Текст книги "Реинкарнация архимага 5 (СИ)"

Автор книги: Сергей Богдашов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)

Едино, в чём полковник оказался прав – так это в диспропорциях в цене найма.

– Владимир Васильевич, ну нельзя же так, – этак по-свойски, обратился ко мне один из тех помещиков, что отказались продать свои имения, пусть и далеко не главные для Кольца.

Надо же, с утра приехал и умудрился меня в усадьбе застать.

Он приехал не самым ранним утром и выглядел… так себе. Словно артист погорелого театра, где ему довелось исполнять роль помещика.

– Вы о чём, любезный, – холодно поинтересовался я в ответ, заранее устанавливая дистанцию между нами.

– Я про ваши расценки! У меня все наёмные сбежали к вам. А кто землёй заниматься станет? – панически задал он вопрос, едва ли не театрально заламывая пальцы.

– Так вы и займитесь. Подойдите к этому делу творчески. Помещик вы или нет? – поинтересовался я у него на голубом глазу.

– Э-э-э, простите, не понял. Мне что-то нужно сделать?

– Конечно же! У вас целое море вариантов!

– Шутите?

– Отчего? Я на полном серьёзе. Займитесь хозяйством по-настоящему, и вы сами удивитесь, какое количество возможностей перед вами откроется. Однако, сразу предупреждаю – все новые веяния – это дорого, и они рискованные.

– Признаться, хозяйством заниматься не в моих правилах. На то управляющий есть, – состроил этот тип гордую моську.

– Тогда я вам не советчик, раз у вас уже нанят специалист. А то ещё потом сошлётесь на меня, если что не выйдет, – отрицательно помахал я рукой, – В чём ко мне претензии?

– Вы крестьянам много платите!

– Представьте себе, мне это выгодно. Урожай ожидаю настолько высокий, что он мне все затраты окупит.

– А нам как жить? – чуть ли не взвигнул помещик.

– Постарайтесь идти в ногу со временем, иначе безнадёжно отстанете и проиграете, – выдал я ему вполне объективный ответ.

– И что же вы мне посоветуете?

– Я? Ровным счётом ничего. Честно признаюсь, я не особый знаток в вопросах землепользования. Этим профессор Энгельгардт занимается. А я лишь дополняю его науку магией. Вы всё ещё раздумываете, стоит или нет вам продать своё поместье? Признаюсь, я сейчас в деньгах ограничен, в связи с выплатами работникам, но девяносто тысяч найду, хоть это и будет нелегко.

– Сто!

– Восемьдесят девять! И сразу скажу, что эту цену я буду лишь снижать! С каждым вашим шагом! Зря вы не согласились на сто тысяч, которые я вам предлагал в своё время. Теперь у меня нет особой необходимости в ваших землях, а продать их кому-то другому… Ну, попробуйте.

– Я согласен! – подтвердил помещик приобретение мной ещё одного звена Кольца.

Из кожи вон, но пробую удержать свой контроль над площадями, прилегающими к Куполу!

Это моя карма и моя надежда!

Глава 17
Службы Рода Энгельгардтов

Слава русской армии! Точней говоря, её закупкам. Благодаря новым договорам я снова при изрядных деньгах, которые оказались как нельзя более кстати.

Известие о том, что я купил ещё одно поместье, разлетелось по Камышину в один день. И ко мне потянулись ходоки, или, верней сказать – ездоки. Не все помещики сами приезжали, многие для начала отправляли управляющих или кого-то из родни, чтобы они поговорили со мной и примерно создали понимание, на какую цену за земли им можно рассчитывать.

Признаться, по началу этот ажиотаж был мне не понятен. Всё прояснил Файнштейн, когда я поделился с ним своим удивлением.

– Владимир Васильевич, так что тут непонятного. Ни банк, не Попечительский Совет больше ссуд за такие рискованные поместья около Купола не дают. А помещики привыкли их перезакладывать. Почти все в долг живут. Это чуть ли не традиция местная. А тут раз – и их финансовая картина дала трещину. И где бедолагам денег на жизнь взять? До урожая далеко, да и будет ли он – тот ещё вопрос. Крестьян -то вы со всей округи к себе сманили. А на той аренде, что они от оставшихся на их земле получат – зубы на полку положишь.

