Текст книги "Звёздная река (СИ)"

Автор книги: Пэйтон Мартин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 25 страниц)

Глава 9

Берег приближался, и можно было различить всё больше деталей. Величественный город Ариадна сверкал дворцами. Яхта вошла в широкое устье реки. Вика стояла рядом с профессором и гномом у парапета борта и смотрела на прекрасные здания, огромные фрегаты, шедшие на всех парусах, зелёные флаги с эмблемой золотого трилистника, башни и пёстрое столпотворение на улицах.

Айвэн повернул штурвал и направил корабль к свободному пирсу, где их уже ждал отряд из дюжины эльфийских лучников, которые помогли друзьям пришвартоваться и опустить трап.

–Сэмми? – Айвэн узнал приятеля, того самого эльфа, которого встретил в городке дриад, – как поживаешь?

–Привет! – улыбнулся Сэмми. – Королева Вероника приглашает всех вас в гости, я покажу вам дорогу к порталу. Вашу яхту будут тщательно охранять.

Друзья сошли на берег, и Сэмми повёл их от набережной по улицам и площадям города. Вика не могла отвести взгляд от изящного барокко лепных фронтонов, резных колонн и разнообразия одежд прохожих.

Дом был сравнительно небольшим. Белый двухэтажный особняк располагался в тихом переулке. У прочной деревянной двери, украшенной резьбой с цветочным узором, звонка не было, но ещё один эльф открыл её изнутри, как только друзья приблизились, и впустил их.

В тенистом мраморном зале стояли на страже два других эльфа. Они указали на арку портала, встроенную в стену, которая уже была активирована. Друзья вошли в переливчатое непрозрачное свечение.

Всего лишь несколько шагов сквозь это жемчужное сияние, и они очутились в сказочной стране. Скалистое ущелье с аккуратными дворцами, утопающими в цветах и деревьях на склонах, бурная горная река на дне этой лощины, обвитые плющом беседки и балюстрады. Под мягким золотым светом солнца pукотворные строения естественно переплетались с великолепием цветущего позднего лета. Где-то вдали бархатные голоса пели о нежной печали ранней осени:

Август не будет прощаться

Солнечным отблеском счастья

Для улетающих птиц.

Больше не чувствуя боли,

Мы отпускаем на волю

Белые крылья страниц.

В повести яркой заката

Будет глава листопада

Пламенем тающих строк.

Станет письмо без ответа

Пеплом ушедшего лета,

Дымом осенних костров...

Вика, МакЛеллан и Джим во все глаза смотрели на умиротворение и гармонию вокруг. Айвэн и Сэмми с добротой улыбнулись при виде восхищения друзей и повели их по бледно-розовой гранитной дорожке.

–Добро пожаловать! – королева Вероника, одетая в облегающее серо-зелёное платье, элегантная и грациозная, встретила их у дворца. – Здравствуй, Вика! Ты правильно использовала твоё эльфийское наследие. Рада видеть вас, профессор МакЛеллан! Нам очень нужны ваши знания и ум!

–Ваше высочество, – произнёс Джим извиняющимся тоном, – нам не удалось остаться вместе с Линеттой и Андреасом...

–Зато вы сможете помочь им позже, – успокоила его Вероника со спокойной теплотой в голосе. – Я созвала военный совет, не хотите ли принять участие?

Она отвела их к просторной круглой веранде, пристройке дворца, окружённой колоннами, цветущими кустами и вьюнком, а крышей служили ветви деревьев. Там у огромного деревянного стола их уже ожидала группа других гостей.

–Командиры лучников, – королева представила троих эльфов в тёмно-фиолетовых костюмах, отличавшихся от других оранжевыми шейными платками. -Я также пригласила представителя гномов и наставника ордена Серых рыцарей.

–Для меня это большая честь, – импозантный человек в простой коричневато-серой одежде отвесил лёгкий поклон. Весёлые светлые глаза лучились энергией, хотя волосы уже тронула седина, выдавая возраст. – И для всех Серых рыцарей тоже! Меня зовут Робин.

