Текст книги "Инверсия"

Автор книги: Роман Караваев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 26 страниц)

Клюев усмехнулся и тоже поставил локоть на спинку. Ладони их встретились и плотно сомкнулись, охватывая друг друга. Сначала Макс просто развлекался, глядя, как Паша тужится и выбивается из сил, а потом легко и без хитростей опрокинул его руку в горизонталь.

– Ну? – небрежно спросил он.

– Да, – подтвердил побагровевший гегемон, – наш человек. Не слабак в шляпе.

Глаза интеллигента пригасли, и он уткнулся в кружку. Донос откладывался.

– Как торчать собираешься? – спросил тщедушный Хлыст, обстоятельно счищая с воблы шкуру. – Отпуск – дело ответственное. Тут надо на полную катушку. – Он сунул в рот оторванный плавничок и с наслаждением принялся его обсасывать. – В выходные можем на рыбалку махнуть, – невнятно, с причмокиванием, продолжил он, – озёр у нас в округе хоть жопой ешь. Оттянемся.

– Сперва затаримся, – сурово осадил его Паша. – Какая рыбачка без подливки? А вот потом оттянемся.

– Эх! – сомлел интеллигент. – Места у нас действительно необыкновенные. Жемчужина, можно сказать, Зауралья. От Челябинска до Свердловска больше таких мест не найдёшь!

– А мне вот свояк сказывал, – осторожно закинул удочку Макс, – будто чудеса у вас тут разные случаются…

– Ну ты залудил! – хохотнул Хлыст. – Чу-де-са! Не боись, это за Сугомаком, а мы в другую сторону рванём.

– Ты не понял, – Клюев кружкой ткнул его в бок. – Мне как раз глянуть хочется. Сугомак – это что?

– Озеро, – мрачно сообщил Паша, глядя в сторону. – На хера тебе это? Наши туда не ходят. – Он сдул остатки пены со второй кружки и протянул руку к вобле. – Зона там, понял? Забор поставлен и охраны – как собак нерезаных. Твой свояк, что, на голову слаб? Занятно…

– Не советую, – подал голос интеллигент, исподтишка зыркая на Макса. – Нет, не советую. Не нашего ума это дело. Епархия государства. А чересчур любопытствуя, можно и голову потерять.

– Точно! – согласился тощий. – На хрена козе баян? Соси пивко – лови кайф! Баб трахай, коли дают. – Он похотливо осклабился. – Бабы, они отпускников жалуют. При твоих-то башлях сразу сыщешь. А все эти байки, – он махнул рукой, – херня полная. В те края только дебил сунется. Зона…

– Гиблое место, – подтвердил пегий Паша, тщательно прожёвывая кусочек воблы.

– Да вы что, мужики! – возмутился Клюев. – Живёте рядом с аномалией покруче Бермудского треугольника, и никто ничего знать не хочет! Совсем интерес потеряли. Ну ладно, не посмотреть, раз огорожено, но аборигенов-то порасспросить можно! Это ж какая тайна под боком прячется, а вам до фонаря!

– Во, – присвистнул Хлыст, – слова-то какие знает! Аборигены, амоналия… Если уж совсем припёрло – сбегай, посмотри. Живёт там один. Кыштымским отшельником кличут. Раньше-то учёным каким-то числился. Вот он тебе столько баек отвесит, слушать замаешься…

– Этот может, – кивнул Паша. – Давно он на Сугомаке. Только учти, паря, транспорт туда не ходит. Придётся тебе на своих двоих добираться. Да и на кордон нарваться можешь. Так что документики то с собой прихвати.

– Спасибо за совет, мужики, – Макс отставил кружку и встал. – Доберусь, не маленький. Провожать не надо.

– Ну, как знаешь, – покачал головой интеллигент. – Наше дело – предупредить.

– А то, может, ещё по пивку? – для порядка предложил тщедушный. – Червонец-то менять надо…

– В следующий раз, – Клюев сделал ручкой уже захмелевшей троице и вразвалочку пошёл прочь.

