Текст книги "Звёздная река (СИ)"

Автор книги: Пэйтон Мартин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 25 страниц)

Глава 17

—А это случайно не измерение людей? – с досадой простонала Линетта при виде асфальтового шоссе, вившегося между зелёными холмами. – О нет!

Огромный чёрный автомобиль с рёвом пронёсся мимо, извергая голубоватый дым. Хромированная решётка радиатора напоминала угрожающий оскал, а косые фары были похожи на злобные глаза чудовища.

–Боюсь, что да! – откликнулся Хранитель, бодро шагая впереди. Без малейшей тени смущения он вёл их вдоль дороги по обочине, узкой полоске гравия между травой и асфальтом.

–Нам надо отсюда выбираться, – холодно заявила Линетта, – и чем раньше, тем лучше.

–Не могу с этим не согласиться, – поддержал её Андреас.

–Профессор, а почему люди такие разные? – поинтересовался Джим, даже не пытаясь угнаться за Джо и держась рядом с остальными вымокшими путешественниками. – Дриады, к примеру, не делятся на хороших и плохих. Они все дружелюбные и душевные.

–В древние времена, – МакЛеллан снова взялся читать лекцию, не обращая внимания на усталость и мокрую одежду, – в этом мире жили эльфы, и их наследственность всё ещё иногда проявляется в добрых людях, хотя и нечасто. А вот местная разновидность троллей здесь, увы, доминирует.

–Приходя сюда, – заметил Айвэн, – мы стараемся быть неприметными. Может, никому до нас уже давно нет дела?

–О, правители знают о вас! И знали всегда! – заверил профессор. – Но они скрывают само существование других миров от широких масс населения.

–А зачем? – удивился гном.

–С точки зрения тиранов, – объяснил МакЛеллан, – люди нужны для труда на благо своих хозяев, и у них не должно быть представлений о социальной справедливости, и нельзя им знать о лучших измерениях, чтобы не мечтали сбежать. Рабочий скот следует держать в загоне.

–Ага! – догадался Джим, – и само присутствие эльфов, гномов или дриад может легко опровергнуть эту деспотичную идеологию, раскрыв тайну других миров.

–Действительно, здесь нам приходится работать негласно, – Хранитель Джо убавил свой темп, чтобы подождать отставших путешественников, а затем указал на ряд белых коттеджей между двумя холмами: – Вот наша секретная резиденция!

Они подошли к одному из домов из белого кирпича. Жалюзи на окнах, аккуратная лужайка, дорожка из розовых гранитных плит, ничего примечательного. Разве что серебристая параболическая антенна на тёмной металлической крыше.

–Можете сменить мокрую одежду! – открыв деревянную дверь, казалось, без каких либо ключей, Джо провёл их в прихожую и дальше, в коридор с анфиладой комнат. Хрустальные люстры зажглись автоматически. Лакированные паркетные полы, обшитые жёлто-коричневыми планками стены, зелёные диваны, плоские экраны телевизоров, всё напоминало скорее гостиницу, нежели явочную квартиру. Но хранитель явно чувствовал себя как дома: – Джинсовые костюмы весьма практичны для путешествий. В каждом шкафу наверняка найдётся что-нибудь вашего размера.

Перед тем, как усталые путники разбрелись по комнатам, медальон Хранителя неожиданно стал пульсировать настойчивыми розовыми вспышками, удивив, похоже, и самого Джо.

–О! Меня срочно вызывает Совет Хранителей! Я вернусь, может, через час-другой...

И он тут же исчез в огромном клубе золотисто-розового света. Тихо жужжащее сияние укрыло его с головой и погасло в мгновение ока. На его месте остался только опустевший коридор.

Друзья отреагировали на это происшествие довольно равнодушно, уже, видимо, привыкнув к эксцентричным выходкам Джо. Только Андреас слегка пожал плечами, словно показывая, что ничего другого от Хранителя и не ожидал.

На переодевание ушло совсем немного времени.

Полированный платяной шкаф из красного дерева оказался огромным, с раздвижной ширмой, и в нём находились наряды на любой вкус. Когда Линетта выбралась из целого леса костюмов и рубашек на вешалках, на ней были голубые джинсовые брюки и джинсовая куртка с множеством карманов, чёрная майка под курткой и чёрные кожаные туфли с низкими каблуками. Волосы она распустила, но они ещё не совсем высохли.

