Текст книги "Инверсия"

Автор книги: Роман Караваев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 26 страниц)

11

Женя Седых мучился сомнениями. С недавних пор он стал замечать, что его учеников как-то уж очень активно заинтересовала история родной цивилизации. В общем-то, это радовало – его старания не пропали втуне – но, с другой стороны, у приверженца восточной философии появились вполне обоснованные опасения. Как бы ребятки не возжелали приложить руки к некоторым загадкам прошлого. И, разумеется, повертеть их и так, и этак. Насколько это реально, Седых мог только догадываться, но стремительно растущие возможности и аппетиты юных индиго его настораживали. Если, скажем, их привлечёт тайна гибели Атлантиды, не захотят ли они попытаться её спасти? Одно дело – рассматривать подобную коллизию на уроке, перекраивая голограммы и меняя ход предполагаемых событий, и совсем другое – переводить умозрительные эксперименты в сферу действительности. Хватит ли у деток на это сил – вопрос второй, а вот напортачить, причём без всякой задней мысли, они очень даже в состоянии. Взвесив все «за» и «против», Женя решил, во-первых, проконсультироваться с Тёрнером, большим специалистом по моделированию ситуаций в виртуальном пространстве, а во-вторых, перевести кипучую энергию своих питомцев в несколько иное русло.

Седых был человеком целеустремлённым и поэтому сразу же приступил к выполнению своего замысла. Для начала он определил двум группам десятилетних мальчишек и девчонок шефов. На эту роль он выбрал любимиц Брюса Наоми Шерред и Сильвию Уоллес, а также питерскую троицу – Пысина, Сакова и Пономарёва. Пригласив старшеклассников в свободную аудиторию, Седых кратко изложил суть проблемы и спросил, может ли рассчитывать на их помощь. Виннипегские девы ограничились молчаливыми кивками, а трое приятелей просто расплылись от удовольствия.

– Мы их любознательность зафиксируем, – уверил Сашка. – Они у нас будут прыгать по времени, как блохи. Покажем им всё, что их интересует, но со стороны. А в обмен на возможность наблюдать любое событие возьмём с них страшную клятву не вмешиваться. Не извольте беспокоиться, Евгений Кузьмич.

– Вот и славно, – подытожил Седых. – Когда сможете начать?

– Да хоть сейчас, – заявил Пысин и подмигнул подпрыгивающим от нетерпения приятелям.

– А вы, девушки?

– Если позволите, с завтрашнего дня, – сказала Наоми. – На сегодня у нас другая программа.

– Договорились. – Женя кивнул. – Значит, вы, парни, берёте первую группу и приступаете немедленно, а вы, леди, займётесь второй. Условно назовём наше сотрудничество «факультативом по практической истории». Если будут возникать вопросы, прошу обращаться сразу и без стеснения. Наоми и Сильвия на сегодня свободны, а вы, ребята, пойдёте со мной. Я вас представлю официально.

Девушки мигом упорхнули, а питерская троица, ведомая Седых, отправилась знакомиться с подшефными. Через несколько минут после начала общения изобретателей погружателя с третьеклашками Жене стало ясно, что контакт установился полный и плотный. Мелюзга зачарованно слушала пламенную речь Пысина, а уж тот не жалел красок, описывая грандиозные перспективы вояжей во времени. Не откладывая в долгий ящик, Сашка предложил «юным коллегам», как он их немедленно окрестил, серьёзно задуматься, что их больше всего привлекает, но не мешать отдельные события в кучу, а выработать согласованный маршрут движения по вектору истории. Либо, говорил он, мы последовательно погружаемся в самую пучину прошлого одной страны, либо выбираем отдельный век и колесим по всему земному шарику. Вот только не надо думать, что путешествовать мы будем реально, для своих экспедиций мы сочиним лёгкий и эффективный способ проникновения в ткань времени. Наблюдение, коллеги, только наблюдение.