– Ну что за человек! – неодобрительно нахмурившись, молвил интеллигент. – Предпочёл хорошей компании сомнительную авантюру. Откуда только такие берутся? – Он припал к кружке, и кадык его быстро задёргался. Заглотив всё до последней капли, он вытащил из кармана несвежий платок, аккуратно промокнул губы и вздохнул. – Впрочем, мне тоже пора. Хорошего, как говорится, помаленьку. Совсем запамятовал. Сосед просил заскочить, когда время будет.

Он суетливо поднялся, поправил сползшую на затылок шляпу, откланялся и быстро засеменил в сторону, противоположную той, куда направился Макс. Пегий Паша проводил его долгим взглядом, понимающе переглянулся с Хлыстом, допил пиво из второй кружки и примерился к оставшейся клюевской.

– Значит, так, – объявил он. – Эту делим по-христиански. Потом сходишь к Верке, возьмёшь ещё по паре. И мерзавчик не забудь. У неё всегда есть. Червончик-то оприходовать надо, как думаешь? А я пока место подержу.

– Замётано, – просиял тщедушный.

Завернув за угол, интеллигент рысью бросился к стоявшей в аккурат под выцветшим лозунгом «Вперёд, к победе коммунизма!» телефонной будке, плотно прикрыл дверцу, снял трубку и набрал номер. Когда после нескольких длинных гудков трубка сообщила голосом, похожим на скрип ржавых петель: «Слушаю!», он, вытирая испарину со лба, зачастил:

– Здравия желаю, товарищ капитан! Свекольников докладывает. У нас тут неизвестный появился, интересуется объектом. Назвался Виктором Зубовым из Костромы. Говорит, что такелажник с «Красного пролетария», а по манерам на рабочего человека никак не похож. Подозреваю – неспроста это.

– Что спрашивал? – хрипнула трубка.

– Про аномалии спрашивал, про отшельника спрашивал и как добраться спрашивал.

– Благодарю за бдительность, Николай Иванович, – прошуршало на том конце провода. – Обязательно займёмся. Появится о нём что-нибудь новенькое, сообщайте.

– Всегда готов! – Интеллигент даже вытянулся от избытка рвения.

Послышались гудки отбоя, Свекольников с чувством хорошо выполненного долга повесил трубку на рычаг, поправил шляпу и уже совсем другим шагом выбрался из будки и направился к центру. В душе его царили покой и умиротворённость. «Даже если я ошибся, – думал он, – ничего страшного не произойдёт. Проверят и отпустят. Но сдаётся всё-таки, что не ошибся. Работяги так не разговаривают – аборигены, аномалия, чудеса. А если не работяга, так зачем скрывать? И деньги у него немалые, червонцами раскидывается. И тренированный. Пашку запалил, глазом не моргнувши. А Пашку мало кто осилить может. Не-е-ет, не ошибся я, не ошибся. Не потерял ещё нюха старый пёс… А наши-то хороши, что Хлыст, что Пашка. Языки распустили…» Продолжая и дальше рассуждать подобным образом, интеллигент степенно вышагивал по теневой стороне улицы, и молодой охотничий азарт блестел в его глазах.

* * *

«Старый пёс – это ты точно себя определил, – усмехнулся Клюев, уже переместившийся на берег Сугомака и теперь вглядывавшийся в подступавший к самой воде кустарник. – Даже не подождал для приличия, сразу стучать побежал. И на хрена мне это, как сказал бы Дима. А поиграть захотелось. Рассмотреть поближе обитателей социалистического рая. Теперь машина запущена. Сколько им понадобится времени, чтобы навести справки о несуществующем Зубове? А может, и наводить не станут, а сразу сообщат здешней охране, мол, ждите гостя. А заодно и отшельника проверьте. Застоялись, небось, в ожидании агентов 007…»

Макс наконец разглядел избушку отшельника в глубине леса и бетонные плиты стены, огораживающей зону, километрах в трёх от берега. Не так уж и далеко оказалось. А от избушки и вовсе рукой подать. Он, немного поразмыслив, сотворил себе рюкзак со снедью, закинул его за спину и неторопливо двинулся вперёд, раздвигая ветви руками и уклоняясь от слишком упругих, пока не выбрался на довольно утоптанную тропинку. Очевидно, по ней отшельник ходил за водой. Минут через десять показалось и само жилище, притулившееся у трёх высоких сосен на краю небольшой лесной полянки. Выглядело оно обычным зимовьем, сложенным из старых, но крепких ещё брёвен, с покрытой досками двускатной крышей, небольшим окошком и распахнутой настежь дверью. Обширный навес, пристроенный к боковой стене, укрывал аккуратную поленницу, рядом возвышалась солидная куча хвороста. Отшельник, сутулый старик лет семидесяти, как раз набирал охапку для костра. Сам же костёр весело потрескивал сучьями метрах в десяти от дома, облизывая языками пламени висевший над ним закопчённый котелок.

