Текст книги "Железная звезда"

Автор книги: Роберт Сильверберг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 58 страниц)

– Нет,– отрезал Уингерт,– Сдалась мне твоя медицина. Не путайся под ногами.

Он шагнул решительно к передатчику и с размаху вдавил кнопку включения. Тотчас раздался ровный голос Смэзерса:

– Приветствую, колонист Уингерт. Что-нибудь случилось?

– Еще бы не случилось,– глухо проговорил Уингерт.– Сейчас прибыли мои лезвия и с ними счет на пятьдесят один доллар. Это что за фокусы? Мне говорили, я буду все получать бесплатно. В контракте сказано...

– В контракте сказано, колонист Уингерт,– плавно подхватил Смэзерс,– что все необходимое для жизни будет доставляться бесплатно. Там нет ни слова о бесплатной поставке предметов роскоши. Фирма не в состоянии была бы взвалить на себя непосильное финансовое бремя и присылать все, что заблагорассудится иметь колонистам.

– Бритвенные лезвия – предмет роскоши? – Уингерт с трудом подавил желание врезать ногой по щитку управления.– Да как у вас наглости хватает называть лезвия предметом роскоши?

– Большинство колонистов отпускают бороды,– сказал Смэзерс.– Неприязнь к бороде – ваше личное дело, колонист Уингерт. Но фирма...

– Знаю. Фирма не может подставлял» спину под непосильное финансовое бремя. Ладно, впредь будет мне наука. А пока заберите к чертовой матери эти лезвия и отмените заказ.

Он швырнул сверток в желоб с надписью «Отправка» и нажал кнопку.

– Напрасно вы это сделали,– сочувственно сказал Смэзерс.– Теперь нам придется взыскать с вас еще пятьдесят долларов за обратную доставку.

– Что?

– Но отныне,– продолжал Смэзерс,– мы возьмем себе за правило предуведомлять вас в тех случаях, когда с вас причитается плата за доставку заказанных товаров.

– Спасибо,– просипел Уингерт.

– Раз вы отказались от лезвий, то, полагаю, отпустите бороду. В общем-то я это предвидел. Почти все колонисты носят бороды.

– Не собираюсь я отпускать никакой бороды. Минут десять назад тут один робот-продавец с Денсобола сбыл мне тюбик пасты для удаления волос.

Смэзерс выпучил глаза.

– Вам придется возвратить покупку,– сказал он неожиданно сурово.

Уингерт в изумлении уставился на пухлое лицо, глядевшее с экрана.

– И это тоже запрещено?

– Приобретение товаров где-либо, кроме фирмы, является грубым нарушением вашего контракта, колонист Уингерт, и карается большим штрафом. Ведь мы согласны удовлетворять ваши потребности. Прибегая к услугам постороннего поставщика, вы лишаете фирму чести обслуживать вас, колонист Уингерт. Понятно?

От возмущения Уингерт утратил дар речи и с минуту молчал. Потом сказал:

– Значит, за доставку пачки лезвий я должен всякий раз платить вам пятьдесят долларов, а если покупаю на стороне депилятор, то нарушаю контракт? Да это... кабала! Рабство! Это незаконно!

Из нуль-передатчика послышалось предостерегающее покашливание.

– Серьезные обвинения, колонист Уингерт. Рекомендую внимательней почитать контракт, прежде чем осыпать фирму новыми оскорблениями.

– Плевал я на контракт! Где хочу, там и покупаю!

Смэзерс торжествующе улыбнулся.

– Я опасался, что вы это скажете. Теперь, сами понимаете, у нас есть юридический повод установить за вами лучевую слежку, дабы быть уверенными, что вы не мошенничаете и соблюдаете контракт.

– Лучевую слежку? – выпалил Уингерт.– Да... я разнесу вдребезги ваш треклятый передатчик! Вот тогда и пошпионьте за мной!

– Тогда не сможем. Но вывод из строя передатчика —тяжкое преступление и карается крупным штрафом. Счастливо оставаться, колонист Уингерт.

– Эй! Погодите! Вы не можете...

Уингерт трижды надавил на кнопку вызова, но Смэзерс прервал связь и возобновлять ее не собирался. Мрачнее тучи, Уингерт повернулся и присел на край ящика.

– Позвольте предложить вам противогневные успокоительные пилюли Шуграта? – вызвался XL-ad41.– Большую упаковку, экономи...

