Текст книги "Вожак младшей стаи (СИ)"

Автор книги: Сергей Калашников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 30 страниц)

Глава 4
Взрослые игры

Здесь, в пригороде, среди разбросанных то тут, то там дачных посёлков, немало чудных уголков. Один из них – пруд с песчаными берегами – расположен буквально в километре от просторного и ухоженного участка, занятого генеральской дачей. Федькины сверстники – сыновья братьев мачехи и, естественно, внуки генерала, привели ребят сюда, чтобы поплавать. Пустынный пляж радовал своей мягкостью и чистотой воды, не взбаламученной купающимися. Поплавали, поныряли с короткого деревянного моста-трамплина, позагорали. Мелкая с интересом воспринимала окружающее, никак не комментируя новые для неё обычаи колыбели человечества – подобного вида пассивного отдыха в её жизни раньше никогда не бывало.

Впрочем, по здешним меркам этот отдых считался активным. Но девочка помалкивала, не торопясь высказываться по данному вопросу – ей всё это просто нравилось. На обратном пути сделали крюк, чтобы пройтись по магазинам, покупая лакомства и продукты, заказанные бабушкой. Заодно и визоры для Мелкой приобрели – недорогую, проверенную временем модель. Подключились к сети, проверили связь.

– Федь, я завтра, наверное, накуплю визоров на все деньги, что у нас есть, – полувопросительно обратилась она к другу. – Сам же знаешь, на Прерии это стало редкостью.

Парни, нагруженные пакетами, немного отстали – поклажа сильно сковывала их. А Федя, навьюченный ничуть не меньше, словно и не чувствовал веса – он был значительно сильнее сверстников – долговязый и жилистый.

– Хорошая мысль, – кивнул он. – Кстати, а что бы ещё такого привезти домой с Земли? У нас же там как бы дефицит всего высокотехнологичного.

– Умница, – улыбнулась Нина. – Тогда, наверное, не целые визоры нам стоит покупать, а только те микросхемы которые, собственно, всё и делают. Запихнуть их как-то в корпуса и запитать не так уж сложно. Зато привезём не десяток-другой, а сотни. Может быть – тысячи штук. А от того, что устройство подрастёт, превратившись, скажем, в шапочку, пользователи не слишком пострадают – всё-таки очень неудобно нынче жить без связи. Только нужно бы проконсультироваться с кем-нибудь знающим.

– Точно! Я попрошу генерала подсказать, к кому обратиться за советом – мы же с тобой тут почти никого не знаем.

– Понимаешь, Федя, какое дело. Русаков – человек военный. Он служит стороне, напавшей на нашу планету. Ведь мы помирились только с частями, которые оказались по ту сторону портала в момент обрыва сообщения. Но не с теми, кто их послал.

– Это что? Мы с тобой попали в стан врага? – озадачился паренёк.

– Ты только не говори об этом никому, – спохватилась Нина. – Но сам ни на минуту не забывай и не расслабляйся. Тот факт, что война не была объявлена, не имеет никакого значения – о её реальности ни тебе ни мне рассказывать не надо. Но формально мира заключено не было. Для спецслужб и разведок данное обстоятельство имеет значение. Они ведь, как правило, действуют негласно. А Русаков отлучается по делам службы, одетый в штатское – я видела.

Федьке захотелось почесать в затылке, но занятые раздувшимися от покупок пакетами руки не позволили. Только и смог, что оглянуться на отставших мальчишек – хотел убедиться, что они ничего не слышат. Но тех уже совсем не видно.

– Они свернули налево, – подсказала Мелкая. – Наверно, там можно срезать дорогу, просто мы не знали.

– Наверно, – согласился паренёк. – А если и не учитывать фактора войны, то хоть тебя, хоть меня можно привлечь за убийство – у меня двое на счету, и у тебя не меньше.

