Текст книги "Стеклянное сердце (СИ)"

Автор книги: Роза Ветрова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)

Annotation

Юной воспитаннице монастыря Эми приходится выживать в борьбе со знатными учениками королевской школы. Не обладая даром магии, сирота является объектом вечных издевательств и насмешек. Но все это становится сущей ерундой, когда на их Валиарию нападают свирепые кальдерранцы и разрушают их земли.

Жестокий принц, у которого она украла нечто особенное, в ярости рыщет по ее следу, чтобы уничтожить, а человек, которого она считала врагом, неожиданно соглашается помочь, отправляясь с ней в невероятное путешествие, полное опасных приключений.

1-ая часть

Стеклянное сердце

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Стеклянное сердце

Глава 1

Под заунывное биение колокола монахиня Аспра смотрела сквозь пыльный витраж на мощеную дорожку, что вела к воротам монастыря. Ее лицо, испещренное глубокими морщинами и тесно закованное в монашескую рясу, скривилось от недовольства, когда она увидела послушницу монастыря в непотребном виде.

С распущенными спутанными волосами, грязным подолом и порванными книгами та торопливо шла, вытирая слезы рукавом.

Вечерами бывало прохладно, но у послушницы отсутствовал плащ, а верх школьного платья разорван, строгий воротничок стойкой болтался на одной нитке.

Стукнув костяшками сухих пальцев по витражу, Аспра отвернулась от окна и взглянула на чинно читающих учебники жительниц монастыря.

– Бригита! – рявкнула монахиня. Около нее пугливо засуетилась невзрачного вида женщина, облаченная, как и все, в рясу. – Задержать мерзавку!

Высокий и скрипучий голос старшей монахини разошелся под сводом купола, побежал, дребезжа, по каменным стенам. В это мгновение его услышали многие девушки, поежившиеся за деревянными партами.

И вошедшая внутрь Эмеральд была не исключением. И хотя девушка не удивилась, поскольку неминуемое наказание ожидало практически каждый день, но все же вздрогнула. Натерпевшись издевательств в школе, в монастыре она чувствовала себя лучше. Он был ее домом. Но боль физическая в нем была куда сильнее того, что она испытывала в школе.

– Эмеральд Стоун! – раздался тяжелый голос монахини Аспры, от которого у всех девушек по коже бежали мурашки от страха.

Монахиня Аспра славилась своей строгостью, твердым характером и даже жестокостью, из-за которой крики послушниц были слышны всем в темных и холодных комнатках. С ней всегда была ее незаменимая тонкая трость – стебель сухого варгаса, чьи ядовитые листья способны усыпить жертву навсегда. Летом послушниц часто отправляли на тяжелые работы на поля вокруг монастыря. Так в июле девушки рвали буйно растущий варгас, облачившись в жесткие кожаные фартуки и перчатки. Этой тростью старуха обхаживала руки и спины послушниц так сильно, что у многих на всю жизнь оставались шрамы. Никто не роптал. Все смиренно принимали наказание за провинность.

Покосившись на трость в старческих руках, Эми послушно присела перед Аспрой на колени, ощущая сбитой кожей охлаждающий камень.

– Да, сестра Аспра, – тихо произнесла девушка.

Весь монастырь из камня. Холодный, серый, мрачный. Как и ее фамилия. Все послушницы монастыря не имели родителей, были сиротами. Абсолютно всем давалась фамилия Стоун – камень. Эти старые многовековые стены были им отцом и матерью.

– Несносная девчонка! – ругалась старуха, сотрясая впалыми щеками. – Каждый день одно и то же. Разорванные учебники, испорченная одежда! За твои только нужды монастырь вынужден расплачиваться в ущерб остальным!

– Простите, сестра Аспра…

– Неслыханно! Никогда еще не видывали сестры такого вопиющего расточительства! Прежде ни одна из послушниц не доставляла столько хлопот! Тебя учат смирению! Смирению! А ты вновь и вновь возвращаешься в стены монастыря как после битвы!

– Мое поведение было недостойным, сестра Аспра, – как заведенная повторяла Эмеральд.