– Заткнись и оставь меня в покое.

Да, облапошила его фирма как маленького. И на Землю не вернуться – денег нет, разве что поделить себя на три равных ломтя и телепортировать. Квеллак, конечно, подходящая планетка, но кое-чего земного на ней не хватает. Табака, например. Уингерт был курильщиком.

Коробка сигар обойдется в 2.40 да еще 75 долларов за доставку. А Смэзерс со своей дурацкой ухмылочкой скажет, что сигары – роскошь.

Сенсорные кассеты? Роскошь. Мини-передатчики? Может, они по контракту и разрешены – все-таки техника. Но чем все кончится – ясно. К исходу трехгодичной командировки в банке у него скопится 36 000 долларов минус расходы за все это время. И еще куда ни шло, если он умудрится задолжать меньше 20 000.

Денег таких у него, конечно, не окажется, и фирма великодушно пред ложит на выбор: отправиться в тюрьму или подрядиться еще на три года в уплату долга. И вот забросят его еще куда-нибудь, а к исходу нового срока он задолжает вдвое больше.

Год за годом он будет все глубже увязать в долгах из-за этого контракта, чтоб он сгорел! И до могилы придется открывать новые миры для «Колонизации планет», а взамен – снежный ком долгов.

Хуже рабства.

Наверняка есть какой-то выход.

Но Уингерт почти час рылся в контракте и понял, что лазеек в нем нет. Да, «все необходимое для жизни» доставляется бесплатно – со скрытым условием: он обязан делать заказ через фирму. И ни слова о предметах роскоши и транспортных расходах.

Стало быть, его готовы завалить дармовыми передатчиками, а за сигары и лезвия выкладывай денежки. А уж штрафы за нарушение исключительного права фирмы снабжать колонистов – громадные.

Уингерт перевел ожесточенный взгляд на улыбающегося робота.

– Чего ты тут околачиваешься? Ты свое дело сделал. Исчезни!

XL-ad41 покачал головой.

– Вы еще должны мне пятьсот долларов за генератор. И потом, не допускаете же вы, что я вернусь к своим изготовителям, продав всего два предмета. Да они меня тотчас спишут и начнут конструировать XL-ad42.

– Ты слыхал, что Смэзерс говорил? Если они увидят, как я у тебя отовариваюсь, меня будут считать нарушителем контракта. Валяй. Забирай свой генератор. Покупка отменяется. Слетай на другую планету; у меня и так хлопот полон рот, а тут еще...

– Извините,– сказал робот, и Уингерту в его мягком голосе послышалась угроза.– Это семнадцатая планета, на которой я высаживаюсь после запуска, и до сих пор мне удалось продать лишь один тюбик депилятора Глоглема. Из рук вон плохо. Я не смею возвращаться.

– Ну так испробуй другое место. Найди планету, где живут одни растяпы, и обдери их как липку. Я у тебя покупать не могу.

– Боюсь, вам придется,– сказал робот кротко,– Согласно инструкции, после посещения семнадцатой планеты я обязан вернуться на Денсобол для осмотра.

На брюхе робота с урчанием открылась панель, и Уингерт увидел выдвинувшееся дуло молекулярного пистолета.

– Последнее средство коммерсанта, да? Если клиент не покупает, хватаешься за оружие и заставляешь купить. Только со мной это не пройдет. У меня денег нет.

– Ваши друзья с Земли пришлют денег. Я должен вернуться на Денсобол с большой выручкой. Иначе...

– Знаю. Тебя демонтируют.

– Верно. Таким образом, я вынужден встать на этот путь. И в случае вашего отказа твердо намерен привести угрозу в исполнение.

– Постойте-ка! – вмешался новый голос,– Что происходит, Уингерт?

Уингерт поглядел на передатчик. Экран светился, и с него грозно взирала рыхлая физиономия Смэзерса.

– Да вот – робот,– ответил Уингерт – На торговле помешался и оружием мне сейчас угрожал.

– Знаю. Я Все видел по лучу.

– Вот влип,– потерянно проговорил Уингерт. Он перевел взгляд с выжидательно молчавшего робота на неприветливого Смэзерса.– Не стану покупать у робота – он меня убьет, куплю у него что-нибудь – вы меня застукаете и штрафанете.

«Интересно, что хуже?» – подумал Уингерт.

