Текст книги "Инверсия"

Автор книги: Роман Караваев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 26 страниц)

– Неплохо, – согласился Мартин. – А откуда информация?

– Из достоверного источника. Я всё же преемник Хоупа и на своём уровне контактирую с советником русского президента Медведевым.

– Почему же мы раньше этого не сделали?

– Потому что супермены у нас появились позже. И, кроме того, Америка – демократическая страна в отличие от России. Мы не способны надавить на своих так, как это принято у русских. Мы всегда вынуждены договариваться. Сведения о том, что наш приятель Слоун является номинальным главой оазиса в Мохаве, я получил всего лишь неделю назад. И сразу же отработал этот вариант. Теперь можно приступать ко второму этапу. Ты согласен?

– Когда это я отказывался от того, что само валится в руки. Считай, что ты меня вдохновил.

– В таком случае, не будем откладывать. Нанесём визит завтра же. Возражений нет?

– Ради этого я готов свернуть свой уик-энд.

– Чудесно. Встречаемся в аэропорту ровно в восемь утра. Джерри я позвоню. – Эш встал и примерился уже откланяться, но Мартин его остановил.

– Куда это ты? – громко возмутился он. – Визит у нас завтра. А сегодня мы отдыхаем…

И почему в мире всё так устроено? Казалось бы, нет ничего романтичнее прогулки по неизведанным мирам, где можно, никого не стесняясь, петь во весь голос – а чего, спрашивается, стесняться, если на планете кроме вас двоих только ветер, океан, шумящие леса и истекающие волнами степные травы – озорничать, срываясь в полёт и уходя в изумрудную высь, а потом падая и у самой поверхности воды переводя стремительное скольжение в горизонталь, валяться на песке, положив голову на плечо любимого и надёжного, как тридцать три богатыря, мужчины, сидеть у костра, вдыхая ароматы ночи и неотрывно глядя на пламя. Так ведь нет. Тянет домой. В таёжный уголок, где всё знакомо до последней тропинки и в ближайшем будущем не предвидится ничего нового. Почему? Маша вздохнула и перевела взгляд на порхающие мамины руки. Прасковья раскладывала нарезанные ломтиками грибы. Тоже вот загадка. Могла бы запросто сотворить любое кулинарное чудо при её-то знаниях и опыте, нет, предпочитает делать вес по старинке.

Маша сладко потянулась и привалилась к спинке скамейки. Колченогий стол, вымученный Фёдором неделю назад, Никита подправил – удлинил и расширил, отполировал доски до зеркального состояния, но при этом ухитрился устроить так, что они не потеряли ни естественной фактуры, ни уютной теплоты. Теперь стол выглядел добротно и представительно. Правда, его поверхность скрылась нынче под грудой грибов. Кроме маленького пятачка, на котором стояла ажурная чайная чашечка. Пустая. Пора было выдумать что-нибудь новенькое. Но Машу сковала истома.

– Ма-а-ам, – протянула она. – Куда это наши мужики подевались, а?

– На поляне они, – нараспев ответила Прасковья. – В искусстве изощряются. Скоро уж будут.

– И Играй с ними?

– А то где ж.

Маша представила, как Никита и Аристарх, уподобившись молниеносным теням, кружат над травой друг напротив дружки, а пёс, вальяжно вывалив язык и полуприкрыв глаза, наблюдает за этим танцем привидений, и тихонько фыркнула. Не разделяла она таких увлечений, хотя и признавала, что мужчины имеют полное право на свои маленькие слабости. Какими бы сумасбродными они ни казались. Ещё год назад её восхищало отточенное умение мужа вести бой с тенью и то, что младший братишка довольно умело копировал его стиль, но недавние события с похищениями и актами возмездия выбили её из колеи. Маша считала, что так обращаться с людьми нельзя. Даже если это отморозки и убийцы. Она бы предпочла мягкое воздействие. Как её когда-то учила Вивьен. «Коснись разума чудовища и убери из него лишнее». К сожалению, такой метод годился далеко не всегда. Когда счёт шёл на секунды, зачастую оставался риск не успеть разобраться, что лишнее, а что – нет. И нанести непоправимый вред психике противника. Маша это понимала и вынужденно соглашалась с доводами мужа. Скрепя сердце. Наступив на горло собственной песне. Похоже, она просто ревновала Никиту к его увлечениям.