–Мастер Хьюджес! – радостно воскликнул Джим, когда представитель гномов вышел из-за спин эльфов, чтобы также выразить уважение поклоном.

–Всецело к вашим услугам! – Хьюджес изобразил довольную улыбку. – Приключения продолжаются, хе, хе!

Вероника присела на стул, остальные тоже заняли места у стола. Эльфы принесли подносы с серебряными кубками и кувшинами, гостеприимно предложив напитки.

–Мы живём в объединённом сообществе миров, – начала королева своё обращение к участникам совета, – так почему бы нам не скоординировать наши усилия?

–Ваше высочество, – произнёс один из командиров лучников, – нам следует защитить Ариадну с её порталами, ведь это перекрёсток всех дорог к нашим мирам.

–Хорошо, я пошлю туда сильную дружину гномов, чтобы усилить гарнизон Ариадны, – мастер Хьюджес пригладил бороду. – А как насчёт этой юной леди, которой поручена миссия?

–Ты говоришь о Линетте? – мастер Робин повертел в руках кубок. Лёгкий оптимистичный тон свидетельствовал о его непоколебимой уверенности в успехе. – С ней Андреас, и ещё пятеро Серых рыцарей следуют за ними из Скалистого города. Мне потребуется немного времени, чтобы как можно более скрытно собрать весь орден...

–А я могу подобрать Линетту и Андреаса в Пшеничном городе! – с готовностью предложил Джим. – Ведь я буду привлекать меньше внимания, чем военный отряд.

–Надеюсь, ты не поплывёшь туда один? – Айвэн повернулся к гному с добродушной иронией в голосе. – Ты же принял меня в команду, помнишь?

–Вам обоим не нужно спешить, – Вероника благосклонно улыбнулась. – Отдохните и отправляйтесь завтра утром!

–А будет ли этот путь безопасным? – усомнился второй командир. – Где сейчас могут находиться враги?

–По моему мнению, – МакЛеллан помог эльфу расстелить на столе большую карту и указал на нарисованную на ней линию, извивавшуюся между стилизированными изображениями гор, – у троллей есть база где-то у Северной реки. Они заблокировали Озёрный город подозрительно быстро, и нам по пути встретилось много людей с типичными для их измерения повадками...

–Да, на севере появилось много неприятных чужаков, – подтвердила Вика, – мошенников, пиратов, невоспитанных бродяг... Наверное, они стекаются к орде троллей, чтобы принять участие в грабеже Эльдорадо.

–Если бы только в наших летописях была какая-то разгадка! – вздохнул третий командир. – Мы, конечно, отправим лучников к Острову Надежды, но действительно ли это нужное нам место?

–Полагаю, вход в Эльдорадо каким-то таинственным образом меняет своё расположение после каждой инспекции, – задумчиво откликнулась Вероника. – Нам нужен свежий взгляд на старинные хроники. Может, Вика и профессор нам в этом помогут?

–Мы попробуем, ваше высочество! – глаза МакЛеллана загорелись энтузиазмом.

–Что ж, – королева встала, – давайте сделаем перерыв, скоро накроют обеденный стол!

Джим, Робин и Хьюджес побрели по дорожке, что-то оживлённо обсуждая. Айвэн тихо разговаривал с Вероникой и командирами, медленно прогуливаясь вдоль балюстрады на склоне ущелья. Один из эльфов жестом пригласил Вику и МакЛеллана во дворец.

–Меня зовут Себастьян, – представился эльф, указывая путь через уютные мраморные коридоры и залы, сквозь сводчатые двери, мимо голубых занавесей на больших окнах и алых роз в вазах. – Многие книги отсканированы и сохранены на лазерных дисках, это облегчит работу.