– У меня в продаже множество великолепных приборов, неизвестных на Земле,– с гордостью сообщил робот.– Первый в истории свежеватель дригов, хотя, откровенно говоря, я сомневаюсь, что на Квеллаке водятся дриги и он вам пригодится. А может, пожелаете ротационный диатомный фильтр или новую модель щипцов Хегли для извлечения нервных клеток...

– Умолкни! – рявкнул Уингерт и обратился к Смэзерсу: – Ну, как мне быть? Вы – фирма, защитите своего колониста от этого инопланетного мародера.

– Мы вышлем вам оружие, колонист Уингерт.

– Чтобы я тягался с роботом? Хороша помощь.– Уингерт сник. Пусть даже он выпутается сейчас, все равно с помощью пункта о снабжении фирма крепко держит его за глотку. За три года транспортные расходы составят... Он ахнул.

– Смэзерс!

– Да?

– Послушайте: если я откажусь покупать у робота, он меня порешит. Но я ничего не могу у него купить даже с разрешения фирмы, потому что у меня нет денег. Мне необходимы деньги, чтобы остаться в живых. Поняли? Необходимы.

– Нет,– ответил Смэзерс,– не понял.

– Я вот что толкую: чтобы сохранить жизнь, мне нужны деньги. Это то, что мне необходимо для жизни, а значит, вы обязаны безвозмездно снабжать меня деньгами в неограниченном количестве, пока робот вдоволь не наторгуется. Если вы откажетесь, я подам на фирму в суд за нарушение контракта.

Смэзерс улыбнулся.

– Попробуйте. С адвокатом не успеете связаться – помрете. Робот вас прикончит.

Пот ручьями стекал по спине, но Уингерт чувствовал: для него наступает счастливый миг торжества. Сунув руку во внутренний карман куртки, он достал плотный лист искусственного пергамента – свою копию контракта.

– Вы отказываетесь! Отказываетесь снабдить меня предметом, необходимым для жизни! Тем самым,– объявил Уингерт,– контракт теряет силу.

На глазах у Смэзерса – о ужас! – он порвал документ и небрежно швырнул обрывки за спину.

– Нарушив со своей стороны контракт,– сказал Уингерт,– вы освободили меня на будущее от всех обязательств по отношению к фирме. А потому прошу покорно не шпионить своим дурацким лучом за моей планетой.

– За вашей планетой?

– Именно. Право первопоселенца: раз мы не связаны больше контрактом, то по Галактическому кодексу вам запрещается шпионить за мной.

Смэзерс беспомощно хлопал глазами.

– Язык у вас хорошо подвешен, Уингерт. Но мы будем драться. Я еще доложу обо всем наверху. Вы так легко от нас не отделаетесь!

Уингерт насмешливо оскалился.

– Докладывайте кому хотите. Закон на моей стороне.

Смэзерс зарычал и отключил связь.

– Логичное построение,– одобрительно заметил XL-ad41.– Надеюсь, вы выиграете дело.

– Должен,– сказал Уингерт,– Под меня не подкопаешься, ведь контракт обязаны соблюдать обе стороны. А предъявят в суде запись лучевой слежки, так там видно, как ты мне угрожаешь. Им уцепиться-то не за что.

– А как же насчет меня? Я...

– О тебе я не забыл. Молекулярному пистолету в твоем брюшке так и не терпится выпалить в меня,– улыбнулся Уингерт,– Слушай, XL-ad41, давай начистоту: торговец из тебя никудышный. Сметка кое-какая есть, да и то проявляется не там, где надо, а вот такта маловато, тонкости нет. Нельзя же каждому покупателю пистолетом угрожать, ведь так недолго своих хозяев и в межпланетную войну втянуть. Стоит тебе вернуться на Денсобол и стоит им узнать, что ты наделал, и на твой демонтаж у них уйдет меньше времени, чем у тебя на продажу одного свежевателя дригов.

– Я и сам об этом подумывал,– сознался робот.

– Вот и хорошо. У меня есть предложение: я научу тебя торговать. Мне приходилось этим заниматься; к тому же я землянин и обладаю природной сметкой. Как выучишься, полетишь на другую планету – думаю, хозяева простят тебе лишнюю остановку – и сбудешь с рук весь товар.

– Это было бы замечательно,– сказал XL-ad41.

