Текст книги "Сердце Пустоты (СИ)"

Автор книги: Регина Мазур

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 24 страниц)

– Какая из этих кроватей свободна?

Она ожидала новой порции оскорблений, приказа спать на полу или на первом этаже. Но к собственному удивлению услышала:

– Та, что у дальней стены.

Не оборачиваясь, Аврора благодарно кивнула и принялась укладываться спать.

Еще некоторое время лежа в постели девушка чувствовала на себе неприязненные взгляды своих соседок и тихие перешептывания, в которых четко слышала свое имя. Но открыто доставать ее не стали. Тут пришло осознание, что имена девушек она так и не удосужилась узнать. Досадное упущение с ее стороны. Ведь любой конфликт можно сгладить элементарным дружелюбным отношением и полноценным знакомством.

Ничего, завтра она обязательно исправит это недоразумение. Если, конечно, на это останется время. Спать осталось всего ничего, а график обучения ожидается весьма плотный.

Уже засыпая, ей на ум пришла еще одна важная мысль: а ведь получается, она добилась, чего хотела! Раз возможности покинуть Сомну у нее нет, значит свадьба с принцем Илларом ей теперь точно не грозит! Если, конечно, тот сам не решит сюда перебраться, чего, разумеется, никогда не случится! Не бросит же он свое королевство ради какой-то незнакомой ведьмы! Да еще и такой бездарной.

Странная горечь и разочарование смешались с долгожданным успокоением. Подумать только, бог исполнил ее желание! Осознание этого так окрыляло, что все тревоги пережитого дня отошли на второй план. Одной проблемой меньше.

Глава 4. За гранью снов

Открыв глаза, Аврора не сразу заметила неладное. Казалось, она так и не успела поспать – только уснув, уже проснулась. Времени прошло не больше секунды, но, как ни странно, усталости совсем не ощущалось. Напротив, тело наполнила неописуемая легкость и, не пойми откуда взявшаяся, энергия. Она чувствовала, что готова горы свернуть, обогнуть всю планету, расправить крылья и взлететь, пусть даже это невозможно – у нее точно получится!

Девушка села – и только теперь заметила, что все это время лежала не на своей новой постели в окружении спящих ведьм, а на голой земле. Над головой сверкали звезды, проглядывающие сквозь кроны деревьев, а вокруг шумел таинственный лес. И ни души рядом.

Неужели это все проделки ее соседок? Дождались, пока Аврора уснет и выволокли на улицу?

Вот только знакомого города видно не было. Свет вдалеке не горел. Может, ее каким-то образом вынесли за пределы города? Но ведь они сами говорили, что это невозможно. Обязательно кто-нибудь из взрослых что-то заметил бы. Да и сама девушка наверняка проснулась бы по дороге…

Но тогда что все это значит?

Аврора поднялась и пошла осмотреться. Отходить слишком далеко от полянки, на которой спала, не решилась, но что-то тянуло ее заглянуть за ближайшие деревья. Вдруг там что полезное обнаружится?

За первым же дубом натолкнулась на девушку-морячку, сидящую в шлюпке и активно гребущую веслом. Вокруг бушует шторм, волны хлещут через край, угрожая перевернуть лодку и утянуть незнакомку на самое дно. Но та упорно продолжает орудовать веслом, хотя смысла в этом никакого.

Наконец, огромная волна все же опрокидывает шлюпку, девушка издает громкий вопль страха и отчаяния, заглушенный шумом воды… И в следующую секунду новая волна, еще больше предыдущей, накрывает ее с головой.

Не отдавая себе отчета в происходящем, Аврора кинулась незнакомке на помощь с протянутой рукой, готовая схватить ее и вытянуть наверх… Но как только она ступила в то, что казалось океаном, все исчезло. Ни холодных капель дождя, ни грохота волн, ни порывистого ветра, ни соленого морского воздуха… и самое главное – никакой девушки в морской рубашке с веслом наперевес больше не было.

Что это? Простая иллюзия? Что все это значит?!

