Текст книги "Сердце Пустоты (СИ)"

Автор книги: Регина Мазур

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 24 страниц)

Его присутствие ощущалось каждой клеточкой тела. Нос вдыхал незнакомый, но приятный аромат, а глаза видели настоящее божество во плоти. И он находился так близко, что стоит только протянуть руку, и коснешься его.

Не сдержавшись, она так и поступила – медленно потянулась в направлении его сапога, единственного, до чего дотягивалась из сидячего положения, побоявшись при этом поднять глаза и посмотреть на его реакцию. Зол он? Смеется над ней? Не хотелось этого знать.

Бог даже не шелохнулся, позволяя жрице коснуться его. Аврора почувствовала кончиками пальцев холод и гладкость его обуви и убедилась, что он не иллюзорный туман и не сон, а самый настоящий… Кто?

Не так уж важно, кто он на самом деле. Важно лишь, кем он является для нее. Спаситель, исполнивший за последние месяцы так много ее желаний? Или… враг, заманивший ее в свое логово, чтобы затем использовать с какой-то целью?

Последняя мысль внезапно прогнала весь флёр очарования. Девушка подняла голову и смело взглянула мужчине в глаза.

Кажется, именно этого он и ждал, потому что наконец заговорил:

– Здравствуй, Аврора! Рад видеть тебя здесь!

«Рад»? Это… льстило. Вот только что именно он подразумевает своими словами? «Видеть»? Не верится, что ему правда приятно ее лицезреть. «Тебя»? Какое ему дело до простой ведьмы? «Здесь»? Сюда она приходит каждую ночь вот уже почти год. Где он был все это время, что до сих пор не заметил ее?

Все это Аврора прокрутила у себя в голове, так и не открыв рот. Но бог, кажется, заметил ее недоверие.

Он шумно выдохнул, явно недовольный ее реакцией, и поднялся с камня. Теперь он еще больше производил впечатление чего-то высокого, неприступного и совершенно недосягаемого. А неизменное положение девушки у его ног лишь сильнее убеждало ее в своей никчемности на его фоне.

Но тут он протянул ей руку, развернутую ладонью вверх, предлагая помочь подняться. Подумать только! Бог ухаживает за жрицей, а не наоборот!

Аврора нерешительно оперлась на его руку и выпрямилась в полный рост. Теперь ей лучше удавалось его рассмотреть… точнее, удалось бы, если бы не маска на пол-лица.

– Предлагаю прогуляться, – сказал он и повел ее вглубь леса. – Знаю, ты тут уже бывала… Кстати, как тебе мое царство?

– Здесь очень красиво и необычно, – искренне ответила Аврора.

Мужчина так и не отпустил ее руки и, кажется, не собирался. Может, не хочет, чтобы она отстала или споткнулась? В любом случае, ей было очень приятно чувствовать тепло его кожи. Словно он был простым человеком, равным ей, а не богом.

Они шли по тропинке, которая сама стелилась перед ними. Ничего подобного не было, когда Аврора гуляла здесь одна. Но это и понятно – Царство Грёз желает угодить своему хозяину.

Чужие сны мелькали вдалеке, но не навязывались прогуливающимся. Не прыгали под ноги, не делились своими звуками, образами и ощущениями. А именно так случалось всякий раз, когда она покидала свою полянку. Обычно сны словно предлагали себя посмотреть, хвастались тем, какие они интересные. Но сегодня вели себя скромно и смирно.

Было тихо, спокойно и очень уютно. Не хотелось даже думать о том, с кем она сейчас гуляет за ручку и где. Но так нельзя. Ей еще очень многое нужно сказать этому существу.