– Полдела сделано. За учение будешь снабжать меня всем, что мне понадобится для безбедной жизни. Сигарами, магнитными сапогами, мини-передатчиками, депилятором и прочим. Я тебе – хитрости торговли, ты мне – магнитные сапоги; наверняка твои конструкторы сочтут такой обмен справедливым. Кстати, мне понадобится генератор силового поля – вдруг заявятся фирмачи, скандалить начнут.

Робот сиял от счастья.

– Я уверен, что такой обмен можно наладить. Полагаю, теперь мы – компаньоны.

– Еще бы,– сказал Уингерт.– Для начала давай-ка я научу тебя древнему обычаю землян, который положено знать хорошему коммивояжеру.

Он крепко сжал холодную металлическую лапу робота.

– Пожмем друг другу руки, компаньон!

  Телефонный звонок
© Перевод В. Вебера.

Эл Миллер снял трубку, чтобы позвонить во «Френдли файненс компани» по поводу увеличения предоставленной ему ссуды. Он успел лишь трижды повернуть диск, набрав МУ4, когда в трубке что-то щелкнуло и прозвучал незнакомый голос:

– Оператор девять, говорите. Оператор девять, вы меня слышите?

Эл нахмурился.

– Мне не нужен оператор. Должно быть, меня неправильно...

– Одну минуту,– перебили его.– Кто вы?

– Я хотел задать вам тот же вопрос. Каким образом вы подсоединились к моему телефону? Я даже не успел набрать номер. Я...

– Не успели? Вы набрали МУгвамп4 и соединились с нами. Что же вам еще надо? – Последовала короткая пауза.– Послушайте, вы не оператор девять?

– Нет, я не оператор девять, и мне нужен номер МУ4-1111. Положите трубку, давайте закончим этот беспредметный разговор.

– Постой-ка, приятель. А вы, часом, не нормальный?

Эл шумно глотнул.

– Да... Да, полагаю, что да.

– Тогда откуда вы знаете номер?

– Я ничего не знаю, черт побери! Я звонил во «Френдли файненс компани», а вы влезли...

– Ничего подобного, вы сами соединились с коммуникационным центром МУгвамп4. Это очень подозрительно. Придется вас проверить.

В телефоне булькнуло. Эл почувствовал, что его ноги приросли к полу. Он не мог двинуться с места. Все, казалось, застыло. Кроме времени. Эл увидел, как стрелка больших настенных часов перескочила с 3.30 на 3.31.

Пот катился по спине Эла, безуспешно пытавшегося положить трубку на рычаг. Шевельнуть ногой тоже не удавалось. Он не мог даже мигнуть. К счастью, легкие продолжали сокращаться. Иначе он давно бы задохнулся.

Прошло еще несколько минут, и запертая дверь его квартиры распахнулась. В гостиную вошли три незнакомца, похожие, как близнецы, ростом не выше пяти футов, с лысыми, круглыми, как шар, головами, вросшими в широкие плечи, в плохо сшитых костюмах из голубой ткани.

Эл хотел извиниться за столь неожиданный паралич, лишивший его возможности встретить гостей, но язык не слушался. К тому же он подумал: а не эти ли лысые карлики виновники возникшей ситуации?

Самый краснолицый из карликов махнул рукой, и сила, державшая Эла, мгновенно исчезла, а он сам от неожиданности едва не упал.

– Какого черта...

– Вопросы задаем мы,– прорычал краснолицый.– Ты – Эл Миллер?

Эл кивнул.

– И очевидно, ты – нормальный? Значит, произошла ошибка. Мордекай, проверь телефон.

Второй карлик поднял телефонный аппарат и быстро разобрал его. Нахмурившись, он достал кусачки и перерезал провод.

– Эй,– возмутился Эл,– по какому праву вы разворотили мой аппарат? Вы же не из телефонной компании.

– Заткнись,– бросил краснолицый.– Ну, Мордекай?

– Вероятность один на миллион,– ответил тот.– Не сработал блок защиты, и частота его телефонного аппарата совпала с частотой нашей линии. Он случайно соединился с центром, Уолдмер.

– Значит, он не шпион?

– Вряд ли. Как вы видите, у него лишь зачатки интеллекта.

– Теперь ему известно о нашем существовании,– вмешался третий незнакомец.– Я предлагаю дезинтеграцию на молекулярном уровне.

– Опять жажда крови, Джованни? – одернул его Мордекай.