Послушав ещё немного, Седых объявил, что покидает своих питомцев, всецело полагаясь на мудрость питерского триумвирата, и отправился искать Тёрнера. Он нашёл Брюса недалеко от стенки кратера, возле зарослей можжевельника. Американец возлежал в полотняном шезлонге, совершенно расслабившись и закрыв глаза. Со стороны казалось, что он спит. Но Женя слишком хорошо знал деятельную натуру друга и сразу всё понял. Тёрнер творил. Он сейчас находился в виртуальном пространстве, занимался какими-то манипуляциями и активно наблюдал за процессом. Это можно было определить по еле заметному подрагиванию век. Пока Седых раздумывал, удобно ли беспокоить художника в минуты вдохновения, Брюс открыл глаза. Видимо, ощутил постороннее присутствие.

– А, это ты, – лениво пошевелившись, пробормотал он. – Заняться нечем? Зато, вижу, у тебя загрузка – будь здоров!

– Ошибаешься, Женя. Это я от скуки маюсь. Хочешь глянуть на плоды душевной дисгармонии?

– Ну, если не терпится поделиться впечатлениями, показывай.

Тёрнер прищурил левый глаз, и перед Седых моментально появилось объёмное изображение широкой улицы явно большого города. Поток машин катил по всему пространству проезжей части, бровку тротуара скрывали припаркованные автомобили всё больше представительского класса, и тем не менее свободные места ещё оставались. Людей тоже было достаточно много. Одни куда-то спешили, обгоняя медленно идущих соплеменников, другие, оживлённо переговариваясь, шли, не торопясь, без всякой видимой цели, третьи, вероятно, приезжие, с любопытством озирались по сторонам. В общем, царила обычная дневная сутолока мегаполиса. Судя по уходившим ввысь зеркальным стенам небоскрёбов, город находился где-нибудь на североамериканском континенте.

– И что? – озадаченно спросил Женя. – В чём тут фишка?

– Вон посмотри, в крайнем правом ряду навстречу нам движется синий фургон.

– Вижу, – подтвердил Седых. – «Форд». Самый банальный грузовичок. Везёт ценный груз?

– Он под завязку набит пластидом, это взрывчатка такая, – пояснил Тёрнер. – Исламисты решили устроить большой переполох. За рулём – шахид. Через три минуты он доберётся до торгового центра – вон там, чуть правее и дальше, яркая рекламная вывеска, – вывернет на тротуар, давя прохожих, и направит фургон прямо в стеклянную витрину.

– Предлагаешь его изъять?

– Ну зачем же? Парень хочет стать героем. Просто мечтает умереть во славу аллаха. Идиот-фанатик, по самые брови напичканный героином. Я поначалу-то рассердился, а потом подумал – пусть! Его ведь всё равно не остановить. Он найдёт себе применение, не здесь – так в другом месте. Вот я и решил дать ему возможность. Правда, никого он не задавит и уж тем более не взорвёт. Об этом я позаботился. А на первые полосы газет попадёт обязательно! Уже сегодня. Чем не слава?

– Это такой способ развлечься?

– Не без того. Но ещё я проверяю одну старую, как мир, мысль. Следи за процессом.

Седых с любопытством уставился на голограмму. Синий фургон поравнялся с торговым центром, террорист резко вывернул руль и бросил машину на тротуар. Лицо его исказила гримаса торжества, но ненадолго. Людей на пути грузовика почему-то не оказалось. Он лишь зацепил и покорёжил два припаркованных авто, а также снёс облицованный плиткой угол цветочной клумбы. Торжество сменилось досадой, шахид заорал что-то откровенно непотребное на своём языке, согнулся над рулём и во всю мочь рванул к витрине. Стёкла ещё осыпались, когда фургон вломился в торговый зал, неся разрушение и тараня передним бампером стеллажи с продуктами. И вновь поблизости от «форда», в самой опасной зоне, не обнаружилось ни единой живой души, лишь двое охранников, завидя фургон, нагло посягнувший на вверенную им территорию, схватились за пистолеты, а третий, не теряя времени даром, начал вызывать по мобильной связи подкрепление.