– Не трепещи, – скривилась девочка. – До доказательств отсюда не дотянуться, да и сам факт гибели этих бойцов тут неизвестен. В конце-концов, мы защищались, если уж на то пошло. А всего-то я хотела навести тебя на мысль, что не стоит беспокоить генерала даже намёками на то, что мы озабочены хоть чем-то, кроме проведывания знакомых и отдыха. Нужно вести себя беззаботно, словно мы дети – тогда, возможно, не привлечём к себе никакого внимания.

– Уже привлекли – генерал меня расспрашивал про инопланетян.

Мелкая тревожно взглянула на друга, но ничего не ответила – появились встречные – двое молодых мужчин – и пришлось сдвигаться вправо, чтобы с ними разминуться.

Но разминуться не удалось – оба мужчины короткими точными движениями сорвали со лбов ребят визоры и, как ни в чем ни бывало, продолжили идти дальше. Недалеко ушли, буквально на пару шагов – Федя освободил руки от поклажи и молча напрыгнул на правого, толкая его в спину и одновременно, подсекая отставшую в шаге ногу. Грабитель упал на спружинившие руки, зато второй в развороте врезал кулаком левой в лицо.

Кулак Федька успел перехватить обеими руками и перелетел правой ногой через плечо бьющего, выворачивая всю руку внутрь. Ботинок при этом попал в ухо. Незадействованная же левая нога, оперевшаяся в этот момент на плечо первого из грабителей, не позволила тому сразу подняться.

Продолжение драки оказалось скоротечным – нападающие были жестоко вырублены.

– Да уж – натаскал тебя Вадим Петрович, – только и сказала Нина, завладевая своими визорами.

– Наших бьют! – раздался истошный вопль из-за примыкающего к дороге забора – через распахнутую калитку валила целая толпа мужиков, причем со стволами в руках.

Федька закрыл своим телом подругу, давая ей время залезть в его рюкзак. Захлопали пистолетные выстрелы, а потом деловито, короткими очередями, ударил автомат – Т022 в руках снайпера Мелкой на дистанции в пару десятков метров выкосил нападающих почти мгновенно.

– Ты не ранен? – в Ниночкиных глазах плещется ужас. Она смотрит на грудь и живот друга – заметны следы чего-то на одежде, но крови не видно.

– Возможно. Но не сильно. То есть, мне больно, но повреждений я не ощущаю.

– Какие-то пули у них были чересчур мягкие, – девочка поспешно подобрала с земли несколько сплющившихся от удара комочков, ещё горячих, и, перекидывая с ладони на ладонь, затолкала их в кармашек рюкзака. – Кажется, нас пытались арестовать, – добавила она задумчиво, выключая визоры и складывая их всё в ту же жестяную коробку.

– Кажется. Делаем ноги.

Ребята перемахнули через забор и поднырнули под ветви яблонь.

* * *

А в это время, пусть и далеко, но все же в нашей галактике…

Словом, если отбросить излишние физиологические и культурные детали, то вполне обычный оперативный дежурный (малый круг из пяти фермиков, в котором, впрочем, только одна особь могла быть признана условно разумной, поэтому все же стоит говорить «он»…) выдал команду на отмену минутной готовности группе быстрого реагирования и занес в общий журнал информацию об инциденте:

«687.513.700635 получен тревожный сигнал от мобильного комплекса тактической защиты разумных симбиотов улья 217.82.11 класса „Дипломат“. Датчики зафиксировали атаку уровня „омега-12“. Потом была зафиксирована повторная атака уровня „тета -02“. В качестве мер противодействия комплексам защиты передано четыреста терраЭрг, получено – триста пятьдесят терраЭрг. Потери в пределах нормы. После чего были выполнены процедуры уточнения координат для развертывания временного портала и переброски к месту инцидента ударной группы.

Ввиду отсутствия сигналов о продолжении атаки, как от самих симбиотов, так и от датчиков оборонного комплекса, через двадцать микротиков выполнена стандартная процедура отмены. Инциденту присвоен класс омега-98. Данные с телеметрией и записями продублированы в канал связи улья 217.82.11 для принятия решений по инциденту.

