Текст книги "Звёздная река (СИ)"

Автор книги: Пэйтон Мартин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 25 страниц)

Снова затишье. Бряцанье металла, хлюпашье по мокрому лугу и крики удалились. Осталось только журчание реки, вернувшейся в своё русло.

– Теперь, пожалуй, всем нам можно уходить, – объявила королева Вероника. – Спасибо за помощь, друзья! Сейчас вам перевяжут ваши раны!

– Ничего, мы вас отремонтируем! – Вика уже хлопотала вокруг капитана Линдберга, которому, похоже, досталось больше всех. – Будете как новенький!

МакЛеллан отложил древние книги и помог ей перевязать офицеру плечо, затянув белую ткань потуже.

Капитан, морщась от боли, всё же старался оставаться на ногах, хотя двум солдатам пришлось его поддерживать, когда эльфы и их союзники двинулись прочь от края ущелья.

Они вошли в парк с беседками и дорожками, с которых в тот день явно не убирали опавшую листву. Уже стал виден дворец, когда с неба донёсся хриплый вопль, протяжный и злобный.

– Знакомый звук! – воскликнула Сьюзен, машинальным движением выхватив стрелу из колчана. – Драконы!

Над верхушками деревьев показалась зеленоватая тварь с огромными перепончатыми крыльями и длинным хвостом. Ящер посмотрел вниз, на эльфов, и снова издал громкий свирепый крик.

Однако в него с шипением ударил красный луч, заставив вопить уже от боли. Сбитый монстр рухнул в ущелье, прямо в бурные воды реки.

– Кажется, я знаю, чья это работа! – радостно произнёс Джим.

Из-за беседки вышел неунывающий Хранитель Джо, держа в руке свой икристый медальон.

Ещё одна рептилия, сделав вираж, попыталась снизиться, но кристалл Хранителя снова вспыхнул красным. Поток волшебной энергии ударил чудовище в морду, и дракон с сиплым рыком шмякнулся посреди парка, с хрустом ломая ветки.

Третий враг кружил в небе, вероятно, выбирая момент для атаки. Джо послал луч ему в крыло. Монстр завизжал, затрепыхался, быстро теряя высоту, и исчез за скалами.

– Здравствуйте, ваше высочество! – Хранитель с обезоруживающей улыбкой слегка поклонился королеве и подошёл поближе. – Меня зовут Джо!

– Приятно познакомиться! – ответила Вероника. – Что же ты прятался от меня так долго?

– Это примерно так же, как с равновесием между мирами, – Джо развёл руками в извиняющемся жесте. – Если бы я постоянно вмешивался, то баланс был бы нарушен. Все надеялись бы на Хранителей, ничего не делая самостоятельно.

– Всё же мы очень рады, что ты нам помогаешь! – произнёс Джим. – Пойдёшь с нами?

– О, я к вам ещё обязательно загляну! – заверил Джо. – Немножко позже, если вы не против...

С этими словами он исчез в оранжевой вспышке.

– Вижу, слухи об эксцентричности Хранителя ничуть не преувеличены, – Королева Вероника подняла на ладони сапфир. Кристалл засветился лазурью, и, словно в ответ на его магию, на лужайке у дворца засияла сфера портала, переливаясь радугой и мягко мерцая эфемерным перламутром.

– Мы идём в Эльдорадо? – спросил мастер Хьюджес.

– Нет, в измерение дриад, – Джонатан неожиданно ответил вместо королевы, обратив на себя удивлённые взгляды.

– И давно ты догадался? – королева посмотрела на него с любопытством.

– Когда увидел, что дриады и не думают эвакуироваться. Да и не зря же вы направили охранять тот мир таких опытных воинов, как Линетта, Андреас и Айвэн.

Вероника с улыбкой кивнула, подтверждая его догадки.

– Почему же именно так? – Джим совершенно не выглядел расстроенным, и в его голосе звучало только обычное для него любопытство.

