Текст книги "Железная звезда"

Автор книги: Роберт Сильверберг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 32 (всего у книги 58 страниц)

– Вот она, стена,– сказал Лист.– Теперь понятно, почему нам никто не встречался. Наверное, заслон соорудили, как только услышали о Зубах, и вся провинция знает, что не стоит ехать Паучьей дорогой. Знают все, кроме нас.

– Что за народ здесь живет?

– Понятия не имею. Жало должен знать.

– Да, Жало знает,– раздался в коридоре высокий резкий голос Жала. Он заглянул в кабину. За его спиной Лист увидел Тень.– Это земли Древесных Жителей. Известны вам такие?

Венец покачал головой, а Лист сказал:

– Не знаю.

– Живут в лесах. Поклоняются деревьям. Маленькие головы и не слишком острый ум. Они опасны в бою – у них отравленные дротики. По-моему, тут живет девять племен с единым вождем. Когда-то они платили дань моему народу, но, полагаю, сейчас такого уже нет.

– Они поклоняются деревьям? – весело переспросила Тень.– Так сколько же своих богов они срубили на эту преграду?

Жало рассмеялся:

– Если уж боги так нужны, то почему бы не пустить их на что-то полезное?

Венец впился в перегородивший дорогу частокол таким же взглядом, каким раньше смотрел на соперников-дуэлянтов. Охваченный яростью, он растолкал всех и начал вышагивать по кабине.

– Нам нельзя здесь торчать! Наверняка Зубы скоро придут сюда. Нам надо добраться до реки, пока еще целы мосты!

– Стена,– сказал Лист.

– Вокруг много хвороста,– заметил Жало.– Можно развести костер и сжечь ее.

– Все отсырело,– возразил Лист.– Ничего не получится.

– У нас есть топоры,– напомнила Тень – Сколько потребуется, чтобы прорубиться сквозь такой частокол?

– Неделя,– ответил Жало,– Но не пройдет и часа, как Древесные истыкают нас дротиками.

Тень повернулась к Листу:

– А ты что скажешь?

– Ну, мы можем вернуться в Тептис и попробовать выйти на Закатный путь через пески. Отсюда к реке есть только два пути – наш и Закатный. Но если мы решим вернуться, то потеряем пять дней. И можем попасть в самую гущу суматохи, что сейчас в Тептисе. Или же застрять в песках. Думаю, единственное, что можно сделать,– это оставить фургон и попытаться обойти стену пешком. Но сомневаюсь, что Венец на это согласится.

– Венец и не согласится,– подал голос великан, до этого напряженно кусавший губы.– Но можно сделать и по-другому.

– Как?

– Найти этих Древесных и заставить освободить дорогу. Дротики там или нет, но неужели человек из племени Темного Озера и человек из племени Чистого Потока не заставят трепетать хоть и двадцать племен тупоголовых лесных жителей?

– А если не заставят? – поинтересовался Лист.

– Очень может быть, что стена эта вовсе не для защиты от Зубов. Просто Древесные Жители воспользовались всеобщей паникой, чтобы брать плату за проезд. Если мы не заставим их расчистить дорогу, то спросим, сколько им нужно. Заплатим – и продолжим путь.

– И это говорит Венец? – поразился Жало.– Говорит о плате лесным низшим? Невероятно!

– Мне не нравится платить кому бы то ни было, – заявил Венец.– Но, возможно, это самый простой и быстрый способ выбраться отсюда. Думаешь, во мне, кроме гордости, ничего нет?

Лист поднялся:

– Если тут и в самом деле берут плату за проезд, то в стене должны быть ворота. Пойду посмотрю.

– Нет.– Венец легонько толкнул его обратно на сиденье.– Тут опасно, Лист. Так что это моя работа.

Он зашагал к центральному салону и некоторое время оставался там. А вернулся в полном боевом облачении: в нагруднике, поножах, шлеме и с защитной маской на лице. Отполированные латы ярко блестели, и даже проглядывающая местами незащищенная кожа казалась частью доспехов. Венец был похож на машину. На поясе у него висела булава, а под правой манжетой пряталась короткая ручка складного ножа, готового в любой момент выскочить на полную длину. Он взглянул на Жало:

– Мне понадобятся твои ловкие ноги. Пойдешь?

– Как скажешь.

– Лист, открой.