Хорошо, что был Аристарх. Он умел примирять непримиримое. Как она радовалась за маму. Столько лет ждать и всё-таки дождаться. Добрый и мягкий Рис, загадочный Монах, жёсткий и безошибочный советник Президента Батюшкин. Сколько совершенно различных сутей уживалось в одном человеке. Она, женщина, Замыкающая Круг, так до конца и не сподобилась понять истоки его таинственной силы. Когда он неведомо как притормозил свою инициацию и остался на втором уровне, чтобы не уходить далеко от любимой, это потрясло всех. Никто из них не смог бы совершить такого. А он смог. Такова была сила его любви. Впрочем, Маша иногда подозревала, что Аристарх всё же достиг третьего уровня, но ухитрился при этом остаться и на втором. Возможно ли такое вообще, она не знала, как ни старалась прочесть соответствующую информацию, но неразгаданная тайна её не отпускала.

Её муж тоже обладал некой уникальной способностью. Он привлекал к себе всех. Особенно детей. Воспитанники в нём души не чаяли. Как же! Мастер-наставник! Бежали к нему и за советом, и за помощью. И он никому не отказывал. Когда находил время, одному Богу известно. Или Мирозданию. Дело ведь не в названии. А в том, откуда что берётся. И ревновала она его абсолютно зря – все свободные часы Никита проводил рядом с ней, источая нежность и любовь. А вот Макс совсем на него не походил. Тоже загадка! Братья, а совершенно разные. Или дело тут в жизненном опыте? То, что довелось пережить Никите, не каждый выдюжит. Может, поэтому миссия выравнивания генеалогической ситуации досталась именно Клюеву. Как младшему и менее искушённому. Ведь у её мужа траектория жизни тоже дискретна. Однако групповой разум Ли-Бородина-Терехова-Тараоки возложил основную задачу на Макса, подключив Никиту лишь единожды, да и то, видимо, по его же просьбе. Значит, крылся в этом какой-то глубинный смысл.

В лесу послышался прерывистый собачий лай. Возвращаются, обрадовалась Маша. Наконец-то! И правда, сначала у ворот появился Играй, весело скалясь и помахивая хвостом, а за ним показались Аристарх с Никитой. Спокойные и уверенные. Как будто и не кружились два часа в боевом экстазе, а просто загорали. Увидев женщин, заулыбались.

– Машутка! – заорал Никита издали. – А что мы вам принесли!

– Что? – еле слышно спросила Замыкающая, но её услышали.

Мастер-наставник уже нёсся по двору, держа левую руку за спиной, а Монах даже не ускорил шага, хотя казалось, будто он не отставал от младшего партнёра ни на йоту. Преодолев последние метры в прыжке – у Маши даже сердце оборвалось, она решила, что её благоверный сейчас неминуемо впишется в массивный стол, и придётся его исцелять от дурных травм, – Никита застыл, как изваяние, а потом растерянно произнёс:

– Грибы…

Тем не менее руку из-за спины выпростал, и в ней обнаружилось берестяное лукошко, полное крупной земляники.

– Настоящая! – счастливо улыбаясь, уверил он. – Не выдуманная. На обратном пути собрали.

– Свидетельствую! – торжественно произнёс Аристарх.

Мальчишки, подумала Маша, как есть мальчишки. Эмоции выплеснули через край.

– Сами-то! – перехватил её красноречивый взгляд Монах. – Зачем вам грибы?

– Да вас же кормить. – Прасковья таяла, попав в жаркое кольцо мужниных рук. – Я вам такое приготовлю, за уши не оттащишь. Особенно Брюса с Витей. Батюшку твоего пригласим. А, Рис? Посидим по-человечески.

Маша уже уплетала землянику. Куда только давешняя истома подевалась.

– Отчего ж не посидеть? – рассудительно сказал Монах. – Давно не собирались вместе. Витюша с Джеком, наверное, уже и забыли, как дом выглядит. Один с девушкой Дженни шляется по периферии галактики, а второй на Азалии дельфинов разводит.