Комплексы „Дипломат“ взяты на сопровождение с записью телеметрии и отслеживанием изменения координат»

Дежурный еще некоторое время обдумывал в общем-то не вполне рядовую ситуацию – на дикой планете кто-то проявил агрессию по отношению к, ни много ни мало – приближённым первого круга Матери одного из ульев. Причем, что вдали от цивилизации делали без охраны столь высокопоставленные особы – загадка из загадок.

Впрочем, пассивная защита, поставленная Матерью улья, справилась сама, значит нет и поводов для дальнейшего беспокойства.

Вторым моментом был странный статус виновников инцидента: разумные-симбиоты. Это значило специализированные существа… настолько далеко специализированные что… наводит на мысли о поставленных перед ними задачах и объясняет снабжение этих созданий комплексом защиты скрытого ношения.

Дежурный мысленно передернулся от полученной картины – кто-то из Матерей проводил операцию глубокого внедрения, для чего сформировал или вырастил две специальные особи, неотличимые от автохтонного населения. И отправил на выполнение задания. Появление в ходе этой глубоко и обширно спланированной и скрупулёзно подготовленной операции ударной группы десанта (как их называют эти… мягкотелые – альдебаранских тараканов) произвело бы впечатление… Да, произвело бы…

Ёще раз передернувшись от осознания размеров скандала, избежать которого удалось буквально чудом, оперативный дежурный быстренько выкинул произошедшее из головы. Лишние эмоции в его случае грозят лишними ошибками. И так едва-едва…

Но круги от произошедшего события начали расходиться. Сначала как рябь…

На ещё более далекой Прерии шевельнулась в своей норе Терм – мать того самого улья и, вытащив из недр подсознания часть личности Исследователя, запустила обработку полученной невероятной информации. После четвертого «программного сбоя» когда Исследователь «подвис», будучи не в состоянии решить логическую задачу – «как две особи могли попасть из зоны карантина на другую планету если портал не работает, а стартов в ближайшем космосе не зарегистрировано», – она слегка озверела и решила выяснить пару неясных моментов.

Тяжелый карантинный крейсер Идалту, дежуривший на орбите Луны, разумеется немедленно выдал полный пакет данных слежения – такое событие как открытие малого энергетического канала на поверхность Земли не прошло ни мимо его сенсоров, ни мимо экипажа. Появление оперативной агентуры фермиков на чисто людской планете… В общем разведотдел сектора получил от начальника штаба полновесную дозу скипидара высокой очистки и забегал как, эээ… наскипидаренный.

«Карантинщики» же с орбиты Прерии добавили в эту суету новую ноту – по прохождению сигнала об инциденте выяснилось, что над поверхностью именно «их» планеты был проложен канал передачи данных. Тут уже в «повышенный» режим несения службы перешла вся орбитальная группировка вместе с десантным модулем. Что, понятно, не прошло мимо внимания соответствующих структур у «добрых соседей» – фермиков, ответственных собственно за планету. Медленно, но верно, начал раскручиваться механизм подготовки к совсем не мирному разрешению вопроса. Любого вопроса.

Тем временем, Терм смогла-таки достучаться до орбиты. «Вечный» оперативный дежурный Зяблик, не понаслышке был знаком с нравом фермиков. И мигом понял, что перед ним сейчас не его любимая «мамочка» – та, что полтора десятка лет назад выкормила из соски подобранного в космосе котёнка. Нет, перед ним стояла МАТЬ, царица улья. И это, облечённое огромной властью существо ТРЕБОВАЛО объяснить ситуацию с похищением двух особей, облеченных её особым доверием и проходящих подготовку в рамках программы контакта.

Не удивительно – все возможные объяснения с приложением копий журналов мониторинга планеты и космоса были предоставлены практически мгновенно. Результаты анализа экстренно созданной комиссии вышли парадоксальными – «случилось чудо».

Понятно, что формулировка звучала несколько по-другому – «вмешательство субъекта имеющего возможности, далеко выходящие за рамки текущих возможностей любой из известных цивилизаций».