Восковые свечи в библиотеке служили, скорее всего, для украшения, потому что Себастьян включил янтарную люстру, сделанную в форме большого тюльпана. Старинные деревянные письменные столы, книжные полки и стулья. Плоский ноутбук имел вычурный дизайн с завитушками на футляре. В библиотеке чувствовалось такое же изящество, как и во всём эльфийском поселении, такой же тонкий вкус. И малейшие оттенки были подобраны так, что даже мягкие пастельные цвета не создавали ощущения тусклости, а, наоборот, оставались ясными и живыми.

–Медицинские трактаты! – воскликнула Вика, рассматривая золотые буквы на потемневших от времени обложках. – Можно мне потом их полистать?

–Конечно! – Себастьян кивнул, выходя из библиотеки. – Я ещё дам и электронные копии на диске!

–Было бы неплохо учредить медицинскую кафедру в университете, – профессор принялся доставать увесистые тома с полок, – там твой опыт можно передать многим врачевателям.

–Ладно, а сейчас мы что ищем? – она села у компьютера.

–Как эльфы уходили из Эльдорадо, – он отложил фолиант и тут же взялся за другой, – что-нибудь об этом великом переселении.

–Что ж, начнём поиск, – она отпечатала на клавиатуре пару слов, и, поскольку дисплей замельтешил перебираемым текстом, встала и присоединилась к профессору, листавшему пожелтевшие страницы.

–Это удивительные сокровища правдивой истории! – МакЛеллан не скрывал восхищения. – Должен признать, что я очень рад снова запереться в четырёх стенах библиотеки!

–А мне нравится краткость эльфийского стиля изложения, – добавила Вика.

Компьютер произвёл мелодичный сигнал, и они подошли к столу посмотреть на результаты поиска.

–После путешествия, – она начала читать с дисплея вслух, – Хранители тайно назначают порталы для новых посланников...

–Ага! – его лицо прояснилось догадкой, – на этот раз назначен Остров Надежды! А намёк на это с помощью гобелена означает, что они за нами следят! И они видели, что мы шли к той башне!

–Вы так думаете? – королева Вероника вошла в библиотеку. – У этих Хранителей, надо полагать, есть серьёзная причина столько столетий от нас прятаться.

–Но гобелен мог оказаться уловкой троллей! – предположила Вика, взглянув на МакЛеллана, – ты же говоришь, что горы кишели монстрами...

–Айвэн почувствовал в ткани эльфийское волшебство, – пожал плечами профессор, – так что тролли вряд ли прикасались к гобелену.

–Да, чудовища терпеть не могут наши вещи, – согласилась Вероника. – Хотя мы и не называем наши способности волшебством, ведь это же вполне естественная часть природы.

–Ваше высочество, – вернулся Себастьян, – обеденный стол накрыт!

–Вы сможете продолжить ваши исследования завтра, – королева улыбнулась Вике и МакЛеллану, – а теперь приглашаю оценить нашу стряпню!

Они покинули библиотеку и поднялись на ажурную мансарду, посреди которой стоял длинный стол с угощеньями. С верхнего этажа открывалась прекрасная панорама ущелья, залитого золотым светом заката.

Джим, Хьюжес и Робин всё ещё продолжали что-то обсуждать, Айвэн помогал эльфам рассаживать гостей.

Один из командиров тоже появился, чтобы обменяться парой тихих фраз с королевой, и, получив от неё разрешительный кивок, вышел.

В парке около дворца его ждал отряд лучников. Зелёные костюмы, точно передающие цвет листвы, полные стрел колчаны, большие луки в руках.

–Несколько чудовищ спустились с Голубых холмов, – командир без каких-либо эмоций объяснил задание, – нам нужно разведать обстановку.

Они зашагали через парк к серебристой арке, стоявшей среди кустов, на которой был искусно вырезан цветочный орнамент. Командир прикоснулся к этому сооружению, и под аркой вспыхнуло сияние портала.

Два эльфа прошли сквозь свет и немедленно натянули луки, прикрывая прибытие остального отряда, внимательно рассматривая заросшую лесами холмистую местность. Прошёл последний лучник, и командир отключил портал, с этой стороны замаскированный под сводчатые ворота старого полуразрушенного форта на склоне холма.

