Текст книги "Гордон Диксон. Филип Дик. Роджер Желязны. Волк. Зарубежная Фантастика"

Автор книги: Роджер Джозеф Желязны

Соавторы: Филип Киндред Дик,Гордон Руперт Диксон
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 25 страниц)

Сконструировав искусственного зверя для тренировок, Высокородные запрограммировали его на повторение действий, совершенных убитым быком. Высокородные не подозревали, что тот бык был в свою очередь запрограммирован биологами Земли.

Когда шпага Джима вонзилась в холку зверя, тот послушно свалился замертво. Джим оглянулся на подручных – не пора ли передохнуть? – но те, казалось, ничуть не устали и готовы были продолжать.

Повторяя программу, Джим смотрел уже не на быка – каждый шаг животного он мог вычислить с закрытыми глазами, – а на своих помощников. Теперь он заметил, что, несмотря на отработанность движений, в поведении людей присутствовала некая скованность. Видимо, сказывалось отсутствие гибкости мускулов – главнейшего критерия подготовленности каждого участника куадрильи. Эти люди добросовестно выучили все, что им было приказано, однако к подобной работе явно не привыкли.

Прежде чем закончить тренировку, Джим в третий раз отрепетировал все представление. С реакцией все было в порядке, Программа не требовала особой затраты сил – все же под конец он почувствовал себя основательно измотанным. И тем не менее последующие четыре дня он без устали повторял все сначала, пока напарники наконец не усвоили, что им надлежит делать, причем не столько в силу пресловутой программы, сколько благодаря полученному опыту и развившимся рефлексам.

Походя Джим обнаружил, что может отчасти управлять действиями быка путем создания у себя в голове соответствующих мыслеформ. Очевидно, где-то здесь, в Мире Владык, существовал центр, подобный корабельным системам считывания мозговых импульсов, только, разумеется, гораздо большей мощности. Это случайное открытие привело к тому, что на шестой день Джим продемонстрировал своей куадрилье новый вариант боя.

Для каждого из шести привезенных быков была предусмотрена своя собственная программа – на случай, если кто-то заподозрит, что быки вообще запрограммированы. Джим, разумеется, знал все программы до единой. И в этот раз заставил быка работать по программе номер шесть, в надежде, что либо ему и вовсе не придется оживлять последнего быка, либо куадрилья успеет к тому времени позабыть подробности данной схватки.

На время тренировок в распоряжении Джима было несколько комнат в каком-то бесконечном одноэтажном здании. В отличие от корабельных помещений, здесь имелись двери и коридоры. Джиму дозволялось ходить по этим коридорам куда вздумается. Правда, обойдя подряд все комнаты, осмотрев двор и сад, он не встретил ни одного Высокородного, только несколько цветных мужчин и женщин, по всей вероятности слуг.

Ро не навещала его. Несколько раз появлялась Афуан, справляясь о ходе тренировок. Выслушивая доклады Джима, она не выказывала никаких признаков нетерпения, но когда, наконец, он сообщил о полной готовности к выступлению, лицо принцессы заметно просветлело.

– Прекрасно! – воскликнула она – Ты будешь выступать перед Императором. На днях.

И удалилась.

На следующее утро Афуан вернулась и приказала в течение сорока минут приготовиться к выступлению.

– Но я ведь не смогу так скоро оживить быка, – возразил Джим.

– Об этом уже позаботились, – успокоила его Афуан.

Джим принялся торопливо натягивать парадный костюм. Для подобной процедуры требовался помощник, однако выбирать не приходилось. Он был уже наполовину одет, когда вдруг осознал смехотворность положения и громко расхохотался.

– Почему в самые нужные моменты Ро никогда не оказывается рядом? – задал он вопрос самому себе и белоснежным стенам комнаты.

К его глубочайшему изумлению, Ро возникла перед ним подобно джинну из бутылки.

– Что мне надо делать? – поинтересовалась она вместо приветствия. Джим остолбенело смотрел на девушку, потом вновь рассмеялся.

– Только не говори, что ты меня услыхала, – сказал он.

– Отчего же? – удивилась она. – Я просила дать мне знать сразу, как только ты меня позовешь. Но ты ни разу этого не сделал.

