Текст книги "Месть железного дворфа"

Автор книги: Роберт Энтони Сальваторе

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 28 страниц)

Р. А. Сальваторе
Месть железного дворфа

Пролог

Невеселая встреча состоялась у западных подземных ворот твердыни Фелбарр в первый день второй декады одиннадцатого месяца года, уктара. В Долине Верхнего Сарбрина выпал первый снег, и белое одеяло уже укрыло предгорья Ровинских гор, в недрах которых прятались дворфские крепости. Армии орков превратили в руины некогда могущественный Сандабар, разграбили Несм, осадили Серебристую Луну, разбили лагеря около дворфских цитаделей – Мифрил Халла, Фелбарра и Адбара. Если орки и планировали собрать пожитки и вернуться в крепость Темная Стрела или в пределы Королевства Многих Стрел, они ничем этого не показывали.

Захватчики прочно обосновались в обширных лабиринтах Верхнего Подземья, и представителям Мифрил Халла, направлявшимся на совет в твердыню Фелбарр, пришлось довольно туго. Весь месяц марпенот и часть уктара элитному отряду дворфов, сопровождавшему короля Коннерада Браунанвила и его свиту – высокопоставленных советников и военачальников, пришлось с оружием в руках расчищать себе путь по туннелям. А ведь когда-то обитатели Мифрил Халла и Фелбарра укрепляли стены этих подземных ходов, защищали их надежными, прочными дверями, и дворфы в полной безопасности могли передвигаться между двумя твердынями. Но в эту зиму дорога в крепость короля Эмеруса Боевого Венца оказалась долгой и трудной.

Сам Эмерус вышел приветствовать дворфов из Мифрил Халла. Они опоздали на целых десять дней. Но король уже знал о задержке и заранее был извещен о прибытии делегации: изобретательные дворфы Серебристых Болот устроили в туннелях, соединявших крепости, хитроумную систему связи. С помощью специальной баллисты письмо, свернутое и засунутое в полый дротик, забрасывали на большие расстояния; на соседнем сторожевом посту дротик снова вставляли в баллисту и отправляли дальше. Если участок туннеля был свободен от орков, послание от короля Коннерада к королю Эмерусу можно было доставить на расстояние двухсот миль всего за несколько дней.

– Добрая встреча, король Коннерад! – произнес Эмерус, сжимая своего собрата-короля в медвежьих объятиях под восторженные крики других дворфов, собравшихся у ворот твердыни Фелбарр. – Да, мы уж начали волноваться за тебя, друг мой.

– Точно, эти сволочи шастают в нашем главном коридоре, шныряют вокруг и суются в наши пещеры, – поведал Коннерад. – Мне с моими ребятами по дороге пришлось несколько раз останавливаться и помогать стражникам. Хотя, должен признаться, те не сильно нуждались в помощи. У нас просто руки чесались, так хотелось зарубить с десяток орков!

Дворфы из обеих крепостей снова радостно завопили.

– Это все верно, и встреча, о которой ты попросил, может подождать. Пусть лучше сотней орков станет меньше! – согласился Эмерус. – Ты, конечно, удивил своей просьбой меня, да и всех дворфов Адбара, ведь мы прекрасно знаем, что ничего хорошего в ближайшее время не предвидится.

Коннерад кивнул и снял латные рукавицы.

– Я привел с собой нескольких ребят, которых ты, возможно, помнишь, – объяснил он. – И когда ты узнаешь правду, то поймешь, зачем мне понадобилось тебя видеть.

Эмерус тоже кивнул, и на лице его появилось выражение любопытства. Он взглянул за спину Коннераду, на группу пришельцев, которые стояли в дальней части зала, за пределами круга света, отбрасываемого факелами. Коннерад, проследив за его взглядом, обернулся, многозначительно ухмыльнулся и жестом велел приблизиться дроу-отступнику, Дзирту До’Урдену.

– Ну что ж, этого, я думаю, ты наверняка знаешь, – произнес Коннерад, когда Дзирт подошел и склонился перед старым королем Эмерусом.

– Дзирт До’Урден, давний друг короля Бренора. – Эмерус покачал головой. – Много лет прошло с тех пор, как тебя в последний раз видели на Серебристых Болотах.