Как только чудо получило свое наукообразное объяснение – начавший было раскручивается механизм военной подготовки к конфликту замер в неустойчивом положении, потеряв цель. Замер… и покатился дальше, меняя жизнь и судьбу уже не тысяч, а миллионов разумных в разных частях оказавшейся весьма тесной галактики.

Совет Матерей с удивлением и радостью узнал, что их число вот-вот должно увеличиться, отчего впал прямо-таки в невообразимое состояние (негуманоиды вообще очень сложный объект для понимания), ближайшим которому будет ощущение, когда ладонь, положенная на живот беременной женщины, чувствует, что к ней с другой стороны прикасается маленькая ручка.

Но, поддавшись настроению, «совет» как-то не подумал, что некоторые подарки «будущей маме» могут быть восприняты остальными цивилизациями несколько… превратно. Действительно, что тут такого необычного? Накинули тридцать процентов стоимости и закончили досрочно строительство авианосца – ну неудобно же по столь важному поводу подарить, какую-то мелочь?

Даже просто скинутся и набрать на него команду разумных, и то более затруднительно. (У ульев с их жесточайшим кадровым голодом именно разумные особи были высочайшей ценностью. Но и тут, как говорится, с миру по нитке – набрали не только экипаж, но и полностью укомплектованную разумными десантную секцию – а это почти десять миллионов фермиков!)

Царский подарок, но принимая во внимание предпочтения новой царицы, самое то. И чего это остальные соседи так задергались? Тоже, наверно, радуются?

А соседи задергались. Идалту, как самые легкие на подъем, узнав о приближении новенького, прямо со стапелей, корабля, вспомнили, что давненько они не проводили никаких учений и призвали в армию резервистов. В границах какого сектора должны были проводится эти «учения» объяснять понятно не надо. Все взоры обратились в сторону Прерии.

Дольше всех тормозили Адамиты, но и они, наконец, преодолели свои извечные внутривидовые противоречия, и несколько объединенных флотов двинулись на усиление пограничных систем, чтобы занять стратегически важные пункты.

Вселенная готовилась к очередной «небольшой» (если брать её в общие рамки) заварушке. И шансы избежать конфликта без вмешательства провидения или сознательных усилий стремительно уменьшались – оружие, порой, стреляет и само.

Где-то там, на забытой всеми цивилизованными сообществами Земле во весь дух уносили ноги два мелких камешка, столкнувших всю эту лавину, но их судьба уже, по большому счету, никого не интересовала. Свое дело они сделали, даже помимо собственной воли.

А еще – из своего логова на берегу реки выбрался в ночную прохладу настоящий виновник всего происходящего. Старый, мудрый, всемогущий и полосатый – он задрал морду к небесам, полным миллиардов существ, которые называют себя «разумными», но так и не научились поступать в соответствии с этим хвастливым названием, и горестно завыл, проклиная свою глупость и детскую веру в то, что эти так называемые разумные способны делать выводы из набитых ранее шишек.

* * *

– Итак, вы их упустили! – генерал посмотрел на вытянувшихся в струнку подчинённых. – Какие потери с нашей стороны?

– Все живы, бронежилеты выдержали, но по две трёхлинейные пули в область сердца – контузия получилась серьёзная. Не скоро парни вернутся в строй.

– Не ожидал я от вас такого прокола, – Русаков поморщился, словно от кислого. – Так провалить простейшую операцию! Дармоеды! Разжалую всех, кто её разрабатывал.

– Так, товарищ генерал – всё было сделано как следует, но эти ребята совершено не по человечески поступали. Не только, не как обычные люди, но и не как профессионалы. Смотрите – мальчишка, вместо того, чтобы кричать «Караул, грабят!» или требовать свою вещь обратно, молча бросается в драку. Ни секунды колебания. Причём, обратите внимание! Сначала он действует достаточно мягко, но поняв, что имеет дело не с уличными хулиганами, а с подготовленными бойцами, меняет стиль и мгновенно их вырубает. Видите, какие быстрые движения? Словно время для него растянулось.