– Вы хотите сказать, что это я их разоряю? – уставился я на него, так как у меня-то как раз такое не замышлялось, как пакость.

Да, я нанимал крестьян, но для своих работ, а не ради разорения соседей. Но вот вышло, как вышло. Закон сообщающихся сосудов – если в одном добавилось, то во втором убавилось. Вот и убавилось у соседей количество наёмных работников, когда они про мои расценки узнали.

Иной помещик и рад бы столько же предложить, хотя бы из спеси, но ситуация не та. Когда «финансы поют романсы», а проценты по ссуде забирают больше половины доходов с поместья, то тут не пошикуешь. Вот и одолевают меня ездоки. А мне и переключить их не на кого. Посевная началась. Дядюшка с тем же Полугрюмовым мечутся, как белки в колесе, пытаясь оказаться сразу в нескольких местах, чтобы за всем уследить, но куда там.

– Ваше высокоблагородие, – прибыл ко мне на этот раз мужик, судя по выправке, явно из бывших служивых, – Наш барин антиресуется, не желаете ли вы его поместьишко приобрести?

– Какое именно? – махнул я рукой, зазывая его в гостиную, где у меня на стене подробная карта висит, за что спасибо огромное моему знакомцу из Земельного комитета.

– Так Семёновка же, – мнётся мужик на пороге.

– Заходи, за стол присаживайся. Чай будем пить, – машу я ему рукой, а сам ищу эту Семёновку, и справку по нему, – Хм, а не так и велико именье. Вроде и земли чуть больше тысячи десятин, но треть под неудобьями. Ещё и болото откуда-то взялось. Его-то вы как завели?

– Бобры, будь они неладны. Откуда только взялись в наших местах. Отродясь их тут не бывало! Так нет же, запруд понастроили, вот по весне как-то раз всё и затопило. А дальше пошло – поехало. Подмытый лес в завал ушёл и заливные луга в болотины превратились. Только это ещё до меня случилось. Когда я вернулся, болото уже лет восемь как стояло.

– Знаешь, что я тебе скажу, мил человек, а ведь беда у вас, с бобрами-то. Иди-ка, глянь на карту. Вот видишь красный круг – это граница Зоны. И половина вашего болота внутрь неё попала. Догадываешься, какие Твари скоро к вам по реке приплывут? Пара месяцев ещё есть, когда можно не сильно волноваться, а вот ближе к осени, когда у них Гон начинается, то будьте готовы. Бобр зверь ночной, а когда он раза в два крупней станет, да ещё и озлобиться. Впрочем, что я тебе рассказываю, сам, наверное видел, какие деревья они валят. Вот и прикинь, какие зубища будут у тех созданий, что Купол к вам по осени выкинет. А он выкинет, уж поверь. В этом я разбираюсь.

– И что, никак не спастись?

– Ограду стройте каменную, высотой в две с половиной сажени, не меньше, и ворота железные ставьте, может и выживете, – пожал я плечами, – По крайней мере от бобров будет шанс отбиться.

– А барину нашему что передать. Земелькой-то вы интересуетесь ещё?

– Она же у него наверняка заложена?

– Есть такое дело, – почесал было мужик затылок, но тут же опомнился и смутился.

– Велик ли залог?

– Сорок две тыщи и процентов около восьми уже набежало, – скривился посланец.

– Итого, пятьдесят. Скажи барину, что сто тысяч я дам, но с обязательным погашением долга, впрочем, за этим мой стряпчий проследит. Что-то посеять успели?

– Пахать начали понемногу. На следующей недели бабы на огороды выйдут.

– Понемногу – это сколько? Ты давай уже, если со мной хочешь остаться, привыкай чётко докладывать, как в армии!

– Ну, десятин пятнадцать уже вспахали, – признался управляющий.

– Угу, и осталось всего ничего. Раз в пятьдесят больше, – хмыкнул я, понимая, что на урожай с этого приобретения рассчитывать не стоит, – Себя-то хоть прокормите?

– Свою землицу уже все обработали, – выложил служивый то, в чём я и так не сомневался.

После отмены крепостного права не любят крестьяне на барина работать, даже за деньги. Есть у них своя гордость.