Эльфы бесшумно углубились в чащу, не задевая веток, и их мягкие туфли ступали по траве без шороха. В вечернем лесу быстро темнело, бледная луна ещё не засияла в полную силу, но тёмно-синий полумрак не задерживал продвижения лучников вперёд. Посреди склона они вышли на открытое место, когда на небе появились первые звёзды.

Затем эльфы заметили мерцание пламени костра внизу, в долине. Командир молча указал на далёкий огонь, и отряд заскользил сквозь заросли в том направлении ещё более скрытно, и ни одна веточка не захрустела под ногами.

Лунный свет просочился в чащу серебристыми лучами. Вскоре между стволами деревьев промелькнул и жёлтый лучик от пламени. Эльфы подкрались поближе и затаились, наблюдая за косматыми силуэтами троллей вокруг костра на поляне.

Монстры разговаривали с каким-то жалким человеком. Из-под капюшона торчал длинный нос, а хитрые глазки отвратительно блестели.

–Ты нашёл вход в королевство эльфов? – один из троллей прорычал с чванливым пренебрежением.

–Нет, не нашёл! Это ведь невозможно! – подобострастно проблеял человек, – но...

–А за что тебе платят?! – заревел монстр. – Надо работать лучше!!

–Но мне удалось украсть в Ариадне волшебный кристалл! – человек сжался от страха и поспешно вытащил из кармана огромный рубин, тут же впитавший свет от костра и засверкавший мистическими переливами, – для постройки нового портала!

–О, да! Он соберёт энергию для прохода между мирами! – тролль жадно схватил рубин и поднял над головой. Остальные чудовища издали торжествующий рык, потрясая пиками и алебардами.

Командир лучников, прячась со своим отрядом в тенях между деревьями, натянул свой лук и тщательно прицелился. Стрела угодила в кристалл и разбила его вдребезги. Мелкие осколки рубина разлетелись яркими красными искрами.

–Эльфы!!! – в ужасе завопили монстры и в полной неразберихе заметались по поляне. Большинство из них не смогло спастись от смертоносного ливня стрел, засвистевших в темноте.

–Никогда в жизни! – жалкий человек побежал сквозь лес, тихонько скуля, и в его глазах теперь были страх и раскаяние. – Если переживу эту ночь, больше никогда в жизни не сделаю ничего плохого!

Тем временем лучники вернулись к старому форту, включили портал и так же организованно один за другим и вошли в его опалесцирующее свечение.

Командир вернулся во дворец с последними лучами заката в этом измерении. Кубки с напитками в руках, Вероника и гости стояли у парапета мансарды и слушали пение дриад и эльфов внизу, в пристройке дворца, исполнявших нежную полифоническую ораторию под аккомпанемент скрипок.

–Я никогда не видел такой прекрасной страны, – произнёс Джим, – и вряд ли когда-нибудь увижу. Неужели вам действительно нужно Эльдорадо, ваше высочество?

–Нам необходимо знать, что где-то всегда есть гостеприимное место, куда можно уйти, если здесь наступят тёмные времена. Ведь мы не можем чувствовать себя в полной безопасности, – Вероника сделала медленный грациозный взмах рукой. На её ладони вспыхнули крохотные розовые звёздочки. Они устремились вверх, танцуя в воздухе над ущельем, рисуя яркие, но иллюзорные и быстро тающие узоры таинственных рун на фоне лилового неба на западе. – Линии судьбы в наших изменчивых мирах становятся неясными.

Тем временем скрипки сменили тональность, и юная дриада начала петь новую песню. Нежный бархатистый тембр её голоса предавал спокойное, но глубокое и искреннее чувство:

Золотые леса пожелтевшей листвою

Шелестят о целебном осеннем покое,

Навевая забвенье утраченных лет.

