Текст книги "Плюшевый: глава (СИ)"

Автор книги: Сергей Плотников

Соавторы: Варвара Мадоши
сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 22 страниц)

Глава 20
Бой у озера Исс

Мы умудрились вернуться в поместье Коннахов раньше Фиена, что стало для меня большим и неприятным сюрпризом. Хотя, если подумать, нечего было так удивляться. Я в итоге провел в Тверне меньше трех дней – смысла было ожидать цензора, когда абсолютно ясно, что он устроил на нас нападение, а сам отправился еще куда-то… с шансами – усиливать давление на других наших союзников, например, на тех же Ручьев – или снова на Флитлина. Мне нужно было не ждать его, а укреплять наши базы!

А вот Фиен вынужден был, заехав к Флитлину, задержаться у него. Во-первых, подробно рассказать обо всех наших изысканиях, во-вторых, выдержать пир в свою честь – и сетования графини, что ее дорогой внучек не показался… Короче говоря, когда ворота поместья отворились перед запыленным отрядом моего дяди, я уже, сменив переметные сумы и лошадей, а также взяв еще еще несколько человек со мной, снова готовился отбывать.

Мы с ним столкнулись буквально у конюшен.

– О, дядя Фиен! – я ужасно ему обрадовался. – Отлично, что ты уже появился! А то у меня сердце было не на месте – оставлять поместье совсем без защиты! Ну, не считая Кеверта.

– Без защиты? – удивился Фиен. – Не считая Кеверта? А где Герт и мастер Он?

– Пойдем в мой кабинет, введу тебя в курс дела. Отложу отъезд на полчаса – того стоит.

Фиен спрыгнул с лошади и, как был, пропыленный, весь пропахший лошадиным потом, отправился со мной. Я, кстати, выглядел немногим лучше: помыться-то помылся, даже одежду сменил, пока Уорин собирал для меня сумки, но многодневную усталость от нескольких недель в седле, а также от двухдневного «отдыха» в Тверне, такими пустяками было не смыть.

– Что случилось? – спросил дядя и, судя по его лицу, предполагал он самое худшее.

– Герт и Он живы – пока, по крайней мере, – хмуро сказал я. – Но, вполне возможно, спешат в ловушку полным ходом. Что они сами осознают – Герт оставил мне письмо…

Мне пришлось немного повозиться, открывая сейф. Еще год назад я завел в кабинете сейф для документации из толстой стали. Мастер Дуба, конечно, смог бы его смять в гармошку, но, как я надеялся, извлечь бумаги изнутри не сумел бы – по крайней мере, не голыми руками. Однако в итоге я достал и послания Герта, и послания Она, и письмо от Лейта Дарета, полученное Айной – с припиской от Лелы Он.

Пока я доставал все это, дверь приоткрылась, и в кабинет проскользнула Тильда.

– Слышала от слуг, что ты решил задержаться, – пояснила она. – Просто хочу побыть с тобой подольше. Говорите, не буду отвлекать.

И чинно села на стул у моего конференц-столика, сложив руки. Я кивнул ей и ласково сказал:

– Конечно, мама.

А сам продолжил рассказывать Фиену, пока он проглядывал письма.

– Короче, команда Ручьев влипла в неприятности на Большом Турнире – а с ними и наша Лела.

Лела Он выставлялась на соревнования как одиночка – в Большом Турнире не обязательно было участвовать от Школы, одиночные бойцы тоже допускались. Однако, чтобы ей не ехать одной и не размещаться в довольно скудных казармах, построенных для таких вот пришедших «со стороны», Фиен уговорил ее отправиться с командой Ручьев.

И вот теперь Ручьев обвинили в нарушении правил Большого Турнира и использовании допинга – то ли «пилюлю бессмертия», то ли чего-то вроде. И что в результате они «бесчестно убили» какую-то важную шишку.

Казалось бы, дело должно решаться врачебным осмотром или чем-то вроде, но кончилось тем, что вместо этого делегация Ручьев вместе с Лелой в полном составе сбежала с Турнира, засела в какой-то пещере и отбивалась оттуда – и не могла выбраться, потому что выход держал под контролем сводный отряд из разных Школ. Им только удалось отправить хорошо знающего местность бойца, который чудом улизнул какой-то секретной тропинкой и доставил нам это письмо.

