Текст книги "Сердце Пустоты (СИ)"

Автор книги: Регина Мазур

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 24 страниц)

– Вы по-настоящему благородный молодой человек, господин, – мужчина низко поклонился и ушел.

Дождавшись, пока тот на отойдет на достаточное расстояние, Алекс повернулся к дворецкому.

– Почему вы вызвали меня, а не магистра?

– Так ведь… Ваш отец пропал уже очень давно…

– То есть?

– Он уже почти два года не появлялся здесь. На связь не выходит, службу забросил, учеников распустил… Вы бы занялись его поисками, господин. А то Башня без него страдает, новый король беспокоится. Говорят, некоторые при дворе начали считать вашего отца государственным изменником. Ведь его связывала некая клятва с королевской семьей. Это может очень плохо кончиться.

Алекс прищурился. Ему не понравился пренебрежительный тон слуги. Кто он такой, чтобы осуждать своего господина?! К тому же ничего особенного в поведении магистра не было. Он и раньше часто так пропадал, и короля все устраивало. А новые придворные, возвысившиеся вместе с приходом к власти принца Делиона и его жены Тамиры, слишком многое о себе возомнили и не разбираются в устоявшихся много лет назад дворцовых порядках.

И все же парень чувствовал, что во всей этой ситуации есть что-то неправильное. Отец бы никогда не бросил учеников на произвол судьбы… Это на самом деле кажется подозрительным.

«М-да… Еще одна задачка, над которой стоит подумать,» – мысленно протянул он.

– Не переживай, Рэй. Я постараюсь его найти. Только скажи, когда он был в Башне в последний раз?

– Он ушел сразу после вашего с госпожой Авророй отъезда.

– В тот же день? – удивился Алекс.

Дворецкий кивнул.

– Так, ладно… – парень задумчиво взлохматил волосы. – С этим разберемся.

Не тратя больше время на разговоры, он отправился в комнаты отца, в надежде прояснить в этой ситуации хоть что-нибудь.

Шум и суета не доносились до верхнего уровня Башни, и Алекс наконец-то почувствовал, как его отпустило напряжение. Он привык к стабильности и порядку в своем доме, даже когда тот был полон непоседливых и беспечных учеников. А теперь без хозяина этот дом больше напоминал разворошенный муравейник.

Покои магистра занимали весь этаж. Множество комнат для разнообразных целей, и все принадлежат лишь одному человеку. Да-а, неплохо быть хозяином башни!..

Сам Алекс бывал здесь нечасто и только по приглашению отца. Но тем не менее прекрасно знал где и что находится. А сейчас направлялся в его кабинет, надеясь, разузнать хоть что-то о его последних и, если повезет, нынешних делах. Все-таки столь долгое отсутствие магистра не может не тревожить. День, неделя, месяц – вполне нормальный срок для него. Но два года…

К несчастью, дверь в нужную комнату оказалась заперта. Поэтому пришлось обыскивать другие комнаты в надежде найти ключ. И начать он решил со спальни. Однако уже на подходе к ней ему послышались странные звуки, доносящиеся оттуда.

Решив, что в доме завелся вор, Алекс рывком распахнул дверь и воскликнул:

– Попался! – но увидев знакомые рыжие локоны, замер.

Сердце его учащенно забилось, дыхание перехватило.

– Тише вы! Ребенка разбудите, – шикнула знакомая воровка, невозмутимо копавшаяся в вещах магистра.

– Фреля?

– Алекс? – она тоже его узнала и нахмурилась. – А ты почему здесь?

– Это я у тебя должен спросить, – скрестив руки на груди, холодно заметил он.

Сложно представить, что такая девушка, как она может оказаться такой беспринципной преступницей. Его последние воспоминания о ней были более чем положительными, несмотря на то, что отношения у них в день знакомства совсем не заладились. Хотя мог ли он знать, чем на самом деле живет эта сказочница?

Ее прекрасное личико на миг приобрело растерянное выражение. Но тут же стало непроницаемым.

– Я просто искала какое-нибудь постельное белье. Для ребенка.