Джим улыбнулся.

– Неужели одного зова достаточно, чтобы удержать тебя рядом?

Ро покраснела. Джим довольно ухмыльнулся. Его легкомыслие вмиг улетучилось, когда девушка воскликнула:

– Я очень хотела помогать тебе! Но, видимо, тебе не нужна моя помощь.

– Боюсь, просить о помощи действительно не в моих правилах, – согласился Джим.

– Ну, хватит препираться. – Ро примирительно улыбнулась и потрепала Джима по руке. – Во всяком случае, теперь ошибки позабыты. Говори, чем я могу помочь?

– Мне надо одеться, – признался Джим.

Неожиданно она хихикнула. Он удивленно повел бровью.

– Да нет, все в порядке, – поспешно сказала Ро. – Просто одевание – забота слуг. Иначе быть не может. А тут… – Она снова хихикнула и подобрала с полу его шляпу: – Это куда?

– Никуда, пока что, – буркнул Джим. – Это – в последнюю очередь. Ро послушно отложила шляпу и принялась помогать Джиму облачаться в снаряжение.

Когда с одеванием было покончено, Ро отступила на шаг и с любопытством оглядела Джима с ног до головы.

– Странный наряд. Но он тебе идет.

– Разве ты не видела меня на арене? – поинтересовался Джим.

Она покачала головой.

– Я была занята на корабле. К тому же я не предполагала, что это так интересно.

С довольно-таки потешным выражением лица она наблюдала, как Джим извлекает из чемодана плащи и шпагу и, вооружившись, выпрямляется в полном боевом облачении.

– Зачем это? – спросила она.

– Тряпки, – Джим потряс плащами, – для того, чтобы дразнить быка, а вот этим, – он вытащил клинок из ножен, – убивают зверя в конце представления.

Рука девушки метнулась ко рту. Глаза округлились, лицо побледнело. Она сделала непроизвольный шаг назад.

– В чем дело? – спросил, недоумевая, Джим.

Ро попыталась что-то произнести, но в конце концов лишь тоненько вскрикнула. От выражения ее глаз Джиму стало не по себе.

– В чем дело? Что случилось? – настойчиво допытывался он.

– Ты не говорил мне…

Она наконец совладала с волнением.

– Ты не говорил, что собираешься убить быка!

Тут она всхлипнула, резко повернулась и исчезла из комнаты.

– Н-да, – произнес голос позади.

Джим обернулся и очутился лицом к лицу с принцессой Афуан.

– Оказывается, даже неглупые на первый взгляд Волки способны допускать ошибки. Разве ты еще не понял, что всякая живность – слабое место Ро? Видимо, не понял…

Взгляд Джима сделался подчеркнуто холоден.

– Ты права, – ответил он бесцветным голосом. – Мне не следовало забывать об этом.

– Вот разве что… – Она изучающе сверлила его своими лимонно-желтыми глазами. – Разве что ты собирался умышленно причинить ей боль. Возможно даже, у тебя сложилось непомерно высокое мнение о своей персоне… Еще бы! За столь малый срок не только заполучить верного друга в лице маленькой Ро, но и обзавестись таким врагом, как Мекон! И добиться участия в своей судьбе двух титулованных особ – Словиеля и самого Галиана!

Внезапно взгляд ее словно бы разорвал внешнюю оболочку Джима и проник внутрь.

– Ты меня видишь?

– Вижу, – ответил Джим, не меняясь в лице, однако внутри подобравшись и напружинившись.

Афуан менялась на глазах. Точнее, облик ее оставался неизменным вплоть до мельчайших деталей, но сквозь него сочилось наружу нечто новое, запредельное. В единый миг принцесса – рослая статная женщина с лицом цвета оникса – сделалась привлекательной. И не просто привлекательной, а неотразимо, невероятно желанной. Настолько желанной, что Джим собрал в кулак всю волю, дабы удержать себя в должных границах. На него обрушился целый водопад возбуждающей энергии – энергии самки, знавшей, что она желанна, и атаковавшей с бесстыдным бешеным напором.