Теряясь в догадках, Аврора побрела дальше, надеясь узнать что-нибудь еще.

И вот, за следующим деревом перед ней предстала другая картина: маленькая темноволосая девочка в розовом платье бегает вокруг взрослого мужчины и весело хохочет. Тот смеется вместе с ней, а неподалеку на траве сидит женщина и улыбается, глядя на них. Ясно и тепло, светит солнце, щебечут птицы. Возле женщины расстелено покрывало, на котором лежит различная еда. Семейный пикник, поняла девушка.

Такая идиллическая картина, навевающая приятные воспоминания и хорошее настроение. Аврора и сама невольно улыбнулась, слушая заразительный смех маленькой девочки. Захотелось тоже окунуться в атмосферу радости и веселья, но памятуя о том, как быстро рассеялись предыдущие образы, осталась стоять на месте, наблюдая за всем со стороны.

– Все, все, хватит, Лиара! Ты меня совсем закружила! – весело сказал мужчина, пытаясь угомонить непоседливую девчонку. – Лучше пойдем посмотрим, что там мама для нас приготовила.

Они взялись за руки и направились к женщине.

Та, кстати, показалась Авроре подозрительно знакомой. Приглядевшись, девушка заметила миловидные черты лица и знакомые чуть раскосые зеленые глаза, которые накануне смотрели на нее с насмешкой и хитрецой. Только прическа была другая, и женщина выглядела значительно старше. Неужели это семья той самой ведьмочки, с которой она повздорила сегодня?

Подавшись вперед, чтобы получше рассмотреть внешность девочки, Аврора случайно снова влезла за границы видения. Изображение рассеялось, девочка и ее семья пропали, а вокруг снова стало темно и тихо.

И все-таки, что это за место такое странное? Зачарованный лес? Или просто чьи-то глупые шутки?

Желание разгадать тайну этого странного леса заставило девушку двигаться вперед, все дальше и дальше отдаляясь от полянки на которой проснулась. За каждым новым деревом перед ней представала все новые и новые образы.

Разные люди, в основном, незнакомые выполняли странные действия и вели очень странные разговоры. Каждый раз она смотрела то на чей-то дом, то на признание в любви, то на домашних питомцев, то на абсолютно фантастические вещи… Казалось, она подсматривает чьи-то мысли и фантазии, а может… сны?

Каким бы невероятным это не казалось, но чем дальше Аврора шла, чем больше картин и образов чужих жизней и воспоминаний видела, тем сильнее убеждалась – это и правда сны! А значит, это место – ни что иное, как само Царство Грёз!

Подумать только! Сама она не способна видеть сны, но почему-то вдруг смогла подсмотреть чужие. Неужели виной всему тот обряд и то, что теперь она стала полноценной жрицей бога снов? Или это все метка избранности виновата? Тут же вспомнились слова наставницы: «Не надейся на метку. Без знаний она бесполезна».

Вдруг сердце кольнул страх – девушка осознала, что забрела уже слишком далеко и теперь не знает, как вернуться обратно. Почему-то это казалось очень важным. Чтобы проснуться, необходимо находиться на том же месте, где она впервые оказалась, когда попала сюда. Но как ей найти путь назад?

Вдалеке заухала сова. Аврора не была уверена, что это не очередной сон, поэтому осталась на месте. Но сова, казалось, звала ее все настойчивее. Вот она уже показалась перед ней, вся такая белая, красивая, с пронзительными сияющими глазами. Взмахнула крыльями и отлетела в сторону, а затем вернулась, будто подзывая следовать за собой.

Девушка нерешительно сделала шаг к ней, но тут откуда ни возьмись ей наперерез вылетел маленький темный комочек – черный стриж. Тот яростно взмахивал крыльями и пронзительно кричал на сову, словно прогоняя ее. Пристыженная нечестной попыткой сильнее запутать невинную девушку, белая птица улетела прочь, обиженно ухая. А стриж завис над Авророй и, оглушительно крича, стал кружиться вокруг нее.