– В Эльдорадо нас не оставят в покое, – объяснила королева, жестом приглашая всех пройти в радужный свет, – и снова доведётся воевать, когда враги попытаются туда проникнуть.

– В любом случае, – произнёс Джонатан буднично, без пафоса, но искренне, – благословенная страна находится не там, где золото и сокровища, а там, где добрые, верные сердца.

Эльфы, гномы и люди начали один за другим исчезать в сиянии портала, поддерживая раненых.

Вероника и Натаниэль ушли последними.

Волшебный свет погас, оставив после себя только резкий порыв ветра, который вихрем закружил опавшие листья.

Часть четвёртая. Сердце дриады. Глава 1

Порывистый ветер швырял редкие дождевые капли и раскачивал ветви, заставляя цветущие деревья сыпать белые лепестки, словно снежинки, на асфальт, на клумбы и лужайки у одноэтажных коттеджей.

Девушка шла вдоль улицы неспешно. Стройная, изящная. Строгое, закрытое платье, туфли на низких каблуках, колготки и маленькая сумочка – всё чёрное, кроме короткой бежевой куртки. Светло-русые волосы с золотисто-каштановым отливом, не очень длинные, до плеч. Красивые, аккуратные черты лица, бархатно-лазурные глаза.

Мимо проехал большой синий автомобиль. Из салона донёсся обрывок радиопередачи: "...По данным статистики, ежегодно в стране бесследно исчезает двадцать тысяч людей. Прогноз погоды на завтра. Облачность, осадки..." Водитель прибавил ходу, и урчание двигателя заглушило слова диктора.

Дом кардинально не отличался от соседних. Такие же белые стены, серая крыша, застеклённая входная дверь. Девушка вошла настороженно, явно не ожидая ничего приятного. Большие старинные часы, покрытые чёрным лаком, полированный стол из тёмного дерева, светлый линолеум с рисунком паркета на полу. Беспорядочные пятна в рамке на стене, просто размазанные по холсту краски, вероятно, обозначали абстрактную картину.

– А! Доченька явилась! – едко объявил здоровенный, хорошо откормленный мужик лет сорока пяти, в белой рубашке и чёрных штанах. Чисто выбритая физиономия, прилизанные тёмные волосы, злобный взгляд, очевидное намерение устроить скандал. – Небось, снова на работу ходила? Семью позоришь, воспитательницей вкалываешь?

Отец подкреплял своё праведное негодование эмоциональной жестикуляцией.

Дочь вздохнула в отчаянии, но не ответила. Положила на стол сумочку. Медленно сняла куртку, небрежно повесила её на спинку стула. Её глаза потемнели, стали холодными, и среди синего льда угадывалась бесконечная, тоскливая усталость.

– В колледж поступать не собираешься, да? – продолжал папаша, брызгая слюной. – Карьеру делать не хочешь? А мне перед сослуживцами стыдно, что у меня дочка стала нянькой! Прислугой!!

Молодая нянька отвернулась к окну, поджав губы.

– Что у тебя в тумбочке?!! – распалялся родитель, переходя на истеричный крик. – Романы о сказочных принцах!! Какие-то стишки!!!

Последнее замечание, похоже, оказалось последней каплей в чаше терпения.

– Шёл бы ты... заниматься своей карьерой! – заявила девушка, резко обернувшись. Затем, пользуясь минутным замешательством папаши, решительно зашагала к выходу. И, едва переступив порог, побежала, не разбирая дороги, прочь от коттеджа. Капли дождя смешались со слезами горького отчаяния.

Пасмурный день утратил реальность. Оттенки выцвели, растворились в серости неба. Асфальтовая дорога, разбросанные повсюду лепестки, неприветливый ветер – всё сделалось призрачным, как во сне.

Дальше, бегом сквозь пелену тоски, задыхаясь и не жалея ног. Последние из домов пригорода, а за ними – только мокрая трава под ногами да чахлые ветки с остатками цветов.

