Текст книги "Смеющаяся Тьма. Книга 3 (СИ)"

Автор книги: Полина Громова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц)

– Доброе утро! – улыбнулся он.

– Привет, Рик! – проскользнув мимо этих двоих, воскликнул мальчишка лет восьми. Белобрысый, вихрастый, он был одет, как поваренок, и улыбался мне.

– Привет… Деос?

– Угадал! Печеньку хочешь? – он широко улыбнулся. Я первый раз видел духа нашего особняка. Он еще ни разу не показывался мне, и я думал, что он выглядит, как старичок – как мой знакомый домовой Дедушка, например. А оказалось, что Деос – ребенок. Причем милый и довольно активный!

– Никаких печенек до завтрака! – воскликнула Хельга. – Нельзя портить аппетит!

– Ну Хельга!

– Тебе – можно.

– Ура!

Через четверть часа все по команде Хельги потянулись в столовою.

– Кажется, десятый отряд снова в сборе, – оглядев всех, обронил Ланс Коэн. Я не понял, что он имел в виду, но Хельга, услышав его слова, обернулась – и улыбнулась так, как при мне еще никогда не улыбалась. Тоска и счастье одновременно отразились в этой улыбке.

– Кое-кого не хватает, – прошептала она.

– Позовем? – предложил Иса.

Хельга опустила глаза.

– Не в этот раз. Обязательно – но не в этот раз.

После завтрака все перебрались в гостиную и расположились, где кому удобно. Хельга садиться не стала, давая понять, что руководить совещанием будет она.

– Колен, Слав, какова обстановка на рубеже? – спросила она.

– Число заболевающих магов растет с прежними темпами, – ответил Слав. – В остальном никаких изменений.

Хельга кивнула.

– Ну, если все быстро не становится хуже, то это уже неплохо, – сказал Кальт. – А как-то обратить этот процесс мы можем?

– Мы нашли кое-что, – ответил Гинлав, и, переглянувшись с Исой, продолжил: – в сущности, проблема заключается в том, что Поток при помощи пятен меняет природу силы, и та становится непригодной для магов, даже опасной… смертельно опасной. Никто из магов, несмотря на риск, пока не отказался от силы. Но даже те, что пока еще не заражены, рано или поздно обратятся к Потоку за силой. Ни один маг не может существовать изолированно. – Он снова обменялся взглядом с Исой, и тот кивнул. – Мы могли бы воспользоваться этим – например, создать что-то вроде пятен, тоже преобразующих силу, только не отравляющих ее, а, наоборот, очищающих или восстанавливающих. Но мы – не Поток, мы не можем создать такие сущности из ничего. Нужна основа.

– Кто? – нетерпеливо спросил Коэн.

– Все равно, – ответил Иса. – Это может быть что угодно, лишь бы оно по своей природе находилось в силовом обмене с миром. Это могут быть маги, люди, нежить. Даже растения подойдут. Но у магов объем обмениваемой силы гораздо больше. Следовательно, они могли бы справиться с этой задачей гораздо быстрее.

– И с большей эффективностью, потому что они чувствуют природу силы, – добавил Гинлав.

– Значит, нам нужна экспериментальная группа магов-добровольцев, которых мы постараемся этому обучить… – сказал Коэн. – Хм, и как обучать тому, что сам не умеешь? Хельга, ты умеешь преобразовывать силу?

– Так же, как это делают эти «пятна»? Пока нет. Но я постараюсь научиться – как только пойму, как они это делают.

– У меня есть кое-какие разработки, я покажу, – сказал ей Слав. Хельга кивнула…

Я переводил взгляд с одного из собравшихся здесь на другого и чувствовал, что происходящее поражает меня все сильнее и сильнее. Стремление магов защитить своих коллег я еще мог понять, но демонов, охотно оказывающих им помощь, я не понимал. Они, демоны, которые, в принципе, ни в чем не нуждаются, решают судьбу мира – и пытаются его спасти. Зачем? Чтобы править им? Но они и так правили им – и незаметно было, чтобы они испытывали от этого какое-то удовольствие. Я и раньше догадывался, а теперь мог с уверенностью сказать: власть не была тем, что могло принести им удовлетворение. Тогда зачем? Неужели они решили примерить роли богов? Или их что-то связывает с этим миром? Или он еще может пригодиться им для чего-то? Или… Или все так, как говорил мой двойник: они делают это потому, что больше никто не может это сделать? Как странно…

– Если это не удастся, то можно попробовать подавить силу Потока иной, большей силой, – продолжал Гинлав. – Понадобится колоссальный единовременный выброс, но это наверняка сработает.