Лист протянул руку к панели, расположенной под окном. Дверь в наружной стенке фургона с тихим скрипом откинулась вперед и вверх, а на землю выдвинулась лестница. Венец тяжело спустился по ней. А Жало, пренебрегая лестницей, просто шагнул вниз: Белые Кристаллы умели перемещаться на небольшие расстояния весьма необычными способами.

Жало и Венец осторожно направились к стене. Лист, наблюдая за ними с сиденья возницы, скользнул рукой по талии стоящей рядом Тени и погладил ее лоснящийся мех. Дождь почти кончился, но серая туча все еще висела низко над землей; последние мелкие капли приглушили блеск доспехов Венца. Он и Жало были уже недалеко от частокола. Венец постоянно всматривался в кусты, как будто ждал, что оттуда вот-вот выскочит орда Древесных Жителей. Жало, вприпрыжку шагавший следом, казался каким-то шустрым двуногим зверьком Венцу по пояс.

Они подошли к частоколу. Острые концы кольев были слабо освещены проглянувшим из-за туч солнцем. Жало присел и осмотрел нижнюю часть заграждения, потыкал пальцем грязь и что-то сказал Венцу. Тот кивнул и показал вверх. Жало отошел от забора, сделал короткий разбег и прыгнул так высоко, словно у него выросли крылья. Одним быстрым плавным прыжком он взлетел над частоколом и завис в воздухе, прикидывая, где там можно умоститься. Наконец он кое-как устроился, изогнувшись дугой, держась руками за два острия и втиснув нош между двух других. В такой неудобной позе Жало оставался довольно долго, изучая то, что находилось за частоколом, а потом выпрямился и легко прыгнул назад. И приземлился на прямых ногах, даже не покачнувшись. Они с Венцом о чем-то переговорили и вернулись в фургон.

– Точно, они надумали плату брать,– проворчал Венец.– Средние колья не вкопаны, обрублены у самой земли. А с той стороны на них два запора. В общем, ворота.

– А за стеной я разглядел не меньше сотни Древесных Жителей,– добавил Жало.– У них сарбаканы. И они вот-вот сюда придут.

– Нам нужно вооружиться,– сказал Лист.

Венец только пожал плечами:

– Нам не одолеть такую ораву. По двадцать пять на одного... Даже лучший мастер рукопашного боя бессилен перед лесными коротышками с отравленными дротиками. А если мы не можем силой заставить их открыть ворота, то придется как-то подкупать. Не знаю... Фургон-то в ворота никак не пролезет.

Он оказался прав. За частоколом послышались какие-то звуки, ворота медленно, с громким шорохом отворились – и стало ясно, что в них пройдет любая подвода, но только не роскошный дворец Венца. Чтобы пропустить такую громадину, нужно было убрать по пять-шесть кольев с каждой стороны.

Древесные Жители толпой приблизились к фургону. Это были низкорослые голые человечки с тонкими руками и ногами и гладкой сине-зеленой кожей. Они походили на ожившие небрежно слепленные глиняные статуэтки: узкие вытянутые лысые головы с плоскими покатыми лбами, тонкие длинные шеи, хлипкая грудь и костлявое тело. И мужчины, и женщины были вооружены висящими на бедрах сарбаканами – трубками из тростника с дротиками внутри, которые летели в цель при резком сильном выдохе. Человечки начали танцевать и резвиться возле фургона, а потом завели какую-то нестройную песню, напоминавшую припевки играющих детей.

– Надо выйти к ним,– решил Венец.– Только без суеты, без резких движений. Помните, что это низшие. Если мы будем помнить, что мы – люди, а они всего лишь обезьяны, и дадим им это понять, то будем хозяевами положения.

– Они люди,– тихо сказала Тень.– Такие же, как мы. Они не обезьяны.

– А ты думай о них как об обезьянах. Иначе мы пропали. Пошли.

Они выбрались из фургона: сначала Венец, затем Лист, Жало и Тень. Древесные Жители тут же прекратили свои танцы. Осмотрели приезжих, засмеялись, заверещали, показывая на них пальцами, и принялись кувыркаться и ходить на руках. Они явно не испытывали никакого страха перед чужаками. Для них что, Чистый Поток ничего не значил? И они не боялись великана из племени Темного Озера?