Под ногой Макса хрустнула сухая ветка, и лесной житель повернул голову на звук, стараясь разглядеть, кто это к нему пожаловал. Клюев ступил на полянку, молча пересёк её и, лишь подойдя совсем близко, отвесил поклон со словами:

– Здоровья вам долгого, дедушка!

– И ты здоров будь, странничек! – неожиданным басом ответил отшельник, обнажая в улыбке крепкие зубы. – По какой нужде в наши края?

– Да вот, – Макс ловко освободился от лямок и аккуратно поставил рюкзак на траву, – добрые люди посоветовали к тебе обратиться. Сказывали, что никто лучше тебя не знает про чудеса, здесь творящиеся.

– Сам-то кто? – спросил старик, окидывая гостя любопытным взором.

– Интересуюсь аномальными явлениями, – с готовностью сообщил Клюев. – Виктором зовут. Издалека я.

– Ага, – отшельник поплотнее охватил хворост, двинулся к костру и, подойдя, свалил ношу рядом. – Стало быть, не перевелись ещё энтузиасты. Только тут закрытая зона, сынок. Меня-то ещё терпят, давно я тут, а вот пришлых не жалуют.

– Неужели так секретно? – насмешливо изумился Макс.

– А ты не ёрничай. – Старик сердито насупил брови. – Попадёшь в лапы органам, они из тебя всю душу вынут.

– Доводилось?

– А то нет! Я здесь и работал, когда всё произошло. В живых немногие остались, и все как один через жестокое дознание прошли. Саша наш открытие мирового значения сделал, и когда взрыв случился, на руинах от погон со звёздами яблоку упасть негде было.

Клюев присел на корточки, выбрал ветку потолще и пошуровал ею в раскалённых углях. «Интеллигент стукнул полчаса назад, – прикинул он. – Капитан охране ещё не звонил, дал своим команду проверить сведения. Это примерно полчаса форы, не больше. Время поджимает… – Ему вдруг стало смешно. – Ай, да я! Проникся шпионскими играми? Даже думать стал, как занюханный агент серийного боевика. Или дед так подействовал? Интересный старикан, и ведь никакой информации о нём я не обнаружил, пока местные алики не рассказали. И мыслей его я не вижу. Воздействие зоны? – Он невольно глянул в направлении бетонной стены, но ничего, кроме туманного марева, за ней не увидел. – Что же там происходит?.. Надо дедушку раскручивать во что бы то ни стало».

– Терпят-то вас не случайно, – проникновенно сказал Макс. – Вы же свидетель. С самого начала свидетель. Такого лучше под рукой держать и подальше от людских глаз. Ну а народ разный забирался сюда в былые времена от недосмотра и растерянности. Впрочем, и подспудная мысль имелась у наших славных органов – пущай-ка походят, а мы ужо посмотрим, что из этого получится. Ничего хорошего и полезного для них не обломилось. Потому и закрыли зону. А вас как контрольный образец держат. Сколько вы уже здесь? – он осторожно подтолкнул отшельника.

Скоро уж тридцать годков, – машинально ответил тот и пристально уставился на гостя. – Кто бы ты ни был, сынок, а рассуждаешь здраво. – Старец, кряхтя, опустился по другую сторону костра и вытянул ноги. – Последний десяток лет и словом не с кем перемолвиться. Всех отсекли, супостаты. А поговорить иногда, ох, как хочется.

– Я для того сюда и добирался. – Клюев плавно перетёк в полулотос. – Долго. Окольными путями.

– Вижу. И одёжка пообтрепалась, не для леса у тебя одёжка, и рюкзачок похудел.

– Кое-что всё же осталось, – спохватился Макс и принялся расшнуровывать тесёмки. – Не желаете ли отведать?