Лишь долгие годы отшельничества помогли ему совладать с этим гипнотическим потоком. Он понял одно: принцесса хочет вынудить его послать к чертям то, что до сего момента было ему дороже всего на свете. Все, что долгие годы собиралось и находилось, все, принадлежавшее ему одному и никому больше, ибо в исканиях своих он почти всегда шел нехожеными тропами… И это сейчас у него отнимали, требовали кинуть на заклание ради какого-то призрачного, пусть и осязаемого, фантома, являвшего собой принцессу Афуан. Он это понял. А поняв, обрел новые силы – и устоял.

И вновь, без всякой видимой причины, Афуан стала сама собой. Обворожительной, но далекой и недоступной. И по земным меркам – даже не слишком-то впечатляющей.

– Невероятно, – удивительно мягким тоном выговорила она. В этот момент глаза ее, казалось, стали слегка раскосыми. – Просто невероятно, особенно для Волка… Но, кажется, я поняла Когда-то давным-давно, в тебе проснулось честолюбие… Причем честолюбие твое больше самой Вселенной!

Спустя секунду Джим перенесся прямиком на арену. Публика уже заполнила трибуны до отказа – даже в главной ложе кто-то присутствовал. Заиграла музыка. Куадрилья, возглавляемая Джимом, вышла на снежно-белый песок арены и направилась к императорской ложе. Приблизившись, Джим разглядел Галиана. Рядом с ним – Афуан. В середине ложи сидел незнакомый Джиму Высокородный с необыкновенно широкими плечами. Подойдя вплотную, Джим вдруг понял, что принятый им за Галиана человек – не Галиан. Просто он был до того похож на Галиана, что Джим обознался. Потом Джим припомнил: Галиан – родной брат Императора. Стало быть, рядом с Афуан находился не кто иной, как августейшая особа Мира Владык.

Его внушительная фигура вздымалась над окружающими, словно утес на морском берегу. Монарх смотрел на Джима честным и открытым взглядом – весьма оригинальное явление в среде Высокородных. И даже на расстоянии в нем чувствовался глубокий и проницательный ум.

Император улыбнулся Джиму, точно благословляя на открытие корриды. Глаза сидящей рядом Афуан были пусты и подчеркнуто безразличны.

Джим взял за правило посвящать убитого быка кому-либо из присутствовавших. Иными словами, приканчивал животное в непосредственной близости от избранной особы. Нынче избранник напрашивался сам собой. Джим устремил куадрилыо в сражение. Несмотря на новизну программы, помощники Джима весьма хорошо справились со своими обязанностями. Быка, скорее всего, выбирала Афуан либо кто-то из ее свиты – понятия не имея ни о каких программах. К счастью, Джим наизусть знал все варианты, и едва бык выскочил в круг, тореадор уже предвидел каждый следующий его шаг.

Сегодня пригодилось все его искусство. Кроме того, не давал покоя разговор с Афуан. Принцесса, несомненно, обладала ясным, трезвым и на редкость беспощадным умом.

Бой близился к закономерному благополучному исходу. Бык, в отличие от убитого Джимом на Альфе Центавра 3, оставался в полной силе до последнего момента. Наконец Джим обнажил шпагу, грациозным движением поразил быка прямо напротив главной ложи и, высвободив оружие, сделал несколько шагов к Императору – отчасти из желания проследить реакцию самодержца, а отчасти потому, что помнил слова Ро: от него будут ждать именно такого действия.

Он подошел к самому барьеру и взглянул в лицо Императору. Тот улыбнулся с высоты. Казалось, глаза его горели особенно ярко. Однако Джим различил в его взгляде какую-то загадочную отстраненность.

Улыбка Императора стала еще шире. Из уголка рта скользнула вниз тоненькая струйка слюны. Император разлепил губы.

– Уоу, – произнес он, улыбаясь все шире и глядя так, словно вместо Джима было пустое место. – Уоу…

Джим стоял не шевелясь. Он не мог понять, как следовало поступить в этом случае. Высокородные – и находящиеся в императорской ложе, и заполнявшие во множестве трибуны – казалось, ничего не замечают. Словно все было в порядке вещей.

