Текст книги "Сердце Пустоты (СИ)"

Автор книги: Регина Мазур

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 24 страниц)

Девушка кивнула и принялась за сноплетение, а Алекс рассеянно наблюдал за ее действиями. За тем, как она немного неуклюже и крайне медленно начала выплетать петли и вязать узлы, чередуя их между собой причудливым образом.

То, что выходило из-под ее рук никак нельзя было сравнить с предметом одежды или обстановки. С каждым новым витком нити превращались в нечто неопределенное и невообразимое. Но чем дольше парень вглядывался в получающееся нечто, тем дальше картины недавнего сна уносили его от реальности.

Повторяющиеся из раза в раз движения сестры были какими-то гипнотическими, усыпляющими. Перед его глазами уже вовсю мелькали картинки из сна, такие красочные и в мельчайших подробностях, что ему начало казаться, что помощь сестры больше не требуется, – он и сам, казалось, настолько глубоко впечатал себе в память этот сон, что уже просто не сможет видеть ничто другое…

Пронзительный скрип двери за спиной внезапно разрушил всю идиллию и бессовестно вырвал его из мечтаний. Алекс тут же обернулся и отстранился от сестры, готовый ко всему.

Вальяжной походкой к близнецам приближался тот, кого они надеялись здесь больше никогда не встретить, – одноклассник, которого близнецы когда-то великодушно избавили от противной жабы. Теперь он уже не напоминал беспомощного подростка, но его любопытство и навязчивость с возрастом никуда не делись.

Твердость взгляда, разворот плеч, стиль одежды и даже манера говорить – все это парень копировал у своего кумира, магистра в пурпурной мантии, – даром что сам пурпур не носил! Но пусть его темные волосы и лежали волосок к волоску, одежда безупречно сидела на нем, будто была второй кожей, а ботинки вычищены до такого зеркального блеска, что каждый его шаг буквально ослеплял Алекса, отбрасывая во все стороны солнечные блики, – походка портила все. Магистр отличался грациозностью, его поступь была мягкой, будто кошачьей, а одноклассник слишком усердно ему подражал, пытаясь выглядеть уважаемым взрослым человеком, отчего казался до нелепости развязным и вызывающим повесой.

– Ты что, день перепутал, Магнус? До бала еще несколько дней, – не сдержался Алекс от едкого замечания при виде такого зрелища.

– К твоему сведению, мужчина должен постоянно следить за своим внешним видом, не зависимо от цвета дня календаря и времени суток, – высокомерно заявил одноклассник, остановившись в нескольких шагах от близнецов и окинув парня наигранно жалостливым взглядом. – Печально, что тебе этого никто до сих пор не потрудился объяснить.

Алекс равнодушно взглянул на свою мятую рубашку и закатанные до колен брюки, пожал плечами и тут же демонстративно небрежно откусил от яблока большой кусок, едва помещавшийся во рту, и смачно чавкнул, забрызгав соком воротник.

– Фу, какое свинство! – отшатнулся от одноклассника Магнус и поморщился от отвращения. – Я бы на месте вашего отца запер тебя где-нибудь в подвале, чтобы не быть опозоренным на Срединном балу перед высокими гостями.

Он был всего на год старше близнецов, но очевидно считал, что это дает ему право задирать нос. Наверняка он просто не может простить старой обиды или ревнует к нему своего учителя – ведь, увы и ах, не он сын магистра знаний!

Алекса такое поведение выводило из себя, и он не упускал случая лишний раз задеть одноклассника.

– Да не переживай ты так за моего отца! – сказал Алекс набитым ртом и беспечно махнул рукой. – Лучше побеспокойся о своем бальном наряде. Может, Аврора тебе платье одолжит, чтоб ты затмил всех высоких гостей своей неземной красотой?

Девушка, все это время погруженная в сноплетение, при упоминании своего имени неожиданно встрепенулась и остекленевшим взглядом посмотрела на одноклассника, будто только сейчас заметила, что он здесь.

– Доброе утро, ведьмочка! – поздоровался он, ослепительно улыбнувшись.