– Это сработает, – согласился Кальт. – Остается вот только выяснить, каким способом мы сможем высвободить разом столько силы. Предупреждаю заранее: на коллективный суицид я не согласен, хотя мне и льстит ваша компания.

– Может, позовем кого-нибудь из Железной Цитадели? – предложил Лай. – Многие там мечтают о том, чтобы принести себя в жертву во имя мира.

– Нет, это не подойдет, – возразила Хельга. – Если у нас какой-нибудь ангел изволит устроить самопожертвование, нам с вами здесь уже не жить. К тому же, я думаю, мы не вправе вынуждать их на это, даже если там уже есть желающие.

– Что ты предлагаешь?

– Пока ничего. Будем рассматривать это как крайний вариант.

– Еще мы можем попросту выжечь Поток под рубежом, – сказал Иса. – К светлым можно не обращаться, нашей собственной силы для этого вполне хватит. Хватит, в принципе, одной моей силы. Поток со временем восстановится. Но я не могу гарантировать, что зараза будет истреблена. Так что, пока восстанавливается Поток на нашем рубеже, похожие проблемы могут начаться где-то еще.

Хельга задумалась.

– Иса, сколько будет восстанавливаться Поток?

– Тридцать-пятьдесят лет. При благоприятных условиях.

– Нет, – она покачала головой. – У нас нет такого количества времени. К тому же куда мы эвакуируем жителей всего рубежа? Убирать отсюда придется не только людей, но и нежить, а маги могут перетащить заразу на другой рубеж вместе со своей силой.

– Об этом я и говорил, Хельга.

– Ладно. Давайте этот вариант тоже оставим на крайний случай, а за рабочий примем создание «антипятен». Попробуем восстановить прежнюю природу силы Потока. Коэн, ты сможешь собрать группу добровольцев?

– Да, безусловно. Но ведь это еще не все, Хельга.

Она вздохнула.

– Да, я знаю…

В гостиной воцарилась тишина. И, кажется, я один пока не понимал, в чем дело. Взглянув на меня краем глаза и заметив это, Колен поправил очки и пояснил:

– Даже если мы придумаем способ преобразования силы в ее прежнее состояние, Поток продолжит создавать пятна. Нужно это каким-то образом прекратить, иначе все усилия будут напрасны. Уничтожить Поток нельзя. Но ведь и пятна создает не он сам.

Он договорил и замолчал… И снова никто не проронил ни слова. Они только поглядывали на меня. Искоса, украдкой…

– Да в чем дело? – не выдержал я.

– Так, хватит, – Хельга подошла ко мне и положила руку мне на плечо. – Я сама с ним поговорю. Идем, Рик. А вы пока постарайтесь придумать что-нибудь еще. В конце концов, от нас требуется не так уж и много – обойтись минимальными жертвами.

С этими словами она направилась из гостиной. Я последовал за ней. Вскоре мы сидели на полу одной из комнат. Хельга была серьезной.

– Пора поговорить о твоей лучшей половине, – сказала она.

– О чем? – не понял я.

– О твоем двойнике. Их иногда называют «лучшими половинами», имея в виду совершенно обратное. Догадываешься, почему?

– Они совсем не лучшие.

– Они не хуже и не лучше нас. Они просто другие. Но при этом они отражают одну сторону нашей натуры.

– Негативную? Разрушительную…

– Нет. В том-то и дело, Рик.

Я нахмурился. Я не понимал. Хельга вздохнула. Я понял, что в только что начавшемся разговоре приятного для меня будет мало.

– Скажи, Рик – только без какой бы то ни было оценки – что происходит на рубеже? С магами, с силой Потока, с самим Потоком? Что случилось со мной, Лаем и Исой? Давай, Рик.

Я задумался.