– По-моему, даже слишком много, – подтвердил дроу, протягивая руку.

Они с Эмерусом обменялись горячим рукопожатием, однако странное выражение, с которым Эмерус заговорил о дроу как о друге Бренора, не укрылось ни от Дзирта, ни от Коннерада.

– Эти дроу, которые ведут орков на войну, утверждают, что… – начал Эмерус.

– Что они принадлежат к моему Дому, да, я знаю, – перебил его Дзирт. – Прошу, не спеши судить меня, добрый король Эмерус, и послушай, что я скажу. Насколько я знаю, Дома До’Урден больше не существует, но, если быть точным, мне известно только одно: этот клан был уничтожен много десятилетий назад.

– Значит, ты отрицаешь, что эти дроу – твои родичи?

– Это мои соплеменники, да, но не члены моей семьи. – Дзирт пожал плечами. – Уверяю тебя, я ничего не знал о подготовке к войне – если ты подозреваешь меня в этом.

– И ты отрицаешь, что тебя самого прислали сюда именно с целью создать Королевство Многих Стрел и таким образом способствовать развязыванию этой самой войны? – настойчиво продолжал старый король дворфов.

Эмерус по-прежнему не отпускал руку Дзирта, на оборот, сжимал ее еще крепче. Возможно, рукопожатие, так же как и этот суровый допрос, служило дроу испытанием.

– Ба, эй ты, заткни-ка свою пасть! – проревел знакомый голос – знакомый Дзирту и Коннераду, а также Эмерусу и его советнику по имени Рваный Даин, стоявшему за спиной своего короля.

Все обернулись к молодому дворфу с огненно-рыжей бородой, который решительно расталкивал своих спутников.

Малыш Арр Арр?! – изумленно воскликнул Рваный Даин, намереваясь осадить нахального воина.

Рыжебородый дворф вышел вперед, и вид у него был такой, будто ему очень хотелось двинуть кулаком прямо в лицо старому королю Эмерусу. Коннерад приказал ему молчать.

– Сейчас на это нет времени, Реджинальд Круглый Щит!

Молодой дворф подбоченился и посмотрел на Дзирта, но тот лишь кивнул. «Реджинальд» с ворчанием вернулся обратно к своему отряду и остановился рядом с рыжеволосой женщиной из расы людей.

Рваный Даин, свирепо глядя на молодого дворфа, негромко проговорил:

– Ты успокойся, господин До’Урден. Никто за пределами человеческих городов не думает плохо о короле Бреноре и его старых друзьях.

– Приведи сюда своих ребят, – велел Эмерус Коннераду. – Всех. Мы проводим вас в ваши спальни и покажем вам, что такое настоящее фелбаррское гостеприимство, уж ты не сомневайся.

– Отведите в комнаты моих воинов, – предложил Коннерад. – Но я и мои друзья должны идти прямо в зал для совещаний. Мне многое нужно рассказать тебе, и это очень срочно. Зови короля Харнота и его ребят, и начнем!

Король Эмерус покачал головой.

– Король Харнот не пришел, – вздохнул он, и брови Коннерада поползли вверх:

– Но я же просил, чтобы все…

– Здесь его советники, – объяснил король Эмерус. – Мы позовем их и выслушаем твой рассказ. – Он взглянул на Рваного Даина и указал ему на соседний зал. – Проводи к столу для совещаний Коннерада и тех, кого он желает взять с собой.

* * *

Франко Ольберт, жадно хватая ртом воздух, спотыкаясь на каждом шагу, проковылял к дереву и привалился к толстому стволу. Затем с опаской оглянулся на заснеженное поле и видневшуюся вдали стену города, который он называл домом большую часть своей жизни.

Но хотя очертания городских стен и крыш Несма были прекрасно знакомы Франко, сейчас он не мог смотреть на это полуразрушенное, разграбленное поселение как на свой дом. Несм перестал быть ему домом с того дня, как пришли орки. С того дня, как пришли дроу.

С того дня, как пришел герцог Тиаго До’Урден.