– Пока я командир, не будет никакой дезинтеграции,– добавил Уолдмер.

– Так что нам с ним делать? – недовольно спросил Джованни.

– Заморозим и отвезем в штаб-квартиру. Такие вопросы решают только они,– ответил Мордекай.

– Ну, с меня хватит! – взорвался Эл.– Не знаю, как вы попали в мою квартиру, но если вы немедленно не уберетесь отсюда, я...

– Довольно,– буркнул Уолдмер и топнул ногой.

Эл застыл, так и не успев закрыть рот.

Он пришел в себя в ярко освещенной комнате, заставленной сложными механизмами непонятного назначения. Число карликов-близнецов увеличилось до дюжины.

– Вы шпион? – спросил один из них, с толстыми румяными щеками.

– Какой еще шпион?! Я начал набирать телефонный номер, когда кто-то назвал меня оператором девять. И все.

– Не сработал блок защиты,– пробормотал Мордекай.– Совпадение частот.

– Да, печально,– покачал головой толстощекий.– Мы должны избавиться от него.

– Нет ничего лучше дезинтеграции,– пробурчал Джованни.

– Зачем прибегать к крайним мерам? Достаточно вывести его из текущего пространственно-временного интервала. Он действительно слишком много знает.

– Но я ничего не знаю! – простонал Эл.– Будьте любезны объяснить мне, кто вы такие и какого...

– Хорошо,– кивнул толстощекий.– Уолдмер, расскажи ему о нас.

– Вы находитесь в штаб-квартире тайного общества мутантов, ставящих целью захват власти на Земле. Как оказалось, вы случайно включились в нашу закрытую коммуникационную сеть МУтант4.

– Я думал, это МУгвамп4,– заметил Эл.

– Это кодовое название,– пояснил Уолдмер,– Теперь вам известно слишком много, и мы не можем оставить вас в текущем пространственно-временном интервале. Таким образом, мы вынуждены...

– Дезинтегрировать,– добавил Джованни.

– Вынуждены избавиться от вас,—твердо закончил фразу Уолдмер.– Но мы не хотим причинять вам страдания. С другой стороны, вам нельзя оставаться в этом пространстве-времени. Надеюсь, вам ясна наша точка зрения.

Эл покачал головой. Значит, эти карлики – мутанты, плетущие заговор против человечества? Вероятно, да. С какой стати они будут его обманывать?

– Послушайте, я не хотел набирать ваш номер. Вы сами говорите, что все произошло случайно. Выпустите меня отсюда, и я никому не скажу ни слова. Делайте что хотите, я вам не помешаю. Если вы мутанты, то, должно быть, можете прочесть мои мысли и понять, что я совершенно искренен...

– Мы еще не развили в должной мере телепатические способности,– ответил толстощекий.– Иначе мы не пользовались бы обычными средствами связи. Что касается вашей искренности, мы в ней не сомневаемся. Но у нас есть враги. И если вы попадете к ним в руки...

– Я не скажу ни слова! Я не открою рта, даже если мне станут загонять под ногти иголки.

– Нет, риск слишком велик. Вы должны уйти. Приготовьте темпоральную центрифугу.

Четверо мутантов во главе с Мордекаем сняли чехол с какого-то устройства, отдаленно напоминающего бетономешалку. Уолдмер и Джованни подтолкнули Эла клюку. На панели управления машины весело перемигивались разноцветные огоньки.

– Темпоральная капсула забросит вас в будущее,– объяснил Уолдмер.– Там о вас позаботятся. К двадцать пятому веку мы, несомненно, возьмем власть в свои руки. Вы будете единственным нормальным, оставшимся на Земле. Этаким живым ископаемым. Вас будут беречь. Вы станете музейной редкостью.

– При условии, что эта штука работает,– мрачно добавил Джованни.– Пока мы этого не знаем,

Эл шумно глотнул. Его уже привязывали к креслу в чреве центрифуги.

– Вы даже не знаете, работает ли она?

– В общем-то, нет,– признался Уолдмер.– Существующая теория подтверждает возможность лишь одностороннего перемещения во времени – в будущее. Поэтому нам не известно, что стало с теми, кого мы отправили туда. Разумеется, они исчезали из капсулы, поэтому мы полагаем, что они должны где-то появиться.

– О,– вздохнул Эл и закрыл глаза.