Только память прозрачными льётся дождями

Над когда-то умытыми солнцем лугами,

Но уже не согреет минувшего свет.

Серебристые реки холодной водою

Унесут навсегда, словно счастье земное,

Лепестки увядающих летних цветов.

Но прощанья для нашей любви не бывает:

Мы увидимся вновь у Предвечного Края,

В отражении звёзд у иных берегов.

Кружение волшебных золотисто-розовых огоньков дополнило гармонию музыки, расцветая прекрасными фантомами над ущельем и растворяясь в вечернем небе.

Глава 10

—Просыпайся! – Линетта потрясла плечо Андреаса, лежавшего на койке в каюте, укрывшись курткой. Он сразу же открыл глаза, и она произнесла немного спокойнее: – Тебе на это нужно взглянуть!

Они вышли из каюты на палубу лодки. Русло реки стало широким, и течение медленно несло их в тишине позднего утра. Линетта показала вперёд, на ряды гигантских серых вертикальных цилиндров, мерцавших железом куполообразных крыш. За этими странными башнями виднелись многочисленные здания у самого устья реки, а ещё дальше искрился морской простор.

–Это, наверное, и есть Пшеничный город, – он присмотрелся, – а эти серые одинаковые башни, по-моему, зернохранилища.

Балконы домов, улицы и набережные, мосты над каналами были украшены разноцветными гирляндами из цветов, флагами и лентами. Андреас причалил среди длинных и узких лодок с загнутыми вверх носом и кормой. Затем он подал руку Линетте, помогая ей выбраться из лодки на каменную пристань.

Фанфары затрубили призыв, собирая людей у покрытого красным ковром подиума. Пёстрая толпа в праздничных нарядах, казалось, с предвкушением ожидала какого-то весёлого события.

–Добро пожаловать на Фестиваль Урожая! – торжественно провозгласил герольд в пышном красно-синем костюме с вышитой на куртке эмблемой стилизированного сокола, – принимайте участие в Параде Плодородия в полдень!

Толпа встретила объявление овацией, только Линетта и Андреас тихо стояли в сторонке.

–Нам нужны деньги на дорогу, чтобы вернуться на запад, – Серый рыцарь осмотрел витрины лавок на первых этажах зданий, – я обменяю свои изумруды на наличные.

–Надеюсь, хоть этот день пройдёт без троллей, – пробормотала Линетта, разглядывая кружевные платья прогуливавшихся модниц.

Они вошли в ювелирный магазин. Андреас показал четыре драгоценных камня приземистому гному в коричневом сюртуке, который стоял за полированным деревянным прилавком и читал какую-то газету, нацепив на нос пенсне в платиновой оправе.

Линетта рассеянно посмотрела на золотые кольца и ожерелья в стеклянных стендах, но, очевидно, украшения её не заинтересовали.

–С Острова Дриад? Отлично! – осмотрев изумруды, гном удовлетворённо поправил пенсне, достал из-под прилавка тёмно-синий кошелёк и предложил цену: – Две дюжины золотых монет?

–Хорошо, – Андреас с безразличием спрятал деньги в карман и повернулся, чтобы уйти. Но в это мгновение он заметил рыцаря в кольчуге, пристально наблюдавшем за ними с улицы сквозь витрину.

–Ну вот, – Линетта проследила за взглядом Андреаса, тоже увидела шпиона и пробурчала: – Упомни троллей, и они появятся.

Отвратительная рожа соглядатая была настолько чванливой и злобной, что казалась тёмной, несмотря на яркий дневной свет. Рыцарь перестал пялиться и спешно засеменил прочь.

–Сейчас он позовёт своих приятелей, – устало вздохнула Линетта, выходя вместе с Андреасом из магазина.

Парад уже начался. Флейты играли весёлые мотивчики, а по самой широкой улице двигалось цветистое море крестьян, садовников, цветочников и купцов. Все они гордо шествовали, приветственно махая руками зрителям. Многие катили тележки с образцами своих достижений, отменными фруктами и цветами.