Когда грузовик врезался капотом в квадратную колонну и заглох, смертник выскочил из кабины, в одной руке сжимая достойный лучшего применения автомат Калашникова, а в другой – плоскую коробочку с кнопками, очевидно, дистанционный взрыватель. Он по-прежнему орал, сверкая чёрными глазами и разевая в страшном оскале рот. Торс его был плотно упакован в корсет из тротиловых шашек. Используя корпус фургона как прикрытие от затеявших пальбу охранников, он побежал к эскалатору, вероятно, в надежде всё-таки добраться до массового скопления людей. Автомат в его руке задёргался, посылая веерные, длинные очереди, но Седых не заметил ни рикошетирующих пуль, ни визжащих осколков, вырванных ими.

– Холостые, – хихикнув, сообщил Тёрнер, внимательно наблюдавший не столько за событиями в голограмме, сколько за реакцией друга. – Правда, наш воин аллаха об этом не подозревает. Заряжал-то он самыми настоящими.

Женя машинально кивнул и стал смотреть дальше. Тем временем шахид по-кошачьи прыгнул на движущиеся ступеньки, развернулся и с силой вдавил одну из кнопок. Фургон вздрогнул, очевидно, сработал запал, но больше ничего не произошло. Если, конечно, не считать распахнувшихся задних дверок и моментально распространившегося запаха нечищеного сортира. Седых сморщил нос и вопросительно взглянул на Тёрнера. Тот опять хихикнул и отключил сенсорную составляющую голограммы.

– Извини, приятель, – сказал он, – но пластид я превратил в самое обычное дерьмо.

– Рационализатор, – фыркнул Женя. – Затейник.

А шахид добрался-таки до скопления народа на втором этаже. Дико вращая горящими глазами и осыпая побелевших от страха людей лютыми проклятиями, он отбросил уже ненужные автомат и дистанционный пульт в сторону, вырвал из кармана гранату и дёрнул за чеку. Покупатели бросились врассыпную, взвизгнули женщины, заплакали маленькие дети. На ступеньках эскалатора показались охранники со свирепо сведёнными бровями и готовым к бою оружием, из дверей пожарного выхода выскочили ещё трое, ловя террориста в прицелы. И все разом остановились. А возмутитель спокойствия оторопело уставился себе под ноги. На лицах присутствующих страх или решимость к действию сменились одним и тем же брезгливым выражением.

– Гранату я обезвредил, а тротил тоже превратил в дерьмо. Только жидкое, – прокомментировал Брюс. – Теперь он будет обтекать ещё полчаса. Представляешь, какое там смертельное амбрэ? Скунс отдыхает!

– Ты не балуешь разнообразием. – Женя укоризненно покачал головой.

– Зато, какие будут заголовки в газетах! Первый в мире вонючий террорист! Позорище для правоверных! Им, кстати, я уже сбросил дезу об успешно проведённой акции. Их телевизоры сейчас показывают разнесённый вдребезги супермаркет и горы трупов. Так что в пределах получаса лидер организации «Тигры ислама» торжественно возьмёт ответственность за взрыв на себя, и тем самым отрежет своим братьям по оружию все пути к достойному отступлению.

– Да, – вынужден был согласиться Седых, – при таком раскладе не отмоешься.

– Ещё бы! – Тёрнер самодовольно задрал нос. – Но это – лишь самое начало. Я решил превратить в дерьмо все запасы взрывчатых веществ у воинов аллаха. Где бы они ни находились. В цивилизованных странах полиция быстро вычислит террористов по запаху, а, например, в горах Афганистана или Аравийской пустыне они сами разбегутся подальше от срама. Вообрази, какая при тамошних температурах будет вонища!

– Ну-ну, – усмехнулся Седых. – Чем бы дитя не тешилось…

– Ты меня хочешь обидеть, Женя? – Тёрнер глянул на него хитрым глазом.

– Ни в коем случае. Просто удивляюсь твоим планам. Ты, вероятно, не подумал, что исламисты затаят злобу, отстроят новые базы и купят новое оружие. Денег у них предостаточно.

– А я их покупки опять… в это…

– Так и будешь упражняться? Не забывай, что терроризм не возникает сам по себе, на пустом месте, за ним обычно стоят политики и спецслужбы. Это же довольно эффективный инструмент воздействия на массовое сознание. И тебе придётся докапываться до самых корней. Не смущает?