Девушка несколько секунд тупо моргала, глядя на Магнуса. Ее глаза будто бы не видели его, а мысли находились где-то очень далеко. Наконец, так и не удостоив одноклассника ответом, она отвернулась и продолжила плести, как ни в чем не бывало, совершенно не обращая внимания ни на что вокруг.

Магнус оскорбленно скривил губы, а Алексу эта ситуация показалась чрезвычайно забавной. Он громко вздохнул, изображая глубокое сожаление:

– Мне очень жаль, но, боюсь, не одолжит! Придется тебе временно забыть о моде и повторно надеть прошлогодний костюм!

Магнус явно не оценил шутку – он с демонстративно скучающим видом принялся рассматривать свои идеальные ногти.

– Между прочим, я пришел напомнить, что сегодня первый день праздника Середины года. Маттия требует вас обоих к себе. Немедленно, – он злобно ухмыльнулся. – В этом году ваша очередь прислуживать за столом.

Услышав эти слова, Алекс вздрогнул и посмотрел на небо, чтобы попытаться определить примерное время – часов он с собой не захватил. Солнце уже начало клониться к закату, а на кухне они должны были оказаться в полдень, чтобы начать подготовку к празднику. Неужели они так долго тут просидели?

Повариха Маттия была женщиной строгой и тщательно следила за временем. Даже опоздания всего на минуту были недопустимы в ее понимании, ведь на попечении ее команды поваров голодные желудки не только господ Башни и учеников магистра, но и сотни высокопоставленных гостей, которые всего через три дня прибудут на бал. А сегодня их ждет праздничный ужин в кругу семьи и прочих обитателей дома, к которому, тем не менее, тоже надо готовиться.

– Так что рекомендую вам как можно скорее прийти к ней с повинной, пока она еще не совсем злая, – добавил Магнус, торжествующе скалясь.

Алекс уже не слушал его. Выругавшись, он вскочил на ноги и принялся расталкивать сестру.

Словно очнувшись от глубокого сна, девушка недоуменно взглянула на брата, но, когда тот рассказал, в чем дело, спохватилась и начала поспешно сматывать свою пряжу.

– Доброе утро, ведьмочка! – снова решил попытать счастья Магнус.

– А, это ты, – вяло отозвалась девушка, но тут вдруг вскинула голову и ощетинилась. – Сколько можно повторять? Не называй меня так!

Магнус же продолжал ослепительно улыбаться, словно не замечая ее реакции.

– Прости, но я не вижу ничего плохого в этом слове, ведьмочка. Тем более, оно тебе очень идет!

Аврора смерила его таким презрительным взглядом, какого Алекс еще никогда не видел у своей милой безобидной сестренки. Она собрала вещи и, гордо тряхнув золотыми волосами, направилась к выходу. Магнус в недоумении замер на месте, растерянно глядя ей вслед.

– Знаешь, иногда одной лишь ухоженной внешности недостаточно, – многозначительно произнес Алекс, с намеком постучав пальцем по виску, и прошел мимо одноклассника.

Он ликовал – Аврора одним взглядом поставила на место этого выскочку, в то время, как ему и тысячью слов до сих пор этого ни разу не удалось.

– Да, и прости еще раз за твою крысу! – крикнул он на прощание, открывая дверь.

– За жабу! – поправил его Магнус, сверкнув гневным взглядом, давая тем самым понять, что прощения близнецам не заслужить никогда.

Едва Алекс вышел на лестницу, прикрыв за собой дверь, на крыше раздался жуткий, почти нечеловеческий рык, поднявший дыбом волосы у него на загривке…

Глава 2. Танцующая с пламенем

Спустя несколько часов усердного труда и подготовки все обитатели Башни собрались в Большом зале у камина, чтобы отметить первый день Срединной недели – Ноктурнис, или по-другому Торжество Ночи. В этот день принято находиться в кругу семьи, обмениваться подарками, выходить в сумерки на крыльцо дома или улицы городов, под звуки музыки и народные песни зажигать фонари, возвещая о наступлении ночи, а затем идти ужинать, танцевать и веселиться.