– Ну… Природа силы изменилась так, что Поток, вместо того чтобы отдавать ее, стал ее забирать. Маги один за другим стали уходить в кому. Некоторые пришли в себя, но силой они пользоваться по-прежнему не могут, потому что она в них не держится. Некоторые еще не вернулись. Возможно, если так будет продолжаться, кто-то из них погибнет. Вы же… Вас каким-то образом вынесло за пределы рубежа, но потом вы вернулись. И с вами, насколько я могу судить, все в порядке.

– С нами действительно все в порядке, Рик. Но теперь задай себе вопрос: почему. Вот если бы ты сделал что-то, что привело к таким последствиям. Для чего бы ты это сделал?

Я опустил глаза и уставился на ковер. Не то чтобы я совсем не понимал, к чему она клонит… Скажем так: я не хотел этого понимать. Я боялся трогать этот уголок своей души. Ничего хорошего там не было.

– Двойник – это воплощение не негативной, как ты выразился, стороны личности. Это может быть любая сторона личности. Любая подавленная сторона. Подавленная – ты понимаешь, Рик? Ты… Ты же ненавидел магов. Ты всю свою жизнь ненавидел магов! За то, что они такие, какие они есть, а ты – не такой, как они. Так?

Я кивнул. Я наконец-то все понял, и Хельга только озвучивала то, что уже дошло до моего сознания.

– Ты никогда не желал им смерти. Именно поэтому Поток на рубеже, подчиняясь твоему двойнику, не убивает магов. Он просто лишает их возможности пользоваться силой. Чтобы как маги они перестали существовать. Вот чего тебе хотелось: чтобы их не было! Но ты привязался ко мне, Лаю и Исе – и Поток вынес нас за пределы рубежа. Он не пускал нас обратно, чтобы с нами ничего не случилось. Ты ведь не хотел бы, чтобы мы пострадали. Твой двойник тоже этого не хотел. Но это еще не все. Ты, наверное, заметил: с магами из Стражи все тоже в порядке. Ты хорошо относишься к ним – и Поток почти не тронул их. Тебе ведь не хочется, чтобы они перестали существовать, хотя они и маги, да?

Я снова кивнул. Да, все было так.

– Почему? – спросила Хельга.

Я собрался с силами, поднял голову и посмотрел на нее. Ее серые глаза смотрели прямо, уверенно. Но чувства, которые отражались в них, я прочитать не мог.

– Спрашиваешь, почему я ненавижу магов? Я и сам не знаю, Хельга. Наверное, мне просто нужно было кого-то ненавидеть из-за всего того, что произошло в моей жизни. Они ведь такие сильные, могущественные, уверенные в себе. У них такая интересная жизнь, они столько себе могут позволить, они даже живут дольше людей… Им вообще нет до людей никакого дела – я всегда так думал, Хельга. Понимаешь, будь я сам магом, все было бы совсем не так. У меня было бы другое детство – не подумай, что я не люблю свою семью, я очень люблю их. Но я жил бы иначе. С иными возможностями. И иными мечтами. Я бы мог очень многое изменить…

Хельга улыбнулась и покачала головой.

– Я спрашивала тебя не об этом. Сейчас твоя прежняя жизнь не имеет никакого значения. Все, что в ней случилось, это только шрамы на твоей душе. Ты не обязан смотреть на них, начиная каждый свой новый день, – говорила она тихо, почти устало. – Я спрашивала тебя о другом. Рик, почему ты не дал выход этой ненависти раньше? Лучшая половина никогда не уступает оригиналу по силе, а ты стал очень сильным, Рик. Придется повозиться, чтобы уничтожить это существо.

Я почувствовал, что больше не могу спокойно сидеть и встал. Хельга поднялась тоже.

– Я беру его на себя, – сказал я. – Если он так силен – что ж, я стану еще сильнее и справлюсь с ним. Ты сможешь сделать меня сильнее?

– С учетом того, как мало у нас времени? – она ухмыльнулась. – Задачка не из легких. Но давай попробуем, Рик.

Глава 3. Белый мрак

…Слушай ее, слушай, она внутри тебя…

Потоки ослепительной тьмы, струящиеся сквозь пальцы. Каждая клеточка, каждый атом пронизан ей, словно стальной иголкой.

…Больше ничего не нужно….

Не сорваться с этого края, удержаться, преодолеть сопротивление Потока.

…Ничего не существует, кроме нее. Вы едины, вы одно и то же. Увидь ее…

Подчинить его себе. Не сдаться, не сломаться. Выстоять!