– Письмо может быть поддельным? – тут же спросил Фиен. – Что насчет курьера?

– Почерк Лелы, – сказал я. – Я сам не видел его, но Тильда заверила меня, что это он. Курьер, во всяком случае, настоящий третьеранговый адепт Ручья. На противоречиях поймать я его не смог.

– Почерк можно подделать, – задумчиво проговорил Фиен.

– А вот почерк Лейта Дарета мы с тетей Айной знаем хорошо, – продолжил я, – и первая половина письма точно написана им. Возможно, кто-то подделал почерки их обоих, но тут уже сложнее – нужна длительная подготовка. Образец почерка Лелы, кстати говоря, достать довольно сложно: она редко кому-то пишет.

Фиен кивнул.

– Опять же, формулировки в ее стиле, – продолжил я. – И она упоминает наш разговор прошлой весной – а о нем вряд ли кто-то знал.

– Что за разговор прошлой весной? – подала голос Тильда.

– Неважно, – ответил я. – Это между нами.

– Действительно, – поддержал Фиен. – Что случилось дальше? Герт взял половину из тех, кто оставался в Школе, и поехал на помощь?

– Да, – кивнул я, – вместе с мастером Оном. Причем он мне пишет… – я вздохнул и процитировал по памяти: – «Не волнуйся, Лис, хотя я заставил моего тестя выдвинуться, несмотря на его общеизвестную осторожность, я не буду подрывать его авторитет и позволю ему командовать, если только он не наделает явных глупостей».

Фиен фыркнул со сложной интонацией.

– Мальчишка!

– Пожалуй, – согласился я. – Только выросший мальчишка. И еще. Он взял с собой Дира – Дириса Хенема.

– Парня из группы предателей⁈ – Фиен напрягся. – Почему⁈ Зачем⁈

– Герт пишет, что у него слишком мало надежных подмастерьев, а Дир по уровню силы уже первый ранг, осенью наверняка возьмет. И что уж Дир-то наверняка не предатель, он ведь много лет обучал нашу группу, – я поморщился. – Фейтл пытался его отговорить, но он Фейтла не послушал.

Фиен вообще откровенно ругнулся.

– Ты думаешь о том же, о чем и я? – хмыкнул я. – Предатель как раз Дир? И как-то убедил взять его с собой?

Фиен мрачно кивнул.

Я обернулся к Тильде.

– Мама, ты что-нибудь об этом знаешь? Как так получилось, что Герт взял с собой Дира?

Тильда чуть нахмурилась.

– Дирис Хенем, ты сказал? Такой спокойный, улыбчивый юноша, темненький, волосы длинные?

Я кивнул.

– Понятия не имела, что он из этой группы. Иначе отговорила бы Герта. Но я ведь не занимаюсь боевыми делами, ты знаешь! Вы мне говорили о группе предателей, но никогда не называли их поименно и тем более не показывали в лицо!

М-да, Тильда абсолютно права: еще со времен Ориса она подчеркнуто держалась в стороне ото всех дел, которые не касались напрямую школьного хозяйства. Похвальное понимание границ своей компетентности! Плюс, как я понимаю, она не хотела выставлять Ориса подкаблучником перед другими мастерами.

Конечно, она знала всю Школу в лицо – как могло быть иначе. И имена ей тоже, конечно, примелькались – через различные ведомости. Но ожидать, что она четко соотносит лица с именами, а также помнит, кто в какой группе и чем отличился, – это и правда чересчур!

– Вопрос, конечно, как и когда Дир умудрился связаться с императорским цензором, если это он, конечно… – пробормотал я. – Но, так или иначе – надо спешить. Герт уехал вчера, я выезжаю прямо сейчас. Надо постараться догнать их с Оном. Если не остановить, так хоть помочь.

– Возьми часть моего отряда, – попросил Фиен.

– Не отдохнувших?.. – спросил я с сомнением.

– Твои ненамного лучше!