– Руки!

Девушка задержалась всего лишь на короткий миг, моргнув. Затем все же протянула тонкие белые кисти к монахине. Пальцы ее были устланы шершавыми мозолями, а костяшки сбиты в кровь, кое-где виднелись белесые шрамы от прошлых экзекуций. Под короткими ногтями сестра Аспра с отвращением увидела грязь, словно Эмеральд копала руками землю.

Первый удар оказался самым неожиданным. За прутиком варгаса тянулся вибрирующий свист, от знакомого звука в ушах послушницы заложило в преддверии привычной боли. Сам удар вспыхнул болезненной и яркой вспышкой, и на короткий миг Эми показалось, что с ее ладоней содрали кожу.

– Грешница! – Аспра с ненавистью смотрела на застывшее лицо девушки.

Никогда она не плакала в стенах монастыря. Ревела в три ручья за его стенами. Приходила грязная, побитая, в разорванной одежде и клочьями, вместо книг. Но никогда не плакала на глазах у монахини. Как бы та ее не лупцевала, как бы не наказывала многочасовыми молениями на коленях без еды и воды.

У Эмеральд Стоун был особенный характер, и этот характер мог принести в их стены беду извне. Прежде ни одна из послушниц не приносила столько проблем.

Пальцы были исполосованы в кровь, лицо неподвижной послушницы побелело, а на лбу выступила испарина пота – только тогда сестра Аспра остановилась, тяжело дыша. Выпрямившись и поправив свое черное одеяние, отправила послушницу приводить себя в порядок.

Она ненавидела эту плату. Каждый год монастырь Святой Анхелики должен отправлять по одной послушнице десяти лет на первый год обучения в королевской школе, где девочки обучались всем предметам наряду с остальными учениками. На женские и мужские классы деления не подразумевалось, все дети учились вместе согласно возрасту. Учеба длилась восемь лет.

В королевской школе в основном учились дети знатных особ, либо дети разбогатевших помещиков. В целом, школа не препятствовала такому незначительному смешению. Школа для крестьянских детей располагалась на другом конце Авергарда, и Эмеральд мечтала учиться в ней. Там было намного проще, а главное, дети там учились такие же, как она. Да или даже могла бы с удовольствием учиться, как большинство воспитанниц в монастыре. Только бы не ходить в центр Авергарда.

Но король Валиарии, Морвин, издал милостивый указ, по которому в королевскую школу брали по одной воспитаннице в год из монастыря Святой Анхелики. С утра и до позднего вечера они учились в школе, затем возвращались обратно в монастырь, успевая как раз к ужину и на вечерний молебен.

Эми была самой старшей в их группке девчонок, ей давно исполнилось шестнадцать, поэтому она всегда собирала их всех и брала на себя ответственность за младших. Воспитанниц принимали в школу с десяти лет, но в этому году их группка оказалась совсем небольшой – пятнадцатилетняя Опаль умерла от тяжелейшей болезни легких всего четыре месяца назад, а четырнадцатилетняя Эмбер лежала уже которую неделю в лазарете, мучаясь от кашля. Ей прогнозировали участь Опаль, и многие девушки отчаянно молились за ее здоровье наряду с Эми.

Так в школу они ходили всего лишь впятером. Самой младшей была белокурая крошка Руби. В школу она боялась идти, но из всех десятилеток выбор пал именно на нее. Со слезами на глазах девчушка приняла свою участь, но с каждым днем улыбчивое лицо ее становилось все более грустным и задумчивым. Королевская школа Морвина не славилась дружелюбием к гостям без роду, быстро ломала их, приноравливая к суровым реалиям жизни. Таким на самом деле был и монастырь, но все же маленьким детям, как Руби, было легче, монахини в основном не наказывали физически, жалея безродных и брошенных.

Затем по возрасту шли Агата, Джейд и Джаспи. Джаспи уже скоро стукнет четырнадцать, но девица росла до того худенькая и невзрачная, что ее часто принимали за одиннадцатилетку. Первое время она жаловалась, что учителя то и дело сверялись с бумагами, подозревая ее в умышленном обмане.