Беглец снова двинулся вперед. Он намеревался добраться до земель, принадлежавших племенам Утгарда, собрать армию, найти какой-нибудь способ отплатить чудовищным кровожадным тварям, хозяйничавшим в Несме. Его мать происходила из Утгарда. Ему были знакомы тамошние язык, обычаи, он знал, какой гордый народ населяет эти земли. Свободолюбивые варвары ни за что не допустят появления нового города орков и темных эльфов так близко от своих границ.

Перебегая от одного дерева к другому, Франко миновал рощу. Дальше лежало небольшое открытое пространство, и он, увязая в сугробах, поспешил пересечь его и снова спрятаться в лесу. Но на полпути беглец заметил тело мужчины, лежавшего ничком на снегу. Человек был облачен в доспехи, подобные тем, что носили рыцари из Эверлэнда: пластинчатый панцирь и шлем с забралом.

Франко внимательно огляделся. Хотя он не заметил никаких признаков борьбы, рыцарь, несомненно, был мертв. Он лежал не шевелясь, в неловкой, неестественной позе. Такие неподвижные тела Франко слишком часто приходилось видеть с тех пор, как орды кровожадных тварей осадили Несм.

На первый взгляд поблизости никого не было, и Франко медленно приблизился к погибшему рыцарю. Затем осторожно взял мертвого за руку и немного перевернул тело, чтобы взглянуть на лицо.

Увиденное заставило его содрогнуться от ужаса. Один глаз выклевали стервятники, щека превратилась в кровавое месиво. Франко выпустил руку мертвеца, и тот снова уткнулся лицом в снег. Беглец уселся на землю и сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться.

Он заметил торчавшую из-под тела рукоять меча, быстро ухватился за нее и вытащил клинок из ножен. Франко был опытным воином, он состоял в отряде всадников Несма и разбирался в оружии. Это был действительно прекрасный клинок! И доспехи тоже искусно сделаны, и человек – почти такого же роста, как он сам.

– Благодарю тебя, брат, – почтительно произнес он и начал снимать с мертвеца латы.

Надев наколенники, нагрудник и наплечники убитого, Франко почувствовал себя более уверенно. Он пристегнул пояс с мечом и вздохнул с облегчением. Теперь он знал, что даже если враги догонят его, он умрет как воин. Франко больше нечего было желать после того, как он видел столько унизительных и мучительных казней. Людей Несма десятками убивали по приказу жестокого тирана, герцога Тиаго. Над городом висел смрад от гниющих трупов.

Мне следовало бы похоронить тебя, друг, но у меня нет времени, – прошептал бывший всадник. – Прошу, прости меня за то, что я оставляю тебя на съедение воронам. Если бы все было иначе, я никогда не осмелился бы поступить с тобой бесчестно.

Франко опустился на колени, произнес молитву на языке Утгарда за душу погибшего человека, затем взялся за шлем и осторожно снял его с изуродованной головы.

Но еще прежде, чем шлем был снят, Франко почувствовал: что-то здесь не так.

Он быстро надел шлем и вскочил на ноги, решив, что нужно как можно скорее уходить. Но не успел он сделать и шага, как странное чувство заставило его остановиться и развернуться.

Некая смутная мысль не давала ему покоя.

Откуда эти раны на спине?

Франко склонился над трупом и на этот раз, подавив неприятное ощущение, как следует осмотрел тело несчастного. Снимая с трупа доспехи, он перевернул его на спину, и сейчас изуродованное лицо было хорошо видно.

– Маркен?! – ахнул он, присмотрелся и понял, что прав. – Маркен, – повторил он.

Да, верно, это был Маркен, воин из Серебристой Луны, который поселился в Несме десять лет назад. Потрясение Франко сменилось растерянностью. Он своими глазами видел, как умер Маркен, – его казнили на главной площади Несма десять дней назад. Маркена привязали к двум столбам, и жена Тиаго безжалостно избивала его. Франко хорошо помнил, как злобная герцогиня Сарибель До’Урден размахивала кошмарной плетью с ядовитыми змеиными головами. Снова и снова змеи жалили тело несчастного, рвали его одежду, терзали его плоть, и жгучий яд тек по его жилам.

И теперь перед ним была изорванная, окровавленная рубаха жертвы, и Франко не нужно было приподнимать ее, чтобы увидеть следы змеиных укусов. Да, это был Маркен, и Франко сам видел, как он умер.

Но каким же образом тело очутилось здесь, на снегу, в миле от города, в доспехах, с мечом в руке?