– Твоя правда. Хорошо.

– Фейтла ты тоже берешь?

Я покачал головой.

– Нет, его как раз оставляю.

– Спасибо, а то я не справлюсь с твоими мастерскими без него!

– Я сказал ему то же самое.

Я действительно сказал ему то же самое, когда Фейтл пришел проситься со мной. Даже возмущенно воскликнул, что, мол, сначала я оставил его с Гертом в поместье, потом его оставил Герт, а теперь я оставляю его в третий раз! Притом что беру Эвина, которого Герт тоже оставил. «Ты ведь сам не хотел сражаться, – напомнил я ему. – Вот, ты стал компетентным управляющим по производственным делам, ценным и незаменимым. Дело даже не в том, что мы не хотим тобой рисковать – дело в том, что без тебя все посыплется!»

Фейтл выругался. «Извини, друг», – добавил я и крепко его обнял.

Фейтл ответил на объятие. «Не то чтобы я не хотел сражаться. Я хотел сам выбирать, за кого сражаться!» – буркнул он.

«Сражение может принимать разные формы».

Из-за Фиена мой отъезд отложился еще – но не более, чем на час. Возможно, именно этот час и оказался роковым.

* * *

Большой Турнир проходил на территории Школы Последнего Заката – еще одна дурная ассоциация, но что уж. Однако мы не собирались заезжать в поместье их главного рода (фамилия – Эйл, глава рода – Керис Эйл, высший ранг, пятьдесят два года, трое сыновей, все женаты, все в рангах от первого до третьего, старшему внуку скоро пятнадцать, род очень устойчив). Насколько я понял из письма Лейта Дарета с припиской Лелы, дело обстояло так.

Во время одного из поединков Лейту, который сейчас, как и я, находился на первом ранге, удалось победить мастера из Школы Летучей Мыши. Этот мастер умер от ран на следующий день, после чего Лейта обвинили в использовании допинга. Лейт, естественно, в письме клялся и божился, что никаких пилюль не принимал – и я склонен был ему верить. Не то чтобы я так уж хорошо узнал своего коллегу, но Лейт производил впечатление разумного человека, несмотря на молодость, склонного к долгосрочному планированию. Всякий может сделать глупость, так что я не стал бы полностью исключать возможность принятия им какого-то допинга. Однако в данном случае это не имело большого значения: мы, Школа Дуба, в любом случае должны были вписаться за союзника! Тем более дальше события развивались по нарастающей.

Так вот, Лейт Дарет и сопровождавшие его Олеры, а также другие мастера Школы Ручья, естественно, заявили, что победа была честной. Они, мол, искренне соболезнуют из-за потери жизни уважаемым противником и даже готовы принести богатые дары семье на его похороны (читай: откупиться), но вины за собой не знают. В ответ Школа Летучей Мыши оскорбилась, Школа Последнего Заката встала на их сторону, припомнив, что не так давно глава Школы Дуба также убил одного из их мастеров на поединке. Лела в ответ наговорила гадостей и обвинила уже Последний Закат в нечестной игре.

Потом, видимо, произошло что-то еще – Лейт подробно не расписывал. В результате Школа Ручья была вынуждена организованно отступить или, называя вещи своими именами, в полном составе бежать с территории поместья Эйлов и укрыться в ближайшем лесу. Им повезло, что парнишка из Ручьев – тот самый, которого потом послали курьером – участвовал в военной кампании в тех краях и помнил о подходящей пещере.

Самое интересное, что войска, которые осадили пещеру и не давали Ручьям и Леле отправиться восвояси, не принадлежали ни Последнему Закату, ни Летучим Мышам. То есть там было по несколько человек из этих оскорбленных Школ, но основной костяк составляли наемники – как те, которые участвовали в Турнире «сами за себя», так и вообще не имеющие к Турниру отношение. Как писал Дарет: «Никто из нас не понял, откуда они взялись, и мы не знаем, кто им платит».