Ещё дальше, пока хватит сил, пусть по бездорожью, куда угодно, вырваться из такой жизни, хоть ненадолго затеряться, исчезнуть...

Тучи расступились, и выглянуло низкое солнце, заливая мир янтарным светом заката. Вселенная снова обрела ясность красок. Каждый цветочек стал отчётливым, да и сад в целом теперь выглядел пышным, а не потрёпанным непогодой.

Зазвучала прекрасная песня. Беглянка перешла на шаг и недоумённо посмотрела по сторонам. Приятные бархатные голоса пели где-то неподалёку:

В тайной долине всегда светло.

Радуга сменит хрусталь дождей,

В каждой улыбке храня тепло

И доброту золотых лучей.

Даже ночами не гаснет свет:

Звёзд океаны прольёт закат.

И в бесконечном круженьи лет

Каждое сердце – весенний сад.

Чистым сиянием нежных глаз,

Отображением ярких снов

Новое утро встречает нас

В тайной долине среди цветов.

На лужайке танцевали и пели изящные, стройные девушки, одетые в светлые платья разных оттенков: сливочного, бежевого, лазурного, сиреневого, зелёного. Длинные рыжие или русые волосы развевались в кружении хороводов или разлетались веерами тонких косичек.

– Ой, смотрите! Сестрица из мира людей, судя по одежде! – удивлённо воскликнула одна из танцевавших, и певуньи весёлой стайкой подбежали к новенькой. – Привет! Меня зовут Мартина! А тебя? Давно ты здесь?

– Шелли... У вас тут фестиваль какой-то? Кино снимают? Обалдеть!

– Должно быть, случайно вошла в открытый портал, – предположила Мартина с доброжелательной мягкостью в голосе. – И попала к нам, в объединённое королевство эльфов и дриад. Ты ведь одна из нас!

– Кто? – окончательно растерялась Шелли. – Прикалываетесь? Я же не актриса...

– Может, и не актриса! – засмеялись девушки. – Но уж точно дриада!

– Ну что вы хихикаете? – из-за деревьев вышли трое в зелёных, цвета юной листвы, рубашках и брюках. Светлые волосы, собранные в хвосты на затылках, ножны с длинными кинжалами, луки в руках, колчаны со стрелами за плечами, такие же добрые глаза, как и у девушек. – Забыли, что в мире людей не все знают о своём происхождении?

– Вот, смотри, это эльфы! – Мартина представила молодых людей. – Айвэн, Себастьян и Сэмми. Ещё у нас есть немного гномов и рыцарей. Привыкай, осваивайся!

– Был всплеск энергии, и мы пришли выяснить, в чём дело, – Айвэн объяснил Мартине причину внезапного появления лучников. – Поскольку всё в порядке, то мы, пожалуй, продолжим патрулирование...

– Не беспокойся, мы позаботимся о нашей гостье! – дриады взяли Шелли под руки и повели к круглым деревянным столикам и плетёным стульям, стоявшим на траве. Серебряные тарелки, бокалы, кувшины и подносы, накрытые прозрачными стеклянными крышками. Сдобные булочки, жареный арахис, плитки шоколада. – Проголодалась? Угощение у нас небогатое, но всё же...

– Подождите-ка минутку! – Шелли позволила усадить себя на стул. – Я не хотела мешать вашему театру...

– Да знаем, знаем, поверить трудно! – Мартина улыбнулась, наливая из кувшина в бокалы золотистый напиток. – Ты уже не первая! Так что успокойся, всё в порядке! Лучше расскажи, как до нас добралась.

– Просто убежала из дома, – Шелли осторожно отпила, затем сделала большой глоток. Несколько дриад придвинули стулья и приготовились слушать, а остальные куда-то упорхнули. – Хотелось побыть одной, подальше от... Ладно, неважно... Ну и заблудилась.

– Так просто? Взяла да и перешла в другое измерение? – восхитилась Мартина. – Такое не каждому волшебнику по силам! Из тебя получится превосходный навигатор!