– О боги!.. – прошептал Франко, сообразив, в чем дело.

Он резко выпрямился и со всех ног бросился бежать прочь.

Впереди показался неглубокий овраг, но Франко не осмеливался сбавить темп.

Внезапно он ослеп.

Нет, не ослеп, понял Франко, когда споткнулся и полетел вниз, в овраг, оставив позади магическую сферу тьмы.

На дне лощины он врезался в какой-то камень и почувствовал, что вывихнул руку, но тут же поднялся и с силой ударился плечом о ближайшее дерево, чтобы вправить сустав. Он не обращал внимания на подступившую тошноту, головокружение, туман перед глазами. На это не было времени.

Да, у Франко не осталось больше времени, и он отчетливо осознал это, когда резко обернулся и увидел хрупкого на вид, но смертельно опасного воина. Воин смотрел на жертву, насмешливо улыбаясь.

Герцог Тиаго, хозяин Несма.

Дроу усмехнулся, поднял облаченные в перчатки руки и зааплодировал. Его небольшой полупрозрачный щит висел на ремне на левом локте.

– Ты проявил себя неплохо, иблит, – объявил Тиаго. – Ты отошел от города дальше, чем я ожидал. Охота оказалась довольно интересной, особенно если учесть, что добычей послужил какой-то жалкий человечек.

Франко огляделся, ожидая увидеть орков с луками или великана с огромным камнем в руках. Или других дроу.

– Здесь только я, – заверил его Тиаго. – Зачем мне кто-то еще? – С этими словами он вытянул руки перед собой.

И Франко прыгнул на мерзкого дроу в надежде раскроить ему череп.

Но в этот момент полупрозрачный щит начал магическим образом увеличиваться. Край его словно описывал спираль, с каждой секундой щит становился все больше, и Тиаго, укрывшись за ним, с легкостью избежал удара меча противника.

Дроу, в свою очередь, схватился за оружие, причем так стремительно, что Франко даже не заметил движения врага, не услышал шороха клинка, вобравшего в себя свет звезд.

Однако Франко почувствовал укол меча, который ранил его в бедро. Он поморщился, отступил назад, пригнулся и принял оборонительную позу, водя перед собой мечом горизонтально, чтобы не дать противнику приблизиться.

Но Тиаго и не собирался наступать. Вместо этого он с небрежным видом обходил вокруг Франко, оставаясь вне пределов досягаемости.

– Нападай! – велел дроу. – Здесь только я. Поблизости нет моих союзников. Только я, только Тиаго стоит между тобой и свободой.

– Это для тебя игра, развлечение?! – с ненавистью бросил Франко, затем устремился вперед и сделал выпад мечом сверху вниз. Но на самом деле атака была ложной – человек надеялся перехитрить противника и нанести колющий удар прямо перед собой.

– А разве в этом есть нечто большее? – Откуда-то сбоку раздался смех Тиаго; дроу удалось, словно по волшебству, ускользнуть от Франко, и Тиаго теперь находился еще дальше от острия меча всадника, чем секунду назад.

Франко провел языком по пересохшим губам. Начало схватки не обещало ничего хорошего.

– Только я и ты, – дразнил Тиаго несчастного, обходя его с другой стороны.

Франко тоже начал разворачиваться вокруг своей оси, внимательно осматривая окрестности, пытаясь найти какое-нибудь преимущество для себя в неровностях земли, деревьях, камнях.

– Разве это не честная игра, человек? – не унимался Тиаго. – Я даже дал тебе оружие и доспехи, причем прекрасные! А мог бы зарубить тебя одним махом, пока ты возился с трупом. Мог бы помешать тебе бежать из Несма – дюжина лучников наблюдала за твоим побегом. Они целились в тебя в тот самый момент, когда ты протискивался сквозь трещину в стене. Но я запретил им стрелять. Я дал тебе шанс. И теперь все, что тебе нужно сделать, – это справиться со мной. А поскольку ты почти вдвое крупнее меня, это будет нетрудно.

Все это было произнесено небрежным тоном, совершенно спокойно, но Франко не дал врагу договорить и бросился на него, яростно размахивая мечом. Он надеялся одолеть хрупкого на вид дроу, воспользовавшись своим физическим превосходством.