…Глубже, глубже. Еще…

– А-а… – преодолевая захлестнувшую все мое существо боль, я снова вырвался наружу, так и не достигнув цели. Перед глазами плыли разноцветные пятна. Было жарко и холодно одновременно.

– Передохнем, Рик? – предложила Хельга. Я кивнул. Она подсела ко мне и положила ладонь мне на лоб. Рука у нее тоже была холодная и горячая одновременно.

– Мне оставалось совсем чуть-чуть, я чувствовал это… Я уже пил чистую силу, я помню, как это делается. Я…

Хельга покачала головой.

– Это не одно и то же. Пить чистую силу из постороннего источника и открыть источник чистой силы в самом себе – разные вещи, Рик. Передохни.

Я снова кивнул. Мы лежали на большом деревянном щите в оранжерее. Точнее, Хельга сидела, лежал я. Щит лежал неподвижно, но у меня все равно было ощущение, что он плывет. И причудливые растения, окружавшие нас, тоже плыли, и колыхались, как водоросли в реке.

– Тебя что-то беспокоит, Рик? – спросила Хельга. – По-моему, что-то не дает тебе сосредоточиться.

Моя сероглазая тьма, она снова была права… И как у нее получалось так хорошо понимать меня?

– Да… Кое-что не складывается, Хельга. Ты сказала, что мне… моему двойнику не хотелось причинять вреда вам и магам из Стражи. А как же Кир? Он ведь тоже болен.

– Я не знаю, Рик, – ответила она. – Думаю, тут дело не только в Потоке мира. С Киром вообще все сложно, я же тебе как-то уже говорила об этом. Но то, что происходит сейчас – да, пожалуй, это приближает его гибель. В этом нет твоей вины, Рик. Я тебе, кажется, уже все объясняла.

– Я помню. У него ведь тоже был свой двойник, Хельга.

– Ну, это другое…

– Нет. Это то же самое. Его двойник тоже отражал подавленные стороны его личности. И Кир тоже не хотел причинять вред окружающим. Он хотел только выжить.

Хельга хмыкнула.

– Да его двойник тебя чуть не убил!

– Но не убил же.

Она покачала головой.

– Скажи, Хельга, а то существо… двойник Кира. Он был темным или светлым?

– Темным.

– Но ведь Кир не темный и не светлый. Он вообще человек. Как так получилось?

– Понятия не имею, Рик.

– А мой?

– Что – твой?

– Моя «лучшая половина». Это светлое или темное существо?

– Не знаю, Рик. Я его не видела. Я сама до конца не понимаю природу этого явления. Наверное, это можно как-то предсказать. Ты сам-то как считаешь?

– Не знаю, я не понял, когда увидел его. Я просто вот что подумал: если бы я стал совершенно темным, мой двойник мог бы стать светлым?

Хельга пожала плечами.

– Двойники иногда изменяются, если изменяется оригинал.

– Так значит, это возможно?

– Теоретически – да, Рик. Но…

– Спасибо. Это все, что я хотел знать… – я повернул голову и посмотрел на нее. – Ну, что, еще разок?

Хельга улыбнулась, поднялась.

– Нет, Рик. На сегодня хватит.

– Но…

– Я сказала, хватит. Продолжим завтра. Отдохни и не забудь перекусить.

Я слышал, как ее шаги постепенно стихли, а потом где-то далеко в нашем невообразимом доме тихо и глухо хлопнула дверь.

Я закрыл глаза. Я хотел попробовать еще раз. Конечно, без Хельги это было рискованно, но я чувствовал, что могу попытаться снова. Вот только…

Я передумал. Открыл глаза, сел. Хельга занималась со мной уже трое суток. Она старалась помочь мне открыть источник силы, который сделал бы меня независимым от мира, в котором пока вынужден жить, от его Потока. Пока у ничего не получалось: я еще слишком мало времени занимался магией. Лай сказал, что нужно было бы иметь хотя бы сверхвысшую категорию, а я едва доставал до высшей.

