Текст книги "Смеющаяся Тьма. Книга 3 (СИ)"

Автор книги: Полина Громова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 16 страниц)

Этьена и еще двоих удалось привести в чувства. Но один до сих пор находился в критическом состоянии, а спустя несколько дней в кому впало еще двое, и несмотря на все принимаемые меры ни один из них пока не очнулся. Странная болезнь не делала различий между темными и светлыми магами. И сложно было не связывать эпидемию с появлением пятен, казавшихся поначалу такими безобидными. Смертных случаев, правда, пока не было. Но кто мог с уверенностью сказать, что их не будет? Если они начнутся, судьба остальных станет лишь вопросом времени. Мы ведь все еще не поняли, что происходит, и не знаем, как всех спасти.

Впрочем, мне не понадобилась чья-то смерть, чтобы осознать всю серьезность ситуации. Спустя еще пару дней я получил зов от Алисии: слег Кир. Были ли его проблемы со здоровьем естественными или же он, несмотря на то, что он никогда осознанно не занимался магией, тоже попал под эпидемию? Я не знал.

Кир держался молодцом. Порученный заботам Алисии, он даже пытался шутить – и угасал буквально на глазах. А я чувствовал, что схожу с ума. О пятнах мы до сих пор не знали больше, чем в самые первые дни.

Каждый день мы с Коленом пытались связаться с Хельгой и остальными. Мы продолжали отправлять им зовы, один за другим, одни за другим. Связаться не удавалось. В конце концов мы поняли, почему: все сигналы поглощал Поток. Наш рубеж был словно отрезан от всего остального мира. Думая об этом, я испытывал стыд и чувство вины, и Колен чувствовал то же самое – ведь мы не справились с заданием. Мы не смогли поддержать порядок на рубеже до возвращения демонов. О том, что это может быть проверка, устроенная самой Хельгой, я уже не думал.

С каждым днем число магов, нуждавшихся в помощи, увеличивалось. При штабе теперь всегда дежурил целитель, а то и два. Рабочей версией было существование особых пятен, уничтожение которых приводит к фатальным для мага последствиям. Поэтому среди магов желающих охотиться на этих тварей существенно поубавилось, а те, что решили продолжить заниматься этим, перешли на дистанционные, не всегда точные и эффективные атаки. Неожиданный выход нашел Кальт: он вызвал несколько мелких бесов, которые взяли на себя эту обязанность. Его примеру последовало еще несколько темных магов, и вскоре у нас, несмотря на возмущения многих светлых, в том числе госпожи Елены, было несколько отрядов из потусторонних существ, охотно истребляющих пятна. Взялся помочь и кое-то из нежити, обладающей магическими способностями. Я тоже не бросили охоту. Не то чтобы мое в ней участие было так уж важно, просто я надеялся, что в какой-то момент я что-то пойму… и что снова встречу его. Того самого типа.

Он появился второй раз, когда я как-то утром возвращался домой. Я устал за ночь и решил воспользоваться конкой, и теперь я сидел, прислонившись виском к холодному стеклу, за которым занималось пасмурное, серо-линялое утро. Я потягивал силу из Потока, восстанавливая истраченное за ночь.

Он вошел в почти пустой вагон конки и как ни в чем не бывало присел рядом со мной. Как и при первой нашей встрече, на нем был школьный костюм и берет. Руки он держал в карманах брюк. Я никогда не узнал бы его, но и за случайного пассажира я бы его никогда не принял. Было в нем нечто, что задевало во мне все нервы, даже когда я находился в таком вымотанном, истощенном состоянии. Вот только не на поверхности, а где-то глубоко внутри, там, куда не достать взгляду.

– Не пей, братец, козленочком станешь, – произнес он и улыбнулся.

– О чем ты?

– Ни о чем. Точнее, о том, чего ты пока не понимаешь.

Пауза. Я думаю, есть ли смысл вести диалог. Наверное, нужно постараться выжать из него все, что он знает. Выяснить, он заставляет появляться эти проклятые пятна или нет. Но ведь он все равно не скажет больше, чем хочет сказать… Интересно, откуда я это знаю.

– Кто ты?

– Что тебя интересует? Имя?

– Хотя бы.