– Как будто кто-то захочет тут учиться по своему желанию, – бурчала она.

– Школа дает нам знания, которые в монастыре мы не смогли бы получить, – наставительно повторяла раз за разом Эмеральд, хоть в душе и не была с этим согласна в корне.

Но, как самая старшая старалась подавать положительный пример.

– Сомневаюсь, – качала головой Джаспи. – Что мне делать потом с этими знаниями? В монастыре я не хочу оставаться и преподавать. Там нужно иметь такой характер, как у монахини Аспры, иначе монастырь тебя съест.

– А я, наоборот, думаю, что как раз мы можем изменить все устои. Монастырю нужны новые учителя, и кто, если не мы, сможем понять всех девочек-воспитанниц? Я постараюсь быть добрым учителем.

– Ах, Эми, да Аспра тебя со свету сживет быстрее, чем ты вырастишь и получишь заветную бумагу, позволяющую преподавать. Как же я ее ненавижу!

– Джаспи!

Никто из их группы не вставал на защиту старой монахини. Все ее не любили и боялись. Но только за пределами монастыря они осмеливались вот так просто ее обсуждать. Внутри каменных стен девочки порой боялись даже дышать, чтобы черные вороньи глаза сухопарой старухи не метнулись в их сторону.

Порой Эмеральд не могла сопровождать всех девочек из школы, и тогда, по негласному молчанию, роль главной на себя брала Джаспи. В такие дни они все шли, вцепившись в сумки, по мощеной дороге до монастыря в угрюмом молчании, каждая думала о своем. И в то же время об одном и том же: каким издевательствам сейчас подвергается их несчастная сестра Эми.

Так уже повелось, что в классе Эмеральд выросло много задир из знатных семей. Ни ее покорное молчание, ни ее просьбы, ни тем более борьба не возымели нужного эффекта. Над бедной сиротой, к тому же не обладающей никакой магической силой, часто потешались одноклассники.

Сестры Беверлей зачастую обвиняли ее в воровстве, трепали и рвали холщовую сумку, обыскивая на предмет то пропавших драгоценностей, то духов, то чего-нибудь еще. Долговязый, вечно с ухмыляющимся лицом Олаф Варус ставил подножки или пачкал грязными ботинками подол серого монашеского платья, наступая на него с явным удовольствием. Именно из-за него Эми так часто приходилось штопать то подол, то оторванный воротничок. Олаф обладал магией земли, но владел ею так слабо и неумело, что при всех старался и не пытаться. Учился на ней исподтишка.

Так, с их легкой подачи над Эми издевались многие. Затишье порой не наступало даже во время уроков, потому что учителя не забывали о власти и магической силе, которой обладали отпрыски знатных особ.

Но больше всего Эмеральд ненавидела юного Сардана, младшего сына лорда Марó. Во-первых, Сардан жестоко пошутил, солгав ей и делая вид первые недели в школе, что они друзья. Она так радовалась, глупая, открыто восхищалась новым другом, завороженно глядя в синие глаза, иногда спрятанные за растрепанными черными волосами. Мальчишка Маро был красив, как дьявол, но и так же ужасен. В школе многие его побаивались, потому что ко всему прочему, он обладал изощренным умом, острым языком и приличной силой боевой магии. Попав однажды к нему в немилость, окружающие рисковали остаться там навсегда.

Лорд Маро много вкладывал в своих сыновей, и старшие уже числились в совете короля. На младшего он возлагал большие надежды, у старика Морвина была дочь, которой, как надеялся лорд, суждено было стать супругой Сардана. Словно хитрый паук он плел свою паутину, находясь подле своего властителя.

Морвин уже сдавал позиции, к тому же война с кальдерранцами сильно его подкосила. Перемирие заключили совсем недавно, но Морвин подозревал, что коварный король Кальдеррана просто затаился, собирая свою бесконечную армию. Его паскудный сын чуть ли не с четырнадцати лет возглавлял войско, прославившись невероятной силой и изворотливостью для своего возраста. Но птичка нашептала лорду, что без своего дара, сопляк ничего из себя не представлял.