Я поднялся. В оранжерее было светло и солнечно. Но здесь всегда светло и солнечно, это такая комната. Интересно, какое сейчас время суток на самом деле? Если Хельга сказала, что мы продолжим завтра, то, наверное, вечер…

Да, в мире за пределами нашего особняка был вечер. Я вышел на крыльцо, поднял голову, отчего-то долго смотрел в сиреневое небо. Оно было покрыто светлыми прожилками, словно за облаками скрывался источник света. Но солнце уже село, с каждой минутой становилось все темней. Надеюсь, мое позднее появление не будет очень уж неуместным.

Мне открыла Алисия. Прижала палец к губам, пропустила в квартиру, осторожно прикрыла дверь. Скинув куртку и ботинки, я прошел в комнату.

Кир выглядел плохо. Он не спал, поблескивающие щелочки глаз неотрывно следили за потолком. Он сначала услышал меня, только потом увидел. На бледных губах появилась вялая улыбка.

– Привет. Ты чего так долго не заходил? Окочурюсь – так и не попрощаемся.

– А ну, перестань говорить глупости! – шикнула на него Алисия, у которой на глаза тут же навернулись слезы. – Мы тебя вылечим!

– Вылечим, обязательно вылечим, – поддержал я ее, присаживаясь на пол рядом с его постелью. Я не мог сидеть, глядя в его лицо сверху вниз. Мне начинало мерещиться черт знает что. – Только ты держись.

– Я держусь, держусь… – он медленно закрыл и снова открыл глаза. – О, Рик… Мне, наверное, уже следовало отправиться на тот свет. Я доставляю слишком много проблем.

– Прекрати. Успокойся. Все будет в порядке. Где твои питомцы?

– Найда? Спят где-то… не знаю.

В этот момент из-под кровати вылез лохматый щенок, тащивший за собой длинный лохмотья паутины. Он широко зевнул и принялся обнюхивать меня. Впрочем, называть его щенком было уже довольно трудно: пес вымахал в холке и отличался от взрослого только непосредственной манерой поведения. Обнюхав меня, он облизнулся и, не требуя особого разрешения, забрался ко мне на колени. Потоптался, зевнул еще и решил продолжить просмотр своих собачьих сновидений. Иногда мне казалось, что щенки Найды считали меня кем-то средним между своим отцом и старшим братом, но уж никак не человеком вроде своего хозяина и Алисии.

– Твой любимец, – потихоньку повернув голову, произнес Кир. – Он всегда к тебе ластиться больше всех.

– Разве? Не замечал. Они все так похожи.

– Этот другой. Диковатый немножко, держится всегда сам по себе, и никто ему не указ. Слушается только если сам хочет… Никого тебе не напоминает?

– Нет. А что?

– Подобное тянется к подобному, Рик.

Я улыбнулся.

– Как ты его зовешь?

– Никак не зову. Они все отзываются на «Найду».

– Ясно…

Я просидел у него до тех пор, пока окончательно не стемнело. Кир задремал, Алисия тоже прикорнула в кресле. Щенок, так и не слезший с моих коленей, во сне покусывал мою руку, пускал теплые детские слюни. Я спать не хотел и домой не хотел возвращаться тоже, по крайней мере, так скоро. Но и оставаться здесь мне не стоило. Я осторожно опустил щенка на пол, погасил свет, шагнул в Поток и выбрался на поверхность уже далеко от дома Кира.

Мне нужно было все обдумать, мне нужно было хорошенько все обдумать. Я должен был стать сильней любой ценой, причем как можно скорее – иначе мой друг превратиться в корм для Потока, и судьбу его разделят маги нашего рубежа. Мне нужно найти собственный источник силы, свою личную тьму – вот только где она? Кто еще, кроме Хельги, может мне помочь? От того, что я требовал от себя ответы на эти вопросы, мысли в моей голове смешивались, превращаясь в не очень-то продуктивную кашу. Казалось, если я сейчас суну себе в голову ложку, я смогу помешать ее, чтобы не пригорела… Значит, надо пройтись, развеяться. Может быть, ко мне придет какая-нибудь свежая мысль.

Я вышел на набережную. Светили фонари, на мостовой лежали громоздкие тени деревьев. Медно поблескивающий залив был тих и спокоен. Но вдруг у меня за спиной глубина – нет, не глубина залива, а глубина Потока этого мира – колыхнулась, плеснулась, прорвалась, и я, обернувшись, увидел пятно, выскальзывающее из переулка.