Тут парень, наконец, заметил шевелящийся сверток на просторной кровати отца. Ребенок… Это мгновенно остудило его пыл и рассеяло волнительную радость от внезапной встречи.

– Вот как… – мрачно протянул он. – Почему сама? Могла слуг попросить. Они бы все сделали.

Девушка пожала плечами.

– Слуги слишком заняты, ни к чему их беспокоить. Да и я привыкла сама о себе заботиться.

– И поэтому решила без спроса влезть в чужие вещи, – угрожающие нотки прорезались в его голосе.

– А что мне оставалось?! – вспылила она. – Пока я укачивала малыша, мои односельчане заняли самые лучшие комнаты. А я все-таки молодая мать. И не могу с грудным ребенком на руках терпеть толкотню и давку, да еще и бесконечный шум вокруг себя. Ты видел, что на улице творится? Все напуганы появлением дракона. Они не угомонятся, пока его не убьют…

– Его уже убили. Не беспокойся.

– Правда? – в ее голосе не было облегчения. Скорее, сожаление.

Алекс вдруг вспомнил, что Фреля была той, кто всегда верил в существование драконов и искренне ими восхищался. Поэтому с пониманием откликнулся:

– Да, это было… неприятное зрелище. Хотя смерть его была быстрой и, надеюсь, почти безболезненной. Но он угрожал моему дому, поэтому иного варианта не было.

Фреля как-то странно на него посмотрела. Ему показалось, в ее взгляде мелькнуло уважение и согласие. Это воодушевило его, и он добавил:

– Что ж, неприятно это признавать, но я заблуждался, веря, что драконов не существует. Кстати, где остальные?

– Кто? – не поняла девушка.

– Мне сказали драконов было много, и они нанесли серьезный ущерб вашей деревне.

– А! На этот счет я не уверена, – уклончиво ответила она. – Сам понимаешь, нужно было уносить ноги, а не смотреть по сторонам. Да еще и за ребенком глаз да глаз. А у меня их и так всего два.

Очередное напоминание о младенце лишь сильнее испортило настроение. Он и не подумал усомниться в ее словах и просто хмуро кивнул.

– Но если хочешь узнать о реальной угрозе, советую поговорить с драконоборцами.

– С кем?

– Ну с охотниками на драконов. Это же именно они должны были убить того, которого ты видел. Что, никогда о них не слышал?

Алекс отрицательно покачал головой.

– Говорят, они выслеживают и убивают драконов по всему миру. Это их работа, и они в этом очень хороши, раз люди уже столько лет живут в неведении.

– По всей видимости, так и есть, – вздохнул парень и решил, что стоит воспользоваться советом Фрели и поговорить с ними прямо сейчас. Комнату можно обыскать и позже. Тем более, не стоит этого делать при посторонних.

Он уже направился к выходу, но заметил, что девушка не сдвинулась с места.

– Пойдем. Не стоит тебе тут находиться. Все-таки спальня хозяина Башни – место почти священное. Поверь, твое проникновение сюда может вызвать весьма неприятные последствия.

Фреля замешкалась. Видно было, что ей очень не хочется отсюда уходить. Но Алекс был непреклонен и прожигал ее требовательным взглядом, пока она наконец не сдалась.

– Верю, – обреченно выдохнула она и последовала за ним.

Парень повел ее прочь от обители магистра, по дороге то и дело бросая неприязненные взгляды на проснувшегося вдруг младенца. Фреля держала его двумя руками, крепко прижимая к себе и всем своим видом выражая беспокойство.

«Наверное, она его очень любит, – решил Алекс. – Странно, что отца его нет рядом…»

Задавать ей бестактные вопросы он не решился, но после того, что она ему поведала, ему захотелось как-то оградить ее от большого количества людей. Поэтому он предложил:

– Если хочешь, можешь остаться в моей комнате. Там, конечно, не так роскошно, как в покоях моего отца, но уверен, вам с ребенком должно быть комфортно. Я все равно здесь надолго не задержусь.

Фреля сначала удивилась, но потом благодарно кивнула, соглашаясь.