Мне же правильные слова помогают. Ещё с давних времён повелось, что те, кто на отхожем промысле был, возвращаясь в деревню, надсмехались над своими знакомыми, которые в земле колготятся, и своими заработками хвастались. А я предложил заработок больше, чем в городе. И при этом – на всём моём.

Впрочем, от вновь приобретённых имений я прибылей и не жду. Пусть земли сезон под паром постоят. Мне они для других целей нужны – полностью окружить Купол частными владениями. А уж когда мы с генералом контракт на снабжение его нового полка подпишем, я такой фортель выкину, что все ахнут! Но это пока мой личный секрет, про который никто не знает!

* * *

Моё общение с Аномалией пока идёт ни шатко не валко. Я на её языке общаться не умею, она на моём не желает. Порой выкидывает мне однословные ответы, а то и вовсе знаки, и всё на этом. Но я продолжаю изгаляться, подкидывая каждый раз ей новые позиции, и не забывая стимулировать телегой муки, которая всегда оказывается востребована.

Но сегодня я решил пойти ва-банк. Если Разум не желает говорить на моём языке и быть посредником, может, стоит попробовать не просить, а предлагать? Не слова, а ощущения, образы. Мне давно приходила в голову мысль, что наше восприятие мира слишком антропоцентрично. Мы ждём, что «высший разум» заговорит с нами стихами или выдаст формулу мироздания. А вдруг он, как ребёнок, только учится? И ему нужно не объяснение, а… впечатления?

Я велел запрячь лошадь и отправился к Куполу не с пустыми руками. Взял с собой несколько вещей: маленькое зеркальце в серебряной оправе, музыкальную шкатулку, что играла незамысловатый вальс, и пузырёк с лавандовым маслом. Артефакты – это для дела, для защиты и выгоды. А сейчас мне хотелось попробовать что-то иное. Искусство. Красоту. То, что делает человека человеком.

Подъехав к границе, где лес уже начинал редеть, открывая взгляду призрачное марево Купола, я спешился. Конь, уже привыкший к близости Аномалии, лишь нервно прядал ушами, но не шарахался. Я привязал его к дереву, достал свой «гостинец» и медленно, шаг за шагом, приблизился к самой кромке. Туда, где обычный мир начинал искажаться, где воздух чуть заметно дрожал, а тени вели себя странно.

Опустившись на корточки, я разложил вещи прямо на траве. Зеркальце поставил так, чтобы в нём отражался сам Купол и клочок неба. Шкатулку завёл – тонкие, хрустальные звуки вальса поплыли над поляной, странно преображаясь, отражаясь от невидимой грани. Пузырёк с маслом я открыл и поставил рядом.

– Вот, – сказал я вслух, чувствуя себя немного глупо, но упрямо продолжая. – Это не для еды и не для защиты. Это для… удовольствия. Для радости. Посмотри, как свет играет в зеркале. Послушай, как звучит музыка. Понюхай, как пахнут цветы. Это часть нашего мира. Не только хлебом единым жив человек.

Я замолчал, прислушиваясь. Не к звукам – к ощущениям. К тому внутреннему чувству, которое у меня развилось за месяцы постоянного контакта с артефактами и близости к Аномалии.

Сначала ничего не происходило. Только ветер шелестел листвой да шкатулка играла, постепенно замедляясь. Я уже хотел разочарованно вздохнуть, как вдруг…

Воздух дрогнул. Не так, как при появлении тварей – с угрозой и холодом. Иначе. Мягче. Будто само пространство вздохнуло. Музыка шкатулки, уже затихающая, вдруг словно отразилась эхом, но не от стены, а отовсюду. Звук поплыл, закрутился, обрёл новые обертона, которых я никогда раньше не слышал. Вальс превращался во что-то иное, более сложное и прекрасное, вплетая в себя шелест листвы, далёкий крик птицы и даже биение моего собственного сердца.

Я замер. Зеркальце вдруг вспыхнуло ярким светом, но не слепящим, а тёплым, золотистым. В его глубине отражался уже не просто Купол, а что-то похожее на звёздное небо, хотя день был ясный и солнце стояло высоко. А запах лаванды… он усилился многократно, но не стал приторным. Он заполнил всё вокруг, очистил воздух, смешался с запахом нагретой солнцем хвои и молодой травы. Дышать стало легко и радостно, будто я сделал глоток чистейшего горного воздуха.