– Азалия – это что? – с любопытством спросила Прасковья.

– Планету он так назвал. В созвездии Волопаса. Очень она ему понравилась. Воды много. Больше, чем на Земле. Три невеликих материка, а остальное – вода. Очень тёплые и чистые океаны. Вот он притащил туда дельфинов и теперь занимается селекцией. Говорит, сплошное удовольствие.

– Он там один, что ли? Бедняжка.

– А ему пока никто и не нужен, – утешил жену Аристарх. – К тому же, что значит один? Если его позвать, глазом моргнуть не успеешь, как здесь будет.

– Да, – поддержал его Никита, – стоит свистнуть, сразу все сбегутся. Тем более, на ваши грибы. Жаль вот, Макс не появится.

– Он ещё не закончил? – удивился Монах. – Уж три недели как.

– Это у нас три недели. – Мастер-наставник погладил пальцем шрам над правой бровью. – А у него дней пять прошло. Я у Бородина сегодня спрашивал. Там время угловое по отношению к нашему. А вообще-то, какая разница? Всё относительно.

– Ну, жаль, конечно, – протянул Аристарх. – Значит, в следующий раз без него не. начнём. А сегодня выпьем за его удачу. Красного испанского. Полагаю, «Гран Ресерва» подойдёт?

– Обязательно, – сказал Никита. – Удача ему совсем не помешает.

– А потом закатимся в оперу, – мечтательно продолжил Монах. – Я абонировал ложу в Театре Сан Карло. Сегодня дают «Риголетто». Разница у нас шесть часов. Так что успеем. Ты не против, Паня?

– Я только за! – Прасковья погладила руку мужа. – Боюсь, правда, не все любят оперу.

– К их услугам масса других удовольствий, – заметила Маша. – Пусть каждый выбирает на свой вкус.

– Ну как? – осведомился Никита. – Трубим сбор?

Женщины, не сговариваясь, кивнули, а Аристарх одобрительно похлопал мастера-наставника по плечу. Никита отошёл в сторону, сел на травку и начал поочерёдно вызывать друзей. Первым откликнулся Кобыш, потом Тёрнер с Седых, за ними Дорин и Варчук. После небольшой заминки отыскались Хромов с подругой Дженни и Клеменс. Группе Ли было послано отдельное приглашение.

Пока мастер-наставник упражнялся в красноречии, Монах соорудил на полянке, у металлической изгороди, допотопную плиту, взяв за образец кухонную чугунку в доме Плотниковых, накидал в неё дров по всем правилам печного искусства и поджёг. Через несколько минут кастрюли и сковородки уже бурлили и шкворчали, скрывая за волнами пара аппетитные начинки. Прасковья хлопотала у плиты, виртуозно орудуя половниками, деревянными лопатками и ухватами. Аристарх некоторое время с большим удовольствием смотрел на жену, а потом придумал себе ещё одно занятие.

Неподалёку от плиты он запалил костёр, подвесил над ним котелок и начал колдовать над каким-то пахучим зельем. Между тем стали понемногу прибывать гости. Первыми явились Дорин и Варчук, поглядели на развёрнутую картину приготовления яств и тоже загорелись. Почин оказался заразительным. Видимо, простота актов творения порядком надоела. Раф тут же установил барбекю и начал отбивать куски свинины, а Варчук, недолго думая, пристроил рядом мангал. Аппетитные запахи, повисшие над поляной, стимулировали и остальных возникавших из воздуха гостей.

Хромов с подругой Дженни затеяли запекание буженины во взявшейся невесть откуда русской печи, а Седых стал обучать Тёрнера лепке пельменей. Настоящих, сибирских, из трёх сортов мяса с обязательным добавлением оленины.

– Ты понимаешь, Брюс, – приговаривал он, заворачивая кусочки фарша в тонкие круглые листики теста, – это надо лепить с душой, иначе вкус получится дерьмовый. Не то что гости, сам есть не станешь.

– Бон аппетит, – отвечал Тёрнер, заслышав знакомое словечко «дерьмовый».

А Кобыш с Клеменсом жарили дичь. В общем, сам процесс приготовления настолько захватил собравшихся, что они не заметили появления небожителей в лице Тараоки и трёх сопровождающих мужчин. Их как раз кулинарные штудии волновали мало, они расположились за столом, с которого исчезли уже все грибы, и, улыбаясь, наблюдали за снующим мимо людом.