Но для Стража Северного ветра большинство из этих обычаев были чужды. Несмотря на то, что сейчас самый разгар лета, снаружи было холодно, как зимой. Да и ночи здесь еще несколько недель будут не менее солнечными, чем дни. Поэтому лучше места для обмена подарками, чем рядом с самым большим камином дома, не найти.

От сестры Алекс получил свой сон – вот уж кто не стал заморачиваться с подарком! – а от отца – энциклопедию-справочник о драконах. Но, как ни странно, именно второй подарок ввел его в настоящее замешательство.

Алекс никогда не проявлял особенного интереса к мифам. Да, когда-то давно он любил слушать занимательные истории о парящих в облаках крылатых змеях, повелевающих стихиями и истребляющих целые народы. Но какие дети не любят сказки? Теперь же он считал себя взрослым и искренне не понимал, на что ему такой странный подарок.

Автор сего труда потрудился создать особую, довольно сложную, классификацию драконов, словно они и правда когда-то существовали на планете. Он разделил их на стаи, описал характерные черты и особенности каждой из них и даже дал имена главам каждой стаи, – в общем, подошел к этому делу со всем профессионализмом естествоиспытателя. Что ж, интересно, но бессмысленно.

Остальные подарки были в основном либо еще большими безделушками, либо слишком полезными в хозяйстве вещами, как например, новый свитер от няни Налли. Но ценность подарков мало имела значения в этот прекрасный день. Самое главное сегодня – неповторимая атмосфера.

Стены Большого зала были украшены сверкающими гирляндами. Обилие живых растений преобразило дом, сделав его похожим на оранжерею или экзотический лес. Пахло цветами, ягодами и хвоей.

Стоя в скромных черно-белых костюмах официантов, Алекс и Аврора наблюдали за тем, как остальные домочадцы устраиваются за столом. Большинство одноклассников разъехалось по домам к своим семьям. Те же из них, кто предпочел остаться, также исполняли роль прислуги: Магнус пытался играть на музыкальных инструментах за весь оркестр сразу. Прочие – кто разливал вино, кто танцевал и пел частушки, а кто остался работать на кухне – самая неблагодарная, на взгляд Алекса, задача.

Но возглавлял сей скромный штат прислуги сегодня вечером никто иной, как сам магистр Меридий. В отличие от остальных, его роль из года в год оставалась неизменной: он всегда был шутом на этом празднике ночи, да таким, что придворный шут самого короля позавидовал бы!

Настоящие же слуги сегодня притворялись господами. Все они надели свои самые лучшие наряды, какие только имелись, и устроились за столом, ожидая начала праздника.

Хозяином вечера выпало быть мальчишке-пажу, младшему сыну поварихи Маттии. Он горделиво восседал на высоком стуле во главе стола. К несчастью, это нисколько не добавляло ему солидности. Но мальчик изо всех сил сводил белесые брови к переносице, пытаясь принять устрашающий вид, и, ничуть не стесняясь, раздавал направо и налево указания «слугам».

На нем была пурпурная мантия магистра, которую тот добровольно одолжил своей временной маленькой копии. Она висела на мальчишке необъятным мешком, а длинные рукава постоянно лезли в тарелку с едой и пачкали скатерть и костюмы сидящих рядом людей. Однако мальчика это, похоже, совершенно не волновало. Он смело размахивал грязными рукавами, приказывая настоящему хозяину мантии то жонглировать фруктами, то пародировать других гостей, то рассказывать анекдоты. Что самое удивительное, магистр безропотно ему подчинялся!

Ноктурнис всегда казался Алексу самым веселым праздником Срединной недели, несмотря на то, что приходилось заниматься не самыми веселыми вещами. Слуги, хоть и вели себя в этот вечер развязней обычного, никогда не позволяли себе пренебречь здоровьем своих хозяев.