Он провел ее в свои покои, показал ей, где и что она может найти, а потом отправился искать драконоборцев. Может, хоть они что-то прояснят во всей сложившейся ситуации?

Проходя мимо гостевых комнат, заполненных беженцами, краем уха он услышал растерянные крики какой-то женщины.

– Где же мой малыш? Вы не видели моего ребенка? Он такой крохотный…

«Да… теперь я понимаю Фрелю. Жить в окружении вечно паникующих беспокойных людей, которые даже за детьми уследить не могут, пусть даже короткое время, то еще удовольствие…» – подумал Алекс.

Глава 2. Обитель солнца

Яркое солнце пустыни и белый песок слепили глаза. Жара стояла невыносимая. Аврора спряталась в спасительной тени навеса своей торговой палатки и неспешно потягивала воду, которая, к сожалению, уже давно стала теплой.

Когда-то проезжая мимо Срединной ярмарки и смотря на ее чудеса издали, девушка жалела о том, что так и не смогла на ней поприсутствовать. Теперь же она с радостью предпочла бы остаться в тени и прохладе Ведьминого леса вместо того, чтобы париться тут в окружении покупателей, которые сами, казалось, не знают, чего хотят.

А все наставница Кара виновата! Вернувшись из какой-то своей деловой поездки, она еще активнее стала третировать самую нелюбимую ученицу. Унизила ее тем, что поставила за этот прилавок, как самую бесполезную прядильщицу. И с этим Аврора ничего не могла поделать – влияние ведьмы Кары сильно возросло в последнее время. Говорят, скоро она может стать новой старейшиной Сомны и верховной жрицей, потому что предыдущая уже не в состоянии поддерживать порядок в городе. У нее начались какие-то проблемы со здоровьем. Да и не у нее одной.

После той страшной ночи в Царстве Грез по Сомне как будто эпидемия прошлась. Ведьмы стали массово болеть. Ничего серьезного, обычная простуда, но это вызывало подозрения и было крайне неприятно. Тяжелее всего досталось старейшине – та теперь вообще не встает с постели.

На фоне всего этого слова Авроры о том, что всем жрицам стоит активно молиться за здоровье Царя Грез, к счастью, активно поддержались. Оказалось, что некоторые ведьмы, в числе которых была и Лиара, той ночью видели странные сны, тревожные и запутанные, но неизменно связанные с богом фантазий. У многих возникли предположения, что с этим может быть как-то связано и здоровье ведьм.

Сама же Аврора с тех пор так и не смогла проникнуть в мир сновидений. Хотя прошло всего несколько дней и ночей, но все же это обстоятельство вызывало беспокойство. Все ли с ним в порядке? Наверняка Шарра сможет поставить своего сына на ноги.

А в том, что девушка теперь не может к нему попасть наверняка виновата она сама. Предупреждал же Царь Грез, что злоупотребление этой силой может для нее плохо закончиться. Вот она и поплатилась. Но жалеть было не о чем. Окажись она в той ситуации снова, все равно бы повторила все точно так же, а может постаралась еще активнее, кто бы что ни говорил.

Аврора безумно скучала по своему любимому. Каждую свободную минуту вспоминала его голос, глаза, мягкую улыбку, так редко появляющуюся на его губах, еще более редкие прикосновения. И с нетерпением ждала новой встречи с ним, которая обязательно когда-нибудь еще произойдет… Ей бы только дождаться этого момента и не зачахнуть от гнетущей тоски...

– Девушка, вы меня слышите?! – новый покупатель отвлек ее от размышлений. Сколько он уже тут стоит? – Я спрашиваю, какое сноплетение мне лучше взять против снов? Я не высыпаюсь из-за них, а мне рано утром на работу, заведовать персоналом магазина. Если б у меня работали такие же бестолковые люди, как вы, я бы без промедлений выгнал их на улицу без выходного пособия!

– Простите, пожалуйста! – поспешила исправиться ведьма. – Против снов вам подойдут вот эти подвески из синей ткани. Они лучше всего успокаивают…

– Мне не надо успокаиваться! – громко кричал он, противореча собственным словам. – Мне надо избавиться от снов!