– Я хочу еще раз поблагодарить вас за такой подарок, Царь Грёз! Это для меня необычайно важно – просто видеть сны. Но то, что я получила в итоге, даже лучше! Сейчас мне уже с трудом вспоминается, какого это было, когда закрываешь ночью глаза и проваливаешься в темноту, туда, где нет ничего. Закрыл глаза, открыл – утро. А та самая грань между сном и явью, когда можно за несколько минут прожить чужую жизнь или увидеть то, чего не существует в природе… Этого мне было не суждено познать…

Бог слушал ее очень внимательно и наблюдал за ее лицом, за эмоциями. Ровно также всегда делает Алекс – говорит, что лицо у нее очень выразительное и выдает все ее чувства и эмоции.

Что видит в ней сейчас бог? Восхищение его царством? Благодарность и радость от того, как круто изменилась ее жизнь? Причем жизнь не реальная, нет – там все не так благополучно. Именно эта жизнь, здесь и сейчас ее привлекает куда больше.

Судя по всему, увиденное ему понравилось, потому что губы его растянулись в улыбке… правда, какой-то грустной.

– Не стоит благодарности, Аврора. Я просто вернул тебе то, что когда-то было отнято. И, если б не твоя отчаянная просьба, еще не скоро сделал бы это.

Девушка недоуменно нахмурилась. О чем он говорит? Что было отнято?

– Я могла видеть сны? – спросила она с надеждой и, в то же время, с некоторой долей страха.

– Нет. Ты никогда не могла их видеть, – тихо, но твердо ответил он. – Но ты всегда могла путешествовать сюда.

Услышанное удивило. То есть эта способность у нее врожденная? Как у брата его вещие сны? Но разве такое возможно?

Через несколько дней после первого ее путешествия сюда, девушка рискнула поинтересоваться на этот счет у старейшины. Та честно ответила, что произошедшее с Авророй реально и некоторые ведьмы действительно могли делать то, что делала она. По крайней мере, так было когда-то давно, но не теперь. Только очень могущественные ведьмы, добившиеся просветления бесконечными медитациями и работой над собой, постоянным совершенствованием своих способностей, могли покидать пределы своих снов и путешествовать по Царству Грёз.

Эти слова невероятно воодушевили девушку. Ведь это доказательство того, что она все-таки является настоящей ведьмой, причем очень сильной.

Вот только вскоре вся ее радость вновь испарилась без остатка, ведь на ее успехи в уроках это новое умение, увы, никак не влияло.

Бог тем временем продолжил:

– Помню, как ты впервые здесь оказалась. Ты была очень мала. Уже могла ходить и говорить, но не воспринимала окружающий мир так, как это делают взрослые. И в этом была главная опасность для тебя.

– Не понимаю, – замотала она головой. – В чём именно опасность?

– В том, что для тебя не существовало границ! Реальность, нереальность, сон или явь – для тебя все одно. У ребенка не развито чувство самосохранения, он не умеет просчитывать свои поступки наперед.

– Если вы о том, что это место опасно для ребенка, то ясное дело! Здесь лес, кочки, чужие фантазии. Можно заблудиться, споткнуться и никогда не проснуться.

Бог вдруг усмехнулся:

– Нет. Ты не могла заблудиться. Уж точно не тогда.

Девушка нахмурила брови и скрестила руки на груди.

– Тогда я совсем ничего не понимаю!

Он махнул рукой, призывая следовать за собой.

– Пойдем! Проще тебе все показать.

Еще некоторое время они молча продвигались вглубь леса. Шелестела трава, хрустели ветки, тропинка стелилась прямо под ноги, а пейзаж не менялся. Теперь уже и сны пропали. Не виднелось образов чужих видений, не было ни птиц, ни зверей.

Вспомнилось, как она чуть было не заблудилась в первый свой визит сюда, когда решила последовать за совой. Куда она подевалась, кстати? И что ей было нужно? Если бы не стриж, Аврора, наверное, никогда бы не проснулась.

«А стриж этот больше не появлялся… – неожиданная мысль заставила ее взглянуть на спутника и его маску, – кажется…»

Неужели уже тогда ее спасителем был Царь Грёз? Или птица была его питомцем, посланная им? Так странно все это!..

Наконец, тропинка прервалась, и деревья расступились, открывая перед ними необыкновенной красоты строение.