К середине праздника всякая разница между празднующими обычно бесследно исчезала и все начинали веселиться, напрочь позабыв о своих ролях. Гости сами о себе заботились и необходимость в слугах отпадала сама собой. Тогда близнецы могли наконец-то расслабиться и присоединиться ко всеобщему веселью.

Песни и пляски, смех и веселье продолжались до раннего утра, а потом все расходились по своим спальням отдыхать перед следующим праздником. За неделю гуляний усталость накапливалась так же стремительно, как вода в бочке во время ливня, и обычные рабочие дни начинали казаться долгожданной отдушиной.

К своему удивлению, Алекс проснулся довольно рано для такого дня – за пару часов до обеда – и чувствовал себя на редкость бодро и свежо. Он вышел на балкон, вдохнул морозный воздух, потянулся – и вдруг застыл, осознав, что не помнит, что ему снилось. Это обстоятельство его встревожило, ведь он всегда помнил свои сны по пробуждении, а сегодня будто и не спал вовсе – никаких воспоминаний.

Он вернулся в спальню, достал из-под подушки плетение сестры, задумчиво повертел в руках и положил обратно, задавшись целью непременно выяснить у Авроры, что не так с ее творением. Неужели она все-таки испортила сон? Или виноват Магнус, так не вовремя помешавший им?

Так или иначе, чувствовал он себя сегодня на редкость прекрасно, а значит, сноплетение, каким бы ни было, все же принесло свои плоды. Самое время продолжать празднования!

Второй день Срединной недели, или Диурнис, Торжество Дня, считался также днем гостеприимства, когда соседи без предупреждения с раннего утра до позднего вечера приходили друг к другу в гости с пирогами да конфетами, и их нельзя было не пустить или прогнать.

По сравнению с предыдущим, этот праздник Алекс не любил вовсе. Люди бесцеремонно толпились в гостиных соседей, надоедая хозяевам своим присутствием. На площадях и во дворах проводились кулачные бои, забеги и прочие соревнования. Дети беспризорными всюду бегали и визжали, пока их родители развлекались. Молодые девушки наряжались в пестрые наряды и устраивали обряды гадания, скорее ради шуток и веселья, чем для серьезного дела.

Возможно, шум и суета Диурниса раздражали бы Алекса куда меньше, если бы в его собственном доме не было сегодня так тихо. В Башню никто никогда не приходил без приглашения, даже в такой праздник, как этот. Да и кто к ним мог прийти, если вокруг на много лиг не было ни души? Ближайшее поселение находилось в двух часах езды верхом к югу, через горные перевалы и заснеженные тропы…

Решение пришло мгновенно. Уж лучше участвовать во всеобщем веселье, чем тихо ненавидеть всех празднующих, сидя взаперти в одинокой Башне, как какая-нибудь принцесса из сказок!

Конь Алекса по имени Свист уже ждал своего хозяина, будто заранее предчувствовал сегодняшнюю прогулку. Он резво кружился и нетерпеливо пританцовывал, пока хозяин взбирался на него, но стоило парню удобно устроиться в седле, как конь, не дожидаясь команды, ринулся в путь.

Ветер с легким шелестом кружился вокруг них, поднимая в воздух облака снежинок. Солнце ярко светило в ясном небе, озаряя белоснежные поляны ослепительным светом. Конь набирал скорость, и шелест ветра постепенно превращался в гулкий свист, оправдывая имя скакуна, а его прикосновение становилось все более обжигающим на коже Алекса.

С непривычки глаза его слезились, а щеки горели – он слишком долго пробыл в стенах Башни, изображая из себя комнатное растение, не приспособленное к грубой силе природы. Полумрак душных комнат и облака пыли ему ни по чем, но снега и ветры пустынных гор грозили разорвать тело на части.

Но свежий воздух и живописные виды быстро вскружили голову, заставив забыть обо всем и наслаждаться прогулкой.

Внизу за перевалом открывались прелестные просторы Хрустальной долины, подернутые дымкой. Сочетание голубых, серебряных и синих красок вырисовывало линии и пятна на темном фоне голой земли и хвойных деревьев, словно выведенные кистью художника. Ветви деревьев прогибались под весом толстых снежных шапок. Замерзшая гладь озера отражала все великолепие долины. На его берегу раскинулось небольшое поселение в пару сотен человек, где уже текла бурная деятельность – праздник был в самом разгаре.