– У меня его нет, – он усмехнулся. – Людям свойственно придумывать для всего вокруг себя какие-то названия… Они думают, что этим они обязывают то или иное явление. Назвал его – и вот оно уже вроде бы в рамках твоей действительности, близко, понятно тебе и даже, может быть, подвластно… Вздор. Не близко, не понятно и не подвластно. Тогда зачем же его как-то называть?

Я отвернулся от него к окну. Я не хотел знать его.

Я не хотел знать того, кого и так уже знал лучше самого себя.

За окном пошел дождь. По лужам побежали крупные пузыри.

– Вот ты сейчас смотришь в окно. Дождь, лужи. Скажи мне, как ты мог бы назвать тот миг, когда капля, сорвавшаяся с неба, за секунду до соприкосновения с гладью земной воды вытягивается в длину чуть сильнее, чем этого требует сила притяжения, потому что чувствует близость готовящегося поглотить ее омута? Скажи мне, как бы ты назвал этот миг?

Я медленно отвернулся от окна. Посмотрел на него. Посмотрел… И ничего не увидел. Ни света, ни тьмы, ни самой ауры. Как если бы я, не прикрытый фальшивой аурой светлого мага, смотрелся в зеркало.

– Но тебе как-то надо называть меня, да? Придумай для меня имя. Давай, ты ведь уже делал это.

– Аристель, – неохотно произнес я. – Аристель Фитцджеральд. Подойдет?

– Даже так? Что ж… Неплохо!

Как по команде, мы отвернулись друг от друга. Я уставился в запотевшее окно, размывшее контуры города. Он, кажется, запрокинул голову и принялся разглядывать потолок.

Странное чувство было у меня на душе. Он мне ничего о себе не говорил, но я знал его, хотя и не хотел знать. А что испытывала он? Откуда он вообще взялся? И замечает ли его еще кто-нибудь, кроме меня? И вообще…

– Что ты имел в виду, когда сказал мне «не пить»?

– Не пей вина, красотка… – напел он знакомый мотивчик.

– Что ты имел в виду?!.

– Пьянство не красит дам…

– Эй!

– Извини, – он поднялся, скользнул к двери. – Мне пора. Еще увидимся!

Он легко соскочил с подножек вагона и скрылся из виду. В первое мгновение я хотел броситься за ним вдогонку, но потом передумал. Пусть идет. Мы все равно еще встретимся.

Не пей… Что он имел в виду? Вряд ли он сказал это просто так. Надо бы кое-что проверить…

Я поднялся, намереваясь опуститься в Поток и добраться до дома быстрее, пока не потерял одну важную мысль. Но стоило мне лишь шагнуть вниз… Очнулся я уже дома. Рядом был Колен. И кошки, наши бесконечные кошки…

– Рик?.. Рик, ты как?

– Ни… ничего, вроде бы. Как ты меня нашел?

Он пожал плечами.

– Как будто подсказало что-то. Или кто-то прислал зов.

Зов… Ну да, конечно.

– Что случилось?

– Обморок.

– Кажется, я сегодня ночью перетрудился.

Колен нахмурился.

– А не начинается ли у тебя то же самое, что и…

– Вряд ли. Может быть, конечно, но… Вряд ли, Колен. Маги… Они ведь они даже не понимают, что с ними происходит.

– А мы? Мы – понимаем?

Я долго думал перед тем, как решиться рассказать ему все.

– Колен, меня кое-кто преследует, – сказал я и попытался приподняться. Комната поплыла против часовой стрелки, я поморщился, безрезультатно пытаясь вернуть все на место, и почувствовал, как Колен мягко, но настойчиво заставляет меня снова лечь.

– Рик, ты устал. Может быть, ты отдохнешь немного? Поспишь, поешь, потом мы с тобой поговорим…

– Да послушай же! – я чувствовал, что, к своему стыду, вот-вот расплачусь. – Я не знаю, что это за существо. Оно владеет магией, и немалой, не оставляет следов и даже не имеет ауры. Оно отлично знает меня. Это после разговора с ним я упал в обморок, потому что сегодня ночью развеял полторы сотни этих вязких тварей, но так и не смог понять, он их создает или нет. У него нет имени, он попросил меня придумать его для него. Я назвал его… Колен, я назвал его своим именем. У него моя внешность, мое лицо, моя память. И ведет он себя так же, как вел бы себя я, если бы… Если бы все было иначе. Колен, я знаю его, только понять не могу, откуда. Мы с ним еще встретимся… Он так сказал, и я точно знаю, что мы встретимся.