Что ж, я почти наверняка знал, кто и откуда. Опять императорский цензор мутит воду! Недаром он отсутствовал в Тверне. Видимо, он аккуратно подбрасывал дровишек в этот костер, и в результате довольно тривиальное дело, которое должно было привести максимум к размолвке между Школами и то вряд ли – если Лейт действительно употреблял допинг, дело другое, но я сильно в этом сомневался – приобрело черты настоящей катастрофы.

Все, как думали мы с Сорафией. Цензор нацелился на Флитлина, хочет разорить его и отобрать или скупить за бесценок серебряный рудник. А для этого последовательно создает проблемы его союзникам, и прежде всего Школе Дуба. Для этого выбивает из-под наших ног базу в Тверне – Школу Цапли. Хотя Сора и сама по себе не раз уже пересекалась с цензором. Школа Ручья – следующая. А там и непосредственно до атаки на Школу Дуба дело дойдет…

«Или, может быть, не дойдет, – сказала мне Сорафия. – Возможно, цензор не видит роли Дубов в защите Флитлинов. Вы все-таки невероятно молоды, Лис. Очень может быть, он считает, что это мы, Цапли, используем вас, а не наоборот. Как-никак, я ведь тоже приезжала к Флитлину и пыталась наладить с ним союз.»

«Мы используем вас? – уточнил я. – Думал, у нас с вами взаимовыгодное сотрудничество!»

«Где вы крутите мною, как хотите! – засмеялась Сорафия. – Не думайте, что я не способна это заметить!»

Я еле удержал на языке шутку, что если бы она мне позволила, вот тогда я бы ей показал, что значит «крутить, как хочу».

Что ж, даже если Боней права и атаки непосредственно на нас цензор не планирует и атака на Ручьев не была задумана как ловушка на Дубов, все равно он считает нас своими врагами. А значит, постарается любой ценой уничтожить отряд Герта и Она.

Только бы успеть!

А успевать было сложно. Территория Последнего Заката лежала от нас довольно далеко – к счастью, в той же провинции, но на самом ее краю. Дорога до их поместья занимала минимум четыре дня – если торопиться. Курьер, отправленный Лейтом и Лелой, добрался, по его словам, за три. Но это был легкий третьеранговый подросток, и он все равно загнал лошадь; мы такого позволить себе не могли.

Я понимал, что Герт и мастер Он будут торопиться: к тому времени, как они имеют шанс прибыть на выручку, Лейт и его люди будут в заключении в пещере уже целую неделю! Согласно письму, источник воды у них в пещере есть, однако с продовольствием дело обстоит куда хуже. После недели голодания они там будут не бойцы, на их помощь нельзя рассчитывать.

Таким образом, даже если я буду торопиться еще сильнее, догнать Герта у меня почти никаких шансов нет. Единственный наш шанс – если Он и Герт по каким-то причинам отложат решающую схватку с отрядом, блокирующим пещеру. Об этом я и молился на каждом привале.

Пусть отложат! Пусть Дир – если он правда предатель – не успеет выдать их цензору или иным образом навредить. Я не могу позволить себе опоздать!

* * *

К счастью, погода нам благоприятствовала. За те три дня, что мы спешили на выручку к нашим, даже дождь ни разу не пошел. Конец лета радовал ровным теплом и спокойным ветром: удушливая жара ушла и не вернулась, и хотя в полдень разумный человек все же попридержал бы лошадей (мы пускали их идти медленным шагом), но ехать было можно. На привалах, правда, страшно донимали насекомые: приходилось все время жечь дымные костры. Но, поскольку мы не скрывались, я не считал это таким уж недостатком.

Да, именно не скрывались: если бы Последний Закат или кто угодно иной посмел бы выслать нам навстречу патруль и осведомиться, что это мы тут делаем, боюсь, я бы просто спустил на них того себя, который когда-то прикончил пятерых Воронов плюшевым мишкой, – лишь бы не задерживаться.

Между прочим, несколько раз я пробовал выслать гонца вперед: легкого всадника на хорошей лошади, который был бы способен нагнать Герта и Она и предупредить их. Возможно, первый гонец их и нашел: ему я приказал догонять их и не возвращаться. Второму же отдал распоряжение вернуться, если через полдня пути на них не наткнется. Он так и поступил и воссоединился с нами.