Девушка, зачарованная происходящим, протянула к нему руку, пытаясь коснуться его мягких черных перьев на узких загнутых крылышках, но тот не позволил – стремительно отлетел прочь, а затем вновь показался, словно тоже зовя следовать за собой, только уже в другую сторону.

Понимая, что ей пытаются помочь, она отбросила прочь сомнения и страхи и побежала за стрижом. Довольно скоро он вывел ее на ту самую полянку, с которой началось ее путешествие – она узнала большой валун, возле которого проснулась. Стриж приземлился на этот самый валун и стал с интересом разглядывать Аврору.

Та, засмущавшись столь пристального внимания птицы, пробормотала:

– Спасибо!

Стриж, конечно же, ничего не ответил – лишь наклонил голову и крикнул что-то непонятное, не сводя глаз с девушки.

– А… как мне вернуться к себе? – спросила она, не особо надеясь на ответ.

Но стриж и тут удивил – сильнее прижался туловищем к поверхности камня, вытянул вдоль тела свои серповидные крылья и закрыл глаза.

«Спать тут что ли собрался?» – удивилась Аврора. Но когда птица вновь открыла глаза и с ожиданием посмотрела на девушку, та поняла – чтобы выйти из леса, нужно просто уснуть и вновь проснуться в своей кровати.

Так она и поступила, легла на бок у самого валуна, полностью доверившись маленькому новому другу и закрыла глаза.

Как и ожидала, проснулась девушка у себя в кровати. За окном по-прежнему темно, а значит, она не проспала службу в храме. За это тоже стоило поблагодарить стрижа – вовремя он ее заставил проснуться.

Соседки по комнате тоже начали просыпаться и тихонько собираться в храм. Кровати некоторых были застелены, а самих хозяек в комнате уже не было. Другие все еще спали, их никто не будил. Видимо, четких ограничений по времени начала службы не было. Главное, по словам наставницы, проводить там не меньше часа.

Это довольно странно, потому что в храмах Вездесущих всегда действовал четкий график любых посещений. Говорят, того требуют богини. Хотя об этом Аврора слышала лишь со слов других, ее семья никогда не отличалась религиозностью.

Быстро собравшись, девушка пристроилась к остальным ведьмам и последовала за ними. Ее не прогоняли и не грубили, но и приветствием не одарили – видимо, решили просто игнорировать. Что ж, лучше уж так, чем постоянно ругаться!

В храме царило необычайное для такого раннего времени оживление. Как позже узнала Аврора, предрассветные часы обычно самые щедрые на сновидения. Поэтому ведьмы, приходя сюда, вынуждены жертвовать своими снами взамен на получение колдовской силы.

Первое время девушка просто наблюдала со стороны за тем, как проходит служба. Ей казалось все таким странным и непонятным. И все же на духовном уровне, она ощущала некоторую общность со всеми, единение, причастность к происходящему.

На следующий же день нахождения в Сомне, девушка не пожалела свободного времени на то, чтобы разыскать старейшину и подробно расспросить у нее обо всем, раз уж наставница отказывалась помочь. Верховная жрица поведала о главных правилах службы: молиться искренне, от всего сердца, а если не умеешь молиться – расскажи богу о своих снах, мечтах или просто спой колыбельную.

Некоторые жрицы, как видела новоявленная ведьма, нагло спали у статуи бога. Сначала она решила, что они халтурят, но старейшина объяснила, что так они делятся с богом своими снами. Что ж, кажется, найден простейший способ богослужения! Жаль только для Авроры, не способной видеть сны, он не подходит…

Поэтому ей оставалось немногое. Не сразу, но довольно быстро девушка освоилась и уже с радостью встречала каждый новый день. На фоне последующих часов нескончаемой учебы, заковыристых ведьмовских наук и отчуждения окружающих, час в храме перед рассветом был для нее своего рода отдушиной, когда она самозабвенно делилась своими идеями с богом. И пусть не могла сама видеть сны, но легко представляла и фантазировала все то, что хотела бы когда-нибудь увидеть.