Девушка увидела Андреаса, задумчиво стоявшего в прихожей и разглядывавшего сквозь жалюзи тёмные силуэты холмов, чётко выделявшиеся на фоне вечернего неба. Его джинсовая одежда была тёмно-серой, и ему удалось повесить ножны на плечо под просторной курткой так, что видна была только рукоятка меча.

Гном, эльф и профессор оделись в похожие костюмы из синей джинсовой ткани. Однако Айвэн выбрал зелёную рубашку, а Джим – клетчатую, красно-пурпурную, из шерсти. МакЛеллан остался верным белому хлопку. Они удобно устроились на диване в одной из комнат и смотрели местное телевидение. Вся компания напоминала туристов. Усиливали это впечатление новенькие, тёмно-синие рюкзаки, сложенные в коридоре.

На экране телевизора было изображение того самого спокойного озера, куда совсем недавно рухнули путешественники. Медоточивый женский голос убеждал: "Слухи о неопознанном летающем объекте, прибывшем из параллельного мира, не подтвердились. Как вы сами сейчас видите, всё совершенно спокойно..."

–Не переключишь ли на другой канал? – эльф попросил гнома, державшего в руке чёрный пульт дистанционного управления.

Джим нажал кнопку наугад, и на экране замельтешили фрагменты музыкального видеоклипа. Кто-то бездарно пел под аккомпанемент визгливой негармоничной музыки. Друзья поморщились от такой безвкусицы, и Джим выключил телевизор.

–Тебе по по-прежнему хочется прогуляться? – спросил МакЛеллан гнома, – и увидеть жизнь этого измерения своими глазами?

–Хм...– гном отложил пульт, колеблясь с ответом.

–По всей вероятности, мир людей тоже соседствует с Эльдорадо, – Андреас прекратил разглядывать холмы за окном и подошёл ближе. – Здесь ситуация вполне понятна, и нам пора продолжать нашу миссию.

–А Хранителя будем ждать? – спросил Айвэн. – Он вроде бы не так уж и плох...

–Если у него возникнет такое желание, то он непременно нас отыщет, – ответил Серый рыцарь немного саркастично, – как делал это уже неоднократно.

Друзья взяли рюкзаки и повесили на плечи, готовясь продолжить путешествие. Линетте снова досталась самая лёгкая ноша, и она без труда подняла свой рюкзак, хотя выглядел он не менее объёмистым, чем остальные.

–Очень странно, – озадаченно пробормотал Айвэн, взяв лук и колчан, – кода мы сюда пришли, я не чувствовал какой-либо энергии. А сейчас чувствую!

Линетта взяла ключ в руку и медленно пошла по коридору. Артефакт засветился крошечными полупрозрачными звёздочками около входа в одну из комнат, и в дверном проёме вспыхнуло золотистое свечение нового портала.

Вдруг послышался нарастающий рокот вертолётов и вой полицейских сирен. Синие вечерние сумерки пронзили лучи фар и прожекторов. Газовые гранаты разбили оконные стёкла и застряли в полосках жалюзи, с шипением извергая грязно-серый дым.

Андреас схватился за рукоятку сабли, гном поднял боевой топорик, а эльф выхватил стрелу из колчана, действуя совершенно машинально при виде опасности и только потом осознавая бесполезность их оружия.

–Сдавайтесь!!! Выходите с поднятыми руками!!! – пролаял мегафон так громко, что над холмами разнеслось гулкое эхо.

–Кто это такие? – удивился Джим.

–Тролли-антропоиды, – лаконично объяснил профессор, в этот раз без своего обычного исследовательского энтузиазма.

–Пойдёмте, что ли, – Линетта почти равнодушно напомнила им об очевидной крайней необходимости поторопиться.

Путешественники спокойно окунулись в сияние портала. Андреас, с мечом в руках, покинул измерение людей последним.