Через пару часов стол ломился. И ведь не от заморских деликатесов, а от приготовленных собственными руками и от этого вдвойне чарующих блюд. Съесть всё было не в человеческих силах, к тому же повара-любители напробовались во время готовки. Поэтому, вкусив от ещё неизведанных яств и запив всё это красным «Гран Ресерва», высокое собрание решило перенести плоды своего вдохновенного творчества в деревню и устроить благотворительный пир по случаю вечера субботы. Ну, не выбрасывать же, в самом деле, такую роскошь! Играю, давно истекавшему слюной, разумеется, тоже перепало.

10

Вьюга бесновалась. Секла лицо жёсткой ледяной крупой, свирепо мела по волнистому насту плотные струи снега, старалась сбить с ног и закрутить в безжалостных смерчах. Февраль в этом году выдался лютый. Впрочем, разгул стихии Макса беспокоил мало. Он стоял совершенно неподвижно и ждал. С равным успехом он мог бы находиться где-нибудь в толще исполинской атмосферы Юпитера или в жерле действующего вулкана. Поставленная защита с необычайной лёгкостью выдерживала любые природные катаклизмы. «А вот парнишке тяжко приходится, – думал он, вглядываясь в мутную серую круговерть. – В такое ненастье да бегом. И лёгкие обожжёт, и взмокнет порядком, а потом стоит остановиться – и всё! Впрочем, не успеет. До полыньи ему осталось – всего ничего».

В этот раз Клюев подготовился намного лучше. Заранее просмотрел всю информацию, касавшуюся двадцатилетнего периода между предыдущим воздействием и нынешней спасательной акцией, и пришёл к странному для себя выводу. В двух критических точках – прошлой и настоящей – по причинам, так и оставшимся для него неясными, Макс не мог спасти своих предков раньше совершенно обусловленного времени. Сначала-то именно такая мысль и возникла: зачем, спрашивается, доводить ситуацию до утопления, если можно пресечь её в корне. Скажем, появиться на пять часов раньше, взять неразумного прапрапрадеда за шкирку и втолковать, что нечего ему делать в таком месте в такую погоду. И всё! Не получилось. Не вышло точно так же, как недавно с зоной, хотя после всего пережитого он почти забыл о том, первом, казусе. Прикидывая траекторию, экс-пилот вдруг ощутил непонятное сопротивление. Что-то мешало ему поступить подобным образом. Присутствовала во всём этом некая раздражающая предопределённость. Нельзя было вмешиваться раньше. Не позволялось. Кем или чем? А бог его знает! Вероятно, его предкам требовалось, обдирая шкуру, приобрести весьма специфический жизненный опыт, чтобы в дальнейшем мировая линия их жизни не искажалась и не заходила в тупик. Дойдя до этой аксиомы, Макс даже не стал рассматривать третий случай и полностью сосредоточился на втором. Тем более что в нём фигурировали уже знакомые ему персонажи.

Кузьма Хлопов, которого ему предстояло вытаскивать из полыньи, был старшим сыном Евсея и Анастасии. Надо сказать, родители с толком воспользовались дарами охранителя. Двадцать два года назад они построили большой дом, и не где-нибудь, а на Знаменской улице, в северной части Софийской стороны, и расширили кузнечное дело, начатое ещё далёкими предками Евсея. Теперь, в восемьдесят третьем году, предприятие уже приносило солидный доход, и Настя могла уделять воспитанию детей всё своё время. Впрочем, Хлопов-старший тоже не забывал принимать в этом участие. Именно его стараниями Кузьма со временем стал и мастером хорошим, и исследователем любознательным. Не забыл Евсей давний разговор о воздухоплавании. Видимо, шальные мысли так и продолжали бродить в голове. И в один прекрасный день он их высказал сыну. Загорелся юнец идеей полёта, ночи не спал, чертежи да схемы вычерчивая. И добился-таки своего. Из лёгкого тростника, высушенного и изогнутого, сделал большой сферический каркас, но не сплошной, а снизу открытый. Затем начал обтягивать его рыбьим пузырём. Долгим оказалось занятие и хлопотным. Пузырь ведь тоже следовало высушить определённым образом, а потом ещё и склеить, да так, чтобы не развалился шар от первого же порыва ветра и не сгорел, как факел, в процессе наполнения горячим воздухом.