– Нет! – Тёрнер начал возбуждаться. – Помнишь, я в самом начале намекнул на старую, как мир, мысль. И заключается она в том, что вынесенный позор ещё никого не увеличивал и не стимулировал. Рядовые боевики предпочтут держаться подальше от командиров, не оправдавших их надежд. Да что там, не оправдавших! Наваливших благородную миссию по зачистке мира от неверных со страшным треском! Привонявшую дерьмом! А твои политики и спецслужбы тоже не станут делать ставку на всеобщее посмешище.

– Они изобретут что-нибудь другое. Голова у них в этом направлении неплохо соображает.

– Я же не говорил, что это единственный способ влияния. Удумать варианты – раз плюнуть. Например, террористы ухватывают «Боинг» с пассажирами – поверь, от подобной практики они никогда не откажутся. Одиннадцатое сентября – был день их триумфа. Поднимают самолёт в воздух, начинают прессовать ни в чём не повинных людей, и тут случается промашка. Вся команда негодяев оказывается за бортом, на высоте, скажем, четырёх миль. Парашюты у них тоже есть, но совсем отдельно. Их ещё надо словить. Хотели экстрима, парни, получите! После такой забавы они и близко к самолёту не подойдут.

– А вдруг понравится?

– Вряд ли. Напомни свой первый прыжок. Весело тебе было? С надетым парашютом, между прочим.

– Ладно. Убедил.

– Что касается политиков, здесь тоже есть варианты. Допустим, наши умники из правительства решили устроить конфликт на Ближнем Востоке. Я могу выстроить так, что авианосцы не дойдут или пушки не выстрелят. А если ваши вычудят нечто подобное – случится то же самое.

– Контролем за реальностью занимается команда Ли. Тебе-то это зачем?

– Так то деяния высшего порядка. А я просто спасу людей. И буду этим заниматься, пока не надо ест. А потом найдётся ещё кто-нибудь вроде меня. Хорошая тренировка и благое дело.

– Хорошо, – уступил Седых, – сдаюсь. Занимайся чем хочешь. Я, собственно, искал тебя по совершенно иному вопросу.

– Ну и задавай свой вопрос. – Тёрнер понял, что контраргументы приятеля иссякли, и успокоился. – Ученики опять нашалили?

– С этим как раз пока всё в порядке, но вот в ближайшем будущем… Скажи-ка, кто из третьеклашек самый талантливый и на что они в принципе способны?

– Мы об этом недавно пытались с тобой разговаривать, но ты же слушать не стал. Рассердился.

– Ага. Значит, Оля Непряхина и Вовчик Потапов. Кто ещё?

– Ещё? – Тёрнер наморщил лоб и беззвучно пошевелил губами. – Ещё, пожалуй, Сеня Харитонов и Эли Кемпбелл. Остальные попроще.

– Первые трое из иркутского Центра? – ласково поинтересовался Седых, хотя уже знал ответ. – Почему такая плотность гениев в одной школе?

– Спроси-ка что-нибудь попроще, – буркнул Брюс. – А в чём дело-то?

Женя коротко описал сложившуюся ситуацию. Американец молча выслушал, пожал плечами и задумчиво произнёс:

– Полагаю, без крайней необходимости они ни во что вмешиваться не станут.

– А из любопытства? Или по доброте душевной? И вообще, что есть крайняя необходимость? Вот, к примеру, попади они на казнь Джордано Бруно, не примутся ли вытаскивать его из костра? А может, им взбредёт в голову отвести каравеллы Колумба, чтобы сохранить в неприкосновенности цивилизацию майя?

– Ты же сам им внушал мысль о недопустимости вмешательства в ход истории, – насмешливо прищурился Тёрнер. – Не уверен в собственных силах? Или сомневаешься в учениках?

– Уел, – произнёс Седых, неожиданно смутившись. – Тут ты меня действительно прижучил. Ну ладно, оставим глобальные вопросы. Но в частных-то случаях… Больного от чумы спасти или уберечь крестьянина от смертельных побоев?

– Не наказуемо, – примирительно сказал Брюс. – Я сегодня вон сколько людей спас, а ведь завтра это станет историей. Или ты не согласен?