– Невероятно!.. – вырвалось у девушки.

Оно оказалось точной копией Башни. Подумать только! Ее, Авроры, родной Башни! Только построенная не из камня, а будто бы из хрусталя или чего-то подобного. Стены не были прозрачными, но они были гладкими, как стекло, и блестящими, как кусочки льда на свету. И окружали ее не заснеженные горы, а ночной лес, наполненный призраками чужих мечтаний.

– Это ваш дом? – спросила она бога.

– Да, ты придумала его для меня, – последовал безрадостный ответ. Словно он был вовсе не рад такой красоте, а в особенности тому, что идея ее создания принадлежала Авроре.

Это ее неприятно задело.

– Я? – спросила девушка, но вместе с удивлением в голосе послышались нотки обиды.

Конечно же, бог это заметил и досадливо вздохнул.

– Все это место – не просто отражение чужих снов или дом богов, как многие считают. Ты же знаешь легенды? О том, что наш мир был создан из Пустоты?

– Да, конечно, – нахмурилась она, не понимая, к чему он ведет.

– Царство Грёз – это не только граница между сном и явью, но и то, что отделяет реальность от Пустоты. Это два разных плана, которые ни в коем случае не должны пересекаться. Иначе… Думаю, ты уже знаешь, что случится в противном случае.

В голове сразу всплыло воспоминание о Магнусе, однокласснике, который заразился пустотой, и его безумии, прогрессирующем с каждым днем. Сколько неприятностей он успел устроить! А ведь это только один человек на ранней стадии болезни! Что будет, если такими станут все?! Ответ прост – наступит хаос…

«Как он там, интересно? – подумала Аврора. – Надеюсь, его вылечили. Не хотелось бы, чтобы он пополнил ряды духов… Но с ним ведь Алекс. Он обязательно обо всем позаботится!»

– Являясь преградой между тем и иным планом, – продолжал бог, – Царство Грёз представляет собой нечто среднее между ними обоими. Ничто не может быть создано из ничего. За все надо платить. И боги, создавая мир из Пустоты, должны были отдать ей что-то важное и дорогое взамен.

Он замолчал, давая возможность осознать услышанное, а девушка отчаянно ждала продолжения.

Многое не до конца было ясно, но основные моменты вполне понятны. Хочешь построить дом – имей при себе материалы. Хочешь достать материалы – придется найти и переработать то, что существует в другом виде: деревья, руда, шкуры зверей…

В любом случае приходится чем-то жертвовать. Просто людям кажется, что цена не так уж велика. Точнее, они не задумываются о реальной цене всего этого. Чтобы строить дома, приходится вырубать леса. Чтобы добыть меха для теплой одежды, приходится убивать животных. В небольших масштабах и цена относительно невелика. Но в мировых… Сложно даже представить!

Именно в таких масштабах и работают боги, если Аврора все правильно поняла. Но они берут это все из собственного воображения, а за материал идет сама Пустота, то есть… ничего. То, что нужно чем-то заменить...

«Пустота – прожорливая бездна», – девушка не раз слышала это выражение. Она лишает зараженного больного всего того, что делает его человеком: эмоции, разум, желания, чувства… В итоге духи сами уничтожают то, что прежде любили, то, что имело для них значение: разрушают отношения с близкими, порочат память о предках, предают идеалы, забывают мечты… Для них не остается ничего святого. Они живут только разрушениями и болью.

Неужели боги в конце концов тоже становятся такими? Теряют себя часть за частью, растворяясь в этой бездне без остатка? Так ли это? Если да, то звучит страшно…

Аврора вновь взглянула на прекрасное строение. Если оно было построено так же, как боги строят миры, не удивительно, что Царь Грёз недоволен. Может, она каким-то образом вынудила его построить эту башню и заплатить слишком большую цену?