– Ваши сны вызваны повышенной тревожностью, – она всеми силами старалась сдерживать раздражение, чтобы ни в коем случае не нагрубить покупателю. – Это связано с нервной работой. У одних она проявляется как бессонница, у других, напротив, вызывает сны. Должно быть, вы очень творческий человек!

На комплимент Авроры мужчина отреагировал лишь еще большей злобой, но все же решил не тратить время на споры и купил то, что ему предложили. Бросив деньги на прилавок, он ушел, даже не попрощавшись.

– Ни к чему быть таким грубым… – проговорила девушка себе под нос, убирая деньги.

– Что, невоспитанные покупатели? – раздался чей-то смутно знакомый голос.

Аврора подняла глаза и встретилась взглядом с высоким темноволосым мужчиной.

– Принц Лоринн? – удивилась она.

– Здравствуй, Аврора! Как поживаешь? – лучезарно улыбнулся он.

Помня о том, что принц не любит церемоний, особенно вне королевских приемов, она просто вежливо ответила:

– Неплохо. А вы… ты?

Небольшая заминка позабавила Лоринна.

– Да вот, как видишь, развлекаюсь. Прогуливался по ярмарке, заметил тебя, решил подойти, поздороваться. Заодно поздравить с совершеннолетием. Кажется, оно уже должно было наступить?

Было ясно, что принц лукавит, и истинная причина кроется в другом, но Аврора не стала настаивать на честном ответе и с улыбкой ответила:

– Нет пока. Оно наступит только через два дня.

– О, тогда прости за мою поспешность. Обещаю через два дня снова поздравить. Это же будет как раз в Шарравель.

– Верно, но ты же знаешь, у нас в Северных Королевствах не принято справлять дни рождения, – напомнила она. – Ведьмы, кстати, тоже не любят тратить на это время.

– Ну это понятно, ведьмы живут слишком долго для этого. А вот на счет Северных Королевств ты ошибаешься. Это было не принято только в вашей семье. Вовсе не значит, что вся страна живет так же.

– Ты прав, – не стала спорить Аврора. Про другие семьи она ничего не знала, только про бывших одноклассников. А те, переезжая в Башню, принимали правила семьи Веллир и тоже не заговаривали о днях рождения.

– Без подобных праздников течение времени кажется незаметным, не правда ли? – заметил Лоринн. – Так вот следует год за годом, а потом ты вдруг неожиданно для себя понимаешь, что достаточно взрослая для замужества, хотя казалось, что совсем недавно была еще ребенком.

Тема замужества, затронутая принцем как бы невзначай, мгновенно испортила девушке настроение. Она мельком взглянула на свою ладонь, где когда-то была метка избранности. Сейчас там было пусто, хотя ладонь с каждым днем зудела все чаще, и это не могло не беспокоить.

– Не желаешь прикупить каких-нибудь сновидений, мой господин? – немного резко перевела тему Аврора. – Целый год мои сестры вплетали самые интересные фантазии в эти изделия. Наверняка здесь найдется то, что придется тебе по душе!

Лоринн сделал вид, что не заметил состояния девушки, и согласился позволить ей подобрать что-нибудь для себя.

Выбрав несколько снов почти на все случаи жизни, он поинтересовался:

– А из этих работ есть что-то, сделанное твоими руками?

Аврора слегка растерялась, не ожидая такого вопроса. Но все же ответила:

– Есть, но не думаю, что они тебе подойдут.

– Они не для меня. Я бы хотел передать их брату в качестве знака внимания от тебя.

«Ага, а сам он мне за все время не прислал ни единого подарка… Тоже мне, жених, называется… – с обидой подумала она. – Ну и ладно! Вот и пусть смотрит по ночам самые сопливые сны о принцах, влюбленных в простолюдинок! Вряд ли ему такое понравится, зато будет знать, как игнорировать меня!»

Она вытащила из-под прилавка пару своих самых неудачных, на ее взгляд, работ и протянула принцу.

– Думаю, это подойдет. Только сам их не смотри, пожалуйста.