А вот дар у него был весьма занятный. Крайне редкий. Младший принц Кальдеррана оказался менталом, мог управлять волей людей. Он был опасен даже для собственного отца. Для победы над враждующей землей, им просто необходимо убрать его как можно скорее. Король староват для еще одной войны, не выдержит, а неуемный отпрыск, жаждущий крови и власти, сильно им мешал.

**

Порой в школе почти полдня проходили физические упражнения. Всех учили боевому искусству, даже девочек. Монахиня Аспра была крайне против посещения воспитанницами этих занятий, но пропуски любых уроков без уважительной причины в королевской школе карались исключением. Поэтому, как ни скрипела старуха, а все же поделать ничего не могла.

Все ученики переодевались в более удобную для таких занятий одежду. У Эмеральд, конечно же, ничего такого сроду не было, она занималась в своем привычном сером платье. Учитель Мазек усиленно делал вид, что девушки просто не существует, ибо попросту терялся при виде очередной послушницы монастыря на своих уроках. Ругать ее за отсутствие штанов он не хотел, но и выделение на фоне остальных его жутко раздражало.

– Так, взяли мечи и разошлись по парам. Те же самые, в которых вы были в прошлый раз, – раздался его гнусавый голос над мшистым полем.

Эми чуть не взвыла от досады. Опять ей драться с Сарданом. Хотя за столько лет она, само собой, успела побывать в паре с каждым из одноклассников, но с ним было хуже всего. Мальчишка сгонял с нее семь потов, наслаждаясь ее поражением раз за разом. Наивный Мазек мог подумать, что он на самом деле закаляет ее и чему-то учит, но это было не так. Юному Маро нравилось смотреть как измученная девушка, умирающая от усталости и унижения, вот-вот свалится с ног. Каждый раз с жадным блеском в глазах он ждал от нее просьбы о пощаде, но каждый раз она падала чуть ли не замертво с бледными губами, сжатыми в тонкую линию.

Подойдя к нему, встала в стойку, крепко сжимая древко меча. Расслабленная поза и презрительное выражение лица являлись неизменным атрибутом одноклассника, но привыкшая к этому Эми даже не смутилась. Просто отсчитывала в своей голове время, надеясь на скорейшую передышку от учителя Мазека.

Но тот о таком даже и не помышлял, распекал учеников, прохаживаясь по ряду пар.

– Варус, почему я чувствую твою магию? Заглушить, я сказал! Запрещено использование магии в стенах школы, если этого не предусматривает занятие! Олаф, ты оглох?

Недовольный Олаф скривился, точно полыни съел, и сжал руку в кулак, заглушая свой тусклый поток. Только так, воровато он и мог ею пользоваться на занятиях. Эмеральд уже пришлось ощутить на собственной шкуре множество раз.

– Тебе сегодня конец, Святоша, – приглушенный голос противника вытянул Эми из задумчивых мыслей, она сурово взглянула на стоявшего напротив мальчишку.

– Учитель Мазек запретил пользоваться магией, – излишне звонким голосом напомнила она.

Сардан ухмыльнулся, ловко покрутив в руке деревянный меч, и посмотрел снисходительно.

– Как будто в этом есть необходимость. Загоняю тебя как мышь, задохнешься от нехватки воздуха и сил. Используй я настоящий меч, от тебя бы только лужица осталась.

Препираться с ним был бессмысленно, и девушка решила приберечь силы для поединка. Лишь беспокойно взглянула на меч в усыпанных перстнями руках, скользнула взглядом на его идеально отутюженный камзол.

“Разоделся-то”, – с неприязнью подумала она.

– Начали! – взревел Мазек, и урок боевой подготовки начался.

Сражалась Эмеральд из рук вон плохо. И дело было даже не в том, что в монастыре такому не учили, а всех знатных особ знакомили с оружием в раннем возрасте. Нет.

Но отчего-то сопротивлялось все ее тело, не желая подстраиваться даже под самые опасные риски. В монастыре в свободное время Эми изучала целительство, проводила время в тишине, подсушивая травки и слушая монотонное бормотание монахини Тины. Тина – одна из немногих, кто был к ней добр.