– Хотя, должен признаться, ты несколько неуклюж, – добавил Тиаго, и это последнее предложение прозвучало из-за спины Франко. Одновременно меч дроу полоснул по ноге человека, оставив болезненную рану.

Франко развернулся и сделал резкий выпад, но при этом он неловко пошатнулся, потому что ногу терзала невыносимая боль.

А Тиаго прыгнул вперед, ткнул перед собой мечом, слегка развернулся, чтобы избежать отчаянной попытки парировать выпад, проскользнул мимо противника и ранил его в плечо. Острие клинка проникло в щель между нагрудной пластиной и наплечником. Дроу нанес второй удар, в то же самое место, и Франко тщетно пытался защитить горящее огнем плечо. Тиаго снова опередил его и вонзил Видринат в пространство между правым наплечником и пластиной, прикрывавшей грудь.

Человек отступил назад, бестолково размахивая мечом, хотя дроу не собирался преследовать жертву. Франко, забывшись, перенес тяжесть тела на раненую ногу, покачнулся и рухнул на спину. Несмотря на это, он по-прежнему в отчаянии пытался защищаться, делал выпады мечом, старался не дать дроу приблизиться к себе.

А дроу неподвижно стоял на прежнем месте и даже не пошевелился после того, как ранил противника.

Франко, окинув врага пристальным, тяжелым взглядом, полным решимости, поднялся на ноги. Ненависть его к дроу становилась все сильнее. Тиаго играл с ним и этим отказом воспользоваться своим преимуществом хотел вывести жертву из себя.

Темный эльф был абсолютно уверен в своем превосходстве.

Франко мысленно выругал себя. Он недооценил врага. Возможно, проблема заключалась в том, что он был гораздо крупнее Тиаго, – дроу сам сейчас намекнул ему на это. А может быть, его ослепила безграничная ненависть к этому самозваному герцогу-тирану, ненависть лишила его способности здраво рассуждать. Он знал, что может сражаться лучше, чем сражался до сих пор в поединке с Тиаго. Он был всадником из Несма, опытным воином, он знал, что в бою не следует давать волю чувствам.

Он повторил себе все это, мысленно представил перед собой все маневры дроу и молча кивнул, сообразив, каким образом лучше вести себя в сражении с искусным воином.

Он медленно двинулся вперед.

Тиаго стоял на месте, положив левую руку на бедро; острие меча, который он держал в правой руке, упиралось в землю.

Всем своим видом он словно приглашал наброситься на него.

Но Франко на этот раз велел себе успокоиться. Он двигался осторожно, крепко сжимал в руке эфес меча и готов был обороняться. Теперь он понимал, что небрежная на первый взгляд поза Тиаго – лишь видимость. Дроу обладал необыкновенно быстрой реакцией, и Франко не мог надеяться ранить его, действуя открыто. Сделав очередной выпад, он потерял бы равновесие, и враг снова ткнул бы его мечом.

Но теперь он понял, в чем дело.

Стараясь не терять равновесия, он сделал обманный колющий выпад перед собой – медленный, точно выверенный выпад.

Слишком медленный, пришло в голову Франко.

И бесполезный.

А руки почему-то показались ему слишком тяжелыми.

Он ничего не понимал. Он не знал, что на общем языке меч Тиаго называется «Колыбельная» и что лезвие его было отравлено ядом дроу.

Тем не менее Франко осознал, что стал двигаться медленнее. Он снова сделал выпад, чтобы удержать дроу на расстоянии хотя бы на несколько мгновений и собраться с мыслями.

Но дроу на прежнем месте уже не было.

Франко услышал у себя за спиной смех, развернулся так быстро, как только смог, взмахнул клинком.

Но не смог закончить выпад, потому что Видринат внезапно сверкнул у него прямо перед глазами.

Меч Франко отлетел в сторону, и отрубленная кисть все еще сжимала эфес. Человек прижал к себе обрубок руки, крича от боли и шока, пытаясь остановить хлеставшую кровь.

– Беги, – насмешливо предложил Тиаго и снова ткнул острием меча, на сей раз в бедро жертвы. – Беги, глупец!