К середине февраля воздухоплавательный аппарат был готов. В ненастный день, четырнадцатого числа от начала месяца, решили сделать пробный запуск. То, что вьюга мела, Хлоповы сочли благоприятным признаком. В такую погоду народ по домам сидит, значит, скрытность гарантирована. Осторожничал Евсей, слишком хорошо помнил наставления охранителя. Распалили во дворе большой костёр, шар над ним повесили, закрепив канатами. Снизу Кузьма тоже верёвки приладил, чтобы привязаться перед полётом. Тулуп надевать не стал, дабы вес не увеличивать, обошёлся толстым вязаным свитером из козьей шерсти. Не рассчитывал он далеко улететь, несмотря на ветер – горячий воздух зимой остывает быстро. Когда шар взмыл над костром и туго натянул верёвки, его отвели от пламени, юнец обмотал вокруг талии верёвки и, весело скаля зубы, крикнул:

– Руби канаты, папаня!

Хлопов-старший споро отсёк концы, и шар рванулся вверх вместе с отважным воздухоплавателем. Ошиблись в прогнозах мастера. Слишком быстро набрало их детище высоту, а над землёй и ветер сильнее. Закрутило шар, понесло, И не на сотню-другую метров, как прикидывал Кузьма, а ещё выше и, разумеется, намного дальше. Парусность-то у четырёхметрового пузыря – ого-го! Не успел юнец и глазом моргнуть, как десяток вёрст остался позади. Продуло его насквозь ледяным ветром, руки и ноги слушаться перестали. И болтало нещадно. Тут бы и конец пришёл сорванцу, только швырнуло шар нисходящим потоком вниз, зацепился он за кроны деревьев, разорвало обшивку. Повис Кузьма на верёвках, кое-как нож из-за голенища достал, перерезал стропы и рухнул в сугроб. В снегу всё же теплее, чем на пронизывающем ветру. Отдышался, охлопал себя рукавицами, чтобы хоть немного согреться, и стал смекать, в какой стороне город остался. Вьюга же, ничего не видно. Глухомань. До ближайшего жилья неизвестно сколько. Голову задрал, посмотрел, с какой стороны к дереву его творение прилепилось, и решил, что в том направлении и нужно пробираться. Исключительно бегом, иначе – смерть неминуемая. Правда, бега-то как раз и не получилось. Слишком много снега в лесу намело. Впрочем, Кузьма отчаиваться не привык, воспитатели уж больно хороши были, зубы сжал и дунул напролом, по задницу в сугробах увязая. След за ним оставался, как от ледокола при прокладке пути. По следу его и нашли.

Не повезло старшему сыну Евсея. Шар его сверзился с неба неподалёку от зимовья. А избушку ту облюбовали людишки злобные и беспутные. То ли каторжане беглые, то ли тати лесные. Когда Кузьму уже вниз несло, один из них выбрался нужду малую справить. Ну и увидел, как сквозь снежную заверть над крышей пролетело что-то большое и круглое. А под ним человек привязан. Кинулся в дом поганец и сразу старшому всё обсказал. А тот, поскребя пятернёй давно не мытую и заросшую жёстким кучерявым волосом голову, оглядел своих подельничков и изрёк:

– Раз летает, значитца, гроши есть. Нищему-то оно ни к чему. Споймать его надобно.

Уговаривать лесных разбойников не пришлось. Вся орава – а было их тринадцать рож, не считая атамана – тут же вывалила наружу. И понеслась по лесу, отыскивая след. Впрочем, передвигались они ненамного быстрее намеченной жертвы. Но тем не менее… Они давно уже сбились в стаю, и их подогревали азарт погони и возможность поживы. Когда они добрались до опушки, то звериным чутьём определили, что беглец уже где-то недалеко. След виднелся свежий и чёткий. Орава заулюлюкала в четырнадцать глоток.