Но самыми впечатляющими оказались гигантские макеты яблок, помидоров, груш и дынь из папье-маше. Они были такими огромными, что чуть не задевали за гирлянды, натянутые над улицей между балконами домов. При этом издали макеты выглядели вполне правдоподобными.

Но затем ряды парада нарушила какая-то суматоха. Тот самый рыцарь и дюжина его приятелей, тоже в кольчугах и шлемах, нагло пихаясь локтями, проталкивались сквозь толпу, показывая пальцами на Линетту.

Но крестьяне и садовники не стали терпеть такой грубости, они шумно запротестовали и начали швырять в нахалов плодами. Тысячи яблок, помидоров и груш градом посыпались на невоспитанных рыцарей со всех сторон, покрывая кольчуги сочной мякотью, заставляя нарушителей спокойствия пригибаться и закрывать голову руками.

Линетта и Андреас невозмутимо наблюдали за свалкой.

Первый рыцарь-шпион поскользнулся на мякоти и неуклюже плюхнулся на мостовую. Его приятели оказались в не менее унизительном положении, пытаясь уползти на четвереньках, барахтаясь в мякоти под смех и улюлюканье толпы.

Поскольку преследователей нейтрализовали и без них, Линетта и Андреас просто ушли по боковой улице.

Через минуту проулок вывел их на морскую набережную, к огромному порту. Многочисленные баржи, бригантины и баркасы прибывали, отплывали или просто стояли у каменных пирсов. Матросы возились с бухтами тросов и такелажем, купцы присматривали за погрузкой или разгрузкой ящиков и мешков. Среди целого леса мачт и парусов один корабль всё же не ускользнул от внимательного взгляда Линетты.

–Смотри! – она положила ладонь на плечо Андреаса и показала ему на яхту, с которой им уже радостно махали руками Джим и Айвэн, оба с улыбками до ушей.

–Ну и ну! – на лице Серого рыцаря отразился признак эмоции, похожей на приятное удивление, когда он вместе с Линеттой поднимался по трапу, – и как вам удалось добраться сюда так быстро?

–В Северном Замке я поставил на корабль электродвигатель, – Джим произнёс с удовлетворением, – теперь мы не будем так сильно зависеть от капризов ветра. Так что приключения продолжаются!

–А где профессор? – спросила Линетта, ступая на палубу. Андреас следовал за ней. Они оба выглядели всё ещё немного изумлёнными.

–Предоставляет королеве Веронике научную поддержку, – ответил Айвэн, поднимая трап.

Около штурвала действительно была новенькая блестящая коробка передач. Джим клацнул парой коротких рычажков, и что-то загудело под кормой, но звук был мягким, не громче шороха прибоя. Яхта поплыла прочь от города.

–А это ещё что за недоумки? – Айвэн заметил рыцарей, выбежавших на пристань, грязных и мокрых, сплошь покрытых мякотью раздавленных фруктов. Физиономии искажала ярость.

–Я видел трёх из них у Южного Мыса, – заметил Джим.

–Повсюду шпионы! – покачала головой Линетта. – Говорила же я, что это серьёзный заговор!

–Похоже на то, – кивнул Андреас.

–Профессор МакЛеллан полагает, что у троллей есть база около Озёрного города, – рассказал им Айвэн, – вот почему нам не удалось там с вами встретиться. Но к Западному Мысу они, надеюсь, ещё не добрались.

–К Западному Мысу? – спросила Линетта.

–Эльфийские лучники и Серые рыцари собираются там, – объяснил гном. – Согласно плану, они помогут нам добраться до Острова Надежды.

Тем временем погода стала меняться. Ветер окреп, быстро затягивая небо серо-фиолетовыми тучами, предвестниками надвигающейся бури. Шквальные порывы подняли волны.

–Нужно закрепить такелаж! – воскликнул Джим.

Стараясь устоять на ногах, друзья взялись затягивать узлы.