– Ах, милая, если бы ты обладала даром, он бы определенно был бы связан с целительством. Как складно у тебя все получается! – хвалила ее Тина.

Возможно, от того, что Эмеральд хотела лечить и исцелять людей, ей так претило махать оружием. Оружием, которое должно только ранить и убивать. Это было на подсознательном уровне, она не могла никак контролировать свой навык. Его фактически не было.

– Святые Небеса, Стоун! Ты столько лет машешь этой палкой и даже в руки правильно брать не научилась! – фыркнул Сардан, деланно изумляясь и качая головой. – Ты полный бездарь.

Тут же с ленивой грацией сделав выпад, ударил по бесполезному древку, больно попав по руке, отчего ей пришлось разжать ладонь и уронить свое оружие. Хорошенько ткнув мечом ей прямо в живот, заставил упасть в ярко-зеленый мох.

Так хотелось сидеть пятой точкой на мягком мхе и смотреть на кудрявые облачка, вдыхать воздух небольшой рощицы у школы, но противный голос мальчишки уже зазывал подняться.

– Я еще не закончил. Чего развалилась? – он пнул в ее сторону кусок мха, обдавая сыростью и грязью.

Очередная порция выпадов, Эми крутилась волчком, но это не помогало. Силы их были слишком не равны. Раз за разом она падала ему в ноги, сжимая от бессилия и злости зубы.

– Можешь поцеловать мой сапог, и я, так и быть, дам тебе передышку в пять минут, – скалился он, выставляя свой испачканный в грязи сапог почти ей в лицо.

Отпихнув его ногу, Эмеральд резко поднялась, проклиная все на свете. Не вслух, конечно, она бы себе такого не позволила. Но иногда ей казалось, что Силы Небесные совсем ее не замечают.

После изнурительной тренировки было еще несколько уроков в душном классе, и тут ей снова пришлось терпеть издевательства учеников.

– Стоун от тебя воняет как от коровы! – Одна из сестер Беверлей зажала нос, отмахиваясь от прошедшей мимо Эми.

“Ох, проклятый Сардан! Заставил меня попотеть!” – невесело подумала Эми, усаживаясь за дальнюю парту в одиночестве.

Теперь в этом платье придется сидеть до окончания всех уроков, а ночью поспешно застирывать.

Тяжелые дни в школе неспешно протекали один за другим, растворяя в своей обыденности и одинаковости. Лежа ночью на скрипучей кровати у холодной стенки в их общей спальне для девочек, Эмеральд часто размышляла о том, какой станет ее жизнь после совершеннолетия. Разрешат ли ей остаться в монастыре и преподавать? Или, возможно, ей придется смириться и выпорхнуть из гнезда. Куда же ей тогда в таком случае пойти и чем заняться?

После совершеннолетия девочек отпускали восвояси в равнодушный мир, полный опасностей и несправедливости. Все старались подыскать себе работу до того, как придет время покинуть единственное место на свете, где у них было хоть какое-то подобие семьи. Хорошей считалась хозяйственная работа в богатых домах у господ, похуже – в трактирах и придорожных гостиничных домах. О самой ужасной участи, которая только могла быть для приличной девушки, Эми старалась никогда не думать. Уж лучше голодная смерть, чем такие грязные деньги.

Девушка наивно верила, что Валиарии пригодятся ее умения в целительстве, и тешила себя робкой надеждой, что сможет жить в столице – Авергарде – и дальше. Если бы знала она как круто повернется ее жизнь за воротами монастыря, она бы все сделала для того, чтобы никогда из него не выбраться.

Глава 2

Тихая ночь опустилась на Корнежские болота, лаская прохладным туманом шелестящий вереск. Желтый диск луны пугливо спрятался за сухими ветками тысячелетних сарзов, что росли точно исполины долгие века, но не давали и крохотного листочка. Ветви тянулись к узкой тропинке скрюченными конечностями, где-то вдалеке слышался странный шорох, бросающий испуганного мужчину в дрожь.