Кузьма сквозь завывание вьюги услышал этот вопль, понял, что ловчие явились по его душу, и из последних сил прибавил ходу. Обдирая ноги об острые кромки наста, он заторопился к реке. Раз лес кончился, значит, впереди Волхов. Он так спешил, что прозевал край высокого берега и буквально кубарем скатился с пятиметровой высоты. Кое-как утвердившись на ослабевших ногах, он снова бросился бежать. Устраивать гонки на льду – занятие малоприятное. Ступни скользят и разъезжаются, а если ещё замёрзшая поверхность неровная, бег превращается в пытку. Хлопов-младший преодолел едва ли треть расстояния до другого берега, когда сзади гулко ухнули, и он сразу сообразил, что преследователи тоже добрались до реки. Счёт теперь пошёл на минуты. Кузьма оглянулся. Здесь мело не так сильно, и сквозь вьюжные заряды можно было разглядеть маленькие фигурки, растягивающиеся цепью. Если бы он знал, что за ним увяжутся шалые людишки, не терял бы времени зря. С самого начала постарался бы не вязнуть в сугробах, а бежать быстрее. Вот тебе и глушь, и безлюдье. Только бы дотянуть до противоположного, низкого берега, там уж он попробует оторваться. А может, и деревенька какая подвернётся. Не осмелятся же они ломиться в дома, так и на вилы легко напороться. Крестьяне, когда их пытаются обидеть пришлые, друг за друга горой встают.

А расстояние между Кузьмой и разбойниками постепенно сокращалось. Но он не сдавался. Вот уже середина Волхова позади, вот и тонкая, едва заметная полоска берега впереди наметилась. Но что это? Впереди более тёмное, квадратных очертаний пятно. Полынья. Значит, жильё всё-таки где-то рядом. Парень на секунду остановился в замешательстве. С какой стороны обходить неожиданное препятствие? Где путь короче? Слева не успеть – там уже набегают преследователи. Остаётся только справа. Туда он и кинулся, стараясь не поскользнуться. Но из снежной круговерти неожиданно возникла неподвижная молчаливая фигура. Кузьма шарахнулся в сторону, лёд затрещал, ноги потеряли опору, и он с головой провалился в жуткую чёрную воду…

Нулевой отсчёт. Время акции. Макс нырнул вслед за уходящим на дно телом и прямо из полыньи переместился ко двору Хлоповых. Парнишка безвольно свисал с его рук, и Клюев за два вздоха высушил его промокшую насквозь одежду. Потом удалил из лёгких Кузьмы влившуюся во время утопания воду. До массивных ворот оставался с десяток шагов. Экс-пилот даже с такой ношей легко преодолел это расстояние. Одной рукой прижал тело к груди, а другой схватился за большое железное кольцо. Постучал. Потом постучал ещё раз. Громко. Во дворе послышалась возня, приглушённый кашель, и после небольшой заминки хриплый голос спросил:

– Кто?

– Открывайте, – рявкнул Клюев. – Путник домой вернулся.

Калитка бесшумно ушла внутрь, и перед Максом предстал мрачный Евсей. Ему уже было далеко за сорок, лоб избороздили морщины, а борода стала окладистой и ухоженной. Углядев Кузьму, он ахнул и пристально вгляделся в лицо спасителя.

– Охранитель? – неуверенно произнёс он.

– Давай, впускай, – усмехнулся Клюев. – Парня заморозишь.

Опростоволосившиеся загонщики сгрудились возле полыньи и гомонили. Вразвалку подошёл запыхавшийся старшой, почёсывая мясистый нос в склеротических прожилках.

– Ну? – спросил он. – Где летун?

– Утоп, – пробасил звероподобный верзила. – Дальше следов нету.

– Упустили, – расстроился главарь. – Раззявы! Кто видал, что утоп?

– Все видали, – гнусаво сообщил кто-то из толпы. – Камнем на дно.

– Будем вертаться, – подытожил старшой, кутаясь в тулуп. – Ежели окочуриться не желаете.

Он натянул шапку по самые брови, развернулся и, ссутулившись, зашагал обратно. Шайка потянулась за ним.