–Айвэн, давай принесём плащи! – гном поспешил на нижнюю палубу, когда по кораблю забарабанили крупные капли дождя.

Огромная волна обрушилась на нос яхты, как раз туда, где Линетта и Андреас завязывали толстый канат, и окатила их обоих с ног до головы каскадами воды. Линетта потеряла равновесие на покачнувшейся палубе и упала бы, но Серый рыцарь подхватил её под руки и вернул в вертикальное положение.

Гном и эльф вернулись в плащах с капюшонами, Айвэн нёс ещё два таких же дождевика на сгибе локтя.

–Извините, мы, кажется, опоздали! – Джим увидел, что Линетта и Андреас уже вымокли до нитки. – Наденьте запасную одежду, пока мы высушим вашу! В каютах есть старые костюмы в шкафах.

–По крайней мере, я больше не мечтаю принять ванну, – в голосе Линетты была только ирония. Она вцепилась в плечо Серого рыцаря, чтобы не упасть на пути к люку нижней палубы.

Андреас оставался стоически невозмутимым. Он даже ухитрился свободной рукой взять у Айвэна бесполезные дождевики, чтобы отнести их обратно.

–Поворачивай против волны! – Джим и Айвэн бросились на корму, когда корабль накренился, схватились за штурвал и налегли на него, выравнивая яхту.

Вскоре шторм начал выдыхаться и с каждой минутой терять своё неистовство, не причинив кораблю вреда.

–Какая странная буря! – эльф придержал рукой сдуваемый ветром капюшон, – кажется, она стихает сразу же после того, как вынесла нас в открытое море!

–Сезон ураганов ещё не наступил, – ответил гном, немного ослабив хватку за рукоятки штурвала, – а может ли колдовство троллей влиять на погоду?

–Кто знает, – пожал плечами Айвэн. – Я, кажется, краем уха слышал о таких экспериментах. Тролли постоянно придумывают новые способы, как внести в мир дисгармонию и опустошение.

Ветер утих, волны успокоились, и ливень превратился в мелкую морось. Пасмурное небо окрасило мир в серый цвет. Не было видно ни солнца, ни побережья, вообще никаких ориентиров.

Гном постучал ладонью по большому компасу, установленному у штурвала. Фигурная стрелка вертелась и дрожала, но север найти не могла.

Эльф достал компактную подзорную трубу и сфокусировал её на туманном горизонте, пытаясь разглядеть хоть что-то. Но вокруг простирался только бесцветный океан.

Когда от мороси осталась только водяная пыль, Линетта и Андреас вернулись на палубу. Глядя на зыбкую вуаль тумана, они неторопливо поднялись на корму и присоединились к Джиму и Айвэну.

Линетта теперь была в простых серых брюках, чёрных туфлях, голубовато-серой облегающей рубашке из шерсти и тёмно-синей куртке. Распущенные волосы спадали на плечи.

Андреас надел серый костюм и чёрные башмаки со стальными застёжками. Его новая куртка была почти такой же, как и прежняя. Ножны он повесил через плечо, как колчан.

–Наши лучники, наверное, уже собрались на Западном Мысе, – пробормотал Айвэн, – и теперь удивляются, куда мы подевались.

–Дайте-ка я угадаю, – немного холодно произнесла Линетта. – Эльфы и Серые рыцари собираются устроить героическую финальную битву с монстрами. Но, если они желают пасть смертью храбрых, то могут это сделать в любом другом месте. А эта миссия только моя, и я сама доведу её до конца.

–Надеюсь, – заметил Андреас, явно не утратив своего тонкого чувства юмора, – ты не откажешься взять с собой хотя бы одного Серого рыцаря...

–Значит, – сделал вывод Джим с азартом в глазах, – мы сами, без поддержки, поплывём к таинственному замку, который видели на гобелене...Конечно, если найдём туда путь...

–Да, боюсь, что мы заблудились, – Айвэн снял капюшон и опустил подзорную трубу. – Нам бы увидеть солнце или звёзды, чтобы определить широту и долготу!