Джим решил, что лучше вести себя так же. Афуан и приближенные сидели с каменными лицами, невозмутимо наблюдая, как Император и Джим «беседуют». Данное нелепое поведение волей-неволей подчиняло, подобно тому как Афуан недавно пыталась подчинить себе Джима. Разница была в том, что толпа здесь внушала не кому-нибудь, а самой себе – дескать, ничего не происходит, все идет как надо.

…Потом наваждение исчезло.

Струйка исчезла с лица Императора, будто ее и не было. Улыбка стала тверже, взор обрел осмысленность.

– …более того, нам будет интересно познакомится с тобой поближе, – сказал вдруг Император, словно продолжая начатую беседу. – Ты – первый Волк, которого мы видим за долгое время. Как только ты отдохнешь, приходи прямо к нам, не стесняйся.

Лицо его выглядело открытым и дружелюбным. В глазах искрился теплый огонь.

– Благодарю, Оран, – поклонился Джим.

Он уже знал, как надо говорить с Императором – если беседуешь лично, обязан обращаться по имени. Оран – так его звали.

– Мы будем рады тебя видеть, – сказал, широко улыбаясь, Оран.

Он исчез, и через несколько секунд трибуны опустели.

Джим вызвал в голове образ своей комнаты. Оказавшись там, он принялся стаскивать тугой жакет и в этот миг ощутил, что ему помогают. Обернувшись, увидел Ро.

– Спасибо, – сказал он, когда они справились с жакетом, и улыбнулся через плечо.

Девушка продолжала молча помогать ему; вид у нее был крайне озабоченный, на щеках снова играла краска.

– Конечно, это ужасно… – прошептала она, уставясь в пол. – Но раньше я не понимала.

Внезапно она подняла глаза.

– Джим, ведь этот зверь пытался убить тебя!

– Ну да, – Джим покраснел от стыда. Игра-то все-таки была нечестной. – Да, так оно и есть.

– Как бы то ни было, – угрюмо, но решительно сказала Ро, – если нам повезет, тебе больше не придется этим заниматься. Просто счастье какое-то, что ты сразу приглянулся Императору. И… Ну-ка, догадайся!

Наполовину раздетый, Джим устремил на нее непонимающий взгляд.

– Что такое?

– Я нашла тебе поручителя! – единым духом выпалила Ро. – Кого бы ты думал? Словиель! Ты ему пришелся по нраву еще тогда… словом, при первой встрече. Он хочет видеть тебя в числе своих друзей. Понимаешь, что из этого следует?

Она замолкла, ожидая ответа. Джим покачал головой – такого они не проходили.

– Из этого следует, что ты больше не раб! – пояснила Ро, – Я давно собиралась найти поручителя, но не думала, что это будет так просто. И ничего тебе не говорила, дабы не обнадеживать понапрасну. Но Словиель заявился ко мне собственной персоной!

– Серьезно?

Джим забеспокоился, но постарался это скрыть, подумав, не состоят ли в тесной связи намерения Словиеля, посещение Джима принцессой и происшедший разговор между ним и Галианом. Очень хотелось поделиться своими мыслями с Ро, однако, здраво рассудив, Джим решил повременить. Неминуемо пришлось бы посвящать девушку в подробности визита Афуан, что вовсе было лишним. По крайней мере теперь.

Он вдруг почувствовал, что Ро продолжает старательно его раздевать и, зайдя в своих стараниях весьма далеко, по-видимому, не придает этому никакого значения. Джим и сам относился спокойно к подобным вещам, однако явное безразличие девушки чуть-чуть его укололо. Так чистит лошадь богатый хозяин, желая продемонстрировать ее гостям во всем блеске и оттого не доверяя слугам.

– Спасибо, – Джим отстранился. – Дальше я сам.

Раздевшись, он облачился в шотландскую юбку и зеленую рубашку с коротким рукавом.

Ро следила за ним с гордым обожанием.

– Расскажи подробнее об этом поручительстве, – попросил Джим. – Зачем оно нужно?

– Как зачем? Разумеется, для усыновления Миром Владык. Неужто ты не помнишь? Я объясняла, что некоторым особо одаренным людям из колоний в порядке исключения дозволяется поселиться в Мире Владык. Естественно, они не могут быть причислены к Высокородным; самое большее, на что они вправе надеяться – что Высокородными когда-нибудь станут их внуки либо правнуки. Это и есть усыновление. Начинается, как правило, с согласия кого-либо из Высокородных стать поручителем возможного кандидата.