Уроки оказались нелегкими. Отец, конечно, неплохо ее поднатаскал, но теперь становилось очевидно, что к ведьмам магистр не имел никакого отношения.

Юные ведьмы учились ловить сны, толковать их, делать сноплетения. Гадали по воде, костям и звездам, разучивали различные ритуалы, песни и танцы. Нечего и говорить, что на большинстве занятий Аврора оказывалась худшей ученицей. Если ловить и плести сны ей чисто механически еще худо-бедно удавалось, то вот толкование не получалось никак. Наставница в открытую ее ругала и называла бездарной чужачкой, но девушка стойко терпела и старалась не реагировать, хотя в душе все переворачивалось от каждого ее резкого выкрика и постоянных насмешек окружающих.

В жреческих ритуалах и танцах также не было ничего сложного, но колыбельные исполнялись на древнем, теперь уже не используемом в повседневности, языке ведьм. И, если остальные ведьмы изучали его еще в детстве, то для Авроры он был в новинку. Пока одноклассницы отдыхали и веселились в перерывах между уроками, девушке приходилось корпеть над учебниками по языку. А все из-за слов наставницы о том, что недостаточно выучить слова колыбельной, а потом пропеть их, истинной ведьме нужно уметь самостоятельно сочинять песни.

Лучше всего колыбельные выходили как раз у зеленоглазой соседки по комнате, любимицы наставницы Кары. Как оказалось, ее действительно зовут Лиара, а значит, сон, что наблюдала Аврора в Царстве Грёз, принадлежал ей.

Но что это было за сновидение? Воспоминания или мечты? Девушка ни разу не видела ее с родителями или другими взрослыми (за исключением наставницы). В любом случае, подробностей выяснить не удалось, потому что ведьма упорно не желала общаться с новенькой. По крайней мере, на людях.

Иногда, в особенно хорошие деньки, настроение Лиары бывало достаточно благодушным, и она снисходила до того, чтобы подсказать Авроре, как правильно закручивать петлю на сноплетении или какое лучше слово использовать для более длительного эффекта в колыбельной на приворот. Хотя казалось, что делает она это больше потому, что ее ужасно раздражают чужие ошибки. Но даже такой помощи девушка была благодарна.

И вот, когда среди ведьмочек в очередной раз зашел разговор об избранных жрицах, к которым, как оказалось, относилась не только одна Аврора, но еще и более десятка ведьм, девушка не постеснялась задать вопрос именно Лиаре.

– А кто такие избранные жрицы? – шепотом спросила она, наклонившись к уху соседки, так как шел урок гадания, и все тщательно делали вид, что сосредоточены на выполнении задания.

Сегодня они впервые пришли к реке Времён – той самой, что так удивила Аврору своим цветом при въезде в Сомну. По словам наставницы Кары, река эта – кровь древнего могущественного дракона времени по имени Анурион, что вытекла из его останков после смерти и прорезала землю до самого юга материка.

По легенде, тело мертвого дракона превратилось в гору, что зовется теперь Ведьминой. А вода в реке обладает необычными и очень опасными свойствами. Ее запрещено использовать для купания, питья или прочих бытовых нужд. На нее можно только смотреть, по ней можно гадать. Но на этом все.

На вопрос, что будет, если кто-то все же осмелится войти в реку, наставница коротко ответила:

– Сгинете! – а после ушла, оставив учениц, как она сказала, настраиваться на получение пророчеств.

Но юные ведьмы были слишком любопытны и непоседливы, чтобы беспрекословно слушаться наставницу. В воду, конечно, никто не сунулся, но вот обменяться последними сплетнями – любимое дело!

Приближается весна, и в народе уже начались обсуждения скорого праздника – шествия избранных. На нем избранным жрицам придется нарядиться в легкие белые платья, пройтись друг за другом по городу, а в заключение станцевать на площади ритуальный танец. Это обещало народу плодородный год и хорошую погоду летом. Но чем эти жрицы отличались от прочих, понять было сложно.