Опять он уколол Франко, и человек бросился бежать прочь, но Тиаго без труда следовал за ним по пятам, продолжая больно его колоть. Внезапно дроу оказался рядом; он дразнил жертву, наносил ему рану за раной, но это были лишь неглубокие царапины. Он вовсе не собирался убивать беглеца.

Франко, охваченный отчаянием, бросился на дроу. Но тот двигался стремительно; он пнул жертву по ногам, человек рухнул и с силой ударился о землю.

Видринат сверкнул и отсек кусок правого уха жертвы.

По лицу Франко текли слезы досады, гнева, боли, но он упрямо поднялся на ноги и, хромая, направился прочь.

И снова Тиаго догнал его.

– Ты, человечек, – проговорил дроу. – Ты, да, ты, глупое создание! – Меч коснулся плеча Франко, но на сей раз не ранил его; он будто указывал, куда идти. – Видишь вон ту поляну за березой? Беги, дурак. Если доберешься туда, я не стану преследовать тебя! – С этими словами он сильно ударил Франко пониже спины плоской стороной меча. – Ах, ты слишком устал, – дразнил Тиаго, следуя за жертвой по пятам, совсем близко, так что легко мог прикончить несчастного одним ударом. – Ноги не шевелятся. Да, ты едва стоишь на ногах! Тьфу, как не стыдно, ведь теперь мне придется убить тебя! – Он снова уколол Франко в бедро и повернул клинок в ране, чтобы причинить ему боль.

Смех Тиаго преследовал жертву.

Но у Франко возникла новая мысль. Ему показалось, что он разгадал намерения садиста-дроу. Он нарочно пошел медленнее, на каждом шагу спотыкался и шатался из стороны в сторону. Он решил, что Тиаго не убьет его до последнего момента, пока он не доберется до той самой березы, и поэтому решил сменить темп.

Его ранили снова и еще раз, но довольно легко; враг не собирался лишать его возможности бежать, лишь хотел причинить ему страдания. Однако Франко продолжал притворяться, будто едва передвигает ноги. Береза была уже совсем близко.

Франко споткнулся и сделал вид, что падает, а затем, призвав на помощь остатки сил, резко рванулся вперед, добрался до пресловутой березы и, миновав ее, очутился на поляне.

Он рухнул на землю, перекатился на спину, ожидая, что вероломный дроу нападет на него, ожидая увидеть над собой занесенный для последнего удара меч. Однако, к его изумлению, Тиаго так и остался стоять у той березы.

– Отлично сыграно! – произнес герцог Несма и отсалютовал мечом.

– Ну, иди же сюда! – заорал Франко, уверенный в том, что это очередная жестокая уловка.

– Я из тех дроу, что держат свое слово, глупец, – возразил Тиаго. – Ведь, в конце концов, я герцог и правитель города. Я пообещал, что не стану преследовать тебя дальше, и выполню это обещание. Больше мой меч не коснется тебя, хотя думаю, что от полученных ран ты умрешь в лесу. Но, если ты выживешь и вернешься с какой-нибудь жалкой армией, я найду тебя снова и уже тогда прикончу. В следующий раз я начну с твоих глаз, чтобы ты не увидел, как будет нанесен смертельный удар. Ты не увидишь, но ты услышишь меня, и этот голос, мой голос, вселит в тебя дикий страх. А в следующую секунду Видринат вонзится в твою незащищенную плоть.

Дроу рассмеялся, и смех этот был ужасен. Франко из последних сил заковылял прочь, к середине поляны. Он оглядывался на каждом шагу, но Тиаго, судя по всему, не собирался его преследовать.

И он решил, что дроу оставил его в покое. Теперь он был полон решимости уйти отсюда, найти людей Утгарда, был полон решимости…

Земля вспучилась перед Франко, и из-под снега возникло страшное чудовище с блестящей белой чешуей, дыхание которого было холоднее зимнего ветра.

– Ах, какой же я рассеянный! – нарочито недовольным тоном произнес Тиаго. – Я забыл предупредить тебя, что на поляне ждет мой дракон.

Франко пронзительно вскрикнул и почувствовал, как по ноге течет что-то горячее – он обмочился от страха. Дракон широко разинул жуткую пасть, усаженную зубами, больше похожими на копья. Челюсти сомкнулись, и Франко оторвался от земли: с одной стороны драконьей морды свисали его ноги, с другой – голова и плечи.