Я выдохся, но Колен молчал. Он молчал долго. Потом спросил:

– Двойник?

Я кивнул. Кивок отдался новым приступом головокружения.

– Уже… – прошептал Колен. Он встал и направился к выходу из комнаты.

– Колен, постой! – окликнул я его.

– Отдохни, Рик. – ответил он. – Отдохни. А потом мы поговорим.

«Хорошо», – хотел сказать я. Но не сказал, потому что снова провалился в забытье.

Глава 2. Возвращение Хельги

Мне кто-то об этом уже говорил. Хельга, наверное. А может быть, и не она… А может, и не говорил… В последнее время я перестал быть в чем бы то ни было уверенным.

Двойники. Они появляются… иногда. Существует старое поверье, что, если человек увидел своего двойника, он обязательно умрет. Будто бы сама смерть принимает обличье человека, и тот может увидеть ее незадолго до кончины. Возможно, это правда – поверья редко существуют в течение долгого времени, если для них нет оснований. Но бывает иначе.

Двойник может появиться и у того, чья судьба резко и непредначертанно изменяется. Особенно если перемена как-то связана с практикой магических искусств. Двойник в таком случае – что-то вроде другой вероятности развития событий, но не настоящей, а словно отраженной в кривом зеркале. Двойник сохраняет связь с оригиналом, он похож на него, но все же другой. У двойника есть все черты оригинала, но в ином соотношений, а кое-что у него отсутствует. Душа? Если душа – это то, что сдерживает наши желания ради других людей, то да, душа. Но что-то я не уверен, что душа есть у меня самого.

Двоих мы все-таки не уберегли. В штабе не исчезала атмосфера тревоги и подавленности: двое – это, кажется, не много, но как посмотреть! Для их друзей и родных этого более чем достаточно. Для того чтобы осознать всю серьезность ситуации – тоже. Впрочем, все и так понимали, насколько тяжелое у нас положение: около половины магов уже стали жертвами эпидемии. Большую их часть удавалось пока спасать за счет силы других магов, но многие так и пребывали в глубокой коме, и никто не знал, удастся ли их вернуть.

Природа связи пятен и эпидемии по-прежнему была неясна. Поток, в котором эти существа обитали уже сотнями, стал густой, вязкий, как сахарный сироп, и маги, пытаясь опуститься в него, застревали в нем, как насекомые в сахарном сиропе. Сила Потока стала неприятной: липкой, тягучей и непитательной. Я старался пользоваться своими ресурсами и не прикасаться к ней без необходимости. Но силы мне было нужно много – я не только охотился на пятна, я задался целью поймать своего двойника. Как сказал Кальт? Поймать – и прищучить? Вот-вот, оно самое.

Я не знал, что буду делать, если поймаю его. Перво-наперво нужно выяснить, имеет ли он какое-то отношение к пятнам и эпидемии. Если не имеет, то что он знает об этом? Всяко больше, чем мы. Не захочет отвечать – придется заставить его заговорить. Я должен прекратить эти беспорядки на своем рубеже.

Это было легче сказать, чем сделать. Но я не отчаивался: я оставил Кира заботам Алисии, попытки связаться с Хельгой и остальными – Колену, почти перестал спать. Трудно с точностью описать, какие мысли, какие чувства руководили мной. Почти постоянно я его ненавидел. Сильно, отчетливо, с удовольствием и без очевидной причины. Но временами мне представлялось, что я единственное существо на земле, которое понимает его, и он единственное существо, способное понять меня.

Наконец я снова встретил его. Но когда это случилось, полыхнувшая было радость от долгожданной удачи мгновенно сменилась паникой: я застал его в лавке матери.

Когда я зашел проведать ее, она, как всегда в это время, стояла за прилавком. Он стоял ко мне спиной и о чем-то разговаривал с ней. Я мгновенно узнал его, и прежде, чем мать взглянула на дверь, рухнул в Поток. Дверь хлопнула.