– Избранные жрицы – это невесты Царя Грёз, – так же шепотом ответила Лиара, даже не скривившись по обыкновению от того, что нужно разъяснять такие элементарные вещи всяким новеньким.

– То есть как невесты? – удивилась Аврора.

– Ну как-как, обыкновенно! При посвящении каждой новой ведьмы в жрицы, бог выбирает тех, что понравились ему больше остальных, и ставит метку им на запястья – серебряного стрижа. Считается, что после этого он присматривается к ним и, в конце концов, однажды определится с выбором только одной.

– Одной кого?

– Будущей жены, конечно! Наш бог молод и одинок, ему нужна спутница жизни! Разве не знала?

– Впервые слышу, – призналась Аврора.

Лиара усмехнулась:

– Радуйся, что не являешься одной из невест! Среди избранных такая конкуренция жесткая. Там иногда чуть ли не до убийств доходит!

Девушка не стала ни в чем переубеждать одноклассницу. Может и правда вовсе неплохо, что все считают старейшину лгуньей. Пусть лучше верят, что у Авроры нет никакой метки. Но все-таки не спросить она не могла:

– Слушай, ты сказала метка на запястье? А что, если она на ладони, прямо по центру?

Ведьмочка прищурилась и как-то странно посмотрела на собеседницу. Потом зачем-то схватила девушку за руки, повертела ее кисти в разные стороны, внимательно осматривая. Ничего особенного не обнаружив, облегченно выдохнула и воскликнула:

– Ну вот, а говоришь, впервые слышала!

– И все же?

– Метка на ладони означает, что бог сделал свой выбор и скоро объявит о нем всем ведьмам. Отмеченная подобным образом невеста гарантированно станет Царицей Грёз!

«Без меня меня женили, называется! Точнее, выдали замуж… Точнее, пока не до конца, но все же уже не впервой… И если брака с принцем Илларом, кажется, удалось избежать, то что делать с самим богом?»

Такие нерадостные мысли крутились в голове Авроры, после шокирующей правды об избранности. Она даже не понимала толком, как на это реагировать.

С одной стороны, ужасно злил тот факт, что за нее снова все решили, не поставив в известность. Понятное дело – боги играют совсем по другим правилам. Они не спрашивают согласия простой смертной ведьмы. Короли и принцы, собственно, тоже. Оттого лишь больше ошеломляло такое неожиданное внимание столь значимых персон. Внимание, которое она предпочла бы избежать.

С другой стороны, ее страшила неопределенность в дальнейшем развитии судьбы и, опять же, неравный брак (если, конечно, все, сказанное Лиарой не было глупой шуткой). Так ли на самом деле становятся богами – связывая себя узами брака с небожителями? О подобном нигде не говорится. И если все же допустить, что это правда, то будет ли она счастлива с бессмертным могущественным существом?

Все это так абсурдно! Аврора не знала, что и думать. В отличие от брата, она верила в существование богов, но почему-то не была готова принять на веру только что услышанное. А вот в удачу не верила вовсе. По ее мнению, подобные совпадения подозрительны. Она слишком долго прожила в одном доме с хитрым интриганом-магистром, чтобы понимать – любые случайности неслучайны. Просто кто-то, у кого больше власти и знаний, плетет свою паутину интриг, а ты, маленькая никчемная букашка, привлеченная блеском фантастических перспектив, вляпалась в нее по самую макушку и с каждым движением запутываешься все сильнее. Ничто тебя уже не спасет…

И откуда в ней столько пессимизма и недоверия? Любая другая на ее месте уже вприпрыжку бежала бы навстречу всем обещанным чудесам, визжа от счастья. Но она бы лучше предпочла довольствоваться малым – лишь бы больше не испытывать подобных потрясений.