Венец мрачно взглянул на Жало:

– Знаешь их язык?

– Несколько слов.

– Поговори с ними. Пусть пошлют за вождем.

Жало прошел вперед, рупором приложил руки к губам и начал что-то пронзительно выкрикивать. Звуки у него получались отчетливыми, словно он что-то втолковывал слепому или чужеземцу. Древесные Жители захихикали и обменялись радостными криками. Потом один из них, пританцовывая, пробрался поближе, остановился возле Жала и, чуть не тыча носом тому в лицо, повторил то, что сказал Жало, с язвительной точностью передав все интонации.

Жало испуганно отступил на полшага и наткнулся на Венца. Древесный разразился потоком слов, а когда он умолк, Жало вновь произнес свою первую фразу, только уже потише.

– Что такое? – спросил Венец.– Ты что-нибудь понимаешь?

– Немного. Совсем немного.

– Они пойдут за вождем?

– Не уверен. Я даже не знаю, говорим ли мы об одном и том же.

– Ты сказал, что это племя платит дань Белому Кристаллу.

– Платило. Но не знаю, как там сейчас обстоит дело. Думаю, они рады тому, что заставят нас раскошелиться. Кажется, он сказал что-то оскорбительное, но я не уверен. Не знаю.

– Вонючие обезьяны!

– Осторожней, Венец,– прошептала Тень.– Мы не говорим на их языке, но они могут знать наш.

– Попробуй еще раз,– распорядился Венец.– И помедленней. И пусть эта обезьяна тоже говорит помедленней. Нам нужно увидеть вождя, Жало! Давай!

– Могу войти в транс,– сказал Жало.– А Тень поможет понять смысл их слов. Но мне нужно время, чтобы собраться. Сейчас я слишком возбужден.

Как будто в доказательство этого утверждения, Жало прыгнул в сторону и тут же вернулся на место. Древесные Жители визгливо захохотали, захлопали в ладоши и попытались повторить прыжки Жала. Подошли поближе и другие. Теперь перед самым фургоном толпилось больше десятка человечков. Жало судорожно подпрыгнул и вдруг задрожал. Тень подошла и положила тонкие руки ему на грудь, словно пытаясь успокоить. Древесные Жители расходились еще больше, но теперь их игривость была какой-то напускной, напряженной и, казалось, предвещала беду.

У Листа вдруг похолодело в животе. Что-то непонятное почудилось ему там, в толпе Древесных Жителей. Он всмотрелся и заметил синеватый туманный столбик, перемещающийся среди человечков. Незримый? Или только игра предзакатного света, луч, скользнувший сквозь пар, что сгустился после Дождя? Лист попытался вглядеться попристальней, но столбик словно избегал его взгляда и легко исчезал из поля зрения. Вдруг он услышал громкий возглас Венца, обернулся и увидел, как один из лесных Обитателей поднырнул под руку гиганта и юркнул в фургон.

– Стой! – взревел Венец.– Назад!

И, как по команде, еще семь или восемь других гибких человечков ворвались в кабину.

Глаза Венца угрожающе засверкали. Он в ярости махнул рукой Листу и бросился к двери. Лист последовал за ним. Жало, всхлипывая, сжался в комок, даже не пытаясь сдержать поток Древесных Жителей, хлынувших в фургон. Заскочив внутрь, Лист увидел, как они крутятся в кабине, рассматривая и ощупывая каждую деталь и возбужденно переговариваясь. Ну точно как обезьяны! В коридоре Венец возился сразу с четверкой Древесных: в каждой руке зажал по лесовику и пытался стряхнуть с себя двух других, карабкающихся по его закованным в латы ногам. Лист бросился к маленькой глазастой женщине, похожей на гнома. Ее голое тельце блестело от пота. Едва он приблизился, она вытащила из трубки не дротик, а длинный узкий нож и полоснула Листа по руке. Лишь после того, как кровь потекла ручьем, он почувствовал острую боль. Отравленный нож? Тогда, Лист, дорога тебе во Всеединое... Но если там был яд, то почему же пока не действует? Лист выбил нож из руки женщины, вонзил в стену, схватил ее и с легкостью выбросил в открытую дверь.

Больше уже никто из оставшихся снаружи Древесных Жителей не лез в фургон. Лист вышвырнул еще парочку, отодрал одного от потолочной балки и отправил вдогонку и пошел искать других.