И кто вспомнит о его исчезновении, подумал он. «Френдли файненс компании? Скорее всего. Плакали их денежки. Ну и поделом. В некотором смысле они виноваты в том, что произошло.

А больше никто не станет возражать против путешествия Альберта Миллера. Его родители умерли, единственную сестру он не видел пятнадцать лет, а девушка, с которой он дружил в школе, давно вышла замуж и, по последним сведениям, родила уже третьего ребенка.

Тем не менее он любил свой двадцатый век. А как его встретит двадцать пятый? Если он вообще попадет туда.

– Приготовьтесь,– промурлыкал над ухом Мордекай.

– Жаль, что так получилось,– добавил толстощекий.– Но вы должны понимать, что никто и ничто не может стоять на пути Идеи.

– Естественно,– пробормотал Эл.

Люк закрылся и «бетономешалка» начала вращаться. Эла вдавило в кресло. Послышалось зловещее гудение, с каждой секундой оно усиливалось. Наконец раздался громкий хлопок – и все провалилось в темноту.

Он пришел в себя посреди широкого, безупречно чистого, слегка пружинящего шоссе, глядя на колеса автомобилей, проплывающих над головой. Прошло несколько минут, прежде чем Эл понял, что они не летят по воздуху, а движутся по прозрачной подвесной дороге.

Значит, машина времени сработала! Эл огляделся. Вокруг собиралась толпа. Все показывали на него пальцем и что-то кричали. Никто не решался подойти ближе чем на пятьдесят футов.

Эл с облегчением заметил, что и мужчины и женщины высоки ростом и обладают пышной шевелюрой. Их легкие одежды, похожие на туники, переливались всеми цветами радуги.

Эл поднялся на ноги и выдавил из себя улыбку.

– Я – Альберт Миллер. Из тысяча девятьсот шестьдесят девятого года. Не могли бы вы сказать...

Конец фразы заглушили испуганные вопли. Собравшиеся отпрянули назад и в ужасе бросились врассыпную, будто увидели перед собой страшное чудовище. Тут Эл заметил приближающийся к нему приземистый, похожий на жука черный автомобиль. Он остановился в футах двадцати, откинулась дверца, и на дорогу выбрался водитель, облаченный в громоздкий скафандр.

– Доззинон мурифа волан,– прогремел усиленный динамиками голос.

– Я не понимаю,– ответил Эл.– Я тут впервые.

Водитель поднял какой-то предмет, напоминающий автомат, и направил его на Эла. Руки последнего туг же взметнулись вверх. Из широкого дула появился голубой шар. Он повис в воздухе, а потом поплыл к Элу. Тог кинулся в сторону, поскользнулся и упал. Шар опустился и поглотил пришельца из прошлого.

Элу показалось, что он попал в мыльный пузырь. Упругая, почти прозрачная поверхность подавалась при нажатии, но проткнуть ее не удалось.

Пузырь вместе с Элом вновь поднялся в воздух и подлетел к черному жуку. Водитель прикрепил его к заднему бамперу, сел в кабину, и машина рванулась с места, потащив за собой пойманную добычу.

Освоившись, Эл с интересом смотрел на высокие башни домов, площади, скверы, фонтаны. Прохожие провожали взглядами проплывающую мимо клетку-пузырь.

Спустя минут десять машина остановилась перед внушительным зданием. «Истфакью барнолл»,– прочел Эл надпись на фасаде.

Из подъезда вышли трое в скафандрах и потащили пузырь с Элом внутрь здания.

Втолкнув пузырь в небольшую комнату, они захлопнули дверь. Через мгновение пузырь лопнул. Одна из стен отошла в сторону, открыв толстое стекло, за которым оказалась такая же комната. Трое мужчин мрачно смотрели на пришельца из прошлого.

– Миррифар алтроск? – прогремел динамик.

– Эл Миллер, из двадцатого века. И, уверяю вас, я попал сюда не по своей воле.

– Дарберал хазник? Квитгимар? Дорбфенк?

Эл пожал плечами.

– Я не понимаю вашего языка.

Мужчины переглянулись, один из них вышел из комнаты и спустя пять минут привел четвертого, высокого субъекта с окладистой рыжей бородой.

– Откуда вы? – спросил тот на чистом английском языке.

– Из тысяча девятьсот шестьдесят девятого года. А куда я попал?