Не будь здесь так холодно, Алекс бы подольше задержался за созерцанием красот, чтобы позже запечатлеть их на бумаге. А так он осторожно спустился к небольшим, но аккуратным домикам, стоящими ровными рядами.

Парня не особенно привлекала деревенская жизнь, но все же то, что он здесь видел, доставляло куда больше радости, чем подобное в столице. Развлечения тут были такими же, но проходили в более спокойном темпе и казались искреннее. Здесь же можно было не сомневаться, что сегодня действительно день гостеприимства.

Неспешно проходя по самой широкой улице деревни, Алекс с интересом осматривался по сторонам, наблюдая за людьми. В нем непременно видели чужака, но это не лишало его радостных приветствий и приглашений, доносящихся со всех сторон, из чего следовало, что сына хозяина «высокой башни на горе» в нем не узнали. В противном случае, вряд ли бы его появление в Хрустальной долине восприняли так спокойно.

Желая остаться неузнанным, Алекс предварительно попытался скрыть все приметные черты. Простая зимняя одежда была лишена всяких вычурностей и излишеств. Золотые волосы, обычно выделяющие его в толпе, спрятаны под меховой шапкой. Конь был ничем не примечателен, но все-таки достаточно дорогим по деревенским меркам, хотя слугам Башни позволялось пользоваться лошадьми магистра.

Единственное, что спрятать было невозможно – это глаза, ясные, бирюзовые, как воды океана. Такой цвет глаз был семейной особенностью и, насколько знал Алекс, большой редкостью среди людей. Оставалось лишь надеяться, что за слоем ресниц, превратившихся в мелкие сосульки, их цвет будет сложно разглядеть.

Неожиданно путь ему преградил шумный хоровод: больше десятка детей крепко держались за руки и бежали по кругу, напевая какую-то веселую песенку-дразнилку. По-видимому, они подначивали молодую девушку лет семнадцати на вид, стоящую внутри круга, рассказать им сказку.

Девушка закатывала глаза и капризничала, пытаясь отказаться и вырваться из круга. Но Алекс видел, что она это делала намеренно, чтобы вызвать у ребятни еще больший интерес.

В одну из ее попыток разорвать сцепленные руки детей, особенно резвый мальчишка, стоящий неподалеку, подпрыгнул и сдернул с головы девушки шапку. Рыжие волосы каскадом рассыпались по ее спине, такие яркие, словно языки пламени. Она возмущенно ахнула и рванула за мальчишкой, который уже оказался за пределами хоровода, в то время, как сам круг снова замкнулся, не выпуская из него девушку.

– Ах ты, паршивец мелкий! Немедленно верни мне шапку! – пронзительно крикнула она.

Мальчик нагло высунул язык и помахал добычей над головой, приговаривая:

– Расскажи сказку! Расскажи сказку!

– Не расскажу, пока шапку не вернешь! – ответила она.

Но мальчик ей не поверил и продолжил крутиться, размахивая головным убором из стороны в сторону.

Все это время Алекс медленно продвигался вперед к хороводу, с интересом наблюдая за происходящим. Он остановился в шаге от мальчика, нависнув над ним, и поймал шапку, которой тот беспечно размахивал.

Мальчик испуганно вскрикнул и обернулся. Увидев Алекса, он отшатнулся, но уже не в страхе, а в ожидании: «Что этот незнакомец будет делать?» Алекс принял это за хороший знак – его примут в игру, если он поведет себя правильно. Остальные дети тоже остановились, наблюдая за ним, а рыжеволосая девушка уперла руки в бока и прищурила глаза, как и все ожидая его дальнейших действий.

Алекс приблизился к ней на несколько шагов и протянул шапку – а потом быстро и ловко, словно уличный фокусник, спрятал за спину, когда девушка попыталась ее забрать.