Тень, раскинув хрупкие руки, загородила дверь.

«А куда подевался Венец? – подумал Лист и заглянул в центральный салон.– А! Вот он где».

– Схвати их и выкинь отсюда! – крикнул он.– От большинства мы уже избавились.

– Вонючие обезьяны! – ревел Венец, яростно размахивая руками.

Древесные Жители схватили трофеи Венца и с детской радостью рвали кольца какой-то древней кольчуги, вцепившись в нее с двух сторон, словно перетягивали канат. Взбешенный Венец, подлетев, обрушил кулаки на их конусообразные головы.

– Нет! – завопил Лист, опасаясь, что сейчас в ход пойдут дротики.

Но гигант расколол чужие черепа, как орехи. Отбросив бездыханные тела, он поднял с пола кольчугу и со скорбным видом прижал друг к другу края разрыва, словно это могло все исправить.

– Ну и дел ты наделал,– сказал Лист.– Им было просто интересно. А теперь нападения не миновать, и к вечеру мы уже будем мертвы.

– Никогда,—проворчал Венец.

Он выпустил из рук кольчугу, сгреб тела лесных обитателей, пронес по фургону и швырнул на дорогу, словно это были отбросы. И демонстративно остался стоять в дверном проеме, ожидая, что сейчас в него полетят дротики. Но так и не дождался. Пять-шесть Древесных Жителей, оставшихся внутри, вышли притихшие, с пустыми руками и проскользнули мимо гиганта. Лист подошел к Венцу. Рана все еще кровоточила, однако Лист не торопился ее лечить – если на лезвии был яд, пусть выйдет вместе с кровью. Тонкий прямой разрез, глубокий и болезненный, тянулся от локтя до запястья.

Тень тихонько вскрикнула и схватила его за руку. Лист ощутил, как ее теплое дыхание овеяло рану.

– Ты сильно ранен? – шепотом спросила она.

– Не думаю. Вопрос лишь в том, был ли нож отравлен.

– У них только дротики отравлены,– сказал Жало.– Но может начаться заражение. Пусть Тень обработает рану.

– Угу,– отозвался Лист.

Он бросил взгляд на дорогу. Древесные Жители, словно ошеломленные жестокостью, с которой было встречено их краткое нашествие на фургон, замерли в отдалении молчаливыми группками по девять-десять человек. Двое мертвых так и лежали в неестественных позах, как бросил их Венец. Фигура Незримого (теперь не было сомнений, что это он), прозрачная, но с четким тонким контуром, виднелась справа, у кустов. Его глаза горели, а на губах играла странная улыбка. Венец уставился на него, разинув рот. Казалось, все замерло, утонув в чаше времени. Листу эта картина показалась зловещей: полнейшая неподвижность, и только боль продолжает пульсировать в раненой руке. Он и сам застыл в центре картины и ждал, ждал и не мог ничего предпринять, попав, как и все остальные, в ловушку безвременья. И вдруг понял, что, пока они выгоняли Древесных из фургона, на дороге появилась еще одна фигура. В десяти шагах от продолжавшего ухмыляться Незримого стоял еще один лесной житель. Был он выше остальных соплеменников, весь в бусах и прочих дешевых украшениях – судя по всему, важная персона.

– А вот и вождь,– хрипло сказал Жало.

Все ожило. Лист облегченно вздохнул и расслабил мышцы.

Тень потянула его:

– Давай я промою рану.

Вождь Древесных Жителей вскинул три пальца, показывая на фургон, что-то торжествующе выкрикнул резким голосом и медленно и важно зашагал к повозке. В тот же миг Незримый ярко блеснул, как солнце, готовое упасть за горизонт, и полностью исчез.

Венец повернулся к Листу и глухо произнес:

– Бред какой-то... Мне только что показалось, что у кустарника торчит Незримый из Тептиса.

– Тебе не показалось. Он тайком ехал с нами от самого Тептиса. Хотел посмотреть, что случится, когда мы наткнемся на стену Древесных Жителей.

Глаза у Венца округлились.

– И когда ты это обнаружил?

Но тут вмешалась Тень:

– Оставь его, Венец. Пойди переговори с вождем. Если я сейчас не прочищу рану...

– Подожди-ка! Мне нужно все выяснить. Лист, когда ты узнал, что Незримый едет с нами?