Не понятно, как такое вообще могло произойти, но все же другого объяснения девушка не видела. Богу это не понравилось, и он лишил ее способности путешествовать по Царству Грёз. Все просто. Справедливое наказание…

– Эту башню построил я, – повторил бог, словно пытаясь подтолкнуть ее к правильной мысли. – Но предыдущую, точно такую же… Предыдущую построила ты.

– Я?! – девушка не верила своим ушам.

Он тяжело вздохнул, как будто ему было неловко признаваться в этом.

– Детям легче всего удается фантазировать. Их мысли и воображение не затуманены надуманными границами, внушаемыми нам взрослыми, обществом и ближайшим окружением. Ты просто представила этот замок, дворец, башню… – называй, как хочешь, – и он появился. Да, красиво. И первое время мне даже нравилось. Но после этого ты пропала и больше никогда сюда не возвращалась…

Кажется, до Авроры начало доходить.

– Подождите! Будучи маленьким ребенком, я была здесь, нафантазировала эту башню, а взамен отдала… способность проникать в Царство Грёз?

– Верно, – кивнул бог.

– Но вы же сказали, это вы построили!

– Эту башню построил я. Но это копия. Точная копия твоей башни. Чтобы вернуть тебе способность путешествовать сюда, мне пришлось разрушить твою постройку.

Он произнес это таким тоном, будто чувствовал себя виноватым за то, что ему пришлось это сделать. Словно не хотел разрушать то, что сотворила Аврора. Словно та башня была ему дорога, как память о ней…

«Нет, глупости! Какое ему дело до меня? Наверное, ему просто не хотелось со мной возиться. Ведь на его территории именно он должен отвечать за мою безопасность. Кто знает, какой еще частью себя, своей личности я могла пожертвовать в угоду творчеству? Какой бы я в итоге стала?»

Только сейчас, узнав, чего была лишена все это время, Аврора осознала, какой несчастной себя на самом деле ощущала. Подумать только – сотворить такое, простой силой мысли! А ведь она даже не богиня, всего лишь человек! Точнее, ведьма, но все же...

Так может, бог увидел в ней соперницу? Ту, что по какой-то необъяснимой причине способна так же, как он сам влиять на мир снов, изменять его по своему желанию и однажды занять его место. Поэтому сейчас не слишком рад происходящему.

И тем не менее, вовсе не хочется видеть в его мотивах зависть и корысть. Ведь уже то, что ее башня теперь снова тут, на этот раз уже построенная им самим, выдает его лучшие побуждения. То, что он рассказывает все это, выдает его заботу и искреннее беспокойство о ней. И это было очень приятно. Вот только…

– Что вы отдали взамен на башню? – требовательно спросила она, повернувшись к нему.

Вопрос явно не понравился богу. Он намекал на его слабость и уязвимость, приравнивал к простым смертным.

Хозяин мира снов прищурился и холодно ответил:

– Это тебя не касается!

Аврора дернулась, как от пощечины. А ведь правда, не касается. Кто она, и кто он? Нельзя об этом забывать.

– Простите…

Бог недовольно поджал губы. Но что именно ему не понравилось на этот раз, расстроенная девушка даже не пыталась понять.

– Скоро рассвет. Пойдем, я провожу тебя.

Аврора кивнула и позволила отвести себя назад к полянке. Не хотелось так скоро покидать это место, и в особенности не хотелось уходить, не прояснив все вопросы. Почему-то ей казалось важным то, что бог пожелал скрыть от нее. И очень тревожным.

Но выбора нет. Остается лишь надеяться, что это была не последняя их встреча, и однажды он все же доверится ей. Так же, как доверился когда-то давно, позволив построить стеклянную башню…

Глава 5. Великий Дух

Пронзительный звон будильника разрезал сонную тишину комнаты. Следом раздался еще более оглушительный грохот, звон бьющегося стекла и шорох распавшихся на части мелких деталей.

– М-м-м… Шестнадцать… – недовольно протянула разбуженная девушка, переворачиваясь на другой бок и перетягивая на себя одеяло.

– Тридцать девять, – как обычно возразил Алекс, со вздохом поднимаясь с постели.