Я не намеревался охотиться на пятна и решил проигнорировать появление этого, если оно само не потянется ко мне. Но вдруг я заметил, что пятно кто-то преследует. Это был молодой маг – совсем молодой, мальчишка лет четырнадцати. Темный. Судя по ауре, потенциально третья категория. Но сейчас он едва доставал до шестой, а до третьей ему еще расти и расти – если выживет…

Он не торопился уничтожать пятно. Он сам едва стоял на ногах. Силы в нем было – ровно на одно заклинание, он чувствовал это. Он знал, что происходит на рубеже, и понимал, что, если после атаки он потеряет сознание, то может в него не вернуться – рядом никого не было (меня он не видел). Мальчишка думал. И медлил. Пятно тем временем, сообразив, что у него появилось неожиданное преимущество, развернулось и двинулось на него.

Прячась в тени, я подошел ближе и присмотрелся к мальчишке. Он не был заражен. Более того: он был инициирован буквально на днях. Вчера или позавчера. И он еще ни разу не обращался к силе Потока, он пользовался тем резервом силы, который появился в момент инициации. Что ж, это тоже было какое-то решение: набрать людей, предрасположенных к магической практике, на скорую руку обучить их нескольким магическим фокусам и отправить на улицы. Разумеется, при этом строго-настрого запретить им тянуть силу из Потока… Да они и не могли бы это сделать, если бы хотели. Слишком маленький опыт. Интересно, кто это придумал: темные или светлые? Или… мы? А вдруг он один из тех добровольцев, о которых говорили Коэн и Хельга? Вдруг они уже что-то придумали? Было бы здорово!

Я неглубоко погрузился в Поток, скользнул по его краю, быстро сократив расстояние, и легонько коснулся пятна. Оно изогнулось – и развеялось, все такая же ядовитая сила растеклась по Потоку. Мальчишка с удивлением уставился на то место, где только что было пятно. Он не понял, что произошло.

– Привет, – сказал я, поднимаясь из Потока. Он отшатнулся, но сообразил, что перед ним «коллега», и, склонив голову, вежливо сказал:

– Добрый вечер! Благодарю за помощь.

– Не за что. Как тебя зовут?

– Ник.

– Ты неважно выглядишь, Ник. Может, проводить тебя да дома?

– Я? А, не… – Мальчишка смутился. – Я и сам дойду. Вот только передохну немного.

– Что ж, передохнем вместе. Давай посидим где-нибудь.

Он кивнул. Было похоже на то, что мое общество смущает его. Но отказать мне он не посмел. Все-таки я был старше, и он видел во мне взрослого мага.

– А Вы хорошо управляетесь с силой, – сказал он, когда мы устроились на одной из уличных лавочек под большим раскидистым деревом. Прячась в его листве, горел фонарь, и на мостовой лежала дырчатая, словно пузырящаяся тень.

– Меня зовут Рик. Можно на «ты», я не так давно занимаюсь магией.

– Да? Ну всяко дольше, чем я. Меня всего два дня назад посвятили, – он сказал это, будто бы оправдываясь. Но на самом деле в его словах прозвучала толика гордости. – А тебя?

– Меня… Прошлой зимой.

Хм. Меня и не посвящали-то, я даже как-то об этом не задумывался… Интересно, а почему?

– А можно еще вопрос? Рик, ты светлый или темный?

Я посмотрел на него – и понял, что лыблюсь. Не улыбаюсь, а именно лыблюсь. Меня разбирал смех. Светлый или темный? Вот что я могу ему сейчас сказать? Понимаешь, парень, я человек, который стал демоном и теперь прикидывается магом? Да он тогда сам наподобие пятна сползет на мостовую и растечется.

– Я светлый маг, лейтенант особого отряда Стражи, – едва сдержавшись, ответил я. На лице мальчишки отразился совершенно детский восторг, который тут же смело – как и не бывало. Светлый… Да еще и служащий в Страже!

– Не беспокойся об этом, – сказал я. – Сейчас у нас и так сложная обстановка. Ты понимаешь, о чем я?

Он задумался ненадолго, затем все-таки кивнул и виновато улыбнулся.