– Когда пошел сменить Жало. Незримый был в кабине. Смеялся надо мной, глумился. Ну, как они умеют.

– Но почему ты мне не сказал?

– А когда бы я успел? Он поговорил немного и исчез. Я повел фургон, а потом мы наткнулись на стену, а потом Древесные Жители...

Венец придвинулся вплотную и резко выдохнул в лицу Листу:

– Чего ему от нас надо?

Лист чувствовал себя неважно – его бросило в жар. Он покачнулся и навалился на Тень. Она с удивительной легкостью удержала его от падения.

– Не знаю,– ответил он слабым голосом.– Да разве кто-то знает, чего им надо?

Тем временем вождь Древесных Жителей прошел мимо них и с уверенным видом похлопал по стене фургона, словно это была уже его собственность. Венец рванулся было к нему, но в это время вождь что-то произнес. Голос у него был ровный и спокойный. Венец потряс головой.

– Что он говорит? Жало! Жало!

– Идем,– сказала Тень Листу.– Ну, прошу.

Она повела его в пассажирский отсек. Лист лег на шкуры, а Тень принялась что-то искать в мешочке с мазями и притираниями. Затем подошла, держа в руке длинный зеленый пузырек, и предупредила:

– Сейчас будет больно.

– Подожди.

Он сосредоточился и, насколько мог, ослабил цепь нервных соединений, подающих сигналы боли от руки в мозг. Только когда рана перестала гореть, Лист впервые после потасовки осознал, как же ему было больно. Теперь он бесстрастно следил, как Тень умело обрабатывает его рану, без всякой брезгливости раздвигая края разреза и смазывая кровоточащую плоть. Он чувствовал только слабую щекотку – неприятную, но отнюдь не болезненную. Наконец она подняла глаза и сказала:

– Теперь никакого заражения не будет. Можешь затягивать рану.

Для этого Листу нужно было хоть немного восстановить нервные связи. Справившись с задачей, он чуть не вскрикнул: рана от мази Тени болела еще сильнее. Но Лист быстро заставил кровь свернуться и тут же принялся мысленно лечить пострадавшую руку. Рана начала затягиваться. Тень осторожно стерла остатки крови с его кожи и приготовила припарку. Когда она положила снадобье на руку Листа, глубокий разрез стал уже тонкой красной линией.

– Будешь жить,– сказала она.– Тебе повезло, что их ножи без отравы.

Лист чмокнул ее в кончик носа, и они вернулись в кабину.

Жало стоял возле фургона и что-то обсуждал с вождем Древесных Жителей. Их общение смахивало на пантомиму – Жало вовсю размахивал руками, а вождь лишь щелкал пальцами. Венец темной колонной возвышался рядом, мрачно сложив руки на груди. Завидев выбравшихся из фургона Листа с Тенью, он сообщил:

– У Жала ничего не выходит. Надо продолжать переговоры в трансе, иначе ни этот нас не поймет, ни мы его. Нужна твоя помощь, Тень.

Тень кивнула, и Венец обратился к Листу:

– Как рука?

– Заживет.

– Скоро?

– Через день. А может, через два. Но болеть будет еще неделю.

– Возможно, очень скоро нам вновь придется драться.

– Ты же говорил, что мы не уцелеем в схватке с ними.

– Даже если и так. Но что поделать? Если нет другого выхода, будем драться.

– И погибнем?

– И погибнем,– подтвердил Венец.

Лист медленно направился к кобылам. Уже наступили сумерки. Все следы дождя исчезли, и воздух был чистым, бодрящим, несущим легкую прохладу. С севера дул слабый ветерок, постепенно набирая силу. За кустарником покачивали верхушками похожие на ивы деревья. Осколки луны, похожие на острые белесые кинжалы, медленно кружили в темнеющем небе. Бедная, разбитая вдребезги старушка-луна, напоминавшая о безвозвратно ушедших временах, была подобна давно отслужившему свое зеркалу; там отражалась вся измученная планета с осколками той расы, которая когда-то была человечеством. Лист подошел к смирно стоящим кошмарам и принялся легонько почесывать их шершавые уши и гладить тупые носы. Их влажные умные и внимательные глаза смотрели на него чуть ли не с упреком.