Он продолжал кричать, но дракон не перекусил его пополам, а может быть, и перекусил, может быть, человек был уже мертв, но еще сам не понял этого. Он не знал.

– Да, все-таки замечательное развлечение получилось, – прошептал Тиаго ему в самое ухо.

Франко дернулся всем телом, услышав совсем близко голос врага, затем повернул голову и взглянул прямо в лицо дроу.

Сверкающий меч мелькнул перед ним и с хирургической точностью вырезал глаз; глазное яблоко упало в подставленную ладонь дроу.

– Дорогой Араутатор, – обратился Тиаго к дракону. Пожалуйста, не раскусывай его. Нет, мне хотелось бы, чтобы ты проглотил этого наглеца живьем и чтобы он, лежа у тебя в брюхе, постепенно растворялся в желудочном соке.

Дракон испустил долгое низкое рычание.

– Я тебя уверяю, у него нет меча! – уговаривал Тиаго чудовище.

И дракон вскинул голову, а несчастный беспомощный Франко полетел вниз, в разверстую пасть монстра.

* * *

– Я чувствую себя не вирмом, а каким-то удавом, – пожаловался Араутатор.

– Он что, барахтается? – полюбопытствовал дроу.

Дракон помолчал и прислушался к своим ощущениям.

– Мне кажется, хнычет и воет, – сообщил он.

– Отлично, отлично.

– Ты закончил свои идиотские игрища, муж мой? – раздался рядом чей-то голос, и Тиаго, обернувшись, увидел приближавшуюся Сарибель.

– Но мне же нужно как-то развлечься! – попытался оправдаться он. – Как мне хотелось бы летать на Древней Белой Смерти вад Серебристой Луной, сбрасывать камни на глупых воинов! Как мне хотелось бы участвовать в нападении на Эверлэнд…

– Нельзя! – с упреком произнесла Сарибель.

Тиаго не мог с этим поспорить: таков был приказ самой Верховной Матери Квентл Бэнр.

Им следовало спокойно сидеть на завоеванных землях, в окружении огромного лагеря орков. «Пусть народец Серебристых Болот тешит себя надеждой на то, что весна принесет облегчение», – так сказала Мать Квентл.

Тиаго и Сарибель прекрасно понимали, в чем заключается подвох. Верховная Мать не желала, чтобы какое-нибудь из королевств, расположенных за пределами Серебристых Болот и не входивших в альянс Луруар, вступило в войну. Вторжение дроу пока что не угрожало никому, кроме жителей Севера; и никто, кроме тех, на кого напали орки – послушные орудия дроу, не должен был вмешиваться.

Никто не станет собирать армию и воевать здесь, потому что полной победы достичь невозможно, она не сулила ни завоевания новых земель, ни славы – по крайней мере, на поле боя. Война была развязана совсем не ради этого.

– Мы довели их до пределов отчаяния и оставим корчиться на краю пропасти, – произнес Тиаго. Затем повернулся к дракону. – Но этот пусть сдохнет!

Араутатор рассмеялся. Это был не смех, а странный, наводящий ужас рокот. Затем он сглотнул, и откуда-то из глубин его чрева донесся приглушенный крик, полный муки и безнадежности.

– Дело вовсе не в том, чтобы одержать победу, – угрожающим тоном произнес Тиаго.

Сарибель вовсе не смутилась и снисходительно взглянула на мужа:

– Что такое, по-твоему, победа?

– Война ведется для того, чтобы обеспечить Верховной Матери Квентл полный контроль над Мензоберранзаном.

– А разве тебе не хочется достичь этого? Благодаря ей мы имеем все то, что имеем, да и существуем благодаря ей. Дом До’Урден – собственность Верховной Матери, точно такая же, как залы Дома Бэнр, в котором ты родился и вырос.

Тиаго вполголоса выругался и отвернулся. Ему страстно хотелось участвовать в сражениях, он жаждал славы и побед, а эти жалкие игры в охоту за беглецами, в которые он играл с пленниками Несма, с каждой новой замученной жертвой становились все менее интересными и успели наскучить ему.

– Мы уже добились победы, – заметила Сарибель.