–Сдавайтесь!!! Вы окружены!!! – мегафон продолжал вопить ещё более злобно. Лающий в него офицер, особь с чрезвычайно заносчивой физиономией, прятался за одним из автомобилей с сине-красной мигалкой. Другие полицейские нацелили на дом свои автоматические винтовки, всем своим видом демонстрируя готовность немедленно застрелить каждого, кто попадётся им на глаза.

Не потрудившись дождаться какого-либо отклика из окружённого дома, чёрные силуэты свирепых солдат взорвали входную дверь и нагло вломились внутрь, стреляя во все стороны. Пули раскрошили панельную отделку стен и экраны телевизоров.

Но свет портала уже погас, в коттедже никого не было, и кровожадные штурмовики никому не могли причинить зла. В приступе бессильной ярости они бросили в каждую комнату по гранате и убрались из разгромленного дома восвояси.

Тем временем друзья вышли из сияющего перехода между мирами и очутились в абсолютной темноте, но Айвэн достал эльфийский фонарик. Янтарный свет позволил разглядеть серые каменные стены шурфа заброшенной шахты и ржавые рельсы на полу.

–В какую сторону идти, Джим? – вполголоса спросил эльф. – Ты же в этом разбираешься?

–Мне нужно открытое пламя, – ответил гном, – чтобы определить, есть ли здесь движение воздуха.

Андреас зажёг спичку и подержал несколько секунд неподвижно. Друзья присмотрелись к огоньку. Лёгкий сквозняк заставил пламя трепетать.

–Нам туда! – Джим уверенно определил направление, и они пошли вдоль тоннеля, стараясь не шуметь. Но крупнозернистый песок и маленькие осколки камней всё же слегка хрустели под ногами.

–Ты когда-нибудь работал в шахтах? – Айвэн поднял фонарик повыше и всмотрелся в непроницаемый мрак впереди. Хотя признаков чьего-либо присутствия не было, эльф продолжал говорить тихо.

–Все молодые гномы изучают горное дело, – объяснил Джим, – даже если они потом собираются заниматься чем-то другим. У нас такая традиция.

–А почему ты стал моряком? – Линетта спросила без особого любопытства, а, скорее, для поддержания разговора.

–Кого-то вдохновляет добыча минералов, кто-то хороший ювелир, – немного философски ответил Джим, – но ведь традиции-то не принудительны. Мне нравится свежий бриз и неизведанные страны.

–Вот только куда идти! – с сожалением вздохнул Айвэн. – Записали бы наши предшественники, как добраться до Эльдорадо, и мы бы не блуждали! Увы, даже королева Вероника не слышала ничего, кроме тех смутных легенд, что ей мать перед сном рассказывала!

–Если ты в один прекрасный день сам сядешь за мемуары, – задал МакЛеллан риторический вопрос, – то захочешь ли ты, чтобы твои подробные описания дороги попали в лапы врагов?.. Наши предшественники оказались достаточно мудрыми, чтобы избежать будущей охоты за манускриптами.

–А все ценные сведения были аллегорически зашифрованы в образных стихах, – Андреас кивнул в знак согласия.

Тем временем они вышли из шурфа в большую искусственную пещеру, просторный подземный зал. Сквозь дыры в высоком своде потолка сочился дневной свет, позволяя разглядеть несколько ржавых вагонеток на развилке рельсовых дорог, но входы в два другие тоннеля оставались тёмными. Фонарик погас, и Айвэн его спрятал.

–Хм, дайте подумать, – Джим посмотрел вокруг. Два тоннеля выглядели совершенно одинаковыми.

–А где мы сейчас? – спросил эльф, заглядывая в одну из вагонеток, но там не было ничего, кроме нескольких мелких обломков камней.

–Уже не так глубоко под горой, как раньше, – сказал Джим. – До выхода недалеко, но нужно не заблудиться.

–А ты чувствуешь какую-нибудь энергию, Айвэн? – поинтересовался МакЛеллан. – Твои магические способности пригодились бы при выборе пути.

–Ну, я не называю это магией, – эльф снова достал фонарик и открыл фигурную серебряную крышечку в верхней части непрозрачного стеклянного цветка. – Просто посмотрим на возможные линии судьбы.