Вцепившись в узды неспокойной лошади, он еще раз взглянул на юного господина чуть ли не с мольбой. В который раз покачал головой, снизив голос до еле слышного шепота.

– Гиблое место, господин. Может, все-таки вернемся?

– И для чего, позволь спросить, мы проделали весь этот длинный путь? – раздраженно повернулся к нему юноша.

Его глаза гневно сверкнули при свете луны, он с презрением и брезгливостью посмотрел на трясущегося слугу.

– Говорят, что никто не выбрался отсюда живым. Я всего лишь беспокоюсь за вас, господин.

– Больше за свою шкуру, – усмехнулся его собеседник.

Тот даже не отрицал, но продолжал настаивать и отговаривать.

– И конь ваш ведет себя неспокойно. Животные чувствуют опасность. Давайте вернемся, прошу вас, умоляю!

– Жди здесь и не вздумай никуда деться, иначе утром голова твоя будет торчать на пике, – непреклонно отрезал юноша.

Обреченно вздохнув, тот кивнул и снова начал пугливо озираться. Слуга знал, что уговорить этого упрямца не удастся. Уж если вбил себе что-то в голову... Скривившись при виде столь озабоченного лица своего слуги, юный господин ступил на сырую тропу и в одиночестве отправился вглубь.

Путь его пролегал через сразу все болота, но благо было их не так много. К утру он надеялся вернуться обратно к Бофару, что так трусливо топтался около его коня.

Меч тихо позвенивал при ходьбе, касаясь металлических накладок на коленях, но звук совсем не раздражал юношу. Наоборот, для его ушей звон меча казался музыкой. В воздухе сильно пахло сыростью и трясиной, но в целом было спокойно, и он уверенно шагал по твердым кочкам, лишь изредка останавливаясь и ощупывая поверхность тропинки.

Справа неожиданно раздался очередной странный шорох, заставивший юношу подпрыгнуть на месте. Выхватив меч из ножен, он круто развернулся на кусты, пытаясь разглядеть сквозь туман хоть что-то. Оттуда донесся тихий смех.

– Кто здесь? – резко спросил он.

Появившееся в зарослях бледное, почти белое лицо его совсем не испугало.

“Болотица”, – даже с каким-то разочарованием подумал юноша, впрочем, разглядывая необычное существо с легким любопытством. Нечасто они встречались людям.

Невзрачное лицо с бесцветными глазами выражало крайнее удивление.

– А ты совсем не испугался, – изумленно воскликнула болотная дева, озорно разглядывая странника и наматывая зеленый локон волос на палец.

Плавно вылезла из зарослей, неторопливо обходя застывшего с оружием юношу. Поцокала языком, приблизившись вплотную и обнюхав, по собачьи двигая носом.

– Чего тебе? – недружелюбный тон гостя даже сбил болотицу с толку.

– Глуп ты или силен, не пойму пока. Пахнет от тебя вкусно, ты явно из вельмож, чистый какой. – Захихикав над понятной только ей шуткой, она обнажила ряд острых сероватых зубов.

Только сейчас он обнаружил, что болотная дева стояла нагая, но волосы, напоминавшие водоросли, покрывали почти все ее тело, доходя до острых колен. Она практически пританцовывала, радуясь своей неожиданной добыче.

– Все же ты очень хорошенький, только маааленький совсем. Мальчишка.

Парень настороженно смотрел на разинутый в довольной улыбке зубастый рот, чувствуя, как в нем поднимается негодование. Он зря теряет время! Воткнуть бы меч ей в болотное брюхо, и спешить дальше, к цели. Но нет. Он не мог этого сделать. Пока что.

Слишком рано будить главных духов Корнежских болот. Болотица это сущая ерунда, всего лишь назойливая муха на его пути.

– Останься со мной, куда так спешишь? – нежно заворковала дева, обдавая его зловонным дыханием. Еле сдерживая тошноту, он отшатнулся.

– Заскочу на обратном пути. Я иду до Хозяйки Адской Долины.