А потом я почувствовал… любопытство. Острое, почти детское, бесхитростное. Оно шло оттуда, из-под Купола. Это было не слово, не мысль в моём понимании. Это было чистое чувство, переданное напрямую в душу. Разум Аномалии разглядывал мои игрушки. Он их трогал – не физически, а на каком-то ином уровне.

Я сидел не двигаясь, боясь спугнуть это хрупкое мгновение. Вспомнились слова, сказанные генералу: «Контакт хрупкий». Да, именно так. Слишком хрупкий.

Музыка стихла, шкатулка замерла окончательно. Свет в зеркальце померк, вернув обычное отражение леса и Купола. Запах лаванды растаял, оставив лишь лёгкий, едва уловимый след. Но чувство любопытства – оно осталось. Оно никуда не делось. Оно висело в воздухе, как невысказанный вопрос.

Я осторожно, стараясь не делать резких движений, протянул руку и взял зеркальце. Оно было тёплым, будто его подержали на солнце. Я улыбнулся.

– Тебе понравилось, – сказал я негромко. Это был не вопрос. Я знал ответ. – Я принесу ещё. У нас много красивых вещей. И музыки. И картин. И книг. Я научу тебя читать, если ты захочешь. Или научусь понимать тебя. Мы найдём способ.

В ответ – тишина. Но не пустая, не равнодушная. Внимательная. Прямо чую нетерпеливое ожидание… чего? Чуда?

Я собрал вещи, чувствуя необычайный подъём. Это был не прорыв, не перелом. Но это был шаг. Первый настоящий шаг навстречу, сделанный не с позиции силы или выгоды, а с позиции… дружбы? Слишком громкое слово для существа, которое мы даже назвать толком не умеем. Скорее – с позиции добрососедства.

Подходя к коню, я заметил нечто странное. На границе, там, где я сидел, на траве остались отпечатки. Не мои следы – их я видел отчётливо. Рядом с ними, чуть в стороне, появился ещё один. Странный, не похожий ни на человеческий, ни на звериный. Будто кто-то невидимый, подражая мне, опустился на колени и тоже смотрел в зеркальце.

– Ну, здравствуй, сосед, – тихо сказал я, садясь в седло. – Будем знакомы.

Конь, словно поняв мое настроение, пошёл домой бодрой рысью. А я всю дорогу размышлял о том, что только что произошло. Разум Купола не просто реагировал на еду, ту же муку – а словно на нужду. Сегодня же он откликнулся на красоту. На то, что выше простого выживания. Может быть, именно в этом и кроется ключ? Может, он не столько «аномалия», сколько… заблудившийся ребёнок? Или странник, застрявший между мирами и жаждущий понять, куда он попал?

Мысли путались, но одно было ясно: моя жизнь и мои планы только что обрели новое, невероятно важное измерение. Армейские заказы, скупка земель, хозяйство – всё это оставалось делом, работой. А вот это… это было чудо. Настоящее, живое чудо, которое откликнулось на зов красоты.

Дома меня ждал Файнштейн с ворохом бумаг и новостей. Но я слушал его вполуха, рассеянно кивая. Мысли мои были там, у Купола, где в траве остался странный след и где в воздухе всё ещё висело эхо неслыханной музыки.

– Владимир Васильевич, вы меня слушаете? – обиженно спросил стряпчий.

– Да-да, Анатолий Аркадьевич, – встрепенулся я. – Простите, просто… задумался о вечном.

– О вечном? – удивился он. – При наших-то текущих расходах? Помилуйте!

Я рассмеялся.

– Именно. Именно при наших расходах и надо думать о вечном. А иначе зачем всё это? – я обвёл рукой кабинет, кипы бумаг, карту на стене. – Ладно, давайте ваши бумаги. Разберёмся с текущим, чтобы освободить голову для… для вечного.