– В этот момент и следовало прекратить операцию, – буркнул генерал. – А не проявлять настойчивость, демонстрируя, что объекты имеют дело не со случайными грабителями, а с организованным нападением.

– Если бы мы просмотрели кадры ускоренной съёмки – так бы и сделали. Но на это просто не было времени. Поэтому заработал план «Б» – местная банда с пистолетами. По всей науке, хоть обычные люди, хоть обученные бойцы, должны побежать – тогда бы их догнали парализующие пули. Но эти так называемые детки всё сделали неправильно. Парень заслонил подругу, давая той время извлечь из рюкзака оружие и пустить его в ход. Он тупо пошел на заклание ради выигрыша буквально пары-тройки секунд времени.

– Такая практика встречалась когда-то в примитивных сообществах, – вступил в разговор молчавший до поры аналитик. – Мужчина обеспечивает женщине возможность спастись просто ради того, чтобы продолжился род. Никто не мог ожидать от этих ребят подобной дикости.

– Да, – согласился руководитель группы. – Смотрите, четко видно, как в мальчишку попадают пули. Вот и гримаса боли, и рефлекторные сокращения мышц. Но он сохраняет положение тела, изображая из себя щит. Тем временем девчонка приготовилась к стрельбе – и по ней тут же работает наш снайпер. Видите попадание мелкокалиберной пули в плечо! – кадры замедлились. – И отскок, словно от броневой плиты. Вот и второе попадание, на этот раз в голову. Новый отскок, гримаса боли, и… малышка продолжает вести огонь.

– Чертов автомат! Такой сильный бой, что просто ужас. Почему не подменили им патроны на пустышки?

– Они со своими рюкзаками не расставались, даже, когда посещали уборную. А вы наблюдали, как они спят? Спиной к спине, причём исключительно чутко.

– Да уж, деточки. Просто терминаторы какие-то. То есть жучков им не подсадили?

– Никак нет, товарищ генерал. Свои средства связи они выключили, из поля зрения аппаратуры вышли, а потом и от топтунов оторвались. На автобусных остановках или у железнодорожных станций не появлялись. В общем – словно растаяли. Если местность прочесать – может быть и удастся их найти, но для этого требуется целая дивизия.

– Так, давайте ещё детали – всё, что приметили.

– Пули в автомате тупоносые мягкие, оболочечные – у нас такие нигде не встречаются. Патроны, похоже, перезаряженные вручную – на гильзах заметен след дополнительного вальцевания. Изучение пуль, отразившихся от незнакомой защиты, продолжается, но уже сейчас можно утверждать, что твёрдость её при соударении весьма велика.

– Какая твёрдость? Помилосердствуйте! – воскликнул руководитель группы слежения. – Вот на этих кадрах мальчик в одних плавках, а девочка в купальнике. Поверх голой кожи на них ничего, кроме футболок, нет. Они ни на секунду не оставались без наблюдения. Или это какие-то фантастические невидимые и неосязаемые инопланетные доспехи?

На эти слова генерал Русаков только поморщился. Кажется, его доклад вызовет у руководства сильное недоверие. С другой стороны, если хорошенько подумать, его вообще могут неправильно понять, потому что наверняка знают, что у него на Прерии родная дочь. И что она участвовала в сопротивлении. Теперь знают, потому что изображения, привезённые гостями и записи всех разговоров с ними давным давно попали в аналитический отдел – оценены разрушения Ново-Плесецка и сделаны выводы о состоянии экономики самой аграрно-сырьевой колонии, лишившейся подвоза из метрополии.

Но, если жители этой планеты стали такими же, как «заглянувшие с оказией» мальчик и девочка – вряд ли удастся привести эту планету к повиновению силовыми методами.

Как бы, всё-таки разыскать этих подростков? Куда они могли подеваться?