– Ты хочешь, чтобы меня усыновили как Высокородного?

– Ну конечно!

От радости девушка даже стала приплясывать.

– Представляешь? Когда кто-нибудь за тебя поручится, начнется процесс усыновления. С этих пор, как будущий Высокородный, ты находишься под защитой императорской власти. Если, конечно, сам Император не откажет в усыновлении. Но пока никому еще не отказывали, разве только человек совершит настолько вопиющий проступок, что не останется другого выхода, как с позором выгнать его. Значит, если Словиель поручился за тебя, ни один Высокородный не имеет права относиться к тебе, как к цветному. Жизнь твоя тоже вне опасности. Даже Афуан и Галиан ничего не смогут с тобой поделать. А если что и замыслят, то вначале им придется подать официальную жалобу Императору. Только так.

– Понятно, – кивнул Джим. – Скажи-ка мне вот что. Когда я буду разговаривать с Императором, нужно упоминать, что Словиель за меня поручился?

– Разговаривать с Императором?! – Ро расхохоталась. Потом сконфуженно положила руку ему на плечо. – Извини. Конечно, мне не следовало смеяться, но дело в том, что можно прожить здесь всю жизнь и ни разу не поговорить с Императором.

– Значит, мне надо умереть немедленно, – сказал Джим. – Потому что Император пригласил меня сегодня к себе.

Ро долго разглядывала Джима, затем медленно покачала головой.

– Это невозможно, Джим. Он сказал, и что с того? Он мог сказать что угодно. Никто просто так не может прийти к Императору – к нему разве что приводят. Если он захочет тебя видеть, ты окажешься перед ним в один миг. А до тех пор тебе остается только ждать.

Джим нахмурился.

– Мне очень жаль, – сказала Ро. – Ты этого не знал. Просто Император частенько говорит подобные вещи. А потом займется чем-нибудь другим и забудет о своих словах. Иногда он говорит это, чтобы сказать хоть что-нибудь. Или сделать комплимент…

Кажется, у Джима было нехорошее лицо, ибо Ро внезапно побледнела.

– Не гляди так! – вскрикнула она и что было сил тряхнула его за руку. – Ни один человек не смеет так глядеть!

– Успокойся. – Джим вымученно-добродушно усмехнулся. – Скорее всего, ты ошибаешься. Я навещу Императора. Кстати, где его можно найти?

– Он должен быть во дворце Вотана… – Ро пристально глянула Джиму в глаза. – Джим, ты что, в самом деле собрался туда? Ну как ты не поймешь?! Ведь ты не можешь…

– Научи, как туда добраться.

– Не смей! – вскричала Ро. – Он прикажет Старкинам убить тебя. А скорее всего, они не станут дожидаться приказа…

– Ого! А с какой это стати нашим Старкинам убивать Волка? – раздался чей-то голос.

Они обернулись и увидели Словиеля. Ро сразу набросилась на него, словно Словиель был камнем преткновения в споре.

– Император сегодня наговорил Джиму разной чепухи, дескать, чтобы Джим пришел к нему в гости, – тараторила она. – А он вот требует, чтобы я отправила его туда. Да я в жизни этого не сделаю!

Послышался раскатистый смех Словиеля.

– А что здесь такого? Ха! Явиться к Императору! Ро, если ты ему не поможешь, помогу я.

– И ты еще!.. – вконец рассердилась Ро. – И ты еще собирался за него поручиться!

– Конечно, – подтвердил Словиель. – Потому что я восхищен этим человеком. К тому же мне не терпится полюбоваться рожей Галиана, когда тот об этом узнает… Но если этот… как бишь ты его назвала? Джим?.. Если он жаждет быть умерщвленным до того момента, как поручительство оформят официально, с какой такой стати я должен ему мешать?

Словиель через голову Ро глянул на Джима.

– Ты серьезно хочешь пойти? – спросил он.

Джим хмуро улыбнулся.

– Я Волк и не привык отступать.

– Отлично, – сказал Словиель. – Я тебя туда отправлю.

Произнося это, он попутно оттолкнул девушку, пытавшуюся заткнуть ему рот.