Сияющий золотистый нектар фонтаном хлынул из фонарика и с тихим хрустальным перезвоном закружился по подземному залу. Затем эта стремительная волшебная дымка понеслась в один из тоннелей и осела на его стенах, полностью покрыв все поверхности.

Друзья последовали за этим чудесным сиянием и медленно пошли по тоннелю, словно по проходу из мерцающего янтаря.

–Ну и ну! – с восхищением произнёс Джим, осторожно ступая по рельсам, которые уже больше не выглядели старыми и ржавыми, а переливались под ногами маленькими волшебными звёздочками. – Это чудо, как бы его ни называли!

Вскоре впереди показалось пятно света. Нектар погас, но они уже могли видеть выход, небо раннего вечера, сочную зелёную траву, заросшую хвойным лесом долину и белые облака над безмятежной горной страной.

–Предлагаю сделать остановку, – профессор МакЛеллан стянул с плеча рюкзак и опустил его на луг, как только они вышли из шахты. – Мы не спали фактически двое суток. Ты положил в сумки одеяла, Джим?

–Конечно! – с готовностью ответил гном. – Хорошее место для лагеря!

–И, к счастью, не мираж, – Линетта попыталась подавить зевок, прикрывая рот ладонью.

Глава 18

Туманное утро пришло тихо. Путешественники мирно спали на лугу, завернувшись в тонкие серые одеяла и подложив под головы рюкзаки вместо подушек. Линетта открыла глаза, приподнялась на локте и увидела Андреаса, который стоял и внимательно разглядывал далёкие горы.

–Снова на страже? – пробормотала она в полудрёме, но вполне отчётливо. – Ты, наверное, вообще никогда не расслабляешься.

–Привычка, – задумчиво откликнулся Серый рыцарь, пристёгивая ножны к поясу, больше не пряча оружие под курткой. Он выглядел сосредоточенным и немного обеспокоенным. – Надеюсь, мы достаточно далеко, и нас оттуда не разглядят...

–Откуда? – с шутливым недовольством пробурчал Джим. – Не хочу ничего знать! Буду дрыхнуть до обеда!

Тем не менее, гном бодро встал, несмотря на его ироничное негодование.

Айвэн и МакЛеллан тоже проснулись, зашевелились и выбрались из-под одеял.

–Похоже на естественное продолжение отвесной скалы, даже такого же цвета, – Андреас кивнул на далёкий пик, взглядом указывая на крепость, хорошо различимую над клубами тумана, – вот почему вчера вечером мы ничего не заметили.

Друзья немного постояли, молча разглядывая цитадель. Высокие массивные стены, исхлёстанные ветрами бойницы и башенки. Замок выглядел зловеще и не исчезал, как мираж. Наоборот, в утреннем свете становился всё отчётливее.

–Есть идеи? – Линетта спросила безразличным тоном, проводя ладонью по лицу.

–Прячемся в лес, пока туман не рассеялся! – Серый рыцарь проверил, легко ли вынимается меч.

Стряхнув с себя остатки сонливости, путешественники поспешно свернули тонкие одеяла, запихнули их в свои сумки, и, не оставив признаков своего присутствия, углубились в густой ельник, покрывавший всю долину.

–В рюкзаках есть шоколад и виноградный сок! – объявил гном, вытаскивая серебряную фляжку и батончик в малиновой обёртке. – Это всё, что я нашёл в том коттедже.

Они остановились и уселись на траву, чтобы позавтракать под прикрытием нависавших ветвей, изредка внимательно поглядывая по сторонам. Тихая чаща навевала впечатление первобытной таинственности.

–Я смутно помню, как бабушка рассказывала мне сказку про запретный лес, – Линетта развернула упаковку шоколадного батончика, – где путники пропадают навсегда. Она могла иметь в виду именно это место...

–А что было в той сказке самым страшным? – откручивая крышечку своей фляжки, Айвэн поинтересовался с подчёркнутой небрежностью.

–Злые крылатые змеи, – она беспечно пожала плечами, отвечая эльфу с такой же интонацией.