«Ты же обещал нам конюшню,– казалось, говорили они.– Жеребцов, тепло, свежескошенное сено...»

Лист пожал плечами.

«В этом мире,– беззвучно ответил он,– не всегда получается выполнять обещания. Можно стараться изо всех сил, но так и не добиться желаемого».

Он вернулся к фургону. Жало, скрестив ноги, уже сидел на влажной земле. Тень устроилась на корточках рядом с ним. Вождь надменно застыл над ними, а Тень мягкими жестами уговаривала его тоже присесть рядом.

Глаза Жала были закрыты, голова опущена. Он уже находился в трансе. Подняв левую руку, он внезапно обхватил мускулистое пушистое бедро Тени, а правую ладонь протянул вверх. Вождь, немного помедлив, прикоснулся к ней своей ладонью. Контакт был установлен: цепь замкнулась.

Лист понятия не имел, какими мыслями обменивались эти трое, но все же не оставался посторонним. От Жала, Тени и даже от вождя Древесных Жителей исходил такой поток тепла и любви, что Лист тоже ощущал его и был приобщен к участникам переговоров. Венца тоже захватило это единение. Он потерял суровый воинственный вид, и его грозное лицо казалось до странности умиротворенным. Конечно же, крепче всех были связаны Жало и Тень: Тень сейчас была ближе к Жалу, чем когда-либо к Листу, но его это не тревожило. В такой момент не могло идти речи о ревности и соперничестве. Он, Лист, был сейчас Жалом, а Жало – им, Листом, и они вместе были Тенью и Венцом. Между ними не существовало никаких границ, как и во Всеедином, которое ждет каждого из живых: Жало и Венца, Тень и Листа, и Древесных Жителей, и Незримых, и черных кобыл, и безногих пауков.

Они приступили к делу. Лист чувствовал волны сопротивления и противоречий, свидетельствующие о том, что переговоры будут нелегкими. Хотя он пока не знал, о чем идет мысленный разговор, но разобрал, что вождь Древесных Жителей решительно выдвигает какие-то требования, а Жало с Тенью объясняют ему, что Венец не собирается идти на уступки. Больше Лист ничего не понял, даже когда вошел в объединенное сознание погрузившихся в транс. Он не имел представления о том, сколько прошло времени. Повторялось одно и то же: требование, ответ, новое требование, опять отпор – все шло по кругу, не приводя ни к каким решениям.

Наконец Лист почувствовал, что отстраняется от спорящих. Он начал выходить из поля объединившихся сознаний – или же это поле начало выходить из него? Незримые ниточки все еще связывали его с остальными, даже когда Жало, Тень и вождь разделились, но эти нити быстро утончались, а потом и вовсе оборвались.

Контакт прекратился.

Встреча закончилась. За это время пришла ночь, невероятно темная ночь, с неестественно яркими звездами. Обломки луны уже уплыли далеко к горизонту. Да, общение было долгам, но вокруг фургона все вроде бы оставалось без изменений. Венец статуей застыл у двери кабины, Древесные Жители толпились на дороге между фургоном и воротами. И снова окружающее показалось Листу картиной.

«Как легко впасть в неподвижность в это злосчастное время,– подумал он.– Стой и жди, стой и жди...»

Но тут все ожило. Вождь развернулся и молча зашагал к своим. На ходу он подал им знак, и они подобрали мертвых и вместе с ним ушли за частокол. Ворота закрылись, и запоры застучали, возвращаясь на место.

Жало выглядел удивленным. Он прошептал что-то Тени, та кивнула и легко коснулась его руки, и они подошли к двери фургона.

– Ну? – наконец-то подал голос Венец.

– Они нас пропустят,– сказал Жало.

– Очень любезно с их стороны.

– Но они требуют фургон со всем содержимым.

Венец чуть не задохнулся:

– На каком основании?

– На основании пророчества,– вступила в разговор Тень.– Среди них есть прорицательница, старуха, в жилах которой течет кровь Белого Кристалла, Древесных Жителей и Незримых. Она когда-то сказала им, что все грядущие события в мире будут устроены Душой ради обогащения Древесных Жителей.

– Все? Они считают вторжение Зубов Божьей милостью?

– Все,– подтвердил Жало.– Любые потрясения. Всё ради их блага. Все устроено так, чтобы началось массовое бегство. Беженцы привезут сюда разные ценные вещи и отдадут тем, кто, по мнению Души, должен ими владеть, то есть Древесным Жителям.