К озеру Исс мы прибыли на исходе третьего дня, поскольку выступили в путь еще до рассвета и шли только с короткими привалами, чтобы пощадить лошадей, питались всухомятку. Но не только поэтому последний перегон оказался самым тяжелым: мы еще и поднимались в предгорья.

Это был один из «рукавов» большой и широкой горной цепи Арнейд, той самой, на которой располагался Йермский рудник, – самая старая и невысокая часть. Здесь было полно карстовых пещер, и одна-то из них, достаточно большая и удобная, стала убежищем для людей Ручья и Лелы. А прямо перед входом в эту пещеру лежало небольшое, но довольно глубокое и полноводное озеро, которое фигурировало на имеющейся у меня карте в виде маленькой запятой.

Лунной ночью озеро совсем не походило на запятую – полоса синей блестящей воды внизу между деревьями (все берега здесь были высокими). На другом берегу под луной высоко поднимались горные отроги, и входа в пещеру было не разобрать, если бы не несколько огоньков – по всей видимости, выдающих лагерь осаждающих.

Что ж, если они еще здесь, значит, люди в пещере еще держатся. А где же отряд Герта и Она? Мы должны были бы увидеть их тоже…

Я максимально напряг свое внутреннее зрение – но ничего не разобрал. Радиуса не хватало.

Ко мне подъехал Эвин.

– Ну что, Лис, куда? – озабоченно спросил он. – Сразу к пещере или пытаемся найти наших в темноте?

– Пытаемся найти наших, – сказал я. – Герт и остальные должны были прибыть как минимум уже несколько часов назад, но я их не вижу. И не вижу нашего гонца.

– Гонец мог попасться предателю, и тот мог его прибить, – пробормотал Эвин. – Если это правда Дир, то он наверняка догадался проверять насчет курьеров. Он умный.

Я ничего на это не ответил. Здравомыслие и предусмотрительность предателя как раз и были причиной, по которой я до сих пор не смог его вычислить. Несмотря на весь мой хваленый опыт. Впрочем, я никогда не работал в контрразведке. А от тех, кто работал, слышал, что агентов с безупречной «легендой» действительно вычислить почти невозможно, пока они не начали проявлять себя.

– Если наши встали лагерем где-то на этом берегу, – продолжал рассуждать мой помощник, – должно быть, они жгут костры в ямах, чтобы не было видно огня. Тогда мы учуем запах дыма.

– Озеро не такое большое, мы с тем же успехом учуем дым с того берега, – с иронией сказал я.

– А я бы все-таки попробовал разобраться, – сказал Эвин. – Лис, давай я возьму Диллу, с ее чутьем будет шанс найти – а благодаря моей памяти, в темноте не заблудимся.

– Хорошая идея, – сказал я. – А я пока попробую поехать во-он туда, – я указал на место, отлично видное сверху, где прямо в воду выдавался узкий скалистый мыс.

– Почему вон туда?

– Потому что если бы я был командиром отряда, которому нужно было бы снять осаду с пещеры, я бы именно ту точку использовал для наблюдения за врагом, – сказал я. – Прямо напротив, над озером звуки разносятся далеко, можно подслушать разговоры. За камнями легко спрятаться.

– Отличная идея! – согласился Эвин.

– Бери Диллу, – сказал я ему. – Но далеко не отходите, если только не найдете верных признаков наших. Встречаемся у тех камней через полчаса.

В этом мире я частенько злился по поводу отсутствия сотовой связи или хотя бы обычного радио, но никогда еще они не были нужны мне так остро!

* * *

Спуск по незнакомому склону пусть даже лунной ночью – удовольствие на любителя. Мы, конечно, спешились, лошадей вели в поводу, но все равно приходилось идти осторожно. Неблагодарные животные фыркали и упрямились. Я все вспоминал шутку Герта: мол, ты просто не любишь лошадей, поэтому придумываешь поводы без них обойтись. Если бы!

Если Герт погиб, я…

Впрочем, тут я наткнулся на стену собственного самоконтроля: я не позволял себе думать, что сделаю тогда. Давняя, давняя привычка. Интересно, раньше этот предохранитель срабатывал, только когда я волновался за детей или жену. А, нет, еще за своего первого младшего брата.