Вдруг утреннюю тишину разорвал хриплый рёв, эхом раздавшийся над долиной. В бледно-голубом небе показалось летающее чудище. Тварь была несравнимо больше, чем громадные летучие мыши, которые пытались напасть на путешественников в измерении иллюзорных островов и золотых миражей. Тогда стычка произошла в темноте, а теперь, в дневном свете, монстр выглядел гораздо более мерзким и зловещим. Существо парило над лесом на своих громадных перепончатых крыльях, бдительно наблюдая за окрестностями и периодически издавая скрипучие злобные крики.

–Вот дела! – в изумлении ахнула Линетта.

–Прячьтесь под ветви! – Андреас вскочил на ноги.

Путешественники прервали завтрак, поспешно последовали совету Серого рыцаря и присели на корточки под большой пышной елью.

–Мир гнусных летающих зверей! Какая-то дурная родня драконов! – пробурчал гном. Его недавнее ироничное настроение, казалось, развеялось вместе с утренним туманом. Тем не менее, ничто не могло испортить ему аппетит. Он прислонился спиной к толстому шершавому стволу и невозмутимо продолжил жевать шоколад.

–Действительно, местность вполне подходящая, – согласился профессор, – такие рептилии могут строить гнёзда на высоких утёсах или в тёмных глубоких пещерах...

–А этот лес называют запретным, – Линетта развила идею, – потому что они здесь охотятся.

–Таким образом, в тех скалах, возможно, таиться наибольшая опасность, – эльф проверил натяжение тетивы на луке и поправил ремешок колчана на плече. – Нам обязательно туда идти?

–Нужно подобраться поближе к замку, – Андреас выглянул из укрытия сквозь просвет в пышной массе тёмно-зелёных иголок хвои. Его ладонь привычно легла на рукоять сабли. – Может, ты почувствуешь там портал, или ключ отреагирует.

–Как бы там ни было, – Линетта поддержала Серого рыцаря, – это измерение тоже соседствует с Эльдорадо, и нам нужно всё здесь хорошенько разведать.

Друзья закончили завтрак, спрятали фляжки и малиновые обрывки упаковки в рюкзаки, не оставляя мусора. Затем они начали осторожно пробираться сквозь лес, внимательно поглядывая по сторонам и вверх. Андреас и Айвэн шли впереди, Линетта следовала за ними, Джим и МакЛеллан замыкали шествие.

–Тролли-чудовища, тролли-антропоиды, крылатые тролли... – Джим скорее флегматично рассуждал, нежели ворчал. – Куда подевались добрые создания? Хотелось бы встречать их иногда...

–Увы, даже в небезнадёжных мирах, – профессор МакЛеллан откликнулся небольшой лекцией, – правители не хотят полностью искоренять зло, поскольку оно кормит полицию, судебную систему, медицину и средства массовой информации. Поэтому меньшинство, добрые существа эльфийского типа, всегда в немилости.

–Полагаю, местное злобное большинство, – вполголоса пробормотал Андреас, нагибаясь, чтобы пройти под нависавшей веткой большой корявой сосны, – скоро учует магическое излучение ключа...

Не успел Серый рыцарь договорить, как мерзкий крылатый тролль пронёсся над самыми верхушками деревьев. Ещё один пронзительный вопль прозвучал гораздо ближе и громче. Друзья с тревогой посмотрели вверх.

–И как нам теперь перейти долину? – поинтересовался Айвэн, вытаскивая стрелу из колчана. – Рано или поздно, но эти драконы-дегенераты нас заметят!

–Пойдём через самые густые участки леса, – ответил Андреас, внимательно глядя по сторонам. – Если они попытаются напасть, то у них крылья в ветвях запутаются.

Они продолжали неспешно пробираться сквозь чащу. Высокие ели и сосны затенили солнечный свет, закрыли вид на далёкую гряду гор, не оставляя никаких ориентиров. Тем не менее, многократно поворачивая, чтобы обойти неодолимые препятствия в виде поросших мхом коряг и сухих упавших стволов, эльф и Серый рыцарь уверенно вели друзей вперёд, безошибочно определяя нужное направление.

Довольно долго не было видно ни одного дракона, но хриплые крики продолжали периодически доноситься издалека, свидетельствуя о том, что монстры всё ещё кружили над долиной.

Неожиданно друзья увидели луг, широкое открытое поле, поросшее дёрном. Они остановились на краю чащи в изумлении, поскольку высокие скалы, которые несколько минут назад были на горизонте, теперь возвышались в сотне шагов, на другой стороне луга.