– В две тысячи четыреста тридцать первый год. Каким образом вы здесь оказались?

– Если бы я знал...– вздохнул Эл.– Я хотел позвонить насчет ссуды, а... в общем, меня поймали толстобрюхие лысые карлики, жаждущие захватить власть на Земле. Они называли себя мутантами. И чтобы я им не помешал, засунули меня в машину и закинули в двадцать пятый век.

– Значит, вы – их шпион?

– Шпион? При чем тут шпион? С чего вы взяли?

– Они послали вас сюда, чтобы вызвать среди нас эпидемии давно забытых болезней. И нас не обманет ваша наивная история. Вы не первый, кто попадает к нам. И вас ждет та же судьба, что и остальных.

– Послушайте, тут какая-то ошибка,– пытался возразить Эл.– Я не шпион. Я не хочу участвовать в вашей войне с мутантами...

– Война закончена. Последний мутант уничтожен пятьдесят лет назад.

– Ну и отлично. Так почему вы боитесь меня? Я не причиню вам никаких хлопот. Если мутантов нет, чем я смогу им помочь?

– В пространстве-времени нет ничего абсолютного. В нашем четырехмерном континууме мутантов нет, но они затаились вокруг и ждут, чтобы ворваться сюда и сеять разрушения и смерть.

У Эла голова шла кругом.

– Хорошо, допустим, вы правы. Но я не шпион. Проверьте меня. Дайте мне испытательный срок. Оставьте меня здесь, и я докажу, что ни в чем не виновен.

– Вы забываете о том, что ваше тело кишит болезнетворными микроорганизмами. Лишь благодаря тому, что сразу после прибытия вас поместили в силовое поле, нам удалось избежать ужасных эпидемий.

– Сделайте мне прививки и убейте этих микробов,– молил Эл.– Для такого высокоразвитого общества, как ваше, это сущий пустяк.

– А генный код? – возразил бородач.– Вдруг вы несете в себе рецессивный мутантный ген, один из тех, что стоили человечеству нескольких столетий кровопролития.

– Нет! – воскликнул Эл.– Посмотрите на меня. Я высокий, стройный, без намека на лысину.

– Я говорю о рецессивном гене. Он может проявиться совершенно неожиданно.

– Даю слово не иметь детей,– твердо заявил Эл.– Чтобы не портить своими генами ваш сверкающий новый мир.

– Ваша просьба отклоняется,– последовал суровый ответ.

– Хорошо,– смирился Эл, понимая, что спорить бесполезно.– Да и не хочу я жить в вашем веке. Когда экзекуция?

– Экзекуция? – изумленно повторил бородач.– Термин двадцатого века, означающий... да, это значит... Неужели вы думаете, что мы можем...– Он умолк, не в силах повторить страшное слово.

– Убить меня? – помог ему Эл.

Бородач скривился. Казалось, его вот-вот вырвет.

– Гонним деф ларримог! – пробормотал он, обращаясь к стоящим рядом.

– Миррифор алтраск,– предложил один из них.

Бородач кивнул. К нему постепенно вернулась уверенность.

– Только такой варвар, как вы,– он взглянул на Эла,– мог предположить, что его хотят убить.

– А что же вы намерены со мной сделать? – поинтересовался Эл.

– Послать вас сквозь временную мембрану в мир, где правят ваши друзья мутанты.

Открылась дверь, в проеме появилась фигура в скафандре, раздался выстрел, и Эл вновь оказался в голубом пузыре силового поля.

Не слишком дружеская встреча, думал он, проплывая по коридору. Но их тоже можно понять. Пришелец из прошлого действительно опасен. Выдыхая воздух, он может заразить окружающих. Неудивительно, что толпа разбежалась, как только он открыл рот.

С другой стороны, просто смешно считать его шпионом мутантов. Тем более что последнего из них истребили пятьдесят лет назад. Хорошо хоть, что люди смогли победить этих лысых карликов. Он с удовольствием вернулся бы в 1969 год, чтобы сообщить Уалдмеру и остальным, что их план не удался.

А куда его теперь отправят? Через временную мембрану в мир, где правят мутанты, говорил бородач.

Из коридора Эл попал в просторную лабораторию и вместе с пузырем оказался сидящим на странном сооружении, чем-то схожем с электрическим стулом. Два техника деловито привязали его и теперь возились со стулом, щелкая тумблерами и проверяя контакты.