И вскоре я почувствовал – точнее, увидел – внутреннюю энергию! Несколько сильных бойцов, один высший ранг и еще с десятка полтора послабее, третий-второй. Наши!

Вот только ни одного перворангового бойца я среди них не видел. Где Герт? Да и людей должно быть примерно вдвое больше.

Значит, они тоже должны были увидеть нас

– Всем стоять! – приказал я.

Затем произнес довольно громко:

– Мастер Он! Это вы?

– Глава Коннах? – голос Она звучал не слишком далеко. – Откуда вы здесь?

– Я так понимаю, мой курьер вас не догнал?

– Какой курьер?

– Курьер с письмом!

– Мы никакой весточки не получали.

Должно быть, его действительно перехватили – либо Дир, либо люди цензора.

Дрянь.

Элис Варрен, третий ранг, еще одна смерть на моей совести.

– Сейчас все расскажу, – бросил я. – Езжайте на звук!

Мы воссоединились на склоне как раз чуть выше тех камней. Там, между прочим, действительно оказались наблюдатели: двое третьеранговых ребят.

– Где Герт и остальные? – спросил я первым делом.

– На западном конце озера, – сказал Он. – Мы собирались взять осаждающих в клещи и напасть с двух сторон. Гертис взял Риду и других ваших ребят и пошел вперед. Планировали напасть, когда луна взойдет, но только что прибежал гонец. Говорит, там слишком много бойцов, больше, чем мы думали. Нужно подождать.

– Подождать чего? – довольно резко спросил я. – Где гонец?

– Кирт! – крикнул Он.

Второранговый ученик из моей собственной группы появился тут же. Отличный боец, очень способный – и, главное, абсолютно лишен воображения. Придумать ничего не может, даже соврать не в состоянии. К сожалению, интеллект тоже оставляет желать лучшего.

– Лис! – воскликнул он обрадованно. – То есть Глава, я хотел сказать! Вот, теперь точно все получится!

– Спасибо за доверие, – улыбнулся я. – Так что конкретно передал Герт?

– Ничего, – удивленно сказал парень.

– Ты что мямлишь? – сердито спросил Он. – А кто мне сказал, что он просит подождать?

– Конкретно Герт – ничего не передал, – объяснил Кирт. – Нас с Микой оставили сзади, охранять тыл, чтобы лазутчики из тех не подобрались. А Герт с остальными пошел вперед, рассмотреть получше, что там творится у озера. Потом приходит Дир и говорит: народу у пещеры слишком много, атака отменяется, беги к мастеру Ону, скажи об этом.

Я сжал зубы.

– И ты послушался? – спросил я.

– Ну да, почему нет? – удивленно проговорил Кирт. – А, ты про эти слухи насчет предателя? Герт сказал, что доверяет Диру. И мы все тоже ему доверяем! Он же столько нас учил, столько возился с нами! Наверное, это кто-то другой из его группы.

Мне захотелось вцепиться в волосы. Какого хрена, Герт⁈ Я же держал его в курсе! Я же посвятил его во все наши с Фиеном рассуждения: мол, предатель явно умен, таится на виду, это запросто может оказаться даже Дир или Ланс – именно потому, что они наши хорошие приятели и мы склонны им доверять! Почему… как он… Малолетний дебил!

Впрочем, я тут же остановил внутренний поток ругани. Сам я имел опыт предательства относительно доверенного человека – пару раз это едва не стоило мне жизни. К счастью, никогда мои доверенные предатели не относились к числу родни или близких друзей, а то, скорее всего, не стоял бы я здесь. То есть у меня была возможность убедиться, что такие вещи никогда не видны снаружи. Но у Герта соответствующего опыта не было, а Дир действительно производит отличное впечатление и на предателя не похож. Чем подозревать его, куда проще сказать себе, что предатель, наверное, уже покинул Школу, когда понял, что здесь нечего ловить! Или затаился и высовываться не будет.

А вот Он себя не сдерживал и выругался вслух.