– Ветер, наверное, – сказала мама.

– Наверное! – улыбнулся он. – Ничего, если я пойду? Мне пора идти, госпожа Хэлгерда бывает строгой.

– Конечно-конечно, ступай, Рик.

Она улыбнулась, помахав ему вслед рукой. Стоило только ему перешагнуть порог, как я вырвался из Потока и накинулся на него.

– Что ты себе позволяешь?!

Он легко увернулся и отскочил от меня на несколько шагов.

– А что тут такого? У меня, между прочим, нет матери! Я решил, что ты должен поделиться. От тебя же не убудет!

– Ах ты…

Я снова кинулся на него. И снова не поймал.

– Плохо, Рик! Медленно! Ты должен быть гораздо быстрее. И гораздо сильнее, если хочешь поймать меня!

С этими словами он скользнул на край Потока и бросился вниз по улице. Я побежал за ним по поверхности: его движения Поток не стеснял нисколько, а вот мои – тормозил. И мой двойник был ни причем. Это сам Поток на рубеже стал таким.

Как я ни старался, я не мог угнаться за ним. Но если бы он хотел оторваться от меня, он бы давно это сделал. Поняв это, я крикнул ему вслед:

– Постой!

Он остановился, обернулся – и рассмеялся. Я по инерции сделал еще несколько шагов и остановился тоже.

– Пожалуйста, подожди, – попросил я. – Нам нужно поговорить.

Он изобразил на своем – то есть, на моем – лице наигранное удивление.

– Кому нужно? Мне не нужно, – и, поворачиваясь, он вознамерился вновь исчезнуть.

– Подожди! – крикнул я.

– Не-а. Я же тебе говорил – не пей. А ты что? Ты меня не послушался. Теперь, если хочешь поговорить, тебе придется постараться! – крикнул он через плечо и накренился вперед, готовый в любую секунду броситься наутек. – Догони меня! Поймай меня, если сможешь!

Я был готов к этому. И как ни трудно мне было на это решаться, я метнул ему в спину мощнейшее заклинание.

В первую секунду я почувствовал облегчение: моя сила развеялась, даже не достигнув двойника. Но потом пришел ужас. Это какой силой нужно обладать, чтобы рассеять такое заклятье, не подпустив его к себе и даже не вынув руки из карманов?..

– Так ты будешь меня ловить или нет? Давай же! – воскликнул он, едва обернувшись. И исчез.

Я побежал за ним. Он с легкостью увеличил расстояние между нами и больше не показывался, но я шел по его следу. Иногда след пропадал, но уже в следующую минуту я чувствовал его на другом конце города – мой двойник перемещался с помощью Потока, а потом какое-то время не двигался, подпуская меня к себе. Когда же я подбирался к нему, он снова исчезал – чтобы снова появиться где-нибудь еще. Он не позволял мне потерять себя из поля зрения. Но и поймать себя он не давал. Я злился, из-за того что играю по его правилам, но сделать ничего не мог.

Я пробовал воспользоваться силой Потока. Но его сила текла сквозь меня, не задерживаясь. И тут я начал кое-что понимать – точнее, вспоминать то, что я начал понимать гораздо раньше… Поток. Сила Потока. Мой двойник ведь дважды мне сказал – не пить. Он имел в виду силу Потока. Так, может быть, именно в этом все и дело?

У магов есть сила. Но эта их личная сила находится в постоянном взаимодействии с силами окружающего мира. Часть ее во время магических практик выбрасывается в Поток, часть его сил забирается оттуда. Это как вода – недаром Поток так называют! А с водой можно выпить что угодно: хоть лекарство, хоть яд… Яд. Поток на рубеже отравлен. Его сила – это и есть то, что убивает магов.

Я так опешил от своей догадки, что остановился. Остановившись, я обнаружил, что вокруг меня уже наступили сумерки. Оказалось, что я гонялся за двойником весь остаток дня. Где он сейчас? Где-то неподалеку… Странно. Решив не тратить силы попросту, я неторопливо пошел в ту сторону, куда уводил его след.