– По уму-то мне тебя угощать надо, – вздохнул отшельник. – Гость всё же. Так ведь у меня кроме лесных припасов да рыбки вяленой давно уж ничего не водится.

– Не расстраивайтесь так, – постарался успокоить его Клюев. – Я специально прихватил гостинцев, к вам собираясь. Мне-то они ни к чему, всё равно обратно возвращаться. А вам в радость. – Он перебрался поближе к старику, достал из рюкзака клеёнку, споро расстелил её, накинул сверху чистую холщовую тряпицу и стал выкладывать давно забытые обитателем зимовья деликатесы – копчёный окорок, варёную колбасу, банки с тушёнкой, чай, кофе, овощи, яблоки с апельсинами, два каравая хлеба, белого и чёрного, и в довершение ко всему бутылку армянского коньяку.

Отшельник лишь покачивал головой, глядя на это изобилие, глаза его увлажнились, и по морщинистой щеке сбежала одинокая слезинка. А Макс между тем, достав нож, уже кромсал большими ломтями хлеб и окорок, нарезал огурцы и помидоры, вскрывал тушёнку и разливал коньяк в походные металлические стаканчики. Соорудив нескромных размеров бутерброд с ветчиной и листьями салата, он протянул его старцу. Тот осторожно принял подношение, приблизил к лицу, чуть ли не зарывшись в него носом, и всхлипнул.

– Откуда? – только и спросил он.

– Из магазина, – тихо ответил Клюев. – Вы просто отвыкли.

– Есть Бог на свете, – одними губами прошептал отшельник, – раз не перевелись ещё хорошие люди. От этих-то, – он кивнул в сторону зоны, – не дождёшься.

– Давайте за знакомство, – предложил Макс. – Я уже представился, а вас как величать?

– Не надо величать. – Старец неловко, двумя пальцами, взял стаканчик. – Зови просто. Кондратий.

– Долгие лета вам, дед Кондратий, – молвил гость и, не дожидаясь хозяина, в один присест опустошил стопку.

Отшельник же отхлебнул чуток, зажмурившись, подержал напиток во рту, будто заново привыкал к его вкусу, и только потом глотнул.

– Извини, сынок, – смущённо произнёс он. – Сразу-то не решаюсь. Столько лет ничего кроме отваров не пил. Боюсь, не в прок пойдёт.

– А вы не спешите, – мягко улыбнулся Клюев. – У нас ещё весь вечер и ночь впереди. Рассказ-то, верно, долгим будет.

– Да, – согласился старик, – скоро уж смеркаться начнёт. Вот что, сынок. Думаю, в дом мы не пойдём. Тесно там, да и душно. Посидим с тобой у огня. Комаров и гнуса здесь не водится, видимо, зона так действует. Так что никто нам не помешает. Если только эти, – он покосился на лесные заросли, – добычу не учуют.

– Не тревожьтесь, Кондратий, – твёрдо сказал Макс. – Эти сегодня не появятся. Поверьте мне на слово.

– Занятный ты человек, сынок, – отшельник окинул его оценивающим взглядом. – Есть в тебе тайна какая-то. Не пойму только, какая. Всё мне метится, что встречались уже мы с тобой, хоть и годами ты не вышел. Только где, не припомню.

– Это имеет значение?

– Всё имеет значение. Ты ведь в зону собрался. Оттого и ко мне пришёл, рассказы мои послушать.

– Не буду отрицать, – посерьёзнел Клюев.

– А и не надо. Я и так вижу. Вот только с чего же начать?

– Начните с доктора Реутова.

Старец поперхнулся, удивлённо воззрился на гостя, а потом со вздохом махнул рукой и приступил к повествованию. Макс же устроился поудобнее и навострил уши, стараясь не пропустить ни слова.