С третьей же стороны, Аврору почему-то смешила мысль о том, как ей теперь оправдываться перед отцом, который так надеялся на ее брак с принцем. И смех этот был скорее истерическим, на фоне всех предыдущих переживаний.

«Прости, пап! – представила она себе такой разговор. – Ну ты же понимаешь, где бог, а где принц! Даже если бы хотела, ничего не могу тут поделать!»

А отец в ответ поругал бы ее, скорее для проформы, а потом принялся бы как всегда плести свои интриги, чтобы повернуть все так, как нужно в первую очередь ему. И что-то подсказывало, что так или иначе, он бы в любом случае своего добился…

И все-таки кое-что не сходится. Да, Аврора отлично помнила, как во время обряда посвящения на ее ладони появилось серебристое пятно в форме стрижа. Но теперь-то его нет! Оно полностью исчезло! Может, так и должно быть? Стоит ли уточнить об этом у Лиары? Хотя, судя по ее реакции, метка всегда видна. На запястье уж точно! Аврора и сама видела у некоторых ведьм такие метки. Даже у наставницы Кары оно имеется!

Новая мысль внезапно осенила ее: может виновато желание? То самое, о котором она просила у Царя Грёз еще дома? Все, что нужно было при посвящении – убедить старейшину, что она является избранной. Чтобы прочнее привязать ее к Сомне. На тот случай, если принц Иллар и магистр Меридий все же не отступятся от своих первоначальных замыслов и найдут способ забрать ее отсюда.

Конечно же! Наверняка все так и есть! Иначе зачем все это затевать? По словам Лиары, так называемый отбор невест должен быть окончен. Но это вовсе не так. Метки остальных избранных жриц на месте, о своем решении бог, даже если и должен был, никому не объявил. А значит, все в порядке! Аврора действительно не избранная, а старейшина не лгунья – ее просто ввели в заблуждение высшие силы.

Придя к такому выводу, девушка облегченно выдохнула и, наконец, успокоилась. И очень вовремя!

– Итак! – раздался вдруг голос вернувшейся к месту проведения урока старшей ведьмы. – Вы готовы открыть свое сознание непознанным тайнам будущего?

Все ответили единогласным «Да!» В том числе и Аврора. Хотя на самом деле, готовой она себя не ощущала ни капельки, и о чем конкретно идет речь, тоже не очень-то понимала.

– Тогда вы должны сделать следующее, – начала инструктировать наставница Кара. – Вглядывайтесь в воду, в ее течение, вслушивайтесь в журчание воды. Сложностей возникнуть не должно. Эта река – само олицетворение времени. Она бежит только вперед, стремительно и неумолимо. И вместе с тем сама преподносит нам, ведьмам, свои тайны. Просто откройтесь им, впустите в себя, узрите их!

На словах это оказалось куда проще, чем на деле. Аврора усиленно вглядывалась в воду, стараясь выкинуть из головы все мысли и ни о чем не думать. И вскоре ей это даже удалось, вот только никаких видений будущего к ней так и не пришло.

Многие одноклассницы уже закончили свои сеансы погружения, хвастались друг другу тем, что удалось увидеть. Некоторые, как и Аврора, продолжали неподвижно сидеть и пялиться в воду в надежде увидеть хоть что-то… Пусть даже свое отражение – так ведь и его не видать!

Утешало только, что хоть сегодня девушка не одинока в своей неудаче.

Эти уроки не нужно было посещать лишь тем, кто и без гаданий способен предсказывать будущее через вещие сны. В который раз девушка с досадой подумала о том, каких успехов тут добился бы Алекс, окажись он на ее месте.

Все эти рассказы про ведьм, кстати, оказались просто детскими страшилками.

Конечно, никто тут никого не съедал, да и ритуалы по вытягиванию из мужчин силы она пока не заметила. Но причина отсутствия колдунов как таковых на самом деле была даже проще, чем все предполагают – их просто не существует. Мальчики и мужчины Сомны ничем не отличаются от всех остальных людей мира. Работают, как все, живут, как все. Материально поддерживают своих матерей, жен и дочерей, пока те молятся богу, витают в облаках и грезят.