Это была старая часть города: теснившиеся друг к другу двухэтажные дома, обшитые досками, и одиночные частные домики дремали в сумерках, утопая в сирени. Здесь было много крошечных тенистых дворов, трогательно похожих друг на друга. Из темноты в темноту сновали кошки, то тут, то там маслянистым оранжевым пятнышком мелькало сквозь листву чье-то окно. Я еще не видел своего двойника, но знал, что он уже совсем близко. Я уверенно шел к нему… и вдруг услышал.

Вокруг было темно, действительно темно, в этой темноте, мягкой, теплой, раздавались тоненькие, хрупкие и чистые-чистые звуки. Они были похожи на голоса колокольчиков, переплетающиеся без какой-то определенной мелодии. Я крутил головой и не мог понять, откуда доносится это волшебство. Казалось, один звук отделяется от ветки, с которой спорхнула птичка-полуночница, другой возникает оттого, что под неловким толчком ветра вздрагивает стекло в чьем-то окне, а третий рождается в тот миг, когда сорвавшаяся с неба капелька дождя вытягивается, готовясь навсегда раствориться в земном омуте… Никакой мелодии, никакого ровного, упорядоченного строя – и тем не менее такая гармония, какой я не слышал еще никогда в своей жизни.

– Тебе нравится? – раздался голос совсем рядом.

– Да.

– Так и знал. Поблагодари меня за то, что я привел тебя сюда.

– Благодарю.

В этот момент в одном из окон на втором этаже зажегся неяркий свет, и в мягком полумраке я наконец-то разглядел необычную погремушку, висящую среди ветвей дерева. Она была сделала из нескольких трубочек разной длинны, подвешенных за один конец к кольцу. В центре, покачиваясь, висела металлическая бусина. Мой двойник стоял рядом, и какое-то время мы еще слушали эти звуки.

– Кто ты? – спросил я наконец.

– Все, чем ты мог бы стать, но уже никогда не станешь, – спокойно ответил он. – Твоя судьба изменилась, поэтому появился я. Но сам ты остался прежним – поэтому я такой, какой я есть. Но я не надолго, – он искоса посмотрел на меня. Он был так близко, что я, наверное, мог бы схватить его за запястье. Но я просто стоял рядом. – Я порождение этого мира. С того самого дня, как твоя судьба изменилась, он вынашивал меня, как ребенка, и вот я наконец родился. Но придет время, и я вернусь в Поток этого мира. Скажи, тебе будет жаль меня, когда я исчезну?

– Пожалуй, – ответил я.

– Тогда… – он повернулся ко мне. Я не знаю, что он сделал бы в следующий миг – может быть, убил бы меня, может быть, развеялся бы сам, – но вдруг на его лице ее отразилось разочарование.

– Стой на месте, Рик, – послышался голос позади меня. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять: это Колен. И он был не один. Рядом с ним стоял Ланс Коэн.

– Рик, все в порядке? – спросил он.

– Да. Все в порядке, – ответил я.

– Что ж… – начал он. Но тут мой двойник усмехнулся.

– А так будет даже интереснее! – сказал он – и рухнул в Поток. Не сговариваясь, мы бросились за ним.

Теперь он бежал, пытаясь оторваться – так, по крайней мере, мне показалось. Он ускользал от нас между струями Потока, а мы преследовали его, с силой ломясь сквозь него. Мир сквозь Поток был иным: горящие окна и темные стены превратились в размытые пятна, за которыми беспечно копошились разноцветные тени людей, ветви деревьев становились живыми и двигались в различных направлениях, не обращая никакого внимания на тяжеловесный, протяжный ветер. Мы погружались все глубже и глубже, и мир вовсе потерял привычные очертания – так, наверное, видела бы рыба комнату, в которой стоит ее аквариум. Поток стал будто бы шершавым, силы в нем не осталось вовсе. Я еще никогда не заходил так глубоко, и мне было немного страшно, ведь человеческая привычка бояться является одной из самых трудноискоренимых… Так я думал. А потом это мое «немного» превратилось в «по-настоящему».

Я не сразу заметил, что нас окружают уже не очертания привычного, поверхностного мира. А когда заметил, было поздно: мы бежали, словно по коридору, а с обеих сторон от нас вставали огромные пятна. Они были в самом деле огромными: высотой с деревья или даже больше. Они клубились, колебались, сливались и разделялись, срастались где-то наверху и нависали над нами, готовые в любую минуту обрушиться. Сила Потока, выбранная до капли, колыхалась в их гигантских утробах.