Вечером, оставшись один, я достал чистый лист бумаги и написал: «Дневник контакта. День первый. Сегодня Разум впервые проявил любопытство к непищевым стимулам. Реакция на музыку, отражение и запах. Попытка подражания (след). Вывод: контакт возможен на уровне чувств и эстетического восприятия. Требуется продолжение экспериментов. Следующая тема: цвет. Возможно, витражное стекло или цветные фонарики. И ещё – надо попробовать почитать ему вслух стихи. Что-нибудь простое и красивое. Фета, например. Или Тютчева "о весне».

Закрыв дневник, я долго сидел у окна, глядя в ту сторону, где за лесом, за полями, в сгущающихся сумерках мерцал слабый, призрачный свет. Купол жил своей жизнью. И теперь, кажется, начал замечать и мою. И пусть это неточно, но надежда-то теплиться…

* * *

Вчера заезжал в Петровское, на ночёвку. А там… ад адский стоит, если пристально посмотреть на обитателей усадьбы. Все мятые, кое-как причёсаны, и с красными глазами. Причина оказалась проста – профессор разбушевался! Вот дал же Бог родственничка! Он сам спокойно жить не может и всем окружающим не даёт.

Нет, я его прекрасно понимаю – «что посеешь, то и пожнёшь» не нами придумано. Но членов семьи мог бы и поберечь.

Пришлось уже мне проявлять армейскую смекалку.

Посадив перед собой Михаила, сына профессора, я начал издалека. Рассказал ему о роли командира в армии.

– У меня нет подчинённых! – возмущённо ответил он, считая мои слова какой-то вопиющей несправедливостью.

– Будут. И я открою тебе секрет, как это сделать. Тебе вовсе не обязательно бегать самому по поручениям отца. Их у него много, и каждый раз они разные. Ты – представитель Рода. Учись ставить работу и руководить. Для этого нужна уверенность, чёткая постановка задач и понимание того, что ты за это будешь должен. Но первые опыты мы проведём за мой счёт, хоть и под твою ответственность. Не справишься – так и будешь сам бегать, а если всё правильно организуешь, то я тебе помогу.

– Хм, а что для этого нужно?

– Сначала финансы. Пошли на улицу, – вытянул я парня из дома, – Гринёв, вы по карманам мне мелочи на пару червонцев не нашкуляете? – поймал я своего бойца, который шёл к конюшне.

– Тю-ю… проще до церквы сходить. Там точно есть.

– Так и сходи, – протянул я ему две ассигнации, – Смотри дальше, – порекомендовал я молодому сородичу, – Григорий, выгляни-ка к нам, – гаркнул я в сторону артефакторной мастерской, которая в Петровском всё растёт и растёт и, не поверите, Гришка вполне успешно тут командует.

– Что хотели, вашбродь? – показался Григорий, вытирая руки тряпицей.

– Пацаны нужны. Ответственные и быстроногие. Вон, под его командование и за деньги, – кивнул я в сторону Михаила.

– В селе две парнячьих ватаги: одной сын кузнеца заправляет, там их человек пятнадцать – двадцать собирается, второй – сынок мельника, их поболе будет, но они и похлипче. Вам каких надо?

– Исполнительных и надёжных. Нужно службу связи организовать.

– Тогда к Прокопу, к сыну кузнеца вам надобно. У него дисциплина, не хуже, чем в армии.

– Есть кого за ним послать?

– Найду. У меня как раз один из его парней работает. Кстати, вашбродь, а чего это молодой барин к нам в мастерскую ни разу не зашёл? Нешто боится? Так мы там не кусаемся, – хмыкнул мой проверенный помощник.

– Вот иди и покажи моему племяннику, как ты с шестью десятками работников управляешься, – отправил я Мишку на экскурсию, – А когда ваш Прокоп придёт, то позовёте меня. Объясню, для чего нам посыльные нужны, и кто ими станет командовать. Глядишь, и сговоримся с его ватагой.

Глава 18
Есть контакт!

В ватаге Прокопа свободными от семейных дел оказалось лишь шесть пацанов, из самых молодых. У всех остальных нашлись дела, что в период страды и не удивительно.

Дети в сёлах взрослеют рано.Скотину и птицу накормить, за малышнёй присмотреть, корову с выпаса встретить, воды натаскать – обычный перечень их ежедневной семейной работы.