Так начиналось каждое их утро – с подсчета разбитых будильников. Это число было бы гораздо больше, если бы все они разбивались с первого раза. Но каждый новый прибор оказывался прочнее предыдущего и выдерживал испытание в несколько ударов о стену, а иногда и несколько десятков ударов. Роза уже даже начала в шутку величать его Великим Крушителем Будильников.

– Уже уходишь? – сонным голосом спросила она, пробираясь своими ладошками по спине парня под ткань пока еще не застегнутой рубашки.

– Да, мне пора. Работа ждет, – с тяжелым сердцем отстранился от мягких прикосновений девушки, стремительно облачился в остальную одежду и вылетел в коридор, не забыв перед этим поцеловать на прощание хозяйку комнаты. Рубашку пришлось застегивать уже на ходу, иначе вышел бы он оттуда еще не скоро.

Все-таки метание будильников – вполне подходящий вид спорта для утренней зарядки. За один бросок можно успеть неплохо взбодриться, размять мышцы рабочей руки и значительно улучшить настроение, до этого испорченное противным дребезжанием звенящих молоточков.

Алекс уже с трудом вспоминал те времена, когда в будильниках не было необходимости. Кажется, тогда он видел вещие сны… Да, так все и было. Сны всегда заканчивались в тот момент, когда наступало время просыпаться, и он просто открывал глаза.

Теперь же никаких снов не было – лишь пустая беспроглядная темнота, что навевало на парня депрессию. Теперь он, как никто другой, понимал свою сестру и ее переживания по поводу снов. Хотя это был полностью его выбор и винить в этом совершенно некого.

Богиня Шарра посмеялась над ним, поманив желанной наградой за выполнение задания, которое он выполнить был не в состоянии. Даже если бы найти этот ее артефакт оказалось так просто, бесконечные навязчивые кошмары просто не позволили бы ему сосредоточиться на деле. Благо хоть Роза не отказалась помочь и теперь регулярно снабжает его сонными зельями собственного приготовления. И не только зельями…

Вообще курс их отношений поменялся настолько кардинально, что вспомнить тот момент, когда случилась их первая совместная ночь не представляло никакой трудности.

После той злополучной встречи с ночной богиней два года назад и ее издевательски невыполнимого задания, Алекса наконец-то допустили в верхние помещения орденского оплота. Правда, в качестве подсудимого…

За недели непрерывного полусознательного состояния, в каком находился все то время Алекс, сил в его теле почти не осталось. Поэтому орденским стражникам пришлось практически волоком тащить его на самый верх башни. Благо хоть порталы помогали значительно сокращать путь.

Перед Великим Духом он предстал грязным, измученным и совершенно равнодушным к своей дальнейшей судьбе. Мастер Талие Мидал требовала, дословно: «испепелить этого мелкого вредителя». Видимо, все никак не могла простить ему разрушение ее драгоценной мраморной арки или, скорее, просто желала сбросить таким образом пар. Ведь любому было ясно, что вины Алекса в том происшествии не было никакой. Как и в смерти его коллеги.

Великий Дух, к счастью, не был настолько вспыльчивым, как его подчиненная. Он вообще оказался человеком довольно ординарным на первый взгляд. Если не присматриваться внимательнее.

Темные волосы, высокий лоб, умный взгляд стальных глаз, высокая фигура, скрытая под черной магистерской мантией и массивный черный перстень на пальце, который так и притягивал к себе взгляды. От всего образа этого мужчины, имя которого никому не позволено было знать, даже его ближайшим соратникам, исходила столь зловещая аура, что перечить ему не решался никто. В том числе и Алекс, когда тот вдруг заявил:

– Поздравляю со вступлением в орден Стенающих гробниц, Александр! Ты достойно прошел все испытания. Подойди и прими в награду этот подарок.

В кабинете повисла недоуменная тишина. Все присутствующие удивленно переглядывались, но возразить главе ордена никто не решался.