Но даже им не позволялось покидать город. В отношении этого правило было неизменным. Благо хоть Ведьмин лес их всем обеспечивал. А остальное в огромных количествах закупалось раз в год на Срединной ярмарке.

Теперь, когда Аврора, казалось, выяснила для себя правду, в ее участии в шествии избранных не было никакого смысла. Так же считали и прочие участницы, ведь метки-то нет! Но старейшину было не переубедить.

По ее словам, на посвящении всему городу было объявлено о том, что Аврора – избранная жрица. Поздно брать свои слова назад. И даже тот факт, что все, без сомнения, уже прекрасно знают, что это не так, ничуть не смущал старейшину.

Кто именно разнес этот слух по Сомне – неважно. Возможно, это была Лиара, которая очень тщательно осматривала руки Авроры, а может, кто-то еще. Ведь не так уж сложно наблюдательному человеку заметить отсутствие на запястье всяких специфических знаков, даже если большую часть времени оно скрыто длинным рукавом.

Но то, как на фоне этого обстоятельства резко сменилось всеобщее отношение к представительнице действующей власти, вызывало тревогу. Казалось, старейшину загнали в ловушку, и теперь любое ее слово, любой поступок будет восприниматься негативно.

Выскажется она против участия Авроры в шествии – признает себя лгуньей, словам которой нельзя доверять. Не может же она обвинить во всем бога! А продолжит настаивать на своем – покажет, что не ценит традиции и правила, которые для народа Сомны очень важны.

Хотелось бы Авроре как-то помочь женщине, которая так по-доброму к ней относилась все это время. Но с сожалением понимала, что может сделать лишь хуже.

– Не стоит нам больше видеться, – заявила однажды старейшина, когда девушка в очередной раз пришла к ней просить о помощи. В частности, с гаданием по реке Времён, в котором она так и не преуспела. – На тебя сейчас обращено слишком много внимания, а я, к несчастью, все стремительнее теряю влияние. Что ж, я знала, на что шла. Главное мне теперь удержаться на месте хотя бы до твоего совершеннолетия.

– Почему только до совершеннолетия? И при чем здесь я? – недоумевала Аврора. И вдруг ее осенила догадка: – Значит, это правда, что у вас какой-то договор с моим отцом?!

Верховная жрица криво усмехнулась, но не стала ничего отвечать, тем самым подтвердив правдивость предположения девушки. Сказала лишь:

– Иди и постарайся отныне со всем справляться сама. Должна признать, ты делаешь неплохие успехи! Учеба тебе явно на пользу. Уже и сны стала видеть! Я же говорила, все обязательно наладится! Но больше помощи от меня не жди. Не уверена, что смогу теперь хоть чем-то тебе помогать.

На счет снов Аврора не стала делиться всей правдой с женщиной, пусть и доверяла, как родному человеку. Почему-то это казалось очень личным. Сны ведь она действительно видит. Вот только необычные и точно не свои.

С той самой ночи, засыпая, она непременно оказывалась на той же самой поляне, в том же самом лесу. Никаких людей, кроме тех, что являлись частью чужих видений, она не встречала. И даже сова и стриж больше не появлялись.

Особенно расстраивало отсутствие последнего. Это усиливало чувство одиночества, которое и без того постоянно преследовало ее в реальности. Но Аврора все равно была безмерно рада даже такому подарку. В храме она уже не раз успела поблагодарить бога.

Возможно, все же стоило посоветоваться с верховной жрицей об этих странных путешествиях во снах. Но... может, в другой раз?

А пока она решила последовать ее совету и стараться со всем справляться самостоятельно.

Откровенно говоря, старейшина и раньше-то не очень активно оказывала поддержку. Но на то были причины – не станет же она за ученицу выполнять домашние задания, да и занятость женщины обычно зашкаливала.