–Судьба уже всё решила за нас, – Андреас показал вперёд, на остров, появившийся из тумана, – это и есть тот самый замок!

Силуэт становился всё более отчётливым, и цитадель выглядела даже более величественной, чем на гобелене. Признаков населённости не было, но массивные камни исхлёстанных ветрами башен не утратили своей белизны, ничего не потрескалось и не осыпалось, вообще никакого запустения.

Вдруг яркий луч солнца пробился сквозь тучи и осиял омытую недавним ливнем крепость. Цитадель засветилась каким-то внутренним мистическим светом, став яркой и контрастной в обрамлении сверкающей росы.

Джим включил двигатель, и яхта весело заскользила к мраморной пристани. Приблизившись, они увидели человека, безмятежно сидевшего на набережной с удочкой в руках. Это был тот самый бродяга-путешественник, которого уже доводилось встречать в мире людей, в горах и на реке. Он улыбнулся и помахал им рукой, затем смотал удочку и поднялся на ноги, наблюдая, как друзья швартовали корабль к мраморному столбу и сходили на берег.

–Привет! Меня зовут Хранитель Джо, рад вас видеть! – он произнёс оптимистично, и его голос звучал искренне. Никакой надменности или превосходства, всего лишь простота уверенного в себе, но добродушного человека.

–Хранитель? – удивился Джим. – Профессор думает, что вы за нами следите...

–Да, я тот самый, кто назначает и обслуживает проходы между мирами, – подтвердил Джо с широкой улыбкой, но слегка извиняющимся тоном. – Мне нужно было устроить вам парочку проверок, чтобы убедиться, достойны ли вы войти в тайную страну...

–Ну и как, достойны? – осведомилась Линетта ледяным голосом.

–Ты так похожа на твою бабушку! – Джо посмотрел на неё с добротой. – Золотое сердце под маской строгости... Добро пожаловать на Остров Надежды!

Он сделал действительно беспечный, без наигранности, приглашающий жест к широко распахнутым воротам замка.

Мраморные плиты, стены из отполированного светло-серого гранита, широкие лестницы и тенистые залы усилили эхо шагов. В камине не было огня, а в канделябрах – свечей, помещения освещались только солнечным светом, лившимся сквозь узкие высокие окна. Это опрятное и спокойное место производило необъяснимое впечатление замедленного хода времени, чувства нереальности, словно оно принадлежало этому миру не полностью.

Они остановились у сводчатой деревянной двери в одном из залов. Тёмные дубовые створки украшала резьба, изображавшая башенки. Потускневшие дверные ручки, тёмное отверстие замочной скважины.

–Наверное, возьми с собой Серого рыцаря, – Джо повернулся к Линетте. – Джим и Айвэн отвезут тебя домой, когда вернёшься из того измерения.

–Нам здесь их ждать? – спросил эльф, разглядывая старинную резьбу.

–В зависимости от обстановки, выход не всегда совпадает со входом, – спокойно объяснил Джо, словно рассуждая о привычных для него вещах. – Лучше плывите к Западному Мысу и ждите моих дальнейших инструкций.

–А это действительно портал в Эльдорадо? – Линетта вытащила из кармана куртки ключ. – Ты уверен?

–Проверить можешь только ты, – пожал плечами Джо, но его интонация не выдавала какого-либо волнения. – Я всё равно отыщу вас, где бы вы ни очутились. Удачи!

Она вставила ключ в скважину, и артефакт вспыхнул золотым светом. Это мягкое янтарное излучение с тихим хрустальным перезвоном охватило дверь, и створки легко и плавно открылись сами, а за ними уже было опалесцирующее сияние портала. Она рассеянно вынула ключ и снова спрятала его в карман.

–Удачи! Возвращайтесь поскорее! – пожелали Джим и Айвэн. В их глазах отражался вихрь света.

Взявшись за руки, Линетта и Андреас ступили в сияние.