Алекс в тот момент из-за недосыпа, видимо, не очень-то соображал, потому что даже не попытался задуматься о том, за какие именно заслуги его приняли в этот таинственный орден, какие такие загадочные испытания он вообще прошел и чего от него теперь ждут.

Он просто высвободился из хватки держащих его стражей, подошел к сидящему за столом Великому Духу и принял у него из рук черную бархатную шкатулочку. Открыв ее, обнаружил покоящийся в самом ее центре перстень с черным камнем – похожий на тот, что носил глава ордена, только чуть меньше размером. На камне едва различимо виднелись очертания ворона.

– Эта птица – вестник посланий из мира духов, предсказатель перемен, – сообщил вдруг Великий Дух, заметив, с каким интересом Алекс рассматривает кольцо.

В этот момент проблеск понимания мелькнул в голове парня – он ведь прирожденный пророк, чуть было не занявший в свое время пост придворного оракула Северных Королевств. Разумеется, сильные мира сего захотят иметь с ним дело. Таких, как он, в целом мире не сыскать. Разве что в Ведьмином лесу… А он уже здесь, покорный судьбе и готовый служить.

Что ж… На счет покорности вопрос более чем спорный – Алекс не из тех, кто готов бездумно подчиняться, хоть предыдущие недели и показали обратное. На счет готовности служить – тем более! Он твердо решил больше не видеть сны, ведь они приносят лишь боль и страдания.

Возможно, все изменится, когда он наконец найдет этот проклятый артефакт. Но до тех пор еще дожить надо. А пока остается только с благодарностью принять подарок, с опасением дожидаться момента, когда Великому Духу понадобятся способности пророка, и заранее готовить оправдания на неизбежные неудачи в предсказаниях.

Что он, собственно, и сделал – подготовился по всем фронтам, как только мог.

В тот же вечер отправился к Розе, перед этим довольно долго поблуждав по башне в поисках ее комнаты. Девушка была у себя, но явно не в настроении, потому что, едва завидев Алекса на своем пороге, начала громко ругаться и обвинять в том, что тот подставил ее.

Оказалось, Роза потратила все свое свободное и даже часть рабочего времени на то, чтобы создать такое необычное сонное зелье. А он, видите ли, не явился на встречу ни в первый день, ни во второй, ни в третий…

В своей пламенной речи она уже принялась клясться и божиться в том, что больше никогда и ни при каких условиях не будет иметь никаких дел с Алексом, как вдруг наконец-то обратила внимание на его внешний вид. Что-то в нем изменилось. И ясно что: чистый, ухоженный, в новенькой черной мантии члена ордена… Да еще и орденский перстень на пальце! А ведь такой носят только приближенные Великого Духа! Даже у нее такого нет!

В тот же миг все негодование и пренебрежение Розы как ветром сдуло. Ослепительная улыбка появилась на ее прекрасном личике. Дверь в ее комнату приглашающе распахнулась. А давно приготовленное зелье было выпито только под утро…

Алекс не питал особых иллюзий на ее счет – уже успел увидеть, какая она на самом деле. Но его тянуло к Розе, она нравилась ему, и потому решил совместить приятное с полезным. Тяжело быть одному в этой башне карьеристов и лицемеров…

С ее же помощью он придумал относительно благозвучное оправдание тому, почему вещие сны к нему в последнее время не идут. Все просто – они есть, но иногда, а вызывать их принудительно Алекс не умел.

Между прочим, это правда – он действительно не понимал принцип работы оракулов и провидцев. Каким таким образом они способны видеть ту информацию, о которой их спрашивают? Его способности казались слишком стихийными и неподконтрольными его собственным желаниям. Поэтому он даже не обманет Великого Духа. Почти… Если тот вдруг не узнает о зелье.

Вот только с того момента прошло уже почти два года, а глава ордена до сих пор так и не спросил его о будущем… Ни о своем собственном, ни об орденском, ни о мировом… И это настораживало.