– Да, да! – с энтузиазмом защебетали дриады. – Нужно эльфам рассказать! Они как раз экспедицию готовят!

– Эльфы уже и сами поняли! – Мартина сняла крышку с подноса и передала Шелли плитку шоколада.

– Вообще-то, да! – заметила зеленоглазая девушка с рыжими косичками. – Война против троллей давно уже сделала их специалистами по управлению порталами! Скоро будут такие штучки на компьютерах проектировать.

– Да, Шелли, не удивляйся! – ещё одна дриада, светловолосая и голубоглазая, принялась раздавать всем собравшимся тарелки с арахисом, – у нас и ноутбуки есть, и мобильные телефоны, и электронная почта! Мы берём из вашего мира только самое лучшее, самое разумное.

– Ну да, конечно, – согласилась Шелли, с аппетитом принявшись за еду, – не оставлять же телефоны дома. Во время съёмок их просто отключаете, да?

– Ничего, скоро сама во всём разберёшься! – загадочно произнесла рыжая.

Солнце скрылось, и закат превратился в нежное пастельно-розовое зарево. Последние золотые отблески минувшего дня плавно переливались в синеву вечернего неба, темнея с каждой минутой.

– Идём, посмотришь наше поселение! – дриады повели Шелли сквозь сад. Впереди, среди ветвей, в голубых сумерках засияли жёлто-оранжевые фонарики, указывая путь. Затем показались двухэтажные деревянные дома с широкими верандами, утопавшие в весеннем цветении. В окнах зажигались огни, явно электрические, но неяркие, уютные. Хлопали двери, кто-то выходил кому-то навстречу. Приятные голоса, звонкий смех.

Молодёжь в светлых одеждах собиралась в группки. Именно молодёжь, если судить по жизнерадостности и энергичности, хотя некоторые выглядели на все тридцать, оставаясь, тем не менее, бодрыми и обаятельными.

Многие, встретившись с друзьями, направлялись вдоль широкой улицы, которая вела на мощёную белым мрамором площадь, окружённую статуями молодых женщин в летних платьях и полированными каменными скамейками.В самом центре мерцал каскадами воды величественный фонтан в виде огромного цветка. Рядом расположились музыканты, эльфы в тёмно-лиловых рубашках и чёрных брюках.

Скрипки, флейты и гитары словно передавали мелодию друг другу, затем соединялись в единый ансамбль, чтобы потом снова солировать по очереди. Несколько тамбуринов мягко, негромко вели ровный, постоянный ритм.

Эльфы и дриады танцевали парами, кружились в хороводах, смеялись, разносили подносы с серебряными бокалами.

– Давайте присядем на скамейку! – предложила Мартина своей маленькой компании, что та и сделала дружно. Тут же появился эльф в белой рубашке и светлых брюках, прикативший низкий столик на колёсиках, уставленный угощениями. Пышные румяные булочки на фарфоровых тарелках, серебряные кувшины и бокалы, шоколад и сдобное печенье.

Шелли не решалась что либо взять, но дриады вручили ей бокал и большую тарелку со сладостями.

– Первая звезда! – воскликнула одна из девушек.

В вечернем небе действительно появился лазурный светлячок, сиявший с каждым мгновением всё ярче, а затем и другие засверкали алмазами, изумрудами и сапфирами.

– Что за созвездия?!.. Где я?!.. – глаза Шелли изумлённо расширились. – Блин!.. Ничего себе!.. Значит, это правда?!..

– Теперь-то ты нам веришь? – снова засмеялись дриады. – Добро пожаловать в наш мир, сестрица!

– Но вы так похожи на людей... – Шелли посмотрела на танцевавших и веселившихся совершенно по-новому, гораздо внимательнее, словно пытаясь разглядеть какие-то необычные черты, сказочные отличия от привычного облика.

– А почему должно быть иначе? – пожала плечами Мартина.