– Но как посмотрят на это Вотан и Император, узнаешь сам.

5

Джим очутился в просторной зале с прозрачным потолком, сквозь который виднелось облачное небо – впрочем, небо могло оказаться не настоящим. Некогда было разбираться, все внимание Джима поглотила группа из нескольких человек, заметивших его появление.

Одним из них был Император. Увидев Джима, он оборвал речь на середине фразы и шагнул чуть в сторону от собеседника – пожилого широкоплечего человека, который недавно сидел рядом с ним в императорской ложе. Невдалеке от этих двух, спиной к Джиму, стоял третий Высокородный, которого Джим видел впервые; сейчас он изумленно обернулся, желая разузнать причину внезапного молчания Императора. Кроме того, здесь находились трое мускулистых атлетов с серой кожей и лысыми головами – той же породы, что и Рис, телохранитель Галиана. На них были кожаные набедренные повязки, на поясах – черные трубки. Что-то вроде длинных металлических лент обвивали торсы – ленты эти настолько плотно прилегали к телу, что казались и не металлом вовсе, а тончайшей эластичной лентой. При виде Джима телохранители немедленно выхватили оружие и прицелились.

– Стойте! – резко произнес Император, и стволы, устремленные на Джима, неуверенно покачнулись, – Это…

Несколько долгих секунд он смотрел, припоминая, потом по лицу поползла улыбка.

– Ба, это же Волк!

– Вот именно! – подал голос пожилой Высокородный. – Что ему здесь надо? Племянник, тебе лучше…

– О нет, – прервал его Император, приближаясь к Джиму и улыбаясь все шире. – Я же сам пригласил его, разве не помнишь, Вотан? Я пригласил его после того, как он убил быка.

Его рослая фигура оказалась между Джимом и телохранителями. Пройдя половину пути, Император замер и продолжал стоять улыбаясь.

– Само собой, ты поспешил к нам, верно, Волк? – сказал он. – Ты ведь не хотел заставить нас долго ждать?

– Да, Оран, – отвечал Джим.

В это время старик, названный Вотаном, приблизился к Императору. Лимонные глаза грозно сверкнули на Джима из-под нависших белых, с чуть заметной желтизной бровей.

– Племянник, – изрек он глубокомысленно. – Этого человека следует наказать. Он совершил проступок. Сам знаешь, стоит раз попустить, и законы перестанут быть законами. Разве позволительно нарушать закон?

– Будет тебе, Вотан! – отмахнулся Император. – Много ли у нас Волков, знающих законы? К тому же его пригласил я сам и, если мне не изменяет память, сказал, что мне было бы интересно с ним побеседовать. Кажется, я не ошибся. – Присядь, Волк, – пригласил он. – И ты, дядя, и ты, Лорава… – Император обернулся к третьему Высокородному, худощавому юноше. – Давайте все сядем и поговорим с Волком. Скажи, Волк, откуда ты? Из какого-нибудь дальнего уголка нашей Империи, верно?

– Да, Оран, – сказал Джим.

Повинуясь приглашению, он сел. Недовольный Вотан молча опустился на подушку близ Императора. Юный Лорава торопливо бухнулся на первую попавшуюся.

– Забытая колония, забытый мир… – словно про себя бормотал Император. – Населенный дикими людьми и, разумеется, дикими зверями?

– Да, – сказал Джим. – У нас пока хватает диких животных, хотя за последние века их заметно поубавилось. Люди любят подчинять себе природу.

– Иногда люди не прочь подчинить и себе подобных, – заметил Оран.

По лицу его внезапно пробежала тень, словно припомнился некий печальный случай из жизни. Джим украдкой наблюдал за Императором. Трудно было поверить, что этот человек недавно издавал совершенно нечленораздельные звуки.

– Но ваши мужчины… и женщины – они похожи на тебя? – спросил Император, заглядывая Джиму в глаза

– Мы все разные, Оран, – ответил Джим.

Император рассмеялся.

– Ну конечно! Вы, как нормальные дикие люди, отмечаете разницу, а не пытаетесь уравнять всех под одну гребенку. Так же как и мы, Высокородные Мира Владык!