– Так что? Расскажешь сказку? – лукаво улыбнулся он.

Лица детей тут же озарились улыбками, они засмеялись и снова заголосили:

– Расскажи сказку! Расскажи сказку!

Девушка, по-видимому, ничуть не обиделась, а лишь громко фыркнула, закатив глаза:

– Ладно, ладно! Уговорили! – она требовательно протянула руку к Алексу, и тот без разговоров вернул ей головной убор.

Даже не удостоив парня взглядом, она надела ее и направилась к деревянным ящикам, стоящим в стороне у дороги. Лихо запрыгнув на них, она откашлялась и распростерла руки в стороны в приглашающем жесте.

– Подходите ближе, дорогие слушатели, и внимайте мне! Я поведаю вам историю, правдивую – ведь сами боги были ей свидетелями, и выдуманную – ведь это люди сложили ее в слова!

Услышав рассказчицу, все, кто находился поблизости, тут же бросали свои дела и забавы и подходили ближе. На их лицах было написано предвкушение – им не терпелось услышать историю. Очевидно, такие развлечения здесь в порядке вещей.

Девушка начала свой рассказ:

– В далекие времена, когда Вездесущие делили небеса с драконами, а по земле блуждали в поисках приключений великие герои, жил на свете могучий рыцарь по имени Тадаран Непобедимый. Славился он на все королевство своими силой, отвагой и ловкостью. Прекраснейшие дамы мечтали о нем, величайшие мужчины завидовали ему. Не было среди людей соперника равного ему ни на одном рыцарском турнире, ни на одном бойцовском ринге, ни на одном поле боя. Но как известно, чем сильнее герои, тем страшнее их враги…

Рассказчица загадочно улыбнулась, не спеша обвела публику внимательным взглядом и более громким и грозным голосом, уводящим слушателей все глубже в повествование, продолжила:

– Многие годы королевство страдало от нападок огромного дракона. Красного, как кровь, и жуткого, как ночной кошмар. Он сжигал поля, грабил города и похищал мирных жителей королевства. Но никто не осмеливался выступить против него, никто не решался бросить ему вызов, пока однажды дракон не напал на королевский дворец и не похитил младшую дочь короля, прекрасную принцессу Ольмию. Король рассвирепел от такой наглости и готов был лично отправиться за ним в погоню. Но ведь не королевское это дело, за чудищами гоняться, правда?

Зрители засмеялись и дружно закивали головами в подтверждение ее слов.

– Тогда он позвал к себе верного рыцаря Тадарана и приказал вернуть домой принцессу любой ценой, главное – целой и невредимой. В награду за это он пообещал женить Тадарана на Ольмии да в придачу отдать ему полкоролевства. Конечно, рыцарь согласился – он был не прочь лишний раз доказать, что не страшны ему ни люди, ни чудовища, – и отправился в поход.

Много дней блуждал он по горам и лесам, пока не наткнулся на след дракона. Тот вывел его к утесу, на краю которого возвышалась древняя башня. Пробравшись внутрь и добравшись до верхнего этажа, Тадаран обнаружил странную картину: просторная, богато обставленная комната полыхала в прожорливом жарком пламени, а посреди него с закрытыми глазами самозабвенно предавалась танцу принцесса Ольмия.

По безмолвной просьбе девушки кто-то протянул ей горящий факел. Она приняла его и стала исполнять легкие и волнующие танцевальные па, словно изображая принцессу, и подкрепляла свои действия словами:

– Она кружилась вокруг своей оси и склонялась к полу. Взмахивала руками, точно крыльями, и изгибалась всем телом. Пламя касалось ее, но не причиняло никакого вреда. Оно вздымалось и опадало, вихрилось и рассеивалось, вторя каждому движению принцессы. Музыку заменял ритмичный треск и вой огня. Он был ее надежным партнером, слившийся с ней в танце воедино, ее душой, ее телом.