– Смотрите! – крикнул я. Но Колен и Коэн уже и так заметили.

– Попались! – звонко воскликнул двойник. Он остановился, повернулся к нам, и за его спиной тут же стали стеной подниматься пятна. – Вы думаете, Поток как небо – только продолжение вашего мира? Вот и нет. Поток – нечто большее, чем все ваши миры вместе взятые. Он все порождает, все направляет и принимает в себя, когда у чего-то оканчивается срок существования… Поняли, да? – он сделал глуповатую гримаску, совсем как Хельга во время приступа собственного могущества и двуличности. Только ему, в отличие от нее, это совсем не шло. – Вы заботитесь о том, чтобы этот мир не разрушился, потому что больше никто не может заботиться об этом. Но – вот беда! – этот мир уже отжил тот срок, который был ему когда-то отпущен, он исчерпался и теперь должен разрушиться, вернуться в Поток. Это естественно. А вы мешаете. Вы пытаетесь его сохранить. Не получится! Один из вас знает это не понаслышке. Не так ли, Колен?

– Откуда… ты…

– Ты сам знаешь. Ты сам все знаешь!

Я почувствовал, как полыхнула сила Колена рядом со мной. Он бросился на моего двойника – но тот увернулся от него точно так же, как уворачивался от меня. Отпрыгнув в сторону, он рассмеялся.

– Вы ведь даже отсюда уйти не сможете! – воскликнул он. А потом его разорвало, разодрало черными пятнами. Но и после того, как он исчез, я слышал его смех. Мой двойник не перестал существовать. Он просто скрылся. А вокруг нас, извиваясь и нависая над нами, плясали пятна. Я посмотрел на Коэна.

– Эти существа…

– Нет. Они нас не тронут. Опасность не в этом, – подойдя к нам, сказал Колен. – Вы ведь тоже это чувствуете, да?

Мы с Коэном кивнули. Мы оба чувствовали это. Сила текла сквозь нас, не задерживаясь. Поток вымывал ее, тянул из нас, забирая больше, чем мы источали. Вот что происходило с магами на нашем рубеже: природа Потока почему-то изменилась, и он превратился в вампира, непрерывно поглощающего вместе с силой жизнь всего того, чему он ее давал. То, что происходило на поверхности рубежа, было лишь отголоском происходящего в Потоке мира под ним. Пятна, порождавшиеся потоком, поднимались на поверхность, поглощали силу, а после того как они рассеивались, сила разливалась – но уже не была прежней. Вбирая, а потом выбрасывая ее, пятна меняли ее природу. Сила и в самом деле оказалась отравленной. Я, Коэн и Колен были крепче обычных магов, мы держались дольше. Но вот пришел и наш черед. И, вцепившись в нас, Поток уже не намеривался разжимать жадные зубы. Мы стали добычей, которую заманил в ловушку мой двойник – порождение Потока. У меня в ушах пронзительно зазвенела тишина.

– Что будем делать? – спросил Колен.

– Может быть, попробуем пройти дальше, поискать источник силы? – предложил Коэн. – Можно попробовать выбраться за границы рубежа.

– Так далеко не получится, – ответил Колен. – Но… пошли. Мы можем опуститься еще глубже. В нижних слоях у нас появится небольшой силовой резерв.

И мы двинулись вперед – и в глубину Потока следом за утекающей силой, следом за ускользающей жизнью, чтобы догнать ее и остановить. Нам самим пришлось сделать только несколько первых шагов. Дальше Поток сам повлек нас. Мы даже не погружались, мы падали. Пятна отстали, оставшись где-то выше, а мы опускались все глубже в то, что скрывалось от людских глаз под поверхностью такого родного и такого чужого им мира. Оно ласково принимало нас в свои объятия. И я уже начинал чувствовать, что могу удержать силу в себе, могу остановить покидающую меня жизнь… Вот только с такой глубины нам все равно уже не подняться.