Венец хрипло рассмеялся:

– Если они хотят прослыть грабителями, то отчего же не начать открыто нападать? Называй все своими именами, а не оправдывай собственную жадность волей Души!

– Они не считают себя грабителями,– заметила Тень.– Несомненно, вождь не хитрил. Он и его народ искренне верят, что Душа устроила так ради их блага, что пришло время...

– Искренне!

– ...Древесным Жителям стать состоятельным народом. Поэтому они построили стену через дорогу, и когда появляются беженцы, Древесные Жители освобождают их от имущества с благословения Души.

– Хотел бы я посмотреть на эту прорицательницу,– процедил Венец.

– Я думал, что Незримые не способны вступать в интимные связи с другими племенами,– сказал Лист.

Жало пожал плечами:

– Мы передали только то, что узнали во время мысленного общения с вождем. Он сказал, что в жилах прорицательницы течет кровь Незримых. Может, он ошибается, но не лжет. В этом я уверен.

– Я тоже,—добавила Тень.

– А что они делают с теми, кто отказывается отдавать свое добро? – поинтересовался Венец.

– Древесные Жители считают, что такие противятся воле Души,– ответил Жало.– Поэтому нападают и убивают. А потом все забирают.

Венец беспокойно закружил перед фургоном, выбивая носками ботинок куски из укатанного дорожного полотна. А потом сказал:

– Они раскачиваются на ветках. Тараторят, как глупые обезьяны. На что им сдались вещи нормальных людей? Наши меха, статуэтки, гравюры, наши флейты и одежда?

– Они полагают, что все это делает их равными другим, высшим племенам,– пояснил Жало.– Не сами вещи, а обладание ими, понимаешь, Венец?

– Ничего моего они не получат!

– Так что будем делать? – спросил Лист.– Сидеть здесь и дожидаться дротиков?

Венец тяжело опустил руку на плечо Жала:

– Они дали нам время? Сколько у нас есть до нападения?

– Вождь не ставил нам ультиматум. Кажется, он не хочет вступать с нами в бой.

– Потому что боится за своих!

– Потому что он думает, что волю Души нужно исполнять без насилия,– спокойно ответил Жало.– Так что он намерен ждать, пока мы не отдадим все добровольно.

– Сотню лет будет ждать!

– Нет, несколько дней,– сказала Тень.– А если мы не уступим, то они нападут. Что будешь делать, Венец? Допустим, они согласны ждать сто лет. А ты? Мы же не можем сидеть здесь вечно.

– Ты предлагаешь отдать им все, что они просят?

– Я только хочу узнать, что ты намерен предпринять. Ты сам признал, что в схватке нам их не одолеть. А напугать их так, чтобы они нас пропустили, не получилось. Ты же понимаешь, что любая наша попытка прорваться закончится дротиками. Ты не желаешь повернуть назад и искать другую дорогу на запад. И не собираешься выполнять их требования. Так что же ты думаешь делать, Венец?

– Подождем несколько дней,– глухо сказал гигант.

– Но сюда же идут Зубы! – воскликнул Жало.– Будем туг сидеть, пока они нас не схватят?

Венец помотал головой:

– Задолго до Зубов, Жало, здесь будет полно других беженцев, которые тоже не захотят расстаться со своим добром. Чувствую, они уже в пути. Денька через два, а то и раньше они будут здесь. Вот и объединимся с ними. Может, нам вчетвером и не справиться с кучей ядовитых обезьян, но полсотни или сотня хороших бойцов загонят их обратно на деревья.

– Никто по этой дороге не пойдет, разве что полные дураки,– заявил Лист.– А к чему нам помощь глупцов?

– Но мы же пошли,– сухо сказал Венец.– Значит, мы тоже глупцы?

– Возможно. Нас предупреждали, что по Паучьей дороге ехать не стоит, а мы взяли да поехали.

– Потому что не поверили Незримым.

– Что ж, оказалось, в этот раз Незримые говорили правду. И все в Тептисе это знают. Ни один здравомыслящий не выберет Паучью дорогу.