Ещё весной 1984 года в благословенных местах под Кыштымом был заложен научный городок о тридцати двухэтажных коттеджах и экспериментальном комплексе, состоявшем из двух суперсовременных лабораторий, энергостанции и разветвлённой инфраструктуры, призванной обеспечить почти автономное существование будущего лесного оазиса. Строительство велось ударными темпами, потому что контролировал его сам генсек. В декабре рабочие сдали посёлок под ключ, и учёная братия, направленная сюда из ИПФИ, встречала Новый год уже на новом месте. И всё бы складывалось просто замечательно, если бы не навязчивое присутствие офицеров КГБ и их бдительный присмотр буквально за всеми действиями сотрудников, вплоть до мелочей жизни. Впрочем, и это ещё можно было как-то вынести, но они пытались руководить и ставить сроки. Номинальный глава проекта Александр Наумыч Реутов, приехавший сюда с красавицей-женой и годовалым крохой-сыном, сначала старался не обращать на это надувание щёк внимания – объект всё-таки строили для него и его сотрудников, – но к концу первого полугодия и у него нервы сдали. Разругался он с кураторами вдребезги. Да тут ещё родился у него второй мальчик, и это тоже послужило одной из причин. Ему прозрачно намекнули, что ежели он хочет для своих детей обеспеченного и беспроблемного будущего, то надобно всемерно форсировать исследования, а не продвигаться к заветной цели мелкими шажками.

Короче, нашла коса на камень. Реутов пожаловался Самому, и тот, недолго думая, отозвал чересчур ретивых командиров с понижением в званиях и должностях и заменил их новыми. Оставшиеся же затаили злобу и стали готовиться к реваншу. Что уж они там удумали, Кондратию узнать так и не пришлось, потому как отдыхал он в тот день после ночной смены, но видел, как заплаканную жену Александра Наумыча повезли на служебной машине к лабораторным корпусам. А через пару часов и рвануло. Да так, что во всём посёлке стёкла вылетели и сорвало часть крыш. От реутовского «полигона», как он сам его называл, остался лишь остов, соседнее строение пострадало меньше, но и у него рухнула часть стены, и буквально сдуло титановое покрытие. Энергоблок практически уцелел, правда, добраться до него было невозможно. Он оказался отгорожен от всего остального некой невидимой преградой. И вот тут началось! Закрутились над разрушенным «полигоном» призрачные смерчи, пополз какой-то странный белёсый туман, попавшие в его струи останки лабораторий скрутило и искорёжило, и внутри них родился страшный, потусторонний звук. Как будто сама земля оплакивала погибших детей своих.

Паника возникла мгновенно – народ рванулся прочь из посёлка. По бетонке, от которой нынче даже следа не осталось. Бежали все, кто уцелел, и первыми прокладывали дорогу доблестные офицеры КГБ, призванные защищать и охранять. Про то, что позади остались брошенная техника, способная передвигаться гораздо быстрее, сейфы с документацией и результатами исследований, средства связи, предназначенные для использования именно в таких случаях, и множество приборов, фиксирующих развитие катаклизма, никто уже не думал. Их гнала вперёд волна невыносимого ужаса, накрывшая каждого с головой…

– Но позже-то вы вернулись? – спросил Макс, прерывая паузу.

– Какое там! – разволновавшийся от воспоминаний отшельник дрожащей рукой поднял стаканчик и сделал два небольших глотка. – Не до того стало.

Следующим утром всю лесную местность, начиная от берега Сугомака, оцепил спецназ, вызванный пришедшими в себя кэгэбэшниками. Это походило на крупную войсковую операцию по захвату вражеского плацдарма. Сначала беженцам, кое-как приютившимся неподалёку от озера, показалось, что с запада наползает грозовая туча, потом мир вокруг наполнился далёким стрёкотом, вскоре переросшим в надсадный грохот. Небо затмили десятки быстро снижавшихся десантных вертолётов. Они зависали над землёй, и из них гроздьями сыпались бойцы в защитных костюмах, более походившие на космических пришельцев. Из тут же садившихся транспортников выкатывалась бронетехника и устремлялась по бетонке в лес и в сторону Кыштыма. На всех выездах из города развернули блок-посты, сам же город прочесали частым гребнем в поисках сбежавших слишком далеко очевидцев. Таковых оказалось не слишком много – человек пять-шесть. Основные же силы осторожно вошли в лес и двинулись к пребывавшему в руинах посёлку.

Вскоре выяснилось, что белёсый туман и злобные смерчи рассеялись без следа, уровень радиации соответствует норме, а энергоблок продолжает работать как ни в чём не бывало, вот только выключить его агрегаты не представляется возможным. Через час вертолёты доставили государственную комиссию, сразу же выехавшую к месту происшествия. Беженцев тоже усадили в машины и повезли вслед за ними. Угрюмо сгрудившиеся, не спавшие ночь, полуголодные, немытые и обессилевшие, они смотрели, как сонм полковников и генералов рыщет среди развалин в поисках улик и вещественных доказательств.