– Точно так, мастер, – хмуро сказал я. – Следуем вашему прежнему плану: огибайте озеро с той стороны. А я поведу своих на западный конец, постараюсь помочь Герту.

Я развернулся, перехватывая поводья лошади – и тут услышал лязг оружия и крики, доносящиеся из-за водной глади. Бой уже начался. И людей среди осаждающих даже не вдвое – кажется, втрое или вчетверо больше, чем у Герта!

А еще в рядах Герта предатель.

– Бросаем лошадей! – крикнул я своим. – Бежим! На помощь нашим!

* * *

Бег через залитый слабым лунным светом лес на склоне крутого озерного берега – веселая дисциплина. Мантра «вдох – раз-два-три – выдох» не работает, потому что почва неровная и проваливается под ногой. Нужно следить не только за тем, чтобы не впилиться в дерево, но и за своими спутниками – а за мной бежало не много не мало двенадцать человек, включая Диллу и Эвина, которых мы встретили тут же на склоне. В смысле, следить, чтобы они не впилились в дерево.

Мои наличные силы: три вторых ранга (Кирт и два любителя городской архитектуры, Инис и Арит), остальные – третий ранг, включая Эвина. На самом деле неплохой отряд, но впереди нас почти ждут два Школьных отряда, а также хорошо вооруженные и экипированные наемники, выпускники Школ или самоучки высоких рангов. Считается, что самоучки, вне конкурентной среды и дисциплины конкретного Пути, не могут подняться выше третьего-четвертого ранга, но это не всегда так…

Лейт Дарет написал, что среди тех, кто запер их, один мастер Летучей Мыши и двое первых рангов оттуда; один мастер Последнего Заката и четыре первых ранга оттуда, а также десяток третьих и вторых – вообще мощно, считай, полноценный найм. А также два первых ранга из наемных, оба – выпускники оружейных Школ. И еще какое-то количество вольнонаемных более низких рангов, которые Лейт и его мастера не смогли на расстоянии определить. Поскольку при Лейте два мастера, еще один подмастерье кроме него (Лела) и всего шестеро вторых и третьих рангов, а также несколько человек безранговых слуг и грумов, они не рискнули прорываться через этот заслон.

Сколько же денег цензор грохнул на это? Немало, если учитывать, сколько стоит найм одного бойца первого ранга – а в атаке на Боней он спалил целых двоих.

Между прочим, среди наших противников может оказаться даже второй императорский гвардеец – если один как бы дезертировал, то логично, чтобы цензору прислали второго, верно? И вот это реально неприятно: во-первых, он будет высшим рангом, во-вторых, насколько я понимаю, его гребаный доспех как-то блокирует засветку его уровня внутренней энергии, пока он не подойдет совсем близко. Лейт запросто может о нем не знать – и точно не знал, когда писал письмо.

Похоже, цензор идет ва-банк. Правда, если Школа Последнего Заката действительно зла на нас за то, что Орис убил их молодого мастера, то они могли и скидку сделать.

Но все равно, если цензор сам с этим отрядом или где-то неподалеку, он тоже окажется чрезвычайно опасным противником – первый ранг, которому нечего терять (или он так думает), может победить даже мастера, как я сам наблюдал чуть больше трех лет назад.

Все эти мысли почти не отвлекали меня от бега: они проносились в голове отрывочными, бессвязными, при этом складываясь в более четкую схему, которую мой разум пока еще не мог осознать до конца – не было свободных ресурсов. И тем не менее итоговый вывод будто встал у меня перед глазами:

«Империя трещит по швам». И: «Экономический кризис».

Почему я так решил? Вроде же ничего очевидного не происходит…

Ладно, потом. Неважно. Герт! Рида! Джиль, Фирс, Мика… Дрянь, Дир, должно быть, убил Мику, после того как отправил Кирта с ложным сообщением. Убил и сбежал. Надеюсь, сбежал, а не ждет случая ударить Герта в спину.

За что он так ненавидит Коннахов? Ведь мог же затаиться и не отсвечивать после того, как мы покончили с Воронами, у него были все возможности! Надо будет обязательно узнать. Если возьмем гада живым.