– Нет, сюда направляются целые сотни,– упорствовал Венец,– Я иногда такие вещи нутром чую. А ты, Жало? У тебя тоже такое есть, да? Они ведь уже идут, правда? Не бойся, Лист. Через денек-другой у нас будет подкрепление. И пусть тогда это лесное ворье поостережется! – Венец угрожающе взмахнул рукой.– Лист, распряги кобыл, пусть пасутся. И всем – в фургон! Запремся и будем всю ночь дежурить попарно. Пришло время бдительности и мужества.

– Пришло время рыть могилы,– горько прошептал Жало, когда они забрались в фургон.

Первыми несли караул Венец с Тенью, а Лист и Жало отправились спать. Лист тотчас провалился в сон и очутился в каком-то огромном восточном городе. Он не знал этих домов и улиц, но сам стиль был, несомненно, восточным: все серое и тяжелое, сплошные парапеты и карнизы. И к этому городу подступали Зубы.

Он видел все из галереи с множеством окон, расположенной под крышей исполинской квадратной кирпичной башни, сохранившейся с каких-то доисторических времен. Сначала с севера донеслась боевая песня захватчиков – какое-то невыносимое жужжание, пронзительное и настырное, как протяжный визг быстро вращающихся шлифовальных кругов по металлу. Заслышав эти жуткие звуки, на улицы хлынули жители города: Дарители Цветов и Песчаные Скульпторы, Белые Кристаллы, Танцующие Звезды и даже Древесные Жители, нелепо выглядевшие в одежде торговцев – будто они были не кем-нибудь, а толстыми горожанами-Пальцами. Все пытались спастись, но ничего не получалось, потому что на улицах царило столпотворение. Люди в давке сталкивались друг с другом и падали, образуя заторы из тел, перекрывая все улицы и переулки.

В этот хаос ворвался передовой отряд Зубов. Зубы ломились вперед в своей особой манере – на полусогнутых ногах, топча упавших горожан. Они походили на каких-то жутких полузверей-полудемонов – приземистые мускулистые создания с плоской головой и вытянутыми то ли лицами, то ли мордами. Были они длинноволосые, голые, с кожей цвета песка, и глаза их горели ненасытным голодом. Спящий разум Листа немного увеличил и исказил их, и в его сне Зубы прыгали, как стая гигантских зубастых лягушек. Прыжок, еще прыжок – голые мясистые нош со шлепками опускались на мостовую, вызывая зловещее эхо, короткие сильные руки чуть ли не забавно раскачивались при каждом прыжке. У этих хищников не было никакого сходства с человеческими племенами. Они так долго просидели в холодных бесплодных горах далеко на северо-востоке, так долго питались жалкими крохами, редкой лесной добычей, что люди стали для них просто мясом, припасенным Душой ко дню воздаяния. И теперь Зубы сразу же начали облаву в захваченном городе. Они хватали всех, кто попадался им на глаза, и запирали оцепеневших пленников в наспех сооруженных загонах: этих съедим сегодня, на вечернем пиршестве, а тех оставим на завтра, на обед; этих засушим – будут провиантом в дороге, а тех убьем для забавы; а вон те сгодятся в рабы. Лист видел, как Зубы доставали длинные вертела и разводили огромные костры. Специальные отряды прочесывали окрестности. Никому не удастся скрыться. Лист вздрогнул и застонал, едва не вынырнул из кошмара, но тут же снова погрузился в сон. Найдут ли они его в башне? Серый грязный дым, поднимаясь из сотни мест, клубился над городом. Полыхали костры. По улицам текли кровавые ручьи. Он задыхался. Ужасный сон... Но только ли сон? Именно так и было в Святом городе через считаные часы после того, как он, Венец, Жало и Тень выбрались оттуда. Конечно, именно так и погибали город за городом на истерзанном побережье. А может, нечто подобное и происходит сейчас где-то. В Костяной гавани? Ведуру? Альсандаре? Он уже чувствовал густой запах жареного мяса. Слышал тяжелый топот патруля Зубов, взбегающего по ступеням башни. Вот он и попался... Зубы врываются в его укрытие и широко ухмыляются: Чистый Поток, они поймали Чистого Потока! Вот повезло! Твари. Твари... Они режут его, пробуют мясо. Что, маловато мяса, да? Слишком худ. Все равно зажарим. От мяса Чистого Потока растет душа, и ты становишься чем-то большим. Вниз его! На вертел, на вертел, на...