярностью). Уж как-нибудь тридцать рисунков в год я из себя выжимаю, а сюжеты теперь придумывает Герт – вот у кого настоящий литературный талант открылся, на фоне написания рабочей версии Книги Пророка. Жаль, тоже нет времени его развивать, если не считать проповедей и, собственно, этой самой Книги Пророка. Хотя почему, собственно, их не стоит считать?

Так вот, я был почти уверен, что соваться сейчас в императорскую резиденцию – получить по рогам. Но Сора меня разубедила.

– Главу Гильдии или богатого купца действительно там могут… задержать, – чуть поморщилась она. – Фактически, взять в заложники и потребовать выкуп, если называть вещи своими именами! Но главу Школы – никогда. Тем более, такого популярного, как ты. Энгеларт – осторожный человек и совсем не дурак. Если вызвал на разговор, значит, на самом деле хочет поговорить.

– Замечательно, – задумчиво сказал я, – языком трепать я люблю. Но есть у меня сомнения. Уорин меня предупреждал: при дворе брожения.

– При дворе всегда брожения, – пожала плечами Сора. – Это среда, которая плодит интриги, как лабораторная чашка – бактерии. Что на этот раз?

– Ну, Энгеларт у власти уже скоро двадцать лет. На самом деле несколько больше: отец его последние годы совсем не занимался делами. Его старшему сыну за тридцать. А его второй сын достиг высшего ранга на Пути Неба – это тоже серьезная заявка.

– И вокруг каждого из сыновей своя партия?

– Разумеется. Причем среди них есть желающие, скажем так, ускорить естественный ход событий. Есть информация, что даже гвардейцы не стопроцентно верны Императору.

Сора покачала головой.

– Ну… возможно. Тридцать лет назад невозможно было бы представить, что какой-то гвардеец, изображая дезертира, пытается на пару с цензором отжать у графа рудник! Похоже, дисциплина в их рядах порядком ослабла.

– Вот-вот. Я не удивлюсь, если одна из партий попытается либо перетащить нас на свою сторону, либо использовать для провокации. Нужно быть готовыми к неприятностям.

– Ты всегда готов к неприятностям! – хмыкнула Сора. – Ты сам одна сплошная неприятность.

– Спасибо за комплимент, родная. Я имею в виду, нужно быть готовыми лучше, чем обычно. С утреца съездим с тобой на полигон, зажжем Черное Солнце. Чтобы мой резерв к аудиенции был полон.

– Само собой.

– И еще, если ты уверена, что визит безопасен, я бы прихватил с собой не только тебя, как в приглашении, но и Уорина, – продолжал я развивать свою мысль. – А также Герта. Еще бы и Эвина взял, но он сейчас на Барнсовых рудниках, никак не успеет вернуться, даже если я ему максимально срочное письмо отправлю с курьером.

– Герта – понятно, – задумчиво сказала Сора. – А твоего главного шпиона зачем?

– Он никогда не был в императорской резиденции сам, – пояснил я. – Несколько информаторов оттуда завербовал, но самому я ему строго-настрого запретил пролезать куда-то переодетым и все такое. Да он и сам не горит – не тот у него темперамент, чтобы зря рисковать. А просто так в резиденцию не попасть, сама знаешь. Даже слуги все только те, что император с собой привез.

– Там нет ничего интересного, от поместья того же Флитлина не сильно отличается. Твоя собственная система, с почтовой службой и даже небольшим местным банком уже сложнее, чем-то, что имеется при дворе!

– Наша система, – сказал я, касаясь кончиком пальца ее носа.

Для этого мне уже не приходилось вставать на цыпочки – преимущество, однако!

В последние два года я неплохо вытянулся и уже перевалил за сто шестьдесят сантиметров – однако у меня оставались большие сомнения, что за оставшийся мне срок физиологического роста я «добью» хотя бы до ста семидесяти! Ну и ладно. Да здравствует разнообразие: побыл сколько-то лет двухметровой каланчой – и хватит, побуду компактным.

Если удастся вернуться на Терру или встретиться с теми, кого мы там оставили, предвижу массу шуточек в свой адрес. Даже предвкушаю, потому что заранее придумываю ответы посмешнее. Зато никто из недругов ни под каким соусом не узнает. Менять внешность мы еще в домагическую эпоху научились, а вот изменить рост – это задача нетривиальная. Особенно в сторону уменьшения!

– Хорошо, наша система, – согласилась Сора. – Хотя все равно автор – ты. Мне бы смелости не хватило.

– Зато когда ты доработаешь пенициллин…

– Вот тогда и посмотрим, – отрезала Сора. – Я тебе еще три года назад говорила: не надейся сильно на него!

– А я и не надеюсь. Просто знаю, что у тебя в итоге все получится.

Предстоящий визит к императору мы обсуждали долго, в итоге выработали довольно стройную программу. Герт, когда мы сообщили, что я хочу прихватить и его, несколько встревожился.

– Надеюсь, Риду брать с собой не надо?

– Ну вообще-то боец первого ранга, да еще такая красивая женщина, очень внушительно бы выглядела, – улыбнулся я. – Но нет, перед ней я поставлю другую задачу. А с собой в качестве эскорта возьмем Ланса, как самого пообтесавшегося, и…

– И Тамиена, – вставила Сорафия. – Он тоже первый ранг взял. Неприлично будет, если все сопровождение – только из Дубов.

– Я думал, ты Ясу предложишь, – сказал я. – Кстати, они с Ридой невероятно смотрелись бы рядом!

Не то чтобы я пытался перебить эффект, который производят пятеро наших терранских подруг Урагановых, когда выходят в люди все вместе, – не вышло бы. Но можно добиться сходного воздействия на неподготовленного зрителя.

– Поняла тебя, ценитель женской красоты… Энгеларт тоже ценитель, вот в чем проблема! Хотя впечатление мы, безусловно, произведем.

– Для впечатления и тебя одной вполне хватит, – заверил я. – Даже более чем. Я исходил скорее из того, кто нам там будет полезнее. Не в случае заварушки, ты меня вроде убедила, что заварушки не намечается. А в случае переговоров. Яса – твоя достойная ученица со всеми вытекающими.

– А переговоры будешь вести ты с Энгелартом, даже я если и буду присутствовать – то в качестве молчаливой фигуры на фоне. Для украшения интерьера, – Алёна фыркнула. – Скорее же, всю свиту оставят за пределами кабинета. Так что надо брать именно бойцов посильнее, а Тамиен у меня сейчас из мальчиков не только самый умный, но и самый сильный.

– Принято, – кивнул я.

На самом деле я подозревал, что Сора просто не хочет дергать Ясу по причине ее материнства: любимая помощница моей жены чуть больше полугода назад родила мужу двойню – совершенно беленького черноволосого мальчика, у которого только волосы синевой отливали, и совершенно синенькую девочку с неожиданно каштановыми – ну, хоть не чисто рыжими! – волосами. Очень экзотическая внешность получилась, обе Школы под разными предлогами изыскивали причины заглянуть в покои Иэрреев или во внутренний садик Боней, где выгуливали малышню.