– Здесь… ничего… нет… – произнес Ланс Коэн. Слова в глубине Потока звучали медленнее, чем там, наверху. Звуки подавались в разные стороны и видимыми волнами расходились по Потоку. – Все… текло… сюда… Это… была… ловушка… для… магов… Поток… захотел… вернуть… себе… всю… силу… мира… Он… придумал… как… это… сделать…

– Мы… попались… да?.. – мой вопрос прозвучал намного позже того, как я задал его.

– Да…

– Мы… сумеем… выбраться?..

– Сами?.. Нет…

– Но… мы… должны… Чтобы… сказать… остальным…

– Зачем?.. Зачем… Поток… это… сделал?… – спросил я.

– Рик… – услышал я голос Колена. – Что… с тобой… произошло?..

– Когда?.. – я не понял его вопроса.

– Не… когда… Вообще… Как… получилось… Как получилось, что ты стал таким, Рик?..

Он вложил в свои слова достаточно силы для того, чтобы они прозвучали быстро. Мы остановились. Поток размывал очертания наших фигур, и это не было обманом зрения. Наш дрейф на такой глубине не мог продолжаться долго. Мы растворялись.

– Колен… не надо… сейчас… – попытался остановить его Коэн.

Я почувствовал, что горько улыбаюсь. Я понял, что он имеет в виду. Я не был уверен в том, что он прав, хотя он и был гораздо опытнее меня. Но если все действительно так, то пусть мне об этом скажет кто-нибудь постарше – вроде Хельги. Хельги? Постойте-ка…

– Нас… могут… вытащить?..

– Да… – ответил Коэн. – Но… чтобы… нас… вытащили… за… нами… должны… прийти…

– Я… иду… глубже… – сказал я.

– Рик… – окликнув меня, Колен протянул ко мне руку… Наши пальцы прошли сквозь друг друга.

– Я… постараюсь… Пойдете… со… мной…?

– Конечно…

Мы опустились еще ниже. Это было дно Потока – самое что ни на есть дно, вот только не твердое и не илистое, а… никакое. Дальше – вот именно дальше, а не раньше, как сказал Коэн, – и в самом деле ничего не было.

Они наблюдали за мной, а я вырисовывал на дне необходимые знаки, а потом – настолько, насколько это позволял Поток – принялся петь заклинание. Здесь у меня было чуть больше сил, и я вложил их в ритуал без остатка.

– Как… ты… до… этого… додумался?.. – удивился Ланс Коэн.

– Она… демон… А мы… все время… об этом… забываем…

– Ты… молодец… Рик… Ты… умница!..

Я повернул голову и увидел, что Колен улыбается. Я постарался улыбнуться ему в ответ – и вдруг на всех нас легла размашистая серая тень. Я поднял голову и увидел, как сквозь Поток несется вниз, становясь все отчетливей, знакомый темный силуэт.

Хельга ничего не сказала. Просто изобразила на лице бурную череду эмоций, а потом плеснула силой вокруг себя, собрала нас – и рванула наверх. Нас выплеснуло на Перекрестке Наваждений. Он был пуст, как и все окрестные улицы. В городе был предрассветный час.

– Ты молодец, Рик, – повторил Колен, поднимаясь. – Прости, я, кажется, наговорил тебе лишнего.

– Ничего подобного, – ответил я. – Там невозможно было разговаривать.

– А я все думала, когда ж кто-нибудь из вас догадается! – воскликнула Хельга. Она была растормошенная, упиралась кулачками в бока… О, древние боги, как же я был рад ее видеть! И да, я сам был немного в шоке от своих умственных способностей.

– А что вообще случилось, Хельга? – спросил Коэн. – Где остальные?

– О, а вот это невероятно интересно! Что касается меня, так я ненадолго прилегла вздремнуть, а проснулась уже за пределами рубежа! Я не могла сюда вернуться все это время. Поток попросту не впускал меня! С Лаем и Исой то же самое. И я сейчас буду их вызывать так же, как ты, Рик, вызвал меня! Похоже, это сейчас единственный способ попасть на рубеж. Вот только делать я это буду, конечно, не здесь… Пойдемте домой? Коэн, идем с нами – передохнешь, выспишься. Сам знаешь, как сладко спится у меня в гостях. Я, кстати, виделась с Ингредом. Он сильно беспокоиться за тебя… да и за весь рубеж тоже!