После безуспешных розыскных мероприятий был отдан приказ развернуть штабную палатку, а рядом – две поменьше, для допросов свидетелей. Унизительней процедуры Кондратий за всю свою не слишком удачную жизнь припомнить не смог. Похоже, их подозревали во всех смертных грехах, старательно наводя на мысль, что главный виновник катаклизма – Реутов. Потрёпанные же сотрудники стояли на своём – во всём виновата спешка, учинённая кураторами, и их высокомерное убеждение, что всего можно достичь простым натиском. Ломали осиротевших учёных долго, но ни один из них так и не подписал протоколов, возлагавших ответственность за взрыв на Александра Наумыча.

Так продолжалось несколько дней, и, вероятно, тянулось бы и дольше, если бы неожиданно, как гром среди ясного неба, не явился сам шеф КГБ, белый от благородной ярости и алчущий крови. Выстроив своих клевретов в одну шеренгу и ядовито цедя слова сквозь зубы, он заявил, что все они малость перепутали собственную выгоду со служением Отечеству, успешно провалили Важнейшее Государственное Дело, сопоставимое по значению с Великой Октябрьской Социалистической Революцией – именно так, каждое слово с заглавной буквы, что правда об этом уже дошла до Генерального секретаря, и что они могут более не рассчитывать на персональные пенсии, потому как все они вышвырнуты со службы вон, без права подачи аппеляции. Дрючил он своих подчинённых у всех на виду, нисколько не стесняясь, чего уж скрывать, если истина всем присутствующим давно и доподлинно известна. Выпустив пар, шеф, не прощаясь, уселся в лимузин и укатил, а его клевреты потянулись следом с выражением мировой скорби на лицах. На этом, собственно, и закончилось нашествие людей с большими звёздами на погонах.

Значительная часть сотрудников вернулась в ИПФИ, некоторые ушли в другие области физики и институты, а он остался здесь в ожидании неких событий. Интуиция подсказывала ему, что ничего ещё не кончилось. Он оказался абсолютно прав. Не прошло и недели, как вновь раскрутились смерчи и пополз белёсый туман, медленно и верно вытесняя войска из леса. Это неумолимое продвижение сопровождалось жуткими вздохами и скрипами, леденящими мужественные сердца даже самых стойких спецназовцев. Распространившись во все стороны на пятнадцать километров от эпицентра, туман замер и более не двигался. Он то сгущался, то редел, но никогда не истаивал полностью. Смутное движение в нём тоже никогда не прекращалось, а уж о потусторонних шепотках и скрежетах вовсе говорить не приходилось. В той или иной степени они присутствовали всегда…

Кондратий перевёл дух и опять приложился к стаканчику. Слушая его, Макс не переставал удивляться, насколько свежа в нём память о тех давних событиях. Казалось бы, сколько лет прошло, да и возраст уже почтенный, ан нет, совсем мелкие подробности описывал иногда старец. Дождавшись когда отшельник отставит стопку, Клюев плеснул в неё ещё немного янтарной жидкости, добавил в свою и опять замер, приготовившись слушать дальше. Щёки Кондратия порозовели, дыхание участилось, видимо, картины минувшего теперь уже совсем живо вставали перед ним.

Осенью оцепление было снято, продолжил он, и спецназовцы укатили, оставив лишь мобильные посты. Неплохие они оказались ребята. Помогли вот избушку построить, пока стояли лагерем на Сугомаке. Прониклись к нему сочувствием. Да и то, как тут зимой-то без доброго жилища существовать? Близился к концу сентябрь, листья с кустарника облетать начали, по утрам подмораживало, и вот тут случился первый инцидент. Ухнуло что-то в лесу, заволновалась муть белёсая, словно веслом по ней ударили, и вымахнула из зарослей лавина конницы. Чудища здоровенные, всадники на них дикие, в шкурах, на головах малахаи невиданные, лица размалёваны. Наши-то хлопцы пока рты закрывали, половина из них полегла, стрелами проколотая. И ведь били, гады, метко – в глаз, в шею. Потом опомнились ребята, залегли в укрытия. Из всех стволов ударили, да ещё БТР подоспел. Покосили много. А дикие, почуяв отпор, развернулись – и обратно в туман, только их и видели. Спецназовцы, когда в себя пришли, бросились смотреть, а уже и нет ничего, заколебалось и растаяло. И стрелы, что такой урон нанесли, тоже пропали. Вот только убитые от этого живее не стали. Так и остались в сухой траве лежать, пока их в мешки не запаковали.