Первые всполохи огней внутренней энергии впереди. Противники!

Я сам не знал, почему это противники, но четко был уверен: не наши. Совсем не наши.

Общее впечатление: сочетание роста, сложения и уровня внутренней энергии, бряцание оружия, которого у наших быть не могло…

Мы вломились с тыла в вооруженный строй, некоторые в кольчугах – все бойцы с рангами ниже второго (а там были даже четвертые ранги). И на какое-то время лишние мысли меня оставили: только бить, только уворачиваться, только ставить щиты и снова бить.

Как же хорошо, что здесь нет стрелков!

Только я так подумал, как в мое плечо ударил камень, метко кем-то брошенный – к счастью, не заряженный внутренней энергией, поэтому он просто отскочил от уже поставленного щита. Ну наемники, ну затейники!

Первых противников, как раз третьего-четвертого ранга, я прошел играючи: да, они махали мечами – но их скорость не могла сравниться с моей, плюс я их отлично видел благодаря внутреннему зрению, а они меня только угадывали в лунном свете. Кольчуги, конечно, защищали их торсы, но не спасали от хорошего удара по шее, пинка по голени с усилением или даже удара в лицо с ломанием носа. Последний мне удалось применить всего раз: все пока высокие, не дотянуться! А комбинировать удары было некогда: я старался разбираться с «недовесками» одним-двумя тычками максимум. Мне как можно скорее нужно добраться до битвы старших рангов и помочь Герту! Наверняка его зажали со всех сторон – лично я поступил бы именно так!

Да, так и есть! Двое первых рангов наседают на одного…

– Герт! – крикнул я. – Слева!

– Вижу! – рявкнул брат, уходя от удара какого-то настырного второго ранга, который поднырнул под рукой перворангового бойца и попытался достать Герта длинным копьем.

Я имел в виду другое: я хотел, чтобы он воспользовался проходом слева, чтобы соединиться со мной, и мы бы с ним встали спина к спине… А, впрочем, и так получилось: он выдернул копье у второрангового – «обычной» силы у Герта было уже, как у мощного взрослого! Это дало мне возможность проскочить в тот проход, избежать меча первого ранга (похоже, Последний Закатовец!) и действительно встать рядом с Гертом.

Я коснулся рукой его плеча, привычно объединяя наши энергии и создавая общий щит – отличная техника Дубов, которая не только экономит силы, но и позволяет защититься от техник, нарушающих течение внутренней энергии в теле бойца. Герт привычно меня поддержал.

Не говоря друг другу ни слова, мы попали в синхрон и заработали вдвоем против двух наших противников – так было проще и веселее, чем с Ясой, которую я почти не знал и не чувствовал. С Гертом мы частенько спарринговались так вдвоем! А что не спарринг, так это даже к лучшему: можно не сдерживаться, чтобы никого не убить.

А противники были тяжелые, и в прямом, и в переносном смысле: двое крупных мужчин, больше и мускулистее нас, причем оба вооружены длинными мечами. Ладно, Герта они ненамного превосходили ростом – он уже вытянулся почти вровень с Фиеном. Но все равно без меня брат не смог бы удерживать их долго: на его руках и даже на щеке красовались темные полосы – порезы. Пара ударов его таки достала, хотя до конца щит не пробила, потому что иначе царапинами бы дело не ограничилось. Вдвоем нам было чуть полегче, но все равно приходилось несладко: я еле успевал держаться вне зоны поражения «моего» противника, и при этом не терять возможности доставать его! К счастью, Герт заметил это, и принялся отвлекать обоих обманными выпадами, пока я бил. Так дело пошло лучше, но у наших противников не только сил было больше – выносливости тоже.

Если бы только одного из них вывести из строя – вдвоем мы бы справились с другим! Но нет.

И вдруг я увидел шанс. Тот, что с мечом потяжелее (его сейчас занимал Герт), зевнул: сделал шаг вперед слишком далеко, сместил равновесие, и что-то попалось ему под ногу – то ли веточка, то ли шишка, внутренним зрением не разглядишь. Мне осталось лишь немного помочь ему!