– Обижаешь. Я никогда не воспользуюсь тем, что принадлежит не мне, – отозвался Лоринн, посмотрев на собеседницу многозначительным взглядом, который почему-то заставил ее смутиться.

Принц бережно спрятал сноплетения и как бы между прочим спросил:

– Надеюсь, за то время, что ты прожила в обществе ведьм, никто не умудрился похитить твое сердце, предназначенное моему брату? Хотя у вас там и мужчин, наверное, нет?

Его тон был шутливым, но глаза смотрели серьезно, с предостережением. Не стоит ему врать, поняла Аврора. Поэтому призналась:

– На самом деле мужчины там есть, но ни один из них никогда не посмотрит на такую, как я. У меня одной нет семьи, живущей в Сомне, и это очень серьезный недостаток с моей стороны.

– Для кого недостаток, а для кого и преимущество… – пожал плечами Лоринн. – Так значит, все прекрасно, и ты по-прежнему свободна?

– Не совсем. Кое-кто все же заинтересовался мной. Он оставил метку на моей руке, которая периодически исчезает и появляется, как сейчас, – она помахала рукой перед его лицом для наглядности. В этот момент метка как раз снова стала заметной. Кожу на ладони защипало, и Аврора потерла ладонь.

Казалось, на Лоринна увиденное не произвело особого впечатления. Он строго посмотрел на нее:

– А ты?

– Испытываю ли я к нему что-то? – уточнила девушка и смело заявила: – Да!

Принц едва заметно усмехнулся, а потом выдал нечто очень странное в понимании Авроры:

– Ну бог – это не сильно страшно! Главное, что ты не успела официально выйти замуж за какого-нибудь колдуна. Вот это было бы неприятно, пришлось бы со скандалами расторгать брак. Причем срочно.

– Почему?

– Потому что время пришло, Аврора. Боюсь, у меня для тебя не самые приятные новости, – начал он, но тут же прервался и огляделся. – Слушай, тут не очень удобно разговаривать. В любой момент могут прийти новые покупатели. Ты можешь на некоторое время покинуть свою палатку и сходить прогуляться по ярмарке вместе со мной?

Она пожала плечами.

– Почему бы и нет.

– Отлично! – засиял он. – Тогда пойдем.

Взяв спутницу под руку, принц повел ее вдоль многочисленных палаток и витрин. Девушка накинула на голову легкий платок, чтобы голову не напекло, и недовольно поморщилась.

– Что, не любишь солнце? – заметил он ее реакцию. – Привыкай, у нас в Артане солнечных дней в году больше, чем пасмурных. Думаю, загар тебе очень пойдет!

Аврора улыбнулась и перешла к делу:

– Так что у тебя за новости, господин?

Лоринн перевел дыхание и заговорил уже более серьезным тоном.

– Несколько дней назад скончался мой дядя, король Артана. Пока что страной управляет моя мать, но королевству требуется настоящий правитель. Поэтому ты должна поехать со мной.

– Ты не слышал, что я сказала? Бог ведь…

– Богу придется подождать! – отрезал он. – Король умер, а новому королю требуется жена. Иначе никак.

– Так найдите кого-нибудь другого! Причем тут я?! – не сдерживаясь, воскликнула Аврора.

Принц с силой сжал ее руку, требуя сбавить тон. На них и так уже стали оборачиваться.

– Притом, что ты связана договором, – сквозь зубы произнес он. – Забыла? Именно ты невеста Иллара. И всем об этом известно.

– Но я не могу покинуть Сомну, это запрещено! – она упорно продолжала настаивать на своем. – Это позволяется только в особых случаях на короткое время, как например, сейчас для участия в ярмарке. Да и то лишь с позволения Совета или Верховной жрицы.

– Но сейчас-то ты уже за пределами Сомны, – заметил Лоринн. – У тебя есть официальное позволение, ты можешь идти, куда пожелаешь.

– Вот именно! Куда пожелаю! И это точно не замуж за твоего брата!

Переведя дыхание, она продолжила чуть спокойнее.