Глава 5
Детские шалости

Федя и Нина промчались через сад, снова перескочили через изгородь и оказались на огороде, заросшем высокой крапивой – здесь пошли на четвереньках, обжигаясь время от времени. Испугали кошку и занырнули за сарай. Мелкая вдруг остановилась – тут недавно начали менять кровлю – сбросили с крыши потраченные ржавчиной ломкие железные листы. Но при падении эти отслужившие верой и правдой широкие полосы, похоже, планировали, словно опадающие листья, или их относило ветром, отчего они навалились на недотраченную поленницу, покосив её и образовав хаотическое нагромождение.

Нинка сноровисто вогнала валяющийся тут же дрын куда-то под низ кучи и, мотнув головой, дала молчаливую команду – поднимай. Федя поднял – получился «шалашик». Маловат, но им с Мелкой втиснуться места хватит. Девочка тут же подпёрла дрын поленом и вернулась на несколько шагов назад в проход между сараем и домом, где стояло ведро с чем-то в нём разболтанным. Его она и опрокинула, но не ударом ноги, а рукой – плавно и бесшумно. Потом нырнула в усыпанное чешуйками ржавчины пространство прямиком под подпертую поленом вагу. Извернулась там немыслимым образом и переставила подпорку чуть в сторону.

– Лезь сюда, – скомандовала она хрипловатым шёпотом.

Федя аккуратно положил освободившийся рычаг «как было» и занырнул в душную тесноту.

– Втяни ноги, скомкайся – скомандовала подруга.

Сжался, как мог, и почувствовал навалившуюся сверху тяжесть – Мелкая выбила полено, обрушив всю кучу прямо на них. Вовремя – затопали ноги бегущих людей, обиженно звякнуло попавшееся под них пустое ведро и, как минимум двое по разу наступили на хрустящее под их весом железо, выдавив, заодно, и воздух из Федькиной грудной клетки. После каждой такой экзекуции отчётливо скрипела перекладина деревянной изгороди – погоня явно перемахнула через забор.

Минут пять ничего не происходило, а потом раздалось старческое шарканние, и дребезжащий голос произнёс:

– Ходют тут всякие, а потом поленья пропадают.

– Кто ходит-то, бабушка? – донёсся приветливый мужской голос.

– Так сперва сопляк с соплячкой на четвереньках, будто собаки, пробежали. А потом вроде тебя крепкие хлопцы. И все мимо сарая да через забор.

– А это точно, что через забор?

– Глазами не видела, а только железом они гремели. И те, и другие. И чего носются?

– Воришек ловят, бабушка.

– А-а. Тогда ловите.

Тем временем новое лицо (точнее – голос) стало докладывать уже совсем другим, уставным тоном:

– Седьмой, я одиннадцатый. Во дворе Виртути Апулари восемь беглецов видела хозяйка. По её словам они перескочили ограду и выбежали на саму улицу. В какую сторону двинулись – неизвестно. Прошу выслать розыскную собаку.

Минута молчания, и снова тот же голос:

– Понял. Жду.

Лежать было крайне неудобно. Сверху давил груз старого кровельного железа, снизу было местами рыхло, а местами остро и колюче. Нинкина пятка под носом иногда немного шевелилась. И тишина. Потом запахло хлоркой. Ещё через некоторое время заурчал мотором грузовик, но он проехал мимо, не остановившись.

Из-за того, что лежали ребята головами в разные стороны, переговариваться оказалось решительно невозможно. Непонятно было, видит подруга хоть что-нибудь, или, также, как у него поле зрения для неё полностью перекрыто лохмотьями старого железа? Но в бою для Федьки Мелкая – однозначно командир. И, если не может распорядиться, значит его дело – следовать её примеру. Лежать, делая вид, будто их тут нет. Как вот только быть с собаками? Эти создания обязательно их учуют.

Полчаса прошло или час – трудно сказать. Опять заурчал мотор, но не грузовика, а чего-то поменьше. Потом он смолк, захлопали дверцы.

– Сюда, пожалуйста, – снова раздался ставший уже знакомым голос. – Вот в этом проходе беглецов видели последний раз.