– Не передёргивай. Мы сейчас говорим о воздействии на далёкое прошлое.

– Не будь занудой, Женя. И, кроме того, можешь на интересующую тебя тему пообщаться с командиром. Он вмиг обоснует незначительность любого вмешательства.

– Это почему ещё?

– Потому что прошлое, настоящее и будущее существуют одновременно, а время – вовсе не вектор.

– Откуда у Димки такие познания?

– От Бородина. Думаю, Андрей знает, что говорит.

– Ага. – Седых постарался не ударить в грязь лицом. – Ну да. Всё есть майя. Колесо Сангсары простирается в бесконечность, и повлиять на него можно только из мира причин.

– Вот видишь, – с нескрываемым удовольствием заключил Тёрнер, – сам же всё знаешь. Успокойся и не нервничай понапрасну. Ничего плохого наши ученики не сделают.

– И всё же надо бы побеседовать с кем-нибудь из группы Ли. Уточнить мелкие детали.

– А кто тебе мешает? Отправляйся к ним хоть сейчас.

– Нет. Сначала я всё-таки вернусь к своим подопечным, посмотрю, как они там осваиваются с практической историей. И если во время занятий возникнут вопросы, которые мне не по зубам, вот тогда я обращусь в высокие инстанции. Спасибо за консультацию.

– В любое время, – улыбнулся Тёрнер и сделал ему ручкой.

Седых развернулся и зашагал ко входу в учебный центр. «А может, действительно сначала к Бородину, – подумал он, – питерская троица и без меня справится».

Перед второй поездкой в оазис Мохаве Эш решил связаться с Медведевым по ви-каналу. В офис Комитета заглядывать времени не было, поэтому, не покидая особняка Мартина, он воспользовался его аппаратом. Увидев на экране мрачную физиономию генерала, Говард сразу понял, что в России что-то произошло. И скорее всего, произошло именно с объектами его интереса. Тем не менее откладывать разговора он не стал. И ходить вокруг да около тоже не посчитал нужным.

– Добрый день, Олег. – Эш ослепил собеседника улыбкой. – У меня есть деловое предложение.

– Слушаю, Говард. – Медведев постарался стереть с лица угрюмость. – Давненько мы не виделись. Как обстановка в Штатах?

– На пять баллов, Олег, всё о'кей. Правда, вы далеко опередили нас в контактах с инициированными соплеменниками. И мы вынуждены теперь навёрстывать упущенное. Паритет должен быть соблюдён, не правда ли?

– Безусловно. Мы искренне готовы вам помочь. Проблемы-то у нас общие.

– А что, есть проблемы? – насторожился Эш. – Какого рода?

– Я имел в виду глобальные интересы, а не частные вопросы, – произнёс генерал с некоторой не сдержанностью. – Возможность угрозы извне всё ещё остаётся.

– Вы правы, Олег. Несомненно, вероятность вмешательства в наши внутренние дела продолжает существовать. Поэтому я предлагаю постоянный и тщательно спланированный обмен информацией. Тезисы я сброшу вам на компьютер сегодня же. Нет, простите, завтра. У вас ведь уже вторая половина дня?

– Почти вечер.

– Я вам завидую. Ваш рабочий день уже закончился, а мой только начинается. И чтобы он сложился хорошо, я прошу вашего содействия в весьма щекотливом вопросе. Полтора года назад ваши подопечные с разрешения правительства Канады организовали Центр обучения в Виннипеге. С вашего позволения, я хотел бы негласно понаблюдать за ним.

Брови Медведева удивлённо приподнялись. Он хмыкнул и после небольшой паузы очень вежливо произнёс:

– Честно говоря, озадачен, что вы до сих пор не сделали этого. Канада – не наша территория, и вы вправе поступать по собственному усмотрению.

– Мы – партнёры, и я считаю необходимым поставить вас в известность. Возможно, у вас будут какие-то рекомендации. На основании уже приобретённого опыта.

– Результаты более чем скудны, – ровно сказал русский генерал. – То есть, конечно, достижения воспитанников Центров впечатляют, но как их учителя добиваются таких показателей, нам до сих пор неизвестно. Мы видим обычный учебный процесс.