Глядя на девушку, Алексу представлялось, что она сама является той принцессой или была ею когда-то, возможно, в прошлой жизни или в другом мире, где и впрямь жили такие удивительные существа, как драконы…

– Отважный и решительный воин вдруг растерялся, не зная, что предпринять, – продолжала рассказчица. – Он вспомнил, что видел на нижнем этаже башни ведра с водой, и спустился за ними, а когда вернулся, тушить уже было нечего – весь огонь исчез, будто его и не было, дорогая мебель не пострадала, а на месте принцессы Ольмии возник огромный красный дракон.

Рыцарь обрадовался – он давно мечтал сразиться с чудовищем один на один. Не задумываясь больше ни о чем, вытащил из ножен меч, – рассказчица подняла вверх руку с факелом, – взмахнул им – и полоснул дракона по чешуйчатой морде! – девушка резко махнула факелом прямо перед лицами зрителей, отчего во все стороны разлетелся фонтан искр.

Толпа дернулась и вскрикнула, не то от страха, не то от восторга. Глаза рассказчицы возбужденно горели, а голос становился низким, грудным, бросающим в трепет и завораживающим, а интонация и движения – быстрыми и порывистыми.

– Чудище бешено зарычало и ринулось в бой. В ход пошли клыки, зубы и магия: тяжелые лапы дракона пытались толкать и давить Тадарана, огромная пасть то и дело норовила его проглотить, не разжевывая, или порвать на мелкие кусочки, а злое пламя с новой силой вспыхнуло вокруг. Только в этот раз оно стремительно обжигало и поглощало предметы, как и положено огню.

Но рыцарь не сдавался! Он отчаянно сражался за свою жизнь, теснил противника к стене, и, когда наконец загнал дракона в угол, все вокруг снова переменилось, – рассказчица выдержала долгую паузу, тишина ожидания повисла над площадью. – Огонь снова исчез, оставив после себя обугленный и покореженный хлам. А вместо дракона, вжавшись в стену, сидела и дрожала от страха принцесса Ольмия.

По толпе зрителей пробежал удивленный вздох. Кое-где слышался не верящий шепот: «Как так?! Не может быть!»

– Понял Тадаран, что принцесса и была тем самым драконом, что все это время разорял города. Вот только знание это ничуть не облегчало участь самого героя. Казалось бы, что может быть проще: убить дракона, спасти принцессу, вернуться вместе с ней к королю и получить законную награду? Вот только на деле все обернулось иначе, и теперь ему приходилось делать сложный выбор.

Верность королю и природная доброта твердили ему, что он должен вернуть принцессу отцу. А честь и чувство справедливости настаивали на том, что королевство должно быть избавлено от кровожадного монстра, вредящего собственным подданным. В первом случае его ждал бы нежеланный брак с Ольмией и жизнь под одной крышей с чудовищем – ведь от подарка короля отказаться невозможно. Конечно, принцесса была очаровательна во всех смыслах и даже – он готов был это признать – во всех обличиях. Однако знать правду о супруге и спокойно принять ее он не мог.

Во втором же случае его ждала смерть: мгновенная и позорная, от рук палача, под аккомпанемент презрительных криков толпы и в сопровождении гневного взгляда короля. Так как же ему поступить в такой непростой ситуации?

Рассказчица снова замолчала, будто бы ожидая, что зрители подскажут ответ. Но все молчали, то ли погруженные в раздумья, то ли в надежде, что девушка сама ответит на свой вопрос. И ответ не заставил себя долго ждать.

– Пока Тадаран делал свой нелегкий выбор, – как ни в чем ни бывало продолжила повествование сказочница, – принцесса подала голос:

«Пощади меня, о доблестный рыцарь, о великий герой! Ты достойно сражался и победил в честном бою. Проси все, что пожелаешь, любое желание исполню. Ты заслужил свою награду!»

Но не впечатлили героя ни льстивые речи принцессы-драконицы, ни ее пустые обещания. Хотя заслуги свои он не отрицал.

«Мне ничего от тебя не надо, трусливое существо, – презрительно бросил он. – Достаточно будет твоей смерти! Прими ее с достоинством!»