– Простите… Это посвящение свалилось на меня, как снег на голову, я не все понимаю, и…

– Ничего, – остановил я его. – Твоя растерянность в порядке вещей. Так действительно не делается. К посвящению готовят, и морально, и физически, причем довольно долго. Духом мира, в который тебе предстоит вступить, нужно проникнуться. Многим таким, как ты, предстояло занять свои места среди магов, только не так рано. Но сейчас у нас нет выбора. Ник, а как получилось, что выбрали тебя?

Он пожал плечами.

– Не знаю. К нам в корпус пришел директор, а с ним какие-то незнакомые люди. Выбрали нескольких пацанов и девчонок, привели в какую-то комнату, рассказали, что в городе появились какие-то странные твари, из-за которых болеют и умирают маги, а мы можем всех спасти. Потом нас посвятили, показали, что и как мы должны делать, и отправили на улицы. Вот и все.

Я кивнул. Он кривовато улыбнулся.

– Я не понимаю, что происходит. Я вроде бы все делаю правильно. Но я чувствую себя очень плохо. Когда болею, мне так плохо не бывает. Температуры вроде нет…

– Ты чувствуешь истощение. Видишь ли, маги пользуются не только своей личной силой, но и силой, разлитой в мире. Сейчас эта сила заражена, пользоваться ей нельзя. Вам ведь даже не показали, как это делается, не так ли? Все правильно. Если вы будете обращаться к этой силе, вы заболеете и можете погибнуть, как и другие маги. Так что тебе пока придется обходиться только своей личной силой. Ее еще немного, но со временем она будет расти.

– Если я выживу, – зло усмехнулся паренек.

– Выживешь, Ник. Ты выносливей, чем ты думаешь.

– Почему ты так считаешь?

– Ну… Тебя же выбрали для выполнения этого задания. Значит, ты справишься и останешься в живых.

Он отвернулся, задумался. Я чувствовал себя таким взрослым, мудрым… и немного Хельгой.

– Можно еще вопрос? А то, что происходит сейчас, это везде так?

– Во всем мире, ты имеешь в виду? Нет, только здесь. Это особое место, Ник. Оно называется рубеж.

– То есть, если бы я родился не здесь, я бы не смог стать магом?

– Кто знает… Вообще-то, магами не становятся, ими рождаются. Но можно прожить всю свою жизнь и так и не узнать, кто ты, если поблизости не окажется человека, способного открыть тебе твою истинную природу…

Я говорил механически. Странная, смелая мысль закралась в мою голову. Я держал ее на расстоянии, не позволяя захватить все сознание, и думал осторожно, боясь ее спугнуть.

– Ник, скажи, сколько вас, новеньких темных?

– Со мной было человек десять. Девчонки и пацаны. Но это не все, наверное.

Я кивнул. Мозг работал в лихорадочном темпе.

– Рик, что мне делать? Я, кажется, больше не могу.

– Ты действительно больше не можешь. Ты израсходовал практически весь запас собственной силы. Может быть, ты уничтожишь еще одно или два из тех существ, а потом сляжешь. Чтобы восстановиться, не прибегая к поглощению силы извне, даже взрослым магам требуется несколько дней. Ты справишься хорошо если за неделю.

– Так что мне делать?

– Знаешь, что? Иди-ка ты домой. Экономь силы. У тебя ведь есть родители, которые будут беспокоиться, если с тобой что-то случиться?

Он долго молчал, прежде чем ответить. А потом все-таки сказал:

– У меня никого нет. Я сирота.

Ах, точно, он же сказал – «к нам в корпус»… Он из интерната. Как я, болван, сразу не догадался?

– Прости.

– Ничего, – сделав усилие над собой, он улыбнулся, поднялся. – Я правда пойду. Ведь если я хотя бы немного восстановлю силы, я снова смогу быть полезным, правда?

Я кивнул. Мне хотелось сказать ему, что дело не только в пользе и вообще не в ней, но я промолчал. Просто проводил взглядом его шатко удаляющуюся фигурку. Я постарался запомнить его. Я решил, что обязательно разыщу этого мальчишку, как только все эти наши проблемы закончатся… А они закончатся. Я приложу к этому все усилия.

На утро следующего дня я проснулся бодрым. Пора было приступать к осуществлению своего плана – он уже полностью сложился в моей голове.