– Вот как? – Эш несколько приуныл. – А я рассчитывал на ваши наработки. Что ж, попробуем разобраться самостоятельно. Если чего-либо добьёмся, я вас немедленно уведомлю.

– Буду признателен.

– До свидания, Олег. Берегите себя.

– И вам того же, Говард.

Эш отключил аппарат ви-связи и задумчиво побарабанил пальцами по столу. То, что у Медведева возникли проблемы, было видно невооружённым взглядом. И совсем не мешало бы узнать, какие именно. Для этого следовало поручить работникам Комитета провести тщательный анализ спутниковых наблюдений за территорией России в течение, скажем, последней недели и скрупулёзно изучить прессу городов, в которых размещались Центры обучения – Санкт-Петербурга, Иркутска и Петропавловска-Камчатского. Возможно, они наткнутся на объяснение столь мрачного состояния генерала. И даже не возможно, а скорее всего. Что-то ведь у них там случилось. И таблоиды, падкие на сенсации, должны непременно разнюхать хоть малую толику. А потом потянем за ниточки и домыслим то, что по каким-либо причинам не смогли уловить репортёры. Похоже, появился шанс пусть неглубоко, но проникнуть в тайны русских. И этот шанс упускать ни в коей мере нельзя. Эш удовлетворённо потёр руки. Намечалась некая информационная основа для переговоров со Слоуном. Главное, использовать её как можно эффективнее и задать Джерри правильные вопросы. Вернее, поставить перед ним правильные задачи. О том, что у бывшего психолога может существовать своё мнение насчёт ответов, он как-то не подумал.

Связавшись с Комитетом, Эш озадачил сотрудников, определил сроки, выслушал сжатые доклады и, покончив со срочными делами, вышел на уже знакомую террасу. Мартин поджидал его, развалившись в плетёном кресле рядом со столиком, на котором исходил ароматами лёгкий завтрак.

– Ну? – спросил он, доброжелательно оглядывая приятеля. – Ты готов?

– Да. – Говард решил отказаться от утренней чашечки кофе. В конце концов, ею можно побаловаться и в самолёте. – Поехали.

Мартин не выразил ровно никакого удивления, лишь с сожалением глянул на аппетитные булочки и кувшин с апельсиновым соком, поднялся, демонстрируя полную собранность, и полюбопытствовал;

– Как будем добираться?

– Самолётом конторы, – сказал Эш. – Это самый результативный способ. У нас скоростная авиация.

Пока они огибали дом и спускались по ступенькам к поджидавшей их машине, физик, очень не любивший тратить время на долгие путешествия, поделился, видимо, давно занимавшей его мыслью.

– Как полагаешь, Говард, – издалека начал он, – наши суперы не откажут нам в маленькой просьбе?

– В какой именно? – рассеянно спросил Эш.

– Например, немножко доработать ви-генератор.

– Появилась идея?

– На идею это не тянет. Просто я подумал: если уж мы научились мгновенно перемещаться внутри Системы, почему бы не использовать тот же принцип для создания транспортной сети на планете.

– Нефтяные магнаты тебя в порошок сотрут, – буркнул Эш.

– Не так уж много осталось нефти, – парировал Мартин. – И они – не идиоты. Инвестируют деньги в новые проекты.

– Обсудим твои предложения в пути. – Говард подождал, пока водитель не распахнул дверцу, и пропустил физика вперёд, а затем и сам с удовольствием устроился на мягком велюре заднего сиденья. – Пара часов у нас будет…

Всю дорогу до аэропорта и полётное время они использовали для плодотворного обмена мнениями, а также выработки единого плана предстоящего разговора, и замолкли лишь в тот момент, когда под колёсами мощного внедорожника зашуршало полотно старой федеральной трассы, ведущей к оазису, волшебно возникшему в этой заброшенной Богом раскалённой местности.

Машина, снизив скорость, въехала на уютную улицу небольшого городка около трёх часов пополудни. Ничего здесь не изменилось с тех пор, как Эш нанёс свой первый визит. Стоило ли удивляться – слишком мало прошло времени, и слишком хорошо здесь всё было продумано, чтобы ожидать каких-то новшеств. Как и в прошлый раз, Слоун встретил их на пороге своего коттеджа.