Эльфы запели, искусно вплетая слова в ритм и мелодию:

Поверь, мой друг, весна вернётся,

Холодный мир наполнит солнце

Своим сияньем золотым.

Весёлой радугой капели

Растают влаги акварели,

И станет яркий день цветным.

Не оставляя в сердце грусти,

Твоя печаль тебя отпустит,

Утихнет ледяная боль.

Поверь, мой друг, весна вернётся,

Холодный мир наполнит солнце,

И будет новая любовь.

Песня завершилась, но музыка звучала без перерывов, хотя исполнители постепенно менялись, давая возможность поиграть каждому желающему. Один из эльфов, пока солировала флейта, передал гитару дриаде в коротком светло-зелёном платье, и девушка тут же влилась в ансамбль, гармонично вступив со своей партией.

Похоже, никто не чувствовал себя одиноким, и все присутствовавшие, вне всякого сомнения, были друзьями.

– Ты не устала? – забеспокоилась Мартина, взглянув на Шелли. – Переночуешь в моём доме. Если согласишься стать навигатором, то завтра эльфы отправят тебя на орбитальную станцию.

– Куда отправят?!.. – оказалось, что Шелли ещё сохранила способность удивляться, хотя уже и не так сильно.

– Ну, мы иногда к звёздам летаем, – беззаботно сообщила одна из дриад. – Открываем в космосе порталы, и сквозь них корабли попадают к разным планетам...

– Ладно, тебе на сегодня уже хватит впечатлений, – решительно объявила Мартина, – а то совсем крыша поедет!

Глава 2

Лучи рассвета залили веранду, вазы с цветами, низкий деревянный столик, серебристый портативный компьютер, небольшой белый принтер, два дивана, застеленные клетчатыми зелёными покрывалами, гладкие доски пола, выложенное из камней русло искусственного ручья, плетёные стулья. Обстановка, казалось, пребывала в полной гармонии с весенним садом за стеклянными стенами, и технические элементы не портили общего впечатления. Белая параболическая антенна, установленная среди деревьев, выглядела на удивление естественно.

Мартина, в длинном розовом платье, принесла на веранду круглый серебряный поднос, поставила на столик три фарфоровые чашки и широкую тарелку с горкой румяных булочек.

Со второго этажа спустилась Шелли, ступая босиком по гладким деревянным ступенькам лестницы. Снова в чёрном, только колготки не надела.

– Доброе утро! – улыбнулась Мартина. – Как спалось? Айвэн звонил по мобильному, сейчас придёт... А вот и он!

Дриада открыла эльфу дверь. Айвэн, в белой рубашке, тёмно-серых брюках и мягких кожаных туфлях, кивнул девушкам в знак приветствия. Все трое уселись на диван и принялись завтракать.

– Говорят, ты попала к нам сама, без чьей-либо помощи, – начал гость, с аппетитом уминая булочку. – Однако после войны против троллей мы отгородились от параллельных измерений надёжно. Видимо, способности у тебя весьма незаурядные.

– Я вообще-то и сама не понимаю, – Шелли отпила из чашки, – как смогла такое начудить.

– Сейчас проясним! – безмятежно ответил эльф. Продолжая жевать, он вытащил из кармана огромный изумруд и положил его на столик. Причём, проделал это без какого-либо почтения, словно камень был простым булыжником и не стоил целого состояния. Солнечные лучи тут же наполнили драгоценность блеском. – Можешь усилием воли разбудить энергию кристалла?

– Если бы я ещё имела хоть какое-то представление, что это за энергия...

– Та, что называется жизненной силой, – попытался объяснить Айвэн, – благодатным излучением лугов и деревьев, листьев и цветов. Кристаллы могут её накапливать и сохранять.

– Просто заставь изумруд светиться! – подсказала Мартина, с видимым удовольствием вдыхая аромат чая. – Управляй мысленно! Вообрази, что он делается хоть чуточку ярче...