Топили в доме от души. Порозовевший Кузьма лежал на широкой лавке у стены и тихо посапывал. Он просто спал. И сон его был здоровым. А Клюев, Настя и Евсей сидели за добротным дубовым столом и пили чай с пряниками. Громадный медный самовар занимал весь центр стола, и Макс с большим удовольствием на него посматривал. По обе стороны от этого колосса стояли толстые восковые свечи, и их мерцающие язычки отражались в начищенных боках.

– Ты совсем не изменился, охранитель, – вглядываясь в его лицо, сказал Хлопов-старший. – Возраст обходит тебя стороной?

– Служба камню трудна, а иногда и опасна, – Макс ответил, ни секунды не размышляя. – Защитники его меняются нечасто, поэтому долог их век.

– Когда-то ты спас меня, – задумчиво проговорил Евсей, и Клюеву показалось, что он к чему-то прислушивался. То ли к своим потаённым мыслям, то ли к тому, что происходило где-то в глубинах дома. – Теперь ты спас моего сына. Про ту, давнюю, историю мне всё понятно. Я шёл к золотому камню с надеждой и открытой душой, и ты выручил меня из беды, поскольку я оказался рядом. Но вот как ты попал сюда? В нужное время и в нужное место?

– Ты задаёшь неудобные вопросы, мастер. – Экс-пилот покачал головой. – Хорошо, я отвечу. А верить или нет – решайте сами. – Он мельком взглянул на Настю. – Как хранитель камня, я обязан приглядывать за тем, кто хоть раз к нему прикоснулся. А также за теми, кто с ним связан кровными узами. В прошлом, настоящем и будущем.

– Под силу ли такое обычному человеку? – тихо спросила женщина. Голос её выдавал тщательно скрываемое опасение и вместе с тем крайнее любопытство.

– Разве я говорил когда-нибудь, что я обычный человек? – удивился Макс. – Видеть на расстоянии и мгновенно преодолевать большие пространства обычные люди не умеют. Я хранитель камня, и этим всё сказано.

– В отрочестве я и не надеялся встретить живого чародея. – Евсей с силой сжал заскорузлыми пальцами кружку. – А прожив жизнь, перестал мечтать о несбыточном. Слишком всё обыденно вокруг, и обеспечивать себе положение приходится тягостным трудом. Ничего чудесного не случается. Ты – единственное исключение. Как объяснить подобное?

– Прикоснуться к камню – уже чудо. Он либо не подпускает к себе, либо человек, достойный этого, просто не знает о нём. Камень – вещь очень древняя и таинственная. И желание он исполняет лишь единожды. Так что ты – тоже исключение.

– А как же уральские легенды? Откуда тогда они?

– От тех, кто когда-то прикасался, а потом рассказывал. Давно. На моей памяти – ты всего лишь второй, кто был допущен.

– А первый?

– Это не подлежит обсуждению, – строго произнёс Макс. – Удостоившиеся чести ничего не должны знать друг о друге. А уж встретиться им и вовсе не суждено, слишком огромен мир.

– Ну, нет так нет. – Евсей огорчённо развёл руками, но Клюев приметил, что при этом он вздохнул с явным облегчением.

В этот момент на втором этаже скрипнули половицы, послышались тяжёлые шаги, и по лестнице стал спускаться кто-то пока ещё невидимый, но, вероятно, возраста преклонного – поступь его была шаркающей и замедленной. Макс переводил заинтересованный взгляд с Хлопова-старшего на Анастасию и обратно. Он уже давно понял, что они ждут ещё кого-то, но вопросов не задавал. Всему своё время. А сейчас они разом неловко замолчали и смотрели в сторону проёма, где начинались ступеньки. Через минуту пауза разрешилась появлением седого кряжистого старика. Выглядел он вполне неплохо для своих лет, хотя и передвигался с трудом, а глаза так вообще молодо блестели из-под нависших бровей. Лишь длинная борода портила впечатление. Хлопов быстро вскочил и устремился к деду, а Макс моментально смекнул, что его давний знакомец сразу перестал быть старшим. Так оно и оказалось. Приблизившись к новому персонажу, Евсей протянул руку, чтобы старец опёрся на неё, и, развернувшись, произнёс:

– Дозволь представить тебе, охранитель, главу рода. Батюшка мой. Нестор Демьяныч.