– Здравствуйте, джентльмены, приветливо улыбнулся он. – Вижу, количество официальных представителей выросло вдвое. Будете совместными усилиями обрабатывать старину Джерри?

– Ну что вы, дружище! – Мартин изо всех сил изобразил крайнее простодушие. – И в мыслях не держали. Только консенсус. Только взаимовыгодные предложения.

Он, очевидно, забыл, с кем имеет дело, и сразу переключился на привычную дипломатию, не обратив внимания на осторожное покашливание Эша. Не к месту сейчас пришлись заверения в искренности намерений и не ко времени. Слоун немедленно учёл сие досадное обстоятельство, но далеко идущих выводов делать не стал. Напротив, он предельно вежливо выслушал и Мартина, и главу Комитета, а потом пригласил их прогуляться по саду. Неторопливо вышагивая по каменным плитам затейливо извивавшихся дорожек и любуясь экзотическими цветами, в изобилии украшавшими ухоженные полянки, Джерри молча внимал замыслам, излагаемым гостями. Наконец, он остановился и без всяких политесных обиняков заявил:

– Все ваши тезисы, уважаемые, сводятся к одному – желанию получить сверхспособности. Причём вам, в общем-то, нет дела до всего человечества, речь идёт о вас двоих. И не надо уверять меня в том, что я не прав. Я уже объяснял вам, Говард, что инициация зависит от личных качеств человека, а вы, Уильям, это понимаете и без моих комментариев. Что же касается остальной шелухи – она понадобилась вам лишь для прикрытия основной задачи. Впрочем, если хотите, можем разобрать по пунктам.

Мартин с досадой крякнул, а Эш сделал вид, что умирает от смущения. Правда, на Слоуна это не произвело ни малейшего впечатления. Он спокойно рассматривал своих гостей и ждал ответа, а те лихорадочно соображали, с чего бы начать новый штурм. Паузу прервал физик, с непосредственностью теоретика решивший больше не ходить вокруг да около.

– Неплохо, Джерри, совсем неплохо, – признал он. – Вы утёрли нам нос. Мы действительно искали обходные пути, потому как я, например, в своём нынешнем состоянии не способен достичь уровня, необходимого для инициации. Я это прекрасно понимаю благодаря формулам Бородина, но не собираюсь посвятить себя самосовершенствованию. Мне слишком дороги те мелочи, на которые вы с вашим бескорыстным служением истине не обращаете ровно никакого внимания. Я – сибарит, и этим всё сказано. Меня интересует только то, что меня интересует. И больше не будем отвлекаться. Давайте лучше поиграем в вопросы и ответы. По пунктам так по пунктам.

– Не все мои ответы могут вам понравиться, – предупредил Слоун.

– Заранее согласен, – с готовностью сказал Мартин. – Полагаю, Говард тоже. Так вы нам поможете?

– Смотря в чём. Помочь может лишь тот, кто этого хочет. Среди нас таких пока немного. Впрочем, мы готовы пойти на компромисс и заключить с вами некое соглашение. Мы обучаем детей, а они решают поставленные вами задачи. Если им это, конечно, будет интересно. Русские в своё время так и поступили, прецедент есть.

– Проект создания сети школ уже подготовлен, – вмешался Эш, – и представлен Президенту. Он склонен придать ему статус государственной программы. Но сейчас нас занимают более частные вопросы.

– Например, разработка и внедрение планетарной транспортной системы. – Мартин бесцеремонно перебил приятеля. – Вы так и не ответили, Джерри, можем ли мы на вас рассчитывать?

– Тут вы опоздали, джентльмены, – усмехнулся Слоун. – Эта задача была успешно решена учениками сальвадорского колледжа, учреждённого русскими, а потом специальная комиссия ЮНЕСКО уничтожила всю информацию.

– Почему я об этом ничего не знаю? – в унисон вырвалось у Мартина и Эша, поражённых услышанным.