Из голоса Императора внезапно исчезли нотки иронии.

– Как получилось, что мы вновь обрели ваш мир, после того как потеряли много тысяч лет назад?

– Это не вы нас обрели, – поправил Джим. – Это мы разыскали один из окраинных миров Империи.

В комнате повисла тишина, которую прервал внезапный смех Лоравы.

– Он лжет! – воскликнул юноша. – Они нас разыскали? Они?! С какой стати они тогда вообще терялись?

– Молчать!! – рявкнул на Лораву Вотан. Лицо его оставалось серьезным. – Ты утверждаешь, что твой народ прошел весь путь самостоятельно? От первобытных войн до космических путешествий?

Джим ответил лаконичным «да».

Вотан смотрел на него тяжелым взглядом.

– Это дело необходимо расследовать, племянник, – повернулся он к Императору. – Оно того заслуживает.

– Расследовать… да-да… – Судя по всему, мысли далеко унесли Императора. Он уставился куда-то в пустоту, в чертах лица его проступили признаки мягкой меланхолии. Вотан глянул на племянника, встал и, подойдя к Джиму, повелительно тронул пальцем его плечо. Джим послушно поднялся и последовал за Вотаном в противоположный конец залы.

– Лорава, ты пока не нужен, – сердито кинул Вотан увязавшемуся за ними юноше. Затем повернулся к Джиму. – Словиель обратился к нам с поручительством за тебя. Кроме того, насколько мне известно, ты был привезен принцессой Афуан и, если я верно понял, имел в пути беседу с Галианом. Это так?

Джим кивнул.

– Понятно. – Вотан на мгновение задумался. Внезапно взгляд его буквально впился в Джима. – Кто-нибудь из этих троих предложил тебе своевольно нанести визит Императору?

Джим покачал головой и слегка улыбнулся возвышавшемуся над ним старцу.

– Я пришел сам – в ответ на приглашение Его Величества И о своем намерении поставил в известность только двоих – Словиеля и Ро.

– Ро? – Вотан нахмурился. – Эта мелкая девчонка, выродок, которую держит при себе Афуан?.. Может, она научила тебя?

– Напротив, она пыталась меня удержать, – возразил Джим. – Что касается Словиеля, ему показалось забавным, что я собрался к Императору.

– Забавным?! – повторил Вотан. – Ну-ка, Волк посмотри мне в глаза!

Джим взглянул в лимонно-желтые очи под кустистыми бровями. Сверкнув неожиданно ярко, они поплыли перед глазами Джима, сливаясь в одно огромное желтое око.

– Сколько у меня глаз? – услышал он рокочущий голос Вотана.

Два глаза плыли навстречу друг другу, точно два полыхающих солнца. Джим ощутил странное воздействие, сродни недавнему гипнозу Афуан. Солнца стремились слиться в одно.

Джим сосредоточился – и солнца разделились.

– Два, – сказал он твердо.

– Ошибаешься, Волк, – настаивал Вотан. – У меня всего один глаз. Один!

– Нет, – возразил Джим. – Я вижу два.

Вотан хмыкнул. Взгляд Высокородного потускнел, напряжение спало.

– Стало быть, так я ничего не выясню, – задумчиво проговорил он себе под нос. – Но, думаю, ты понимаешь, что ничего не стоит узнать правду?

– Да, – сказал Джим. – Я в этом убежден.

Вотан снова задумался.

– По всей вероятности, тут скрывается много больше, нежели можно разглядеть на поверхности… Конечно, Император вправе обращаться с тобой, как с человеком, за которого поручился Словиель, но… Недурно бы придумать еще что-нибудь. Посмотрим…

Он резко повернулся и бросил в пространство:

– Лорава!

Юноша явился на зов.

– Император назначает Волка офицером Старкинов. Проследи за исполнением приказа И пришли ко мне Мелнеса.

Лорава исчез. Спустя несколько мгновений перед ними возник субъект в тунике и юбке традиционного белого цвета. Он был худощав и смугл, почти как Джим, и рыжеволос. Обладал маленькой круглой головой, невыразительными чертами лица – лишь глаза выделялись черными, словно уголь, колючими точками. Высокородным он, очевидно, не являлся, однако от его облика исходило столько воли и уверенности, что на фоне звероподобных Старкинов-телохранителей этот человек смотрелся более выгодно.