Ну, доложили, видать, командованию. Дня через три опять вертолёты появились. Только не подкрепление привезли, а экспедиционную команду с полным снаряжением: приборы там всякие, оружие, скафандры, как у космонавтов. Восемь по виду крепких и опытных мужиков распределили всё это между собой, облачились в свою одёжку фантастическую и в марево белёсое нырнули. Воины из оцепления, горьким опытом наученные, сидели в укрытиях, не высовывались, на лес через оптику смотрели. Только БТР сновал туда-сюда. Сутки истекли, потом вторые, а к исходу третьих полыхнуло что-то вдали, кошмарный звук по лесу прокатился, что твоя собака Баскервилей на болотах взвыла, да протяжно так, с перекатами. И стали расти из тумана феерические фигуры, не то великаны-раковины морские, на остриё поставленные, не то строения гигантские, винтом закрученные. Под самые облака вытянулись. Страх по позвоночнику тонкой струйкой полз – ну, как эти колоссы рухнут, что там люди, земля не вынесет. А ничего! Постояли, повибрировали и внутрь себя сложились. Потом кто-то слух пустил: мираж, мол. Ни хрена себе мираж! Когда эти штуки росли, воздух сотрясался.

Возвращения экспедиции ждали две недели. Ну, примерно на такой срок у них были припасы рассчитаны. Когда двадцатый день подошёл к концу, стало ясно – не вернутся ребята. Не помогла им вся их машинерия.

Кондратий опять приложился к стаканчику, облизал губы, вздохнул и продолжил.

В общем, за следующий год снарядили ещё пять команд. Зря. Людей жалко. Как будто после всех досадных казусов непонятно, гадость эта белёсая тайн своих открывать не собирается, и любой смельчак, возжелавший к неизведанному прикоснуться, рискует навеки там и остаться. Далеко-то ходить не надо. Когда четвёртая экспедиция отправилась эпицентр обследовать, к озеру, круша сосны, как спички, выдралась, возвышаясь над верхушками на добрых семь метров, титаническая рептилия, вся в костяной непробиваемой броне и треугольных наростах. Глянув на замерших внизу людей свирепыми, налитыми кровью глазами, она ударила хвостом и разнесла БТР вдребезги. Вместе со всем экипажем. Хорошо, что у засевших в укрытии – что значит опыт боевых действий на периметре зоны! – оказалась под руками пара переносных ракетных комплексов. Вдарили по зверюге двумя залпами, и она, испустив оглушающий рык, отдала богу душу. Хотели хоть что-то от неё оторвать для истомившихся в ожидании специалистов. Куда там! Испарилась так же, как и дикари в шкурах.

Когда на окраинах зоны такое творится, страшно представить, что внутри происходит. И с чем приходится сталкиваться экспедициям, рискнувшим ступить под полог тумана. К концу 1986 года решили обнести эту заразу сплошной бетонной стеной, чтобы все её чудеса по ту сторону остались. Да ещё и контрольную полосу очистить метров двадцати шириной. Тоже, естественно, с той стороны. А над стеной через каждый километр башни поставить с огнемётами и ракетным вооружением. Потому что опыт появился. Мёртвая тварь, она тает за пределами зоны, а если вдруг живой проскочит? Далеко ли убежать сможет? И сколько вреда причинить?

В общем, так и сделали. Отлили трёхметровой высоты бетонные плиты, установили их на мощный фундамент и почувствовали себя немного спокойнее. А заодно решили всё же исследований не прекращать. Но забираться недалеко, ну его, этот эпицентр в задницу. Кстати, южные ворота в зону тут неподалёку находятся, в аккурат на месте старой бетонки. Всё ж таки углубляться в туман сподручнее, не продираясь сквозь буйно разросшийся подлесок, а по проторённому когда-то пути. Тем более, на технике.