Потом жалобно заскулила собака, после чего последовала длинная тирада, в которой не содержалось ни одного слова, достойного публикации в открытой печати. После чего последовало разъяснение:

– Вы издеваетесь, да? Тут же всё облито хлоркой! Да мой Джульбарс после этого неделю ничего унюхать не сможет! – после чего непечатная речь была возобновлена в усиленном варианте с добавлением отдельных особо акцентированных угроз.

– А чего ваши бегут и под ноги не смотрят? – прорезался вдруг дребезжащий голосок хозяйки. Те-то, на карачках, проскочили так, что их и не слышно было. А такие как вы, бугаи, сразу и загремели ведром. От с них и спросите… – дальше всё покрыли раскаты уставно-матерного.

Ещё несколько человек прошлись по железу и Федьке, рассуждая об оставленных следах, о расшатавшейся перекладине забора и отсутствии выраженных вмятин на траве. Даже новичок в этом деле Федор Матвеев еле сдерживал смех. И искренне сочувствовал опытному следопыту Нине Утковой, которая, слыша эти рассуждения, должна корчиться от хохота.

* * *

Отчёт наверх Русакову пришлось посылать с пометкой об экстренной срочности. Ответ тоже не задержался: «Действуйте по обстановке», – вот что вменили ему в обязанность. Мудрилы!

Поднятая по тревоге дивизия внутренних войск была срочно переброшена в район поисков. Солдат и офицеров заставили сдать оружие, предупредили, что разыскиваемые не задумываясь стреляют на поражение, поэтому, увидев их необходимо со всех ног удирать, по дороге незамедлительно докладывая о месте и времени встречи. Фотографии ребят раздали всем. Не помешало бы ещё переодеть солдат в штатское… но некогда. Кто знает, насколько быстро перемещаются беглецы и как скоро покинут контролируемую зону? А может, они сделались невидимыми? Или ушли наземным порталов к себе на Прерию? И бесполезно поджидать их около квартиры тётки, где ребятишек давно опознали по записям камеры домофона.

Нет, погорячился он с этой дурацкой проверкой. Лучше бы принимал их дома в роли хлебосольного хозяина. Занимал беседами, гостинцев послал дочке и внукам. И этому… дикому… Матвееву. Предложил бы навещать старика, когда в другой раз выпадет случай тут побывать.

Эх! Если бы он успел прослушать запись разговора между недорослями как раз перед самой провокацией! Ведь это действительно обстрелянные бойцы – не дрогнула у них рука вступить в бой мгновенно. Хотя, такие сопляки с виду! А что за Дару Руслановну упоминала девочка?

Профессиональная память старого сотрудника разведки быстро выудила из своих хранилищ образ симпатичного курсанта, свалившего на полигоне хитрую мишень-обманку. Точно – на поиски этой девчонки ещё посылали целую группу как раз на Прерию. Не их ведомство, а коллеги-конкуренты. Кажется, пора переговорить со старым товарищем. В прошлый раз незадолго до событий они довольно полезно обменялись информацией. Ведь намекал же ему бывший однокашник, что на планете скоро будет очень плохо. И ещё, насчёт инопланетян предупреждал. Жалко, что в тот раз он не разобрался в том, насколько это серьёзно. Даже дочку оставил в угрожающем районе.

Тем более – интуиция говорит – не найдут они этих ребяток. А найдут – живыми не возьмут, что, оказывается, грозит не международным скандалом, а конфликтом с неведомым сообществом, умеющим делать невидимую и неосязаемую броню. И преодолевать световые годы межзвёздного пространства.

Подойдя к телефону, Русаков снял со старого бакелитового аппарата трубку и распорядился немедленно прекратить поисковые мероприятия. Не хватало ему тут ещё каких-нибудь таукитян на боевых треножниках.