Неужели Алекс ошибся, и причина принятия его в орден была совсем в другом? А ведь Великий Дух действительно максимально приблизил его к себе!

Он публично объявил его своим помощником, правой рукой. Почти все время парень находился возле него, сопровождал на все деловые встречи, наблюдал за тем, как принимаются важнейшие решения. Вел протоколы официальных бесед, время от времени передавал поручения прочим членам ордена… Но на этом все! Ничего серьезного от него не требовалось.

Из всех требований к нему были лишь точность и аккуратность в ведении бумаг, вежливость и пунктуальность. Ну и наблюдательность. Иногда Великий Дух, как бы между прочим, интересовался его мнением на счет того или иного человека, будь то член ордена, потенциальный партнер или злейший враг.

Но в целом, казалось, работа слишком проста. По сравнению с предыдущей, которая была вовсе не сахар, эта – настоящий сироп. Густой и клейкий, слишком приторный, такой привлекательный, но… совершенно разочаровывающий. Алекс всегда мечтал добиться чего-то своими силами, а здесь будто бы все снова сделали за него.

Именно об этом были все его мысли по пути к лабиринтам инженерных помещений мастера Талие Мидал. Сегодня Великий Дух почему-то решил начать рабочий день именно оттуда, и Алексу ничего не оставалось, кроме как вернуться в то место, откуда все и началось.

Подвальные этажи Стража Южной волны никогда не пустовали. Работа кипела. Здесь каждый, от работников до оборудования, был занят делом. Шум двигателей, ранее привычный, теперь показался оглушительным, а запахи – раздражающими.

Хотя рабочие места поддерживались в надлежащем порядке, Алекс все равно старался ступать максимально аккуратно, чтобы ничего случайно не задеть полами своей чистой черной мантии. Внезапно вспомнились замечания бывшего одноклассника, Магнуса, по поводу важности хорошего внешнего вида. Теперь парень старался больше следить за собой, ведь ему просто по статусу не положено выглядеть неопрятно.

Самого Магнуса Алекс, с тех пор как прибыл в эту башню, больше не видел. Ему сказали, что духа передали в местный приют безумия, и там его постараются исцелить. Как только появятся новости по поводу его душевного и физического здоровья, Алексу тут же об этом сообщат. Но до сих пор никаких известий не поступало.

К своему стыду, парень нечасто вспоминал о бывшем однокласснике. А когда вспоминал, ему вечно было не до этого. Прямо как сейчас, когда он наконец вошел в относительно пустующее помещение, где собрались все, ожидающие прибытия Великого Духа.

Место оказалось знакомым… так же, как и огромная мраморная арка в центре зала – причина и отправная точка кардинальных изменений в жизни Алекса. Теперь он мог видеть конечный результат столь упорной работы над ней. Сколько времени и сил потребовалось на ее создание! И даже чья-то жизнь и чуть было не загубленная судьба…

Выглядела арка, как обычная портальная, только в несколько раз больше и массивнее. На глаз сложно было догадаться о ее истинном назначении, как, собственно, и при внимательном осмотре с близкого расстояния. Пока она не представляла собой ничего особенного.

А вот люди, окружившие ее, производили более интересное впечатление.

Мастера Талие Мидал и ее ученика было сложно не узнать. Они ходили вокруг арки, что-то обсуждая, проводя последние приготовления, перепроверяя какие-то подсчеты и записи в своих блокнотах. Но в целом главный инженер-артефактор ордена выглядела довольной проделанной работой и гордой своим творением. Что ж, это обнадеживает.

Кроме них знакомым для Алекса оказался еще Привратник Стража Южной волны. Его все так и называли, даже члены ордена. Возможно когда-то давно у него имелось имя, но теперь его никто не помнит. Неизменный страж башни, встречающий гостей на входе и провожающий внутрь или выпроваживающий прочь… Он совсем не изменился с последней их встречи – все такой же молчаливый, неулыбчивый и строгий – неподвижно замер на месте, глядя куда-то перед собой.