Расширенные глаза и дрожь в протянутых к нему руках выдали в ней страх. Она его и не скрывала. Лицо болотицы совсем преобразилось, из расслабленного и хитрого превратившись в жалкое перепуганное. Зашипев на него гортанным звуком, она присела и задом поползла обратно в заросли, напоминая ему мерзкое насекомое. Но не прошло и секунды, как мертвенное лицо снова явилось на свет.

– Зачем тебе нужна Хозяйка? Она от тебя ничего не оставит, высушит.

Светлые брови на высокомерном лице насмешливо приподнялись.

– Да что ты. Помнится, ты минуту назад меня обнюхивала и, наверняка, раздумывала, какая часть вкуснее. Уверен, твоя скорпиониха ничего из себя не представляет. Так же, как и ты.

– Глупец! – прошипела болотица, яростно оскалившись. – Прочь! Я тебя не видела! Я тебя не знаю!

– Сгинь с моих глаз, – с омерзением отрубил он.

И двинулся дальше, не оглядываясь, в полной уверенности, что испугавшаяся болотица уже дала деру на другой конец своей мшистой обители. Так, впрочем, и оказалось. По всей видимости, разговор их не был тайной для остальных существ, потому что, несмотря на то, что он чувствовал на себе пристальные взгляды, никто его больше не трогал. Только молчаливо сопровождали до самой границы, пошаркивая в кустах.

Корнежские болота кончились через пару часов, и он ступил на совершенно иной участок местности. Выжженная, словно покрытая сгоревшей глиной корка земли оказалась усеяна трещинами. Как опустевшие вены рассыпались они под его ногами, пока он безжалостно топтал их сапогами. Туман сменился клубами пара, а запах трясины исчез, оставив теперь только зловоние серной жижи. По спине под плотным сюртуком от жары и духоты тотчас потекла струйка пота, волосы у основания шеи и на лбу неприятно взмокли. В нескольких метрах от него то и дело вспыхивали огненные струи тягучей лавы.

Но цель оправдывала средства, и он даже не задумывался над неудобствами, уверенно шагая вперед. Через пару часов начнет светать, а значит нужно поторапливаться.

И словно по волшебству над ним начал сгущаться серый дым, в котором он успел разглядеть черную тушу с блестящими пластинами. На всякий случай он ухватил поудобнее меч, но в душу закралась уверенность, что это та, кто ему нужна. Хозяйка Адской Долины по имени Аргана.

Звук она издавала крайне неприятный. Так саранча поедала урожай на полях крестьян, шумно стрекоча крыльями и конечностями.

Но вот вонючий дым слегка рассеялся, и юноша увидел крайне омерзительное чудовище прямо перед собой. Голова ее и торс были человеческими, как и руки. А вот ниже пояса тело обрастало черным наростом, покрывалось плотным панцирем, передвигалось на множестве тонких ножек. Изгибалось за спиной, удлиняясь в твердый хвост с острым жалом на конце. Перед ним стояло существо – получеловек, полускорпион.

На лицо Хозяйка Адской Долины была еще похуже, чем болотица. Отталкивающее лицо с тяжелой челюстью украшал острый нос и темные, землистого цвета губы. Только глаза еще можно было назвать красивыми, и даже насыщенный рубиновый оттенок не отпугивал юношу.

Удивленной она не казалась, и он решил, что до нее уже дошли вести о приближающемся госте. Она рассматривала его в ответ, как какую-то диковинку. Глаза ее не моргали.

“Тоже размышляет, вкусный я или нет”, – мрачно ухмыльнувшись, подумал парень.

Один за другим у ее ног столпились маленькие скорпионы, слившиеся в черную копошащуюся кашу. Готовые защищать свою королеву.

Вдоволь насмотревшись на мальчишку, Аргана заговорила первой, ее голос ввинчивался в него, словно металлический болт. Крадучись, она приближалась к нему все ближе и ближе, истончая все тот же серный запах своих владений.

– Весьма самонадеянно вошел ты в Адскую Долину, глупец. Не могу пообещать, что смерть ты встретишь достойную.