Тем не менее, было приятно просто находиться в компании человека, который не пытается повернуть против тебя каждое твое слово и не ищет в тебе недостатков, который искренне гордится всеми твоими незначительными успехами и от всего сердца желает тебе добра.

Но нет, значит, нет. В данных обстоятельствах такое дружеское общение и правда нежелательно. Члены Совета все чаще начинают косо поглядывать на них и все активнее противятся каждому новому приказу старейшины. Дотянет ли верховная жрица на своем посту до совершеннолетия Авроры? Девушка уже не была так уверена.

Да и почему вдруг именно такой срок? Может, она чего-то не знает о законах ведьм? Насколько ей известно, обучение никак не связано с возрастом. Можно и до тридцати плести сны под руководством наставницы, и это никак не повлияет на заработок или семейное положение ведьмы.

В общем, слова старейшины настораживали, но никаких ответов не давали.

На празднике ничего особенного не случилось. Все прошло гладко… даже как-то слишком. Избранные жрицы вели себя друг с другом на удивление сносно, не пререкаясь, не ставя друг другу подножки во время танца и никоим образом не пытаясь опозорить соперниц. А ведь права была Лиара – здесь это в порядке вещей.

Просто до сих пор Аврора почти не контактировала с другими избранными. Ее ровесниц среди них не было. Все были значительно старше и годились ей по возрасту если не в матери, то, как минимум, в старшие сестры.

Одной из них была наставница Кара. И даже эта женщина, которая обычно всячески пыталась поддеть или высмеять Аврору, сегодня была необычайно мила, даже улыбалась окружающим и помогала другим избранным.

Неужто все они так ценят этот праздник? Или попросту хотят выставить себя в лучшем свете перед Царем Грёз, который, по словам ведьм, будет наблюдать за танцем.

Даже если это правда, ничто ее не подтверждало. Не было ни падающих звезд, ни ощущения присутствия чего-то могущественного, и даже чей-то особенный неповторимый взгляд не ощущался на коже, внимательно следящий за каждым движением ведьм. Вообще никаких знамений. Праздник и праздник. Один из многих. Богу он совсем не интересен.

Но довольно скоро Аврора поняла, насколько сильно ошиблась в своих поспешных выводах. Потому что, стоило ей только ночью уснуть и проснуться, как обычно, в Царстве Грёз, как она тут же почувствовала на себе чей-то тяжелый внимательный взгляд, упирающийся в спину. Да и лес больше не казался таким пустым, как прежде, явственно выдавая чужое присутствие. Разве что звездопада пока не было, но, скорее всего, и это не проблема.

Девушка обернулась.

На все том же неизменном валуне сидел мужчина в черном плаще и с любопытством разглядывал гостью. И восседал он на простом камне так, словно тот был настоящим троном. Царственная осанка, открытый уверенный взгляд, расслабленная поза – все в нем выдавало хозяина этих мест.

Легкий ветерок играл с его длинными серебристыми волосами, а глаза, словно звезды, сияли в прорезях маски. Так хотелось увидеть, что скрывается под ней, но это невозможно. Не станет же она просить бога показать свое лицо!

Справившись с нахлынувшим на нее восхищением, Аврора взяла себя в руки и поприветствовала бога так, как положено любой жрице – не поднимаясь на ноги, склонила голову и произнесла:

– Приветствую вас, Царь Грёз! Простите, если потревожила ваш покой.

Бог продолжал молча взирать на девушку. Только на губах его промелькнула едва заметная улыбка.

Что говорить дальше, Аврора не знала. Да и стоит ли вообще говорить? Она боялась, что от волнения начнет нести всякую бесполезную чепуху, чем лишь сильнее раздосадует бога. Поэтому лучше помолчать и говорить только если спросят.

Тишина несколько затянулась, но она не была неприятной. Казалось, бог давал ей возможность принять происходящее, привыкнуть к нему. В голове промелькнула абсурдная мысль: «А не статуя ли это? Или очередной сон? На этот раз мой собственный…» Но тут же исчезла под толщей явных доказательств: он здесь, он реален.