– Мелнес, – обратился к нему Вотан. – Перед тобой – Волк. Только что Император назначил его офицером Старкинов. А несколько часов назад он выступал на арене.

Мелнес кивнул. Взгляд черных глаз метнулся в сторону Джима, затем вернулся к фигуре старца.

– Именно так. Офицером Старкинов дворцовой охраны. Лораве приказано проследить за необходимыми формальностями. Я хочу, чтобы ты, Мелнес, растолковал ему обязанности, и непременно чтобы обязанности эти были малы настолько, насколько возможно.

– Да, Вотан. – У Мелнеса был сильный голос. – Я сделаю все, что нужно.

Вотан обратился к Джиму:

– Мелнес – дворцовый мажордом. Практически начальник всего цветного населения Мира Владык. Если возникнут сложности, обращайся к нему. А сейчас ты вернешься к себе и не появишься здесь до тех пор, пока не позовут.

Джим вызвал в уме обстановку помещения, где оставались Ро и Словиель, и в тот же миг очутился на месте.

Они еще не ушли. Ро сразу кинулась ему на шею. Словиель засмеялся.

– Итак, ты остался в живых. Почему-то я так и думал. Даже предложил Ро побиться об заклад на один Пункт, но она почему-то не захотела. Рассказывай, что там было?

– Меня назначили офицером Старкинов, – спокойно сказал Джим.

Его глаза наткнулись на быстрый взгляд Словиеля.

– И еще. Вотан сообщил, что Император дал согласие на твое поручительство.

Ро вздрогнула и отступила, глядя с нескрываемым изумлением. Брови Словиеля взлетели вверх.

– Джим! – страшным голосом прошептала Ро. – Что там произошло? Что там случилось?

Джим вкратце пересказал события. Словиель восхищенно присвистнул.

– Прошу прощения, – извинился он. – Кажется, у меня появился отличный шанс выиграть несколько пари, прежде чем Мир Владык об этом узнает, – и поспешно удалился.

Ро, однако, не двинулась с места. Глядя на девушку, Джим различил в ее лице серьезное беспокойство.

– Джим, – начала она неуверенно. – Действительно ли Вотан говорил обо мне в таком тоне? Дескать, не я ли научила тебя нарушить правила и потревожить покой Императора? Ведь он прекрасно знает, у кого я служу.

Джим ответил утвердительно. И улыбнулся, правда, улыбка вышла мрачной.

– Интересно, не правда ли?

Внезапно Ро задрожала.

– Нет! Это страшно! – тихо, но выразительно произнесла она. – Это страшно!.. Я могла бы научить тебя многому и помочь тебе выжить в этом мире. Но теперь, когда в твою жизнь вмешались другие… – Голос ее пресекся от волнения, на глаза набежала непрошеная слеза.

Джим молча разглядывал девушку, затем не спеша произнес:

– Ро, скажи мне, Император болен?

– Болен? – удивленно переспросила Ро. – Ты имеешь в виду – нездоров? – Она рассмеялась. – Джим, никто из Высокородных никогда ничем не болеет. Тем паче, Император.

Джим покачал головой.

– Нет, с ним явно что-то не в порядке. И думаю, это не секрет для многих. Заметила, как он переменился, когда заговорил со мной на арене?

– Изменился?! Как?

– Разве ты не видела? Не слышала идиотских, бессмысленных звуков, которые он издавал? Впрочем, ведь ты находилась довольно далеко оттуда…

– Но, Джим! – Ро привычным жестом опустила руку на плечо Джима. – Каждое место на арене снабжено специальным фокусирующим устройством. Когда ты дрался со своим животным… – при этих словах девушку пронзила невольная дрожь, – я видела тебя так, как если бы ты находился рядом. И когда ты приблизился к императорской ложе, я тоже не отводила глаз. И если бы что-нибудь было не в порядке, я бы это заметила.

Он помолчал.

– Ты не видела того, что видел я? – спросил он наконец.

Ро бесстрашно выдержала его взгляд, хотя Джим понимал – сейчас девушке не очень-то хотелось смотреть ему в глаза.