– И что, – спросил Макс, – вернулась хоть одна экспедиция?

– Да. – Кондратий покивал. Глаза его подёрнулись лёгким флёром, то ли коньячок оказал своё действие, то ли вспомнилось, наконец, что-то приятное. – Вернулась. И не одна.

Когда окончательно стало ясно, что эпицентр – цель недосягаемая, и попытки его штурма прекратились, следующим группам была поставлена задача просто зайти в зону и, не удаляясь от периметра более чем на пять-шесть километров, понаблюдать за обстановкой. Как же иначе, если имеешь под боком неизвестно что? А вдруг оно несёт угрозу самому существованию государства? Открытие-то Реутова, по большому счёту, осталось за семью печатями!

Ну и начали потихоньку, очень осторожно, буквально шаг за шагом, прокрадываться в туманные лесные дебри. Впрочем, чаща там оказалась не везде. Случались и обширные поляны, и редколесье, и скальные образования, и болотистые низины. Не в этом суть. Главное заключалось в том, что творились в зоне совершенно фантастические, не укладывавшиеся ни в какие теории и не имевшие рационального объяснения вещи. Едва вернулась первая периферийная экспедиция, результаты, добытые ею, были моментально засекречены. А участников погрузили на вертолёт и увезли в неизвестном направлении. То же произошло и с остальными шестью группами. Это потом уже, спустя пару лет, стали просачиваться всевозможные слухи и невероятные подробности. Бойцы охраны периметра, не выдерживая постоянного напряжения, время от времени устраивали себе разрядку. А что для этого нужно? Ну правильно! Принять вовнутрь и выпустить пар. И когда ещё подворачивается благодарный слушатель – проблема снимается полностью. А слушатель – да ещё такой, которому можно рассказывать, то есть почти свой – в здешних местах один. Кондратий. Вот ему и исповедовались охранники после пары стаканов. Летом – на травке, у костерка, а зимой – в избушке, за дощатым колченогим столом. Да и то – не на посту же принимать целительное, там – не ровен час – можно и на взыскание нарваться. Начальство, оно хоть и само не отказывало себе в релаксации, да и к Кондратию тоже изредка захаживало, но на дежурстве такого распустяйства не терпело.

Зато здесь, в спасительном отдалении от периметра, на заслуженном отдыхе, можно сказать, и тормоза отпускались, и языки развязывались. Много узнал отшельник такого, чего не положено знать никому постороннему. И про то, как ещё первая группа столкнулась в лесу с отрядом «инопланетян», и про то, как третья неожиданно вышла к аэродрому, которого здесь отродясь не бывало, и про то, как четвёртая потеряла всю технику в зыбучих песках – в зауральских-то лесах! – и насилу спаслась, пешком добираясь до северных ворот.

– Стоп! – сказал Макс. – Какие инопланетяне? Откуда здесь инопланетяне?

– Да кому ж это ведомо? – Кондратий пожал плечами. – Из тумана вышли, в туман и канули. Ребята, что вернулись, сказывали: скафандры на них переливались серебром, на головах – шлемы ушастые, с фонарями и антеннами, а глаза – здоровенные, фасеточные. И оружие, какого здесь никто не видывал. Наши затаились в кустарнике и молились, пока те мимо не пройдут. А кто молитв не знал, просто не дышали.

Летом восемьдесят восьмого стали подтягиваться аномальщики. Слухами-то земля полнится. Сначала со стороны Кыштыма и прямиком, стало быть, сюда. С рюкзаками, набитыми всякой всячиной, в защитных костюмах. Вытянув из отшельника нужную информацию, устремлялись к забору. Форсировали его кто во что горазд. Охрана им не препятствовала, наоборот, делала вид, что её тут нет. В полном соответствии с приказом: всех впускать, а вот на выходе отлавливать. И переправлять, куда следует. Во избежание, значит. Хотя таким образом отсекалось только распространение слухов, потому что за всё время хождения в зону, никто ничего оттуда так и не вынес. Скорее всего, нечего и выносить-то было. Впрочем, всех их, надо полагать, тщательно проверяли в поисках следов воздействия неизвестных науке факторов. Сталкеров недоношенных!