Но всё изменилось, когда я пообещал, что молодой барин будет посыльным платить в десять копеек в день. Тут-то и зачесали пацаны затылки. Деньги-то хорошие. Почти взрослые. По крайней мере бабы за десять копеек в день всегда готовы лён замачивать да теребить, а то ещё какую работу не шибко трудную выполнять. А вот в поле весь световой день мантулить, тут уже шалишь, меньше двадцати копеек не допросишься. Так что уже на следующий день количество посыльных до восьми выросло, как только первые пацаны по честно заработанному гривеннику домой принесли. А уж когда, спустя неделю, я из города каждому посыльному по служебному картузу привёз, с красным околышем и лакированным козырьком…

Короче, потребность с посыльными в Петровском оказалась решена полностью. И даже крестьяне, завидев бегущего в картузе паренька, приветствовали его со всем уважением, хоть и улыбаясь. Ещё бы – издалека видно, что пацан по служебным делам мчится так, что подгонять не надо. А что касается противостояния ватаг, так после того, как мои служивые за ухо привели пару задир, пробующих задержать в пути гонца, а родители тех выпороли, то обладателей служебных картузов никто больше не смеет останавливать. Вот закончится смена, сдадут парни картузы, тогда другое дело. А про тех, кто на службе и думать не моги!

Так что в руках Михаила, сына профессора, оказался не только штат быстроногих помощников, но и доступ к целому кладезю информации, который даже нам, взрослым, бывает недоступен. Пацаны, они чего только не знают! Начни правильно спрашивать, и любую семью сельчан, как под микроскопом разглядишь.

Искусству правильных вопросов я Михаила начал обучать постепенно. С самых простых вопросов. Например, кто что говорит о нынешних заработках? Все ли довольны или есть такие, кто сам сомневается, и в других пытается неуверенность вселить. И если что говорит, то какими словами и какие доводы приводит?

– Владимир Васильевич, а вам это зачем? – удивился Михаил, услышав от меня про первые задания, касающиеся информации.

– Ты же слышал, наверное, что мне самому иногда приходится по сёлам и деревням ездить, нанимая работников? Так вот, чтобы не бледнеть на таких сельских сходах и глупо не выглядеть, я должен заранее знать, что у крестьян в голове. Какие мысли у них и какие сомнения. Тогда и разговор у нас выйдет со всех сторон правильный и продуктивный.

– И мне это нужно будет выпытывать?

– Зачем выпытывать? Ты вопросы нужные задавай и они сами тебе всё расскажут, – начал я обучать его азам правильного подхода к руководству большими коллективами людей.

Для начала, получением информации об их настроениях и их степени лояльности.

Тут Михаилу даже сложней, чем Гришке. Тот свой. К нему любой из работников подходит, как к равному, а парень знает, на каком языке с ними общаться. Зато Михаил – профессорский сынок. С таким крестьянин откровенничать не станет, а вот пацаны – посланцы – почему бы и нет, но опять же, при правильном подходе.

* * *

Признаться, с артефактами я широко размахнулся и сейчас, если бы спрос не поддержали несколько статей Гиляровского, которые были опубликованы не только у нас, но и в столице, и в некоторых губернских городах, то спрос бы упал до такой степени, что хоть часть работников в отпуск отправляй. А так – пока держимся. Оно и понятно – страда не только у нас одних, помещикам не до покупок. И с деньгами туго, и времени нет.

Прилично выручают армейские заказы. Изредка, но заметно – эксклюзивные продажи Канина, а вот рынок косметических средств в особый рост не пошёл, что крайне удивительно.

От них я ожидал большего. Дамы, которые ещё полгода назад готовы были драться за мои омолаживающие кремы и «эликсиры вечной свежести», вдруг словно забыли о них. Пришлось разбираться.

Начал я с того, что пригласил Канина, благо он сам наведывался в Камышин по своим торговым делам. Встретились мы в трактире «Купеческий», в отдельном кабинете, где нам никто не мог помешать.

– Владимир Владимирович, – спросил я прямо, налив ему рюмку рябиновой, – Объясните мне, дураку, что с косметикой случилось? Я-то думал, бабы наши только и мечтают, как бы помолодеть да покрасивше стать. А тут – тишина. Даже запросов от вас меньше стало.

Канин крякнул, выпил, закусил солёным рыжиком и развёл руками.