– Это Квентл добилась победы! – выпалил Тиаго, забыв упомянуть титул, и побелел, когда в руке Сарибель появилась плеть. Зубастая пасть Араутатора внезапно очутилась совсем рядом – в качестве живого напоминания о том, что воля Верховной Матери и слово ее жриц стоят выше желаний герцога Несма.

– Верховная Мать Квентл, – проговорил Тиаго и опустил взгляд.

Однако он сказал себе, что, если Сарибель сейчас ударит его плеткой, он прикончит ее на месте. Он надеялся, что эта ведьма сдохнет прежде, чем дракон соберется сожрать его самого. Возможно, когда Сарибель, единственная свидетельница, будет мертва, он сумеет убедить великого Араутатора, что съедение его, Тиаго, только усложнит положение.

Но женщина не ударила его.

Не теряй присутствия духа, супруг мой, потому что мы тоже победили! – сказала Сарибель и сунула плеть в петлю на поясе.

Тиаго поднял взгляд и прорычал:

– Скоро нас отзовут отсюда!

Сарибель кивнула:

– Но даже теперь мы можем вернуться в город, высоко подняв голову, как герои Мензоберранзана, одержавшие победу в славной кампании. Мы займем подобающее нам место правителей Дома До’Урден.

Тиаго хотел что-то ответить, но прикусил язык. До него вдруг дошло, что это было произнесено радостным, восторженным тоном. Он понял, в чем дело, и буквально вытаращил глаза.

– Ты собираешься занять ее место?.. – прошептал он. – Место Дартиир, Верховной Матери Дома До’Урден. Ты собираешься…

Он смолк и уставился на Сарибель. По выражению ее лица он понял, что она вовсе не собиралась опровергать его догадки. И когда он обдумал все это, когда он вспомнил о безумной Далии, то понял, что иначе и быть не может, что все идет именно к такому концу. Ведь Далия была дартиир, эльфийкой с поверхности, и ее «назначение» на пост Верховной Матери Дома До’Урден являлось всего лишь жестокой издевкой над Правящим Советом со стороны Верховной Матери Квентл. Оскорбление было нанесено самым древним традициям дроу – вечной вражде между темными эльфами и их ненавистными дальними родичами. Квентл возвысила Далию лишь для того, чтобы доказать, что она может это сделать, и продемонстрировать тот факт, что остальные верховные матери не в состоянии ничем ей помешать.

Итак, все становилось на свои места: Сарибель, благородная дочь Дома Ксорларрин, займет место правительницы Дома До’Урден после того, как эта грязная Далия переживет свою полезность.

* * *

– Ха, нечего сказать, ты такой же, как и все прочие ваши короли, тс, из рода Боевого Молота, обратился Рваный Даин к королю Коннераду, когда они направлялись во дворец твердыни Фелбарр в сопровождении тех, кого выбрал лидер Мифрил Халла.

Среди этой группы находились военачальница Дагнаббет и Бунгало Удар Кулаком, а с ними Малыш Арр Арр и еще один крепко сбитый чернобородый дворф, которого Рваный Даин видел впервые.

И еще Дзирт До’Урден и какая-то симпатичная девчонка из расы людей.

– Вы никогда не могли держаться своего собственного народа, разрази меня гром! – насмехался Рваный Даин. – Даже когда старик Бренор отправился искать Мифрил Халл. Ба, ведь он был единственным дворфом в том отряде, который нашел ваш город!

Коннерад расхохотался над этой шуткой, по знал, что это правда. Сто лет назад, во время войны с первым королем Обальдом, отец самого Коннерада, великий Банак, должен был стать хранителем престола в случае, если бы Бренор пал в бою. Но по приказанию Бренора власть над Мифрил Халлом досталась хафлингу.

Какому-то хафлингу! И это когда целая армия заслуженных дворфов-ветеранов готова была занять место правителя!

Вспомнив оскорбление, нанесенное его отцу, Коннерад не удержался и бросил быстрый взгляд на дворфа, который, как он знал, на самом деле являлся Бренором. Тогда Банак Браунанвил отмахнулся от этого эпизода, забыл о своей гордости и напомнил сыну, что Реджис многие годы путешествовал с Бренором как его друг и советник и лучше всех знал старого дворфа.