–Как же нам удалось пересечь долину так быстро? – Линетта недоверчиво уставилась на серые массы камня. – Я думала, мы потратим на это целый день!

–Мы, должно быть, прошли сквозь Вуаль, – догадался Айвэн. – Королева Вероника сделала подобную вещь, чтобы оградить наше королевство от незваных гостей.

–О! Как интересно! – воскликнул профессор, и к нему вернулся его обычный исследовательский азарт. – А как это работает?

–Когда кто-то проходит сквозь эту невидимую стену, – объяснил эльф, – то он может либо немедленно прибыть в нужное место, либо никогда туда не добраться, поскольку его перенесёт куда-нибудь назад. Всё зависит от того, хорошие или плохие у путника намерения. Вот почему тролли не могут найти нашу лесную страну, а дриады приходят с лёгкостью.

–Следовательно, кто-то владеет таким волшебством и здесь, – пробормотал гном. – А ты что-нибудь чувствуешь, Айвэн?

–В отличие от скопления энергии у порталов, – Айвэн слегка развёл руками, – Вуаль почти незаметна, потому что растянута на огромные расстояния.

–Цитадель вон там, – Андреас показал на близкую скалистую гору, увенчанную крепостью. – Давайте поищем энергетические скопления около замка!

Путешественники пошли вдоль границы леса к древней, вымощенной булыжниками дороге, которая гигантским серпантином вилась над обрывами вокруг склонов, и каждый виток постепенно поднимался всё выше, всё ближе к утёсу с крепостью.

–Что, вот так просто возьмём и зашагаем наверх? – усомнилась Линетта. – На этой дороге мы долго будем видны, как на ладони, и спрятаться негде!

–Нет, мы туда не пойдём, – заверил её Серый рыцарь. – Мостовая покрыта пылью, дорогой явно не пользуются. Должен быть другой путь в замок... Может, это он?

Друзья проследили за его взглядом и увидели огромное отверстие, каменную арку тёмного входа в тоннель между двумя обломками треснувшей скалы. Летающих монстров видно не было, и путешественники осторожно пошли через луг от леса к первым валунам у подножия горы. Но с неба раздался хриплый свирепый вопль, который сообщил им, что чудовища их всё же заметили.

–Бежим! – Андреас выхватил саблю из ножен и приостановился, пропуская остальных вперёд. Он начал медленно пятиться, повернувшись лицом в сторону возможной угрозы.

Громадная разъярённая тварь налетела на Серого рыцаря сверху, выпустив когти. Дракон навис над Андреасом, с ненавистью уставившись на него немигающими змеиными глазами, и попытался его разодрать. Молниеносный взмах меча полоснул по лапе и заставил чудовище отпрянуть.

Отпор задержал монстра и позволил Линетте, МакЛеллану, Джиму и Айвэну добежать до входа в тоннель. Они остановились, обернулись и увидели, что Андреас отстал, чтобы с саблей в руках в одиночку сражаться с драконом в двух дюжинах шагов от безопасного убежища.

Стрела Айвэна пробила длинную шею твари и превратила злобный вопль в сипение. Раненый дракон упал на траву, корчась от боли, но упрямо продолжая атаковать. Широкое перепончатое крыло трепыхнулось и сбило Серого рыцаря с ног.

Джим бросился вперёд и со всего духу рубанул боевым топориком второе крыло. Эльф послал ещё одну стрелу в шею монстра. Наконец, рычащая рептилия отступила, волоча по траве хвост и неуклюже прихрамывая.

Не дожидаясь, пока налетят другие драконы, МакЛеллан и Айвэн подхватили оглушённого Серого рыцаря под руки, рывком подняли и потащили в тоннель.

–Ты живой? – к нему бросилась взволнованная Линетта.

–Я в порядке, – он тяжело выдохнул и потряс головой, чтобы прийти в себя. Его ладони всё ещё сжимали рукоятку сабли.

–Больше никаких безрассудных подвигов! Я запрещаю, понятно? – хотя она и не могла сдержать радостную улыбку, положив ему руки на плечи, но всё же попыталась придать голосу как можно более строгий тон.