Рядом, сцепив руки в замок, скромно стояла молодая женщина в бордовом плаще, терпеливо ожидая появления Великого Духа. Кто она такая и по какой причине находится здесь? Наверное, Привратник сопровождает именно ее, а значит членом ордена она не является, но с самим орденом как-то связана. Интересно…

Не успел Алекс прийти хоть к какому-то выводу на счет причины ожидающегося собрания, как все присутствующие вдруг встрепенулись и почтительно поклонились, приветствуя очередного вошедшего. Взгляды их были обращены за спину парня.

В такие моменты ему хотелось расправить плечи и горделиво вскинуть голову, принимая все почтение на свой счет… Но ведь кланяются вовсе не ему…

Он обернулся и повторил действия окружающих, добавив:

– Приветствуем вас, Великий Дух!

Глава ордена снисходительно кивнул и оглядел присутствующих. В его глазах читалось предвкушение чего-то долгожданного, особенно когда взгляд его натыкался на мраморную арку.

Наконец он подошел к незнакомке.

– Рад, что тебе удалось добраться сюда, Кара.

Женщина кокетливо улыбнулась и взмахнула ресницами.

– Через неделю начнется Срединная ярмарка. Совет Сомны отправил меня все подготавливать и назначил распорядителем. А вне пределов Ведьминого леса я свободна в своих передвижениях!

– Как удобно! – деланно восхитился Великий Дух. – А что же старейшина? Неужели она так просто тебя отпустила?

Кара презрительно фыркнула:

– Ну она пыталась возражать. Предлагала другие кандидатуры под эту задачу. Да кто бы ее еще слушал! Сами знаете, распорядители ярмарки, успешно справляющиеся со своими обязанностями, нередко впоследствии избираются Советом на должность старейшины.

– Верховная жрица стремительно теряет влияние в Совете – это хорошо, – заключил Великий Дух. – Но наш план должен быть приведен в действие как можно скорее. Не тяни с этим!

Женщина послушно склонила голову.

– Как прикажете, Великий Дух.

– И постарайся не допустить неприятных инцидентов на своей ярмарке! Ты не единственная ведьма, мечтающая стать старейшиной…

При этих словах женщина едва заметно вздрогнула, а ее улыбка потускнела, будто она только сейчас осознала, что этому человеку вовсе не важно, кто именно будет исполнять его приказы. Лишь бы те безукоризненно выполнялись. Любому можно найти замену.

Алекс ее в чем-то понимал. Ему тоже иногда казалось, что он незаменим для ордена и его главы. Но иллюзии эти довольно быстро разбивались вдребезги о скалы действительности. Незаменимых нет. Особенно для такого расчетливого и бесчувственного человека, как Великий Дух.

Не зря он носит это имя. Ведь он действительно самый настоящий дух. Или, точнее, когда-то им был.

Он преподносит себя обществу как человека, излечившегося от пустоты и больше не подверженному его влиянию. Как великого ученого, добившегося просветления и самоотверженно борющегося с предрассудками отставшего народа, считающего, что духи подлежат уничтожению или жесткому контролю. Как единственного спасителя, способного избавить мир от мук этого проклятья, заражающего все живое.

Вот только за время своего нахождения в этом ордене Алекс не раз убеждался – все не так просто и вовсе не так благородно, как выглядит. У Великого Духа имеются свои таинственные цели, а продвижение науки, спасение людских душ и влияние являются всего лишь средствами к ее достижению…

– В твоем присутствии больше нет необходимости, – обратился тот к привратнику. – Можешь возвращаться на свой пост.

Привратник коротко кивнул и покинул зал. А Великий Дух повернулся к Талие и скомандовал:

– Начинаем!

Главный инженер и ее ученик тут же засуетились, принявшись включать и перекладывать какие-то приборы, а ведьма Кара сложила руки на груди и завела очень мелодичный мотив, раскачиваясь при этом из стороны в сторону. Алекс невольно заслушался ее пением и вспомнил о сестре, которая наверняка уже тоже так умеет.