Позавтракав, я принялся перебирать свой гардероб. Одежда мне нужна была как можно более неприметная, причем такая, в которой меня почти не видели. Выбрав что-то подходящее, я побродил по особняку, пока не нашел комнату с большим настенным зеркалом. Стоя перед ним, я скинул и развеял ауру молодого светлого мага третьей категории, каким считался во Дворце светлых магов. На самом деле по меркам магов у меня высшая категория. Не тяну на сверхвысшую, согласен. Но и с высшей я кое-что могу. Например, сейчас я сотворю такую маскировку, что Хельга носа не подточит. Я теперь буду, извините, обычным мальчишкой, обладающим заметным магическим даром. Моя новая аура будет серого цвета с оттенком сиреневого. Разбавлю грязно-желтым, я же все-таки неинициированный… пока. Ну и внешность себе тоже чуть-чуть подправлю.

Теперь я буду пониже ростом и пошире в плечах, покоренастее. Оттенок кожи, пожалуй, немного сгустим – буду смуглым. И глаза – черные. С тех пор, как я перебрался к Хельге, я бросил стричь волосы, и они изрядно отросли. Что ж, пусть они снова будут короткими, пожестче и потемнее. Пожалуй, нужно еще чуть-чуть опустить брови, так взгляд будет более тяжелым. И загустить их тоже не помешает… Нет, так я похож на Ису. Если он увидит меня – засмеет. Попробуем немного по-другому…

С внешностью я возился дольше, чем с аурой, но результат в конце концов меня удовлетворил. Когда я спускался в своем новом облике в гостиную, мне встретился Лай. Он шел через комнату, уставившись в газету, и на ходу пил кофе.

– Доброе утро, Ис… Рик? – он взглянул на меня с некоторым удивлением. Значит, я все равно еще был похож на Ису? Вот же ж… Ну и ладно. Пусть будет так, раз уж я не придумал ничего получше.

– Доброе утро, Лай. Я знаю, на рубеже инициируют ребят, обладающих магическим даром, чтобы те охотились на пятна. Где я могу найти тех, кто этим занимается? Мне нужны темные.

Лай секунду подумал – и назвал несколько точек, на которых могут дежурить темные маги, взявшиеся за это. Он не удивился и ни о чем не стал меня расспрашивать. Я поблагодарил его и покинул особняк. Мой план потихоньку вступал во вторую, более сложную фазу. План был, может быть, не самым лучшим. Но если бы я рассказал о нем Хельге, она сказала бы – попробуй.

Выйдя из особняка, я прямо на ходу подправил тембр голоса и немного изменил запах. Даже питомцы Кира не должны меня узнать. Более тонкая маскировка, как то изменение мимики, жестикуляции, походки, мне, я думаю, все-таки не понадобиться. Присматриваться к этому им будет некогда.

Я направился к ближайшей точке, где на меня мог натолкнуться темный маг-вербовщик, но она пустовала. Я потоптался там минут пять и понял, что маг здесь действительно был, он дежурил сутки, но, истощенный, ушел еще накануне вечером. Вторая точка тоже пустовала. А вот на третьей мне повезло: темный маг второй категории сидел на скамье в городском парке. Он дремал. Информация о том, что не следует обращаться за силой к Потоку, уже распространилась по рубежу, и он аккумулировал собственные силы. Не хотелось мне мешать ему. Но и времени терять не хотелось.

Странно было бы, если бы парень, выглядящий вроде меня, разбудил бы мирно дремлющего человека только ради того, чтобы спросить, все ли с ним в порядке. Поэтому я, подобравшись к нему, в надежде потревожить попытался не очень-то аккуратно пошарить по его карманам. Маг среагировал – то есть проснулся. Но только скользнул по мне взглядом, потому что я тут же ругнулся и бросился наутек. Естественно, маг кинулся за мной.

Я бежал быстро, изо всех сил. Но бежал я по-человечески, борясь с искушением соскользнуть в Поток. А маг преследовал меня по самому его краю. Я оглядывался, видел, что он приближается, и старательно изображал досаду и испуг. В душе же я ликовал: если я сумел провести мага второй категории, с остальными не возникнет сложностей. Разве что темный владыка может меня раскусить. Но вряд ли я с ним встречусь: я ведь еще ни разу не видел его, при мне о нем даже не упоминали. Дворца темных магов в городе не было. Наверное, верховный темный маг живет где-нибудь на окраине рубежа в мрачной черной башне.