Тем временем другие взбешённые драконы сунулись было преследовать путешественников, но оказались слишком толстыми, чтобы протиснуться в тоннель. Они могли только рычать в бессильной ярости у входа, заслоняя своими тушами дневной свет.

Андреас быстро справился с головокружением и смог более менее уверенно стоять на ногах. Айвэн вытащил ещё один эльфийский фонарик, мягкий золотистый свет которого упал на серые неполированные стены и истёртый ногами пол. Друзья отправились вглубь, игнорируя злобные вопли чудовищ у подножия горы.

Через минуту они очутились в обширном подземном лабиринте, переплетении коридоров, залов, грубых каменных ступеней и тусклых электрических лампочек в защитных проволочных сетках.

Путешественники спрятались в тёмном проходе, когда в одном из коридоров загрохотало что-то железное.

Два рыцаря в доспехах прошли мимо, не заметив притаившихся друзей. Каждый их шаг громко лязгал металлом по камню.

–Слышал этот шум? Драконы, наверное, сожрали каких-то простаков! – изрёк с самодовольством один из вояк.

И оба разразились грубым злорадным хохотом, который прозвучал в их примитивных, закрытых забралами шлемах глухо, как в кастрюлях.

Когда лязг доспехов стих, путешественники осторожно продолжили осматривать мрачные коридоры.

–Тюремные камеры! – Линетта показала на ряд дверей с маленькими решётчатыми окошками. – Мы в подземной темнице!

Две камеры оказались пустыми, а в третьей они увидели уныло сидевшего на полу Хранителя Джо собственной персоной.

Гном сбил толстую перекладину запора обухом боевого топорика, и Андреас открыл дверь.

–Привет! Как поживаешь? – Линетта поздоровалась с узником совершенно обыденным тоном.

–Хвала небесам, вы уцелели! – Джо повернулся к вошедшим, и его лицо просветлело, когда с приятным удивлением он узнал их, несмотря на полумрак.

–А с тобой что случилось? – поинтересовался Айвэн.

–Совет Хранителей нас предал и снюхался с толстосумами из мира людей, – Джо с негодованием покачал головой. – Их обуяла жадность, они стремятся заполучить золото Эльдорадо. Я с этим не согласился и был брошен сюда в качестве запаса корма для драконов...

Два грубых рыцаря с мечами в руках, которые недавно злорадствовали над возможными жертвами летающих рептилий, или же два других солдата, выглядевших точно так же, снова появились из сплетения подземных ходов. Они с лязгом бежали по коридору, неуклюже, но довольно-таки решительно намереваясь уничтожить нарушителей, посмевших открыть дверь тюремной камеры и выпустить узника.

Сабля Андреаса и боевой топорик Джима обрушились на солдат со звоном и каскадами искр. Оглушенные враги с грохотом повалились на каменный пол. Линетта и МакЛеллан быстро подобрали выроненные вояками мечи.

–Полагаю, пора устроить здесь небольшую революцию, – спокойно произнёс Андреас.

–Сюда! – Джо с готовностью повёл друзей по лабиринту.

Открытая кабина лифта была вполне обычной, серой, с плоской матовой лампой в потолке, но достаточно просторной. Они вошли. Хранитель уверенно нажал на одну из чёрных кнопок в вертикальном ряду, две створки двери сомкнулись с механическим стуком, и теперь только гудение свидетельствовало о начале и самом процессе передвижения в пространстве.

Затем снова наступила тишина, и дверь с глухим шумом открылась. Путешественники очутились в замке на вершине скалы. Два ряда гранитных колонн блестели в лучах дневного света, падавшего сквозь высокие, почти до самого свода потолка, окна, забранные решётками. Джо указал на массивную деревянную дверь в противоположной стене зала.

У этой двери стояли два стражника с алебардами. Когда друзья с оружием в руках молча, но решительно подошли ближе, стражники в страхе переглянулись и поспешно покинули пост, убегая по полированным плитам пола с гулким грохотом доспехов.

–Они позовут подкрепление, – пробормотал Андреас.

–Не волнуйся, мы не будем медлить! – оптимистично заверил его Джо. – Мне просто нужно забрать из сокровищницы мой медальон.