– А вообще ты не совсем прав. Я вообще не могу уйти. За мной обязана следить наставница Кара. Она лишь ненадолго отлучилась. Скоро должна вернуться. Если увидит, что я пропала, поставит на уши всю местную стражу. Нас не выпустят отсюда, а меня еще и серьезно накажут!

– Не беспокойся! Мы проскочим незамеченными, и ничего страшного не случится. Меня они отсюда не выпустить не могут, не имеют права. А тебя мы сейчас переоденем. Пожалуй, твои жреческие одеяния слишком заметны.

И правда, ведьму всегда легко можно отличить по серой мешковатой одежде. Сейчас на девушке была надета своеобразная туника без рукавов с объемным многослойным низом, легкие шаровары и удобные сандалии без каблуков. Даже платок на голове и тот был серым.

Лоринн уже подвел ее к ближайшему прилавку с одеждой. Аврора всем нутром чувствовала приближение неизбежности. Еще немного, и повернуть обратно будет нельзя. Поэтому она придержала принца.

– Ты не понимаешь? Я отказываюсь идти! Мне нельзя! Я не хочу, в конце концов!

– Не хочешь?! – в его голосе звучала угроза, столь несвойственная ему, но тем не менее, вполне убедительная. – Никто не спрашивает, что ты хочешь! Это твоя судьба. Прими ее с честью и перестань упрямиться, как несмышленый ребенок! Тебя хоть чему-то полезному за это время научили?

– Да! – едва не топая от злости, воскликнула девушка.

– Не похоже.

Она насупилась, демонстративно отвернувшись. Но в голове невольно, словно эхо, возникли обвинения Царя Грез:

«…понапридумывала себе всяких ужасов и трясешься от страха над тем, чего в действительности может не существовать…»

«…весьма удобная позиция – просто сдаться, отступить…»

А она ведь снова повторяет ту же ошибку, правда теперь уже по другой причине. Ей не хочется покидать Сомну, потому что тут она чувствует себя ближе к богу. Здесь она – избранная. Та, кто может однажды стать Царицей Грез. Теперь он была абсолютно уверена в том, что хочет этого. И пусть в данный момент она даже в мир снов проникнуть не способна, она продолжает верить, что рано или поздно все снова станет, как прежде…

– Если это не способно тебя убедить, тогда ты должна услышать еще одну новость.

Мрачный тон Лоринна заставил девушку насторожиться.

– Какую?

– Несколько дней назад, незадолго до смерти моего дяди, мы узнали, что твой отец без вести пропал.

Девушка ошеломленно застыла, не зная, как реагировать на эту информацию.

Как отец мог пропасть? Это же… отец! Он всегда рядом и далеко одновременно. Он свободен, словно птица, и даже собственные дети или служебные обязанности не удержат его на одном месте. Живет, как хочет, делает, что хочет, идет, куда хочет. И никто ему не указ. Как такого человека вообще возможно заподозрить в исчезновении?

– Чушь! – наконец высказалась она, но вспомнив, с кем говорит, быстро исправилась: – Прости, господин, но я тебе не верю.

– Что ж, я понимаю, – усмехнулся ее реакции Лоринн. – Магистр Меридий славится своей… экстравагантностью…

– Сумасбродностью, ты хочешь сказать?

– Я бы это не так назвал, – в его голосе звучала неуверенность. – Все-таки он всемирно уважаемый мудрец, великий волшебник…

– Даже мудрецы могут вести себя безрассудно. Уж я-то знаю. Сколько раз за мою недолгую жизнь он бесследно исчезал, а потом так же неожиданно возвращался? И не сосчитать!

– Не спорю, – кивнул принц. Но его взгляд был по-прежнему наполнен сочувствием. – И все же у меня есть все основания полагать, что на этот раз все серьезно.

Аврора присмотрелась к спутнику и поняла, что сейчас он более чем серьезен. Не лукавит, не играет, не шутит. Она тяжело вздохнула: «Папа-папа… За какими еще приключениями ты увязался?»

– Хорошо, – решилась она. – Давай я переоденусь, и ты мне все расскажешь.