Он степенно подвёл отца к поднявшемуся со стула Клюеву, и тот вдруг совершенно неожиданно для всех шумно вздохнул и прильнул к экс-пилоту.

– Ну, здравствуй, Вениамин, – сдавленно прошептал он. – Не чаял уж тебя увидеть.

Отпрянув, старик всмотрелся в лицо гостя, и по его морщинистой щеке сползла одинокая слезинка. Затем он повторил слова сына:

– Ты совсем не изменился.

Макс растерянно молчал, а Настя и Евсей с ошалелым видом таращились на обоих. Это был номер! Такого Клюев никак не ожидал. Тем более что видел старика впервые. Но опомнился он быстро. Догадался, что, скорее всего, это тот самый предок, которого ему ещё предстояло спасти. А для нынешнего главы рода их встреча уже произошла, причём в незапамятные времена.

– И ты здрав будь, Нестор, – сдержанно сказал он.

– Так вы знакомы? – потрясение выдавил Хлопов-средний.

– Давно. – Старик не отрывал взгляда от Клюева. – Благодаря Вениамину я жив остался. Сколько лет молитвы во здравие ему читал, а теперь вот сподобил Господь увидеться.

– В прошлом, настоящем и будущем, – еле слышно выговорила Анастасия. – Велика сила твоя, чародей.

– Что, доченька? – не расслышал Хлопов-старший.

– Это ангел-хранитель наш, батюшка, – перекрестившись, молвила женщина. – По всему, три колена ему жизнью обязаны. Муж мой…

– Как?! – Старец поразился ещё больше, чем его отпрыск. – Так это ты верный страж золотого камня, про которого Евсей толковал?! Выходит, и моего сына ты спас!

– И вашего внука тоже, батюшка. – Настя опять перекрестилась.

Нестор Демьяныч застыл, словно скованный параличом. Лишь губы беззвучно шевелились. Вероятно, он читал молитву. Сын с невесткой, скрывая охватившее их смятение, почтительно ждали, а Макс в некотором затруднении просчитывал варианты ответов на возможные вопросы. Он ведь ничего ещё не знал о будущей спасательной операции. Прочесть информацию ему даже в голову не пришло. Да и как он, собственно, мог её получить, если событие ещё не состоялось. Или уже состоялось? Это был тот ещё вопрос! Наконец, старик зашевелился и гулким голосом произнёс:

– Такой гость – великая радость для дома! А вы его чаем да пряниками потчуете. Садись-ка во главе стола, Вениамин. Евсей, убирай самовар. Настена, спроворь нам доброе угощение. Бражничать будем!

Макс понял, что отказываться нельзя. Ни к чему обижать родичей, в чьих глазах он давно уже вырос в культовую фигуру.

Пировали весь вечер и половину ночи. Анастасия расстаралась и, пока мужчины поднимали кубки, на пекла пирогов и уставила стол разносолами. К тому времени проснулся и младшенький. Ему по юности лет (двадцать годков – не возраст!) много не наливали, но кое-что всё же перепало. Как-никак блудной гибели избежал. Попутно выслушали сбивчивый рассказ о воздушных приключениях и неудачном бегстве. Узнав, кто его спаситель, Кузьма на протяжении всего пиршества не отводил от Макса зачарованных глаз. Ещё бы! Совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки, находился мифический охранитель золотого камня, о котором в детстве он выслушал столько сказок от мамани и батяни. К большому облегчению Клюева, каверзных вопросов ему не задавали, лишь изредка ударялись в воспоминания да непрерывно чествовали дорогого гостя. Благодаря нахлынувшим на родичей чувствам он впервые и узнал, что вытащил Нестора из лап костлявой в стольном граде Санкт-Петербурге, недалеко от церкви Симеона Богоприимца и Анны-пророчицы.

А поутру Макс откланялся, невзирая на настойчивые уговоры остаться ещё хотя бы на денёк. «Дела не терпят», – кратко оповестил он. И ушёл в так и не прекратившуюся вьюгу. Впрочем, недалеко. Как только двор Хлоповых скрылся за снежной пеленой, Клюев тут же переместился в благоустроенный домик заброшенной деревеньки, где они не так давно расстались с Никитой.