Хранитель толчком распахнул створки двери. Они вошли в комнату, заваленную золотом, серебром и драгоценными камнями. Груды чаш и тарелок сверкали изумрудами и сапфирами. Старинные потемневшие сундуки содержали монеты и золотые слитки. Кучи дорогих резных шкатулок, позолоченные шлемы, щиты и ножны, штабели свёрнутых ковров и гобеленов. Всё выглядело довольно впечатляюще.

–Если они владеют такими сокровищами, то зачем им Эльдорадо? – удивился Джим, поражённо разглядывая богатства вместе со всеми, кроме Джо.

–Увы, им никогда не бывает достаточно... – Хранитель ненадолго закрыл глаза и сосредоточился. – Ага, чувствую!.. – Он пробрался между драгоценными кучами к одному из сундуков у стены и с триумфом достал из него свой медальон. – Теперь предатели будут наказаны!

В это мгновение из-за полуоткрытой двери послышалось громыхание множества закованных в броню солдат, словно приближалась железная лавина.

–Что в этот раз? – осведомилась Линетта, украдкой выглядывая, чтобы посмотреть на металлическую массу наступавших.

–Здесь есть другой выход, – Джо прижал ладонь к стене. Большой прямоугольный сегмент оказался гранитным люком на шарнирах. Эта дверца поддавалась нажиму медленно и со скрипом, неохотно открывая путь к каменной винтовой лестнице. Профессор МакЛеллан, Айвэн и Джим налегли всем своим весом, помогая Хранителю сдвинуть препятствие. Андреас остался около Линетты, готовый к стычке.

–Продолжайте открывать! – Джо оставил люк и присоединился к Линетте и Андреасу у входной двери, – я их задержу!

Он поднял свой медальон. Драгоценность вспыхнула и ударила ярким золотистым лучом в решётку на одном из окон. Чёрные чугунные завитушки с громким звоном обрушились на пол, и летающие твари немедленно воспользовались возможностью ворваться в замок. Драконы начали один за другим протискиваться в зал, алчно нападая на любую возможную жертву. Поскольку солдаты попались им на глаза в первую очередь, то они и набросились на них, свирепо завывая. Доспехи защитили вояк от когтей и клыков, но твари принялись лупить солдат о стены, пытаясь расколоть стальные панцири, как орехи, и добраться до плоти. Вопли, рычание и оглушительный грохот слились в единый ужасный шум.

Тем временем Айвэн, Джим и МакЛеллан всё же сумели раскрыть люк достаточно широко, чтобы можно было пройти. Не ожидая результата побоища в зале, друзья окунулись в темноту тайного хода. Эльф снова зажёг фонарик, и в его янтарном свете они начали подниматься по лестнице.

Вскоре друзья вышли в другой зал с колоннадами, где дюжина толстосумов в дорогих костюмах сидела за круглым столом и вела какие-то переговоры. Золотые цепочки, бриллиантовые заколки на галстуках, холёные физиономии. Можно было расслышать обрывки разговора: " Прибыль поделим пополам... а мне нужны две трети!.."

–Джентльмены, – громко объявил Джо, выходя из-за колонн, – этот ваш совет предателей объявляется разогнанным!

Неожиданное заявление вызвало переполох. Толстосумы вскочили на ноги, в ужасе таращась на оружие в руках путешественников. Бывшие Хранители подняли свои медальоны и попытались ударить друзей магическими молниями, огромными голубыми искрами, с треском вылетевшими из кристаллов.

Однако медальон Джо вспыхнул золотым светом и с лёгкостью отразил эту атаку.

Айвэн швырнул свой фонарик прямо на круглый стол. С хлопком вырвался нектар и тут же накрыл середину зала ярким звенящим облаком. Толстосумы и предатели завизжали, в спешке включили портал между двумя колоннами и бросились в красноватое свечение, пихаясь локтями.

В зале ненадолго воцарилась тишина. Затем главный вход содрогнулся от страшного удара. Украшенные орнаментом створки двери из красного дерева не выдержали и треснули. В пока ещё узкую щель просунулась лапа дракона и принялась нагло шарить по залу наугад.