Когда мы вошли в наш особняк, я почувствовал себя так, словно не был здесь очень долго. Захотелось вытянуться на первом же диване и почувствовать – почувствовать, что ты дома… Запоздало я понял, что это Деос так отреагировал на возвращение Хельги: дух нашего особняка радовался и наполнял все комнаты уютнейшей атмосферой… Я переборол себя – и не завалился спать на первом же диване, а все-таки добрел до своей комнаты. Отдохнуть и в самом деле было нужно.

Я проспал целые сутки и проснулся на утро следующего дня с чувством, что впервые за последние дни спал спокойно и отлично выспался. Я ополоснулся, оделся и стал спускаться в кухню, намереваясь хорошенько перекусить. И вдруг подумал о том, что встать-то я встал, а вот разбудиться, кажется, забыл.

Первым мне навстречу попался Ланс Коэн. Я смутно помнил о том, что Хельга позвала его к нам. Но мне и в голову не пришло, что верховный светлый маг станет рассекать по нашему дому босиком и в одном шелковом халате. Более того: за щекой он держал зубную щетку, и губы у него были в белой пене.

– О, пфифет, Фиф! – он улыбнулся в меру возможности. – Изфини, я немново зафлудилфя! – добавил он и исчез за ближайшей дверью. Кажется, там была ванная комната. Вот только зачем он выходил из нее?

Следующим был Гинлав. Он по-восточному сидел на полу среди папок и бумаг, листая какой-то рукописный фолиант. Рядом с ним, прямо поверх рукописей, подложив несколько книг себе под голову и закинув одну ногу на другую, лежал Иса. У него в руках была толста тетрадка. Они что-то сверяли: Гинлав диктовал, Иса кивал и отмечал в тетради химическим карандашом. Заметив меня, Иса махнул мне рукой, но отвлекаться не стал.

Я прошел мимо них и вышел в гостиную, где, расположившись в креслах, молча и вдумчиво курили Лай и Изабелла. Я, откровенно говоря, ожидал увидеть с ним Гинлава, если уж на то пошло… Хотя, кого из них я вообще ожил здесь увидеть? К тому же, Гинлава я уже видел с Исой.

– Доброе утро, Рик!

– Доброе утро, Рик!

– Доброе…

Я уже было направился своей дорогой, хотя едва не забыл, куда шел: все-таки не каждый день увидишь такое – Стражу в нашем доме… и женщину, курящую трубку… Но вдруг я обернулся и снова взглянул на Изабеллу. С ее аурой что-то не так. Это больше не была аура светлого мага, даже та странная, двойная, которую я у нее видел. У Изабеллы была аура человека. И это была не маскировочная, а настоящая аура.

– Изабелла? – спросил с тревогой я. Она с полуслова поняла меня, улыбнулась, вытолкнув изо рта облачко ароматного дыма.

– Все в порядке, Рик. Есть же маги, которые маскируются под людей? А я человек, который маскируется под светлого мага. Точнее, это Ланс меня маскирует, чтобы я могла служить в Страже и вообще находиться поблизости. Я очень полезная, несмотря на то, что не маг.

– Но ты же можешь колдовать, – удивился я.

– Силой Ланса. Если тебе интересно, спроси у него, как он это делает, я не все понимаю.

Я кивнул – обязательно спрошу, только не сегодня. Сегодня и так день открытий какой-то… Точнее, еще только утро.

Краем глаза через открытую дверь в гостиной я заметил Колена и Слава, возившихся с зеркалами. Они, как всегда, поддерживали оперативную связь со всем рубежом. Я не удивился. Наверное, я больше ничему не удивлюсь… Вот только у меня один вопрос: что случилось, пока я спал? Как штаб особого отряда Стражи за это время переехал в наш особняк? И зачем?

– Доброе утро, Рик! – бодро воскликнула Хельга… Хельга. Кажется, я только что сказал, что больше ничему не удивлюсь? Я ошибся.

Хельга занималась готовкой. С косынкой на голове, в переднике поверх домашнего платья, она хлопотала на кухне. Вокруг нее все скворчало, парило, пенилось и аппетитнейше пахло. А вместе с ней, с точно такой же косынкой и в точно таком же переднике – правда, поверх сорочки и брюк – хлопотал Кальт.