– Большой политике всегда сопутствует некоторое умолчание, не так ли? – не без ехидства ответил Слоун. – Есть вещи, о которых лучше не знать даже ближайшему кругу. Посудите сами – мир всё ещё разделён на государства, и вряд ли кому-то из их глав придётся по вкусу мысль сделать границы абсолютно проницаемыми. Мгновенное перемещение в пределах планеты ведёт к анархии и полной утрате контроля, что, согласитесь, недопустимо.

– Я как-то не рассматривал проблему в таком аспекте, – растерянно пробормотал Мартин.

– Это прерогатива политиков, а вы – всего лишь учёные. – В словах Джерри не ощущалось иронии, но двум представителям официальной науки стало как-то неуютно.

– Но ведь любой ПП тоже можно использовать с целью скрытного проникновения на чужую территорию, – запротестовал физик. – Более того, его могут захватить экстремисты и устроить большой переполох.

– Такой соблазн всегда существует, – согласился Слоун. – Поэтому правительства, участвующие в программе ПП, держат корабли под жёстким контролем. Да и мы негласно наблюдаем за тем, чтобы они не попали в плохие руки.

– Ну а если совместный проект? – Эш сделал слабую попытку вернуться к исходной позиции. – Вы разрабатываете компактные ви-генераторы нового типа, способные, не меняя собственных координат, перемещать массу из одной точки в другую, а мы, с вашего позволения, их производим и обкатываем для узкого применения внутри Солнечной системы.

– Нет, – сказал Слоун. – Я же вас предупредил – не ищите обходных путей. Вам всё равно не удастся вырваться за пределы Сферы. Даже если вы отправите одну из таких установок на корабле-автомате, а потом откроете транспортный канал, обычный человек по нему переместиться не сможет. Не надейтесь.

Эш окончательно понял, что Джерри видит все их замыслы насквозь, и вынужден был смириться. А вот Мартин сдаваться не хотел. Он собирался любой ценой получить выгоду от так удачно установившегося контакта с инициированными. Всё же он возглавлял департамент науки, и сотрудничество пусть даже в самых неожиданных областях человеческой деятельности могло принести ему дивиденды.

– Оставим транспорт! – бодро заявил он. – Тут действительно весьма зыбкая почва с точки зрения этики. А вот как вы относитесь к проблеме экологии? А, Джерри? Поможете нам очистить среду обитания?

– Чтобы вы завтра снова все загадили? Нет, джентльмены, сами напакостили, сами и убирайте. Если решение достанется вам без усилий, вы его не оцените, а, следовательно, основная масса людей с ещё большей лёгкостью станет испражняться, не утруждая себя мыслью об утилизации. Зачем ломать голову и мучительно искать выход из тупика, если придут добрые дяди и укажут лазейку? Этак вы всю Систему скоро в мусорную свалку превратите.

– Медицина? – Мартин всё ещё надеялся. – Лечение болезней?

– Здоровье организма тоже зависит от чистоты сознания. К слову, обретшие новые способности ничем и никогда не болеют.

– Но есть же инвалиды.

– Любой калека, преодолевший порог инициации, способен выстроить своё тело так, как ему будет угодно. Пределов не существует.

– Значит, точек соприкосновения нет? – рассерженно спросил Мартин, терять ему уже было нечего.

– Есть. – Лицо Слоуна сохранило благожелательное выражение. – Дети. Они – ваше и наше будущее. Стройте школы и учитесь находить с детьми общий язык. И воздастся.

– Что ж, остановимся на этом. – Эш ухватил физика за локоть, давая понять, что не стоит обострять ситуацию. – И, пожалуй, откланяемся. Благодарим за готовность к сотрудничеству, Джерри. Мы с пользой провели время и, надеюсь, не слишком вас обременили. Если не возражаете, мы ещё навестим вас.

– Всегда рад. Вас проводить?

– Спасибо, мы найдём дорогу.

Эш и Мартин вернулись к коттеджу той же тропинкой, мощённой каменными плитами. Огибая угол дома, они оба оглянулись и бросили последний взгляд на силуэт Слоуна, видневшийся сквозь зелень кустарника. Им показалось, что он о чём-то глубоко задумался. Глава Комитета и физик молча миновали аллею, ведущую к воротам, забрались сквозь предупредительно распахнутую дверцу в салон, и машина мягко тронулась.