Казалось, зрители разделились на два лагеря: одни отреагировали бурными воплями, явно одобряющими, другие же – недовольным гудением и свистом.

Девушке пришлось повысить голос, чтобы их перекричать:

– Однако принцесса и не думала сдаваться!

«О тебе ходит великая слава, Тадаран Непобедимый, – вкрадчиво сказала она. – Она твердит, что ты силен и отважен, мудр и благороден, никогда не дашь в обиду женщину и сам не причинишь ей вреда…»

И правда, она ведь тоже женщина, пускай и не человек вовсе. Но глядя на нее такую растрепанную и беззащитную, со слезами, стекающими по румяным щекам, и отчаянной мольбой в глазах, Тадаран понял, что не сможет убить ее. И выбирая между казнью драконицы и спасением женщины, выбрал второе. Ольмия признала поражение и готова была сдаться, исполнив любое его желание, так значит, нужно воспользоваться этим шансом, решил он.

«Ты права, драконица, – сказал он ей. – Я заслужил свою награду, но ее я получу от твоего отца. От тебя же требую лишь убедить его не женить меня на тебе».

Ольмия согласно кивнула: «Да будет так, великий рыцарь!»

Он протянул ей руку, чтобы помочь подняться на ноги. Принцесса приняла ее – и в ту же минуту героя охватило прожорливое пламя…

Зрители дружно заохали-заахали, хватаясь за головы, и даже Алекса слегка удивила такая развязка.

Но девушка еще не закончила:

– Черно-красный вихрь огня и дыма окутал непобедимого рыцаря с головы до ног, но тот не закричал, не испугался – он стойко выдержал этот подлый удар коварной драконицы, с ненавистью глядя в ее глаза, пока не рассыпался в прах и пепел. Когда последняя пылинка осела на пол, Ольмия торжествующе встряхнула головой и, обратившись в дракона, покинула башню, а после и королевство. И впредь не тревожила подданных своим видом – ни человеческим, ни драконьим.

Некоторое время на площади стояла недоуменная тишина, но вскоре со всех концов улицы раздались аплодисменты и похвалы несомненному таланту рассказчицы. Еще несколько последующих минут к ней подходили все подряд и благодарили за прекрасную, пусть и необычную, сказку.

Алекс стоял в стороне от толпы, наблюдая за тем, как девушка принимает поздравления, и раздумывал над только что услышанной историей. Признаться, эту сказку он слышал впервые, да и вообще у него были подозрения, что девушка сама ее выдумала, либо переделала какую-нибудь давно забытую, малоизвестную историю. В любом случае, счастливый финал здесь коснулся не главного героя, а его врага – если, конечно, Алекс верно его определил.

Что хотела сказать этой сказкой девушка? Какую мораль пыталась она донести до зрителей? Почему-то он был уверен, что сказка была рассказана не спроста.

Дождавшись, когда односельчане девушки-сказочницы разойдутся и вернутся к празднованию Диурниса, Алекс вышел вперед.

– Если драконы когда-то и существовали, то как они могли исчезнуть с лица земли, будучи таким хитрыми и коварными существами? – спросил он.

Алекс ожидал увидеть на ее лице озадаченное выражение, но девушка вдруг просияла радостной улыбкой.

– Вы задаете верные вопросы! – воскликнула она и поинтересовалась: – И каков же, по-вашему, вывод?

– Вероятно, они никуда и не исчезали, просто водили всех за нос.

Он сказал это, конечно, в шутку, ни на минуту не допуская возможности того, что драконы – не миф. Но девушка, казалось, была убеждена в обратном.

– Уж нам ли не знать! – заговорщицки подмигнула она, словно намекая на что-то, и представилась: – Меня зовут Фреля, кстати.

– Очень приятно. Меня – Алекс.

– Взаимно, – улыбнулась она так, будто знала о нем больше, чем он пытался скрыть.

Должно быть, Фреля без труда догадалась, кем он был на самом деле. От него не укрылось, как быстро она заприметила все то, что спрятать он был не в состоянии, и внимательно оглядывала его коня, осанку и выражение лица.