– Владимир Васильевич, тут, понимаете ли, какая штука вышла. Ваши-то средства – они работают. Это все знают. Даже те, кто не пробовал, слышали. И в этом-то вся и загвоздка!

– Это почему же? – удивился я.

– А потому, – усмехнулся купец, – что работают они слишком хорошо. Помните ту купчиху из Царицына, что в позапрошлом месяце у вас крем брала? Тройной, самый дорогой?

– Смутно, – признался я, – Много их у меня было.

– Так вот, – Канин понизил голос, – Она им пользовалась аккурат по вашей инструкции. И что вы думаете? У ней морщины за две недели разгладились. Лицо свежее стало, как в двадцать лет. А муж-то у неё – старый купчина, годов под шестьдесят. И была у него, прости Господи, полюбовница. Молоденькая, бесстыжая, из мещанок. Так вот, купчиха-то, помолодев, мужа обратно отбила! И теперь эта полюбовница, и её мать, и все их родственницы по всему городу слухи распускают, что крем ваш – бесовское зелье, что душу за него закладывать надо, и что баба, которая им мажется, мужа своего привораживает ему на погибель!

Я слушал и поражался. Вот тебе и прогресс, вот тебе и просвещение. Бабы, вместо того чтобы радоваться возможности сохранить молодость, видят в этом угрозу.

– И это только один случай, – продолжал Канин. – А таких историй по губерниям гуляет – не перечесть. Где-то попадья вашей пудрой пользовалась, а у ней вдруг веснушки прошли, так батюшка в проповеди это поминал, что «соблазн дьявольский» и «греховное украшательство». Где-то помещица дочку замуж выдала, благодаря вашему румянцу, а свекровь теперь ночами не спит, всё думает, что невестка порченая, раз так легко замуж выскочила.

Я рассмеялся, но смех выходил горьковатый.

– И что, неужели совсем никто не берёт?

– Берут, как не брать, – успокоил меня Канин, наливая нам ещё по одной. – Берут, но тайком. Через третьи руки, через доверенных горничных. Чтобы никто не видел и не знал. Мода на ваши средства… она, понимаете ли, подпольная стала. А оттого и спрос не растёт. Раньше-то дамы при встречах хвастались: «А у меня баронов крем куплен!», а теперь боятся: скажут, а их осудят или, того хуже, в колдовстве обвинят.

Вот оно что. Страх людской. Молва. Всегда одно и то же: боятся люди всего нового, боятся того, что непонятно, боятся выделиться из толпы. Особенно бабы – они ж друг дружку пересудами живьём съесть готовы.

– Ладно, – сказал я, – С косметикой понятно. Пусть пока лежит. Переждём. Со временем привыкнут. А что с остальным? С артефактами для дома, с оберегами?

– А вот тут, барон, совсем другой разговор! – оживился Канин. – Обереги ваши – они нарасхват! Особенно после той истории с бобрами, что вы управляющему из Семёновки рассказали. Слух-то по округе разлетелся быстро. Теперь каждый помещик, у кого земли близ Зоны, норовит обзавестись защитой. И не только от тварей, но и от… ну, скажем так, от нечистой силы.

– От нечистой силы? – удивился я.

– А то! – Канин хитро прищурился. – Вы, Владимир Васильевич, человек учёный, может, и не верите. А народ верит. И помещики, хоть и дворяне, а тоже приметы соблюдают. Вот, скажем, у вас есть артефакт «От сглазу и порчи». Маленький такой, с ладанку. Я его купчихам да чиновницам предлагаю, с руками отрывают. А для дома – «Оберег семейного очага». Это ж целое состояние! Его, знаете, кто чаще всего берёт?

– Кто?

– Молодожёны. Да чтоб обязательно перед свадьбой освятить. Или, наоборот, семьи, где разлад пошёл. Жёны мужьям под подушку подкладывают тайком, чтобы не ходили налево. Или мужья жёнам, чтобы те помягче были.

Я покачал головой. Вот она, сила человеческой веры. Артефакты-то работают, это я знаю точно. Но люди-то думают, что это магия, чудо, а не результат тонких взаимодействий энергий и структурированных материалов. И оттого ценят ещё больше.

– А что по армейской части? – сменил я тему.