Так они и поступили. Впервые за долгое время девушка нарядилась в яркое летнее платье и легкие женские туфельки, сменила серый платок на цветную широкополую шляпу и даже приняла от Лоринна небольшой кулон в форме сердечка в качестве извинений за то, что принес недобрые вести.

Разобравшись с покупками, они отошли подальше от шумной толпы, и принц поведал о том, что по словам коллег и слуг магистра, тот отправился в какую-то важную поездку сразу же после того, как его дети покинули дом. Праздники закончились, началось время учебы, а магистр так и не вернулся, хотя уроки обычно пропускать не любил.

– И правда, – задумчиво подтвердила Аврора. – Он мог в любой момент отлучиться, но никогда не оставлял учеников без внимания. Если у него срочно появлялись какие-то дела, он придумывал нам интересные задания, а потом обязательно проверял, как мы с ними справились.

– На этот раз от него не пришло ни весточки, – продолжил Лоринн. – Только жалобы от родителей. Королю в тот момент, кстати, его тоже очень не хватало. Через несколько месяцев после исчезновения магистра, тот серьезно заболел и скоропостижно скончался в своей постели. Передача власти принцу Делиону требовала личного присутствия магистра, как королевского советника, но тот не явился даже не похороны.

Услышанное сильно обеспокоило Аврору. Каким бы взбалмошным она не считала своего отца, на деле же прекрасно понимала, что он бы никогда не позволил себе подобного поведения. Игнорировать свои прямые обязанности, проявлять открытое неуважение к правителю… «Папа, что с тобой?!»

– До сих пор о нем ни слуху, ни духу. Твой отец – великий ученый. Весь мир в нем нуждается. Я уверен, если не ради королевства, то уж точно ради собственных детей он даст о себе знать. Если он в беде, мы поможем тебе спасти его. Но ты же понимаешь, это невозможно сделать отсюда, из Бесплодных земель.

Да, она понимала. И хоть в душе ее по-прежнему имелись сомнения в правоте Лоринна, она не могла остаться равнодушной к тому, что узнала. Не могла теперь сидеть, сложа руки, в Сомне, не могла думать только о собственных желаниях. Даже если они не сумеют найти отца, по крайней мере, она не посмеет опозорить его имя отказом от брака с принцем Илларом.

– Хорошо, я согласна ехать с тобой. Но нам нужно спешить. Не дай Вездесущие меня заметит наставница!..

– Не переживай! Мы уже близко.

За всеми разговорами Аврора не заметила, как они оказались достаточно близко к площадке с портальными арками. Здесь толпилось множество приехавших на повозках или прошедших через портал, а также желающих покинуть ярмарку. Они поспешно заняли свое место в очереди, и девушка уже была готова вздохнуть с облегчением, как вдруг увидела знакомое лицо.

– О нет! – испуганно выдохнула она.

Из одной из повозок, остановившихся на площади, вышла знакомая зеленоглазая девушка – Лиара. На то, чтобы спрятаться или придумать что-то еще уже не оставалось времени, и Аврора от растерянности застыла на месте, как вкопанная. Сердце бешено колотилось от страха.

Ведьма тут же ее заметила, но судя по всему, в новом наряде узнала не сразу. А когда узнала, очень удивилась и тоже замерла. Так они и стояли неподвижно несколько мгновений, глядя друг на друга, но не предпринимая никаких действий.

Наконец, изумление в глазах Лиары сменилось, как ни странно, вовсе не торжеством и насмешкой, а пониманием. Ведьма скупо кивнула своей соседке по дому, заметила кого-то в стороне и, улыбаясь, поспешила к нему. Это оказалась наставница Кара.

«Ну вот, сейчас она ей все расскажет, – обреченно думала девушка. – А убегать уже некуда. Без очереди нас в портал не пропустят…»

Но Лиара снова удивила. Она быстро отвернула старшую ведьму и заговорила с ней о чем-то.

«Уж не обо мне ли?»

За увлекательной беседой они стали стремительно удаляться прочь от портальной станции в сторону ярмарки, ни разу не обернувшись назад. Аврора напряженно глядела им вслед, все еще ожидая самого плохого. Но ничего не случилось. Вскоре они совсем скрылись за спинами прохожих, и девушка позволила себе выдохнуть с облегчением.