* * *

Из-под кучи выбрались уже под вечер, когда сначала ветерок стал шелестеть листвой, а потом и капли дождя забарабанили по железу. Занемевшие мышцы с трудом справились с многократно потяжелевшим за день грузом. Ушли не назад и не вперёд, а ползком перебрались на смежную делянку, поднырнув под изгородь через собачий лаз. Потом по канаве, идущей через зады, выбрались на околицу, а уж оттуда – к озерцу. Переждали, когда разойдется с берега запоздалая компания, оравшая незнакомые песни, и скорее стираться-отмываться.

Обратно в город они пробирались исключительно пешком через огороды, поля и перелески, ночуя под открытым небом и избегая любых людных мест. Чем питались? Ну, за три-четыре дня от голода не умирают. Несколько ранних яблок, черствый батон, выброшенный кем-то прямо в пакете, один раз попаслись в малиннике, горох встретили на попутной пригородной делянке. Не обессили, в общем.

Ни о чем, кроме как добраться в нужное время до сквера, где они появились неделю тому назад, не думали. К счастью, сюда не так-то сложно было дойти в обход людных перекрёстков, пересекая улицы в не положенных для перехода местах. Эту часть города Фёдор знал прекрасно.

Когда, дожидаясь нужного времени, прятались в подвале дома, расположенного неподалеку от заветного сквера, приметили в закутке у служебного входа в магазин штабель картонных коробок. «Под трактор», гласила надпись на них. На других было выведено «Устарело, на помойку». Или ещё: «Неликвид». Или «Брак, на выброс». По состоянию тары было заметно, что всё это давненько тут собирается, размокая под дождями.

Федька не утерпел – заглянул. Игрушки, однако. Рука его привычно забралась в то место, куда обычно вставляется ЧИП управляющей схемы. Надо же – это ведь процессор! Простенький по меркам Земли, он представлял для технологического уровня Прерии недостижимую пока вершину. Об этом часто толковали в окружении Представителя Президента, где Федька бывал по делам службы. Интересно – сколько их тут?

Оставшееся до убытия время ребята были заняты извлечением крошечных блочков – плат размером с ноготь мизинца со штырьками контактов и бугорками микросхем. Ящик за ящиком они перебрали всё подряд. Не так уж много добыли, кстати. Даже не совсем наполнили алюминиевый солдатский котелок. И помчались к месту прибытия.

Ну а потом взялись за руки и точно в установленный момент оказались на набережной Белого Города.

Солоноватый бриз тянул со стороны океана. Над горами всходил тёплый Гаучо, а работники кафешек протирали столы и стулья на верандах, открытых в сторону плавных волн. Ребята сразу направились туда, где подавали салат Рудокоп с несколькими сортами мяса. Если идти домой к Федькиным Па и Ма, то, прежде чем поесть, придётся готовить – а никакого терпежу уже не оставалось. Кроме того, хотелось поговорить, не вслушиваясь тревожно в каждый шорох.

– Федь, ты понял, откуда на нас взялась броня?

– На нас? То есть и на тебе тоже? Откуда ты знаешь – по тебе же не стреляли.

– Стреляли. Думаю, снайпер с полицейской мелкашкой, потому что даже синяков не образовалось от попаданий. В плечо и в висок – вторым выстрелом меня явно намеревались убить. А вот по тебе лупили тяжёлыми мягкими пулями – травматика или парализующие. Или шоковые? Я подобрала несколько штук – покажу Даре Руслановне, она может их опознать, хоть и плющенные. То есть тебя не собирались убивать. Да и меня тоже, пока я не начала косить их бойцов. Так ты мне не ответил про броню – ты её на себе чувствуешь?

– Не чувствую. И на тебе не чувствую. А откуда она взялась? Давай подумаем вместе. Ведь, кроме как от инопланетян, просто неоткуда, – парень распахнул на груди рубашку и уставился на синяки, уже начавшие сходить. – Видно же, что сила удара распределилась по площади, которую можно закрыть двумя твоими ладошками. То есть – ничего волшебного – словно прикладом лягнуло. Сообразить бы, за счёт какого эффекта?