Издевательски ткнув пальцем на его меч, она продолжила:

– Твоя железная иголка тебе не поможет, еще никто не уходил от меня живым.

– Значит, я буду первым, – хладнокровно парировал юноша.

Со скрипом откинув голову, Аргана захохотала. Черные, словно спутанные между собой змеи, волосы соскользнули с плеч за спину. Маленькие скорпионы бросились врассыпную, испугавшись ее хохота, но потом снова слились у ее ног в одно целое.

– Так что тебе нужно? – отсмеявшись, она как будто участливо взглянула на странника.

Спокойно взглянув на чудище, он сказал правду:

– Мне нужен яд, который только ты мне можешь дать. Скорпионий яд, что находится в твоем хвосте. Он особенный, сама знаешь. Никто не сможет выявить причину смерти человека, даже самый сильный маг не обнаружит ни единого следа, если умело применить его.

Кривая и жуткая улыбка расползлась по ее лицу, почти от уха до уха, словно ее забавляла вся ситуация.

– С чего ты решил, что я просто возьму и дам тебе его? Впрочем... Могу дать, за определенную цену.

Он знал, что деньги ей не нужны, но, принимая ее правила игры, послушно спросил:

– Сколько тебе нужно? Назови любую сумму, я хорошо заплачу.

Вместе с ее смехом на свободу вырвался сноп алых искр из треснувшей земли. Скорпионы опять разбежались-собрались. А затем она замолчала и взглянула на него убийственным взглядом.

– Ты жалкое человеческое отродье, я разорву тебя на кусочки, а перед этим ты обязательно получишь тот яд, о котором просишь...

– Ты не знаешь кто я, – заявил юноша, надменно вздернув подбородок.

Играть в ее игры дальше у него абсолютно не было времени, он и так провозился в дороге дольше положенного. Аргана была крайне опасна, поэтому он следил за ней, не выпуская ее из поля зрения ни на секунду. Но все же глупо понадеялся, что она даст яд добровольно.

– Ошибаешься. Знаааю, – довольно пропела скорпиониха. Увидев его недоверчивый взгляд, снова расхохоталась. – Твое лицо – просто копия лица твоей матери. Ты – юный принц Кальдеррана, судя по гладким щекам – самый младший. Думаю, король не сильно расстроится, когда ты не вернешься домой. У него есть еще парочка сыновей. Зато ты сможешь передать привет матери.

Своей жестокой шуткой о его умершей матери ей хотелось морально раздавить его, поскольку Аргана пребывала в бешеной ярости, тщательно это скрывая. Она была просто в не себя от его наглости. Однако, раздражение окутало ее еще сильнее, так как должной реакции от мальчишки не поступило. Ни один мускул не дрогнул на его лице, расслабленная поза не была наигранной. Аргана и не догадывалась, что юному принцу было плевать одинаково и на мать, и на отца. И уж тем более, на братьев.

В слепой ярости она уже хотела наброситься на него и проткнуть жалом, но он вдруг убрал меч в ножны, и взглянул на нее с издевкой.

– Но ты не знаешь самого главного. Я могу убить тебя, даже не коснувшись твоей мерзкой туши. Вряд ли ты слышала о моей магии. В твоих смердящих владениях нет толковых шпионов. Да тут вообще никого нет.

Настороженная Аргана подалась вперед, глядя на него недоверчиво. Сощурила глаза, ожидая продолжения.

– Я могу приказать тебе вытянуть свое жало вперед и проткнуть саму себя прямо в спину. А потом могу собрать яд из хвоста. После твоей смерти он все еще будет годен для сбора. Но, в принципе, я позволю тебе жить, потому что больше в этих землях Кальдеррана никому не понравится.

Не поверив ни единому слову, разъяренная Аргана зло зарычала и бросилась было на него. Но тут же замерла, изумленно уставившись на мальчишку. Словно тугие тиски сдавили все ее тело, она не могла двигаться! Просто замерла на месте, ощущая всю тяжесть своего тела, но не способная его контролировать. А ведь он не сказал ни слова вслух, лишь смотрел на нее ледяными глазами.