– Подруга? – спросил принц.

– Не совсем…

За все два года своего пребывания в Ведьмином лесу девушке так и не удалось ни с кем по-настоящему подружиться. Ее избегали, презирали, не любили. Единственной из ровесниц, кто хоть немного проявлял к ней внимание и сочувствие, была Лиара. Пусть их отношения не заладились с самого начала, ведьма все же иногда помогала новенькой и совершенно не одобряла издевательств над ней других ведьм.

Вообще они могли бы стать неплохими подругами. Лиара верная, добрая и честная. А главное – справедливая. Даже по отношению к врагу не терпит незаслуженного зла. Еще она очень правильная, поэтому так странно было видеть сейчас, как просто ведьма позволила ей уйти. Хотя у нее явно свои понятия о том, как все должно быть. Говорила ведь она когда-то, что не задержится Аврора с ними надолго. Не для нее их город, профессия и образ жизни.

«Надеюсь, мы еще увидимся с ней. Хотя бы для того, чтобы я смогла ее поблагодарить…» – с этими мыслями она наконец проткнула себе кожу на пальце крупным рубином и шагнула в портал.

Первое время ей показалось, что ничего не изменилось. Полуденное солнце светило так же ярко, люди все так же ждали своей очереди к переносу в другие страны, а удушающая жара по-прежнему не отступала. Но стоило немного отдалиться от портальной станции, как совершенно новый город открылся перед взором Авроры.

За свои восемнадцать лет она совсем немного мест успела повидать. В родной столице, куда их брал отец, она бывала часто и иногда задерживалась там надолго, особенно по праздникам, но в остальное время практически не выходила за пределы Башни. Возможно, находись ее дом в каком-нибудь более приятном месте с более теплым климатом, девушке бы захотелось развлечения ради попутешествовать по ближайшим населенным пунктам. А так, стыдно признаться, даже в Хрустальную долину она обычно не могла заставить себя лишний раз наведаться.

Сомна была тем городом, любоваться которым у нее не было ни времени, ни желания. Да, он тоже был по-своему прекрасен: естественная дикость леса, облагороженная человеческим трудом – само олицетворение гармонии. Но для Авроры это почему-то до сих пор остался чуждым.

Теперь ее бросило в самую крайность – жаркий южный город с редкими пальмами, едва затеняющими землю, прохожие в легких одеждах и дома с распахнутыми настежь окнами. Здесь все дышало свободой и радовало глаз своей блистательной яркостью и уверенной красотой. Древний город, который, насколько помнила Аврора из уроков истории, был построен задолго до появления на карте Северных Королевств, Штормовых Пределов и многих других стран континента Оро.

– Добро пожаловать в Ринмеран – оплот богини Марры и твой будущий дом! – воскликнул Лоринн, обводя рукой пространство вокруг себя, как гостеприимный хозяин, и повел ее по улице.

Влияние дневной богини здесь и правда было велико. Это сказывалось на облике города – золотой и алый цвета преобладали в одеждах, украшениях и даже постройках. А многочисленные статуи с изображением Марры встречались на каждом шагу. Складывалось впечатление, что все население города фанатично предано лишь одной из Вездесущих, а на ум сразу же приходил голос отца, рассказывающий об извечном непримиримом конфликте между двумя странами – Артаном и Данмерией:

«Почти четыре тысячи лет назад народ Данмерии стал активно осваивать новые земли. Именно тогда они заселили южный берег Оро и основали город Ринмеран, что на их языке означало "солнечный город". Несмотря на большое расстояние, сообщение между двумя берегами было налажено отлично. Теперь Данмерия граничила с другими странами не только по воде, но и по суше, что несомненно давало свои преимущества.

Однако эта часть считалась всего лишь дальней провинцией, пусть и богатой, но столицу туда переносить не собирались. Зато безболезненно избавляться от неугодных претендентов на престол, отсылая их в провинцию Артан, стало очень удобно, чем короли Данмерии активно пользовались. Там им даже позволялось вводить свои порядки – лишь бы сохраняли верность своему правителю.