– Тут у нас, барон, полный порядок, – Канин достал из кармана записную книжку, чуть засаленную, с потёртыми углами. – Поставки идут регулярно. Генерал Березин доволен. Намедни ещё заказ прислал: на три сотни «солдатских оберегов», на пятьдесят «командирских знаков» и на дюжину артефактов связи для штаба. Оплата – серебром, как вы и просили.

Я кивнул. Армия – это надёжно. Армии всегда нужно, и армия всегда платит. Пусть не сразу, пусть с бюрократией, но платит.

– А что Гиляй? – спросил я, вспомнив про свои статьи. – Пишет ещё?

– Пишет, – усмехнулся Канин. – И знаете, барон, я бы на вашем месте ему приплачивал отдельно. Потому что после каждой его публикации ко мне приходят люди и спрашивают: «А нет ли у вас того, о чём господин Гиляровский писал?» Особенно после рассказа про то, как ваш артефакт солдата от пули спас. Там, в столице, это такой резонанс имело! Даже при дворе, говорят, не раз обсуждали.

При дворе? Это интересно. Это очень интересно. Значит, мои дела начинают интересовать не только местную публику, но и тех, кто повыше. К добру ли? Или к худу? Впрочем, время покажет.

Распрощавшись с Каниным, я поехал в Петровское, в мастерские. Хотел своими глазами увидеть, как идёт работа.

Вот уже месяц, как я перевёл часть производства артефактов в отдельное помещение – бывший амбар, который мы переоборудовали под мастерскую. Светло, сухо, чисто. Полы каменные, стены побелены. И главное – ни одной лишней щели, чтобы никакая случайная тварь не забралась.

За длинными столами сидели мои мастера. Полтора десятка мужиков из бывших мастеровых, которых я выучил основам ремесла, и две бабы – искусницы по части вышивки и плетения. Артефакты – это не только металл и камни. Это ещё и нити, и ткани, и особым образом обработанная кожа.

Вошёл я тихо, никто и не заметил. Все были заняты делом. Странное, надо сказать, зрелище. Со стороны – обычные кустари: кто проволочку гнёт, кто камушки в оправу вставляет, кто нитку сучит. Но я-то знал, что каждая проволочка выгнута по особому чертежу, каждый камушек выдержан в растворе моих солей, каждая нитка пропитана составом, усиливающим энергетику.

Артефакты – это те же механизмы. Только работают они не на пару или керосине, а на тонких материях. И чем точнее детали, тем лучше работа.

– Ну, как вы тут, орлы? – спросил я, выходя из тени.

Мужики зашевелились, заулыбались. Главный мастер, Егор, бывший иконописец, у которого рука была тонкая и глаз верный, поднялся навстречу.

– Слава те Господи, Владимир Васильевич, работаем потихоньку. Вон, – кивнул он на полки, где рядами стояли готовые изделия, – Очередная партия для армии. Завтра забирать будут.

Я подошёл к полкам, взял один из «солдатских оберегов». Простая медная пластинка с выгравированными знаками, покрытая тонким слоем эмали. На вид – дешёвка, солдатику на шею повесить. Но сколько в неё вложено! Медь очищенная, знаки выверенные, эмаль с добавлением порошка из того самого Камня, что мы нашли у Купола. Такой оберег и пулю отведёт, и осколок, и болезнь какую не подпустит.

– Хорошая работа, – похвалил я Егора. – Чисто сделано. А что с косметикой?

Егор поморщился.

– А что косметика? Бабы наши, Марфа да Дарья, всё по инструкции делают. Но вы ж сами велели производство сократить, пока спрос не поднимется. Так что они сейчас больше на амулетах для семьи работают, да на оберегах для дома.

Я кивнул. Правильно. Надо уметь перестраиваться.

Прошёлся по мастерской, заглянул в каждый угол. Всё было в порядке. Чисто, аккуратно, материалы разложены по полкам, инструмент наточен. Моя школа. Я приучил людей к порядку, объяснил, что в нашем деле грязь и разгильдяйство – смерти подобны. Не той смерти, что от пули или болезни, а той, что от брака. Плохой артефакт – это не просто испорченный материал. Это может быть смерть для того, кто на него понадеется.