Эл умоляюще взглянул на бородача.

– Объясните мне, что происходит.

– Дело в том, что теория, реализуемая в этом устройстве, появилась лишь в двадцать втором веке,– ответил тот.– Поэтому мне трудно интерпретировать весь процесс в терминах вашего столетия. В общем, используя долиборовские силы, мы собираемся переместить вас вдоль универсального дормин-вектора... Вы понимаете, о чем я говорю?

– Не совсем.

– Но вы, разумеется, знакомы с концепцией параллельных миров?

– К сожалению, нет.

– Я хочу сказать, что мы передвинем вас в пространство-время, расположенное параллельно и касательно нашему.

У Эла поплыло в глазах.

– Передвигайте меня, куда хотите,– пробормотал он.

Бородач повернулся к технику.

– Ворстрар алтраск,– скомандовал он.

– Муррифар,– ответил тот и быстро, одну за другой, нажал три кнопки.

Перед глазами Эла что-то сверкнуло, и наступила темнота.

Снова Эл оказался на городской улице. Между неплотно пригнанными, покрытыми грязью бетонными плитами пробивались зеленые стебельки.

– Эй ты,– раздался чей-то грубый голос.– Хватит валяться. Поднимайся и пошли.

Эл повернулся и увидел черное дуло пистолета огромного калибра, который держал в руке толстый лысый карлик. Еще четыре мутанта стояли чуть сзади. Они выглядели точь-в-точь как Мордекай, Уолдмер и Джованни, если не считать пышных ярко-голубых костюмов, отделанных золотом.

– Где я? – спросил Эл.

– На Земле, где же еще. Ты прошел сквозь пространственный створ из континуума нормальных. Вставай, шпион. Нас ждут.

– Но я не шпион,– протестовал Эл, пока его заталкивали в желто-синий фургон.– Во всяком случае, я не шпионю против вас. Меня...

– Хватит, – рявкнул карлик с пистолетом.– Расскажешь все владыке.

Эла втиснули между двумя мутантами. Остальные трое уселись сзади. Фургон плавно тронулся с места.

– .Могу я хоть узнать, какой сейчас год? – спросил Эл.

– Две тысячи четыреста тридцать первый,– ответил мутант слева.

– Но там тот же год!

– Разумеется. А чего же ты ждал?

Ответа у Эла не нашлось. Опустив голову, он несколько минут разглядывал ржавый пол фургона.

– А почему вы не боитесь моих микробов? Там меня держали в силовом поле, чтобы я не испортил им стерильный воздух.

– Неужели ты думаешь, что мы боимся микробов нормальных, шпион? – прорычал мутант справа.– Ты забываешь, что мы – высшая раса.

Эл кивнул.

– Действительно, я как-то упустил этот момент.

Фургон остановился, Эла выволокли наружу, сквозь толпу лысых карликов провели в гигантское здание, целиком отделанное граненым зеленым стеклом, и ввели в зал. В центре зала на троне восседал толстенный мутант.

– Поклонись владыке,– прошипели сзади.

Не возражая, Эл вместе с остальными упал на колени.

– Кого вы привели ко мне? – прогремел властный голос.

– Шпиона, ваша милость.

– Опять? Встань, шпион.

Эл поднялся на ноги.

– Заранее прошу извинить меня, ваша милость, но я хотел бы...

– Молчать! – взревел владыка.– Это нормальные послали тебя шпионить за нами?!

– Нет, ваша милость. Они боялись, что я шпионю за ними, поэтому передвинули меня в ваше пространство-время. Видите ли, я из тысяча девятьсот шестьдесят девятого года.

И Эл коротко рассказал о своих злоключениях, начиная с телефонного звонка во «Френдли файненс компани» и кончая встречей со здешней полицией.

Владыка скептически хмыкнул.

– Всем известно, что нормальные собираются, используя пространственный створ, вторгнуться из своего призрачного в наш реальный мир и уничтожить нашу цивилизацию. Ты – один из их передовых разведчиков. Признавайся!

– Простите, ваша милость, но это не так. На другой стороне мне говорили, что я шпион из тысяча девятьсот шестьдесят девятого года, тут принимают за шпиона с другой стороны, но на самом деле...

– Хватит! – оборвал Эла владыка.– Увести шпиона и посадить в камеру! Позднее мы решим его судьбу.