– Ну, я попробую, конечно... – девушка поставила на столик чашку, на секунду закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться, а затем пристально посмотрела на полированные грани.

Кристалл немедленно вспыхнул ярким, но не слепящим светом, зелёным и чистым, как свежая листва в саду. Мистическое зарево закружилось весёлыми искорками. Послышался тихий хрустальный перезвон, похожий на журчание декоративного ручейка в дальней части веранды.

Мартина и Айвэн изумлённо выдохнули, напрочь позабыв и об ароматном чае, и о вкусных булочках.

– Что-то не так? – забеспокоилась Шелли. Сияние тут же погасло, растворившись в воздухе. Изумруд мигнул пару раз, а затем остался только его обычный блеск, теперь уже казавшийся тусклым.

– Нет, наоборот, всё очень даже так! – с энтузиазмом воскликнул эльф. – Такую силу я видел только у королевы Вероники! Ну, наверное, ещё у волшебника Джо.

– В общем, тебя нам сама судьба прислала, не иначе! – подытожила Мартина. – Хочешь стать астронавтом? Кажется, эта профессия в вашем мире называется именно так...

– Всю жизнь мечтала о чём-то подобном! – призналась Шелли с неподдельной искренностью. – А что для этого нужно?

– Немножко потренироваться на орбитальной станции, – ответил эльф, явно всё ещё пребывая под впечатлением от увиденного. – Но учти, что жизнь звездолётчиков нельзя назвать лишённой опасностей...

– Знали бы вы, какая в моём мире беспросветная тоска! Ни друзей, ни понимания... А опасности подстерегают за каждым углом, даже улицу переходить страшно, – пожала плечами Шелли и снова взяла свою чашку. – Зато у вас, надеюсь, скучно не будет.

– В этом можешь не сомневаться! – заверила Мартина. – Я и сама иногда путешествую к разным планетам, но навигатор из меня никудышный.

– Ладно, пора познакомить тебя с королевой Вероникой, – Айвэн всё же дожевал булочку. – Пойдём, здесь недалеко!

– Кажется, ты забыл забрать свой изумруд! – Шелли отыскала свои туфли у входной двери и просунула в них ступни.

– Ну и ладно, потом возьму, – беззаботно ответил эльф, выходя из дома.

Подобное отношение к ценным вещам слегка удивило девушку, что и отобразилось на её лице.

Казалось, что они шли сквозь сад. Опрятные лужайки, аккуратно подстриженные живые изгороди из кустов, широкие пешеходные дорожки, вымощенные большими мраморными или гранитными плитами. Только коттеджи с просторными верандами, прятавшиеся среди деревьев, указывали на тот факт, что это всё же был городок.

Айвэн повёл девушку к одному из таких двухэтажных домов. На лужайке у входа стояли три плетёных кресла, в одном из которых расположилась молодая женщина лет тридцати на вид. Бежевое летнее платье, длинные светлые волосы, слегка волнистые. Умные серо-голубые глаза. В руках – маленькая книжечка в мягкой чёрно-белой обложке.

– Доброе утро, ваше высочество! – поздоровался эльф. – Позвольте представить вам Шелли!

– Доброе утро! – королева Вероника закрыла книжку и непринуждённым жестом пригласила занять два свободных кресла. – Здравствуй, Шелли! Как тебе новая жизнь?

– У вас тут очень интересно! – девушка присела и скромно положила руки на колени. – Настоящее волшебство! Мне до сих пор кажется...

– Что всё это только сон! – Айвэн договорил вместо неё. – Поначалу именно так и думают, попадая к нам. Однако доведётся поверить в реальность эльфов, дриад и гномов.

– Давай-ка расскажем Шелли, – спокойно предложила королева, – о сложившейся ситуации.

– Мы воевали против троллей, – начал эльф. – Нам пришлось отступить в это измерение и оградить его от врагов с помощью того, что гномы и люди по традиции называют волшебством.

– На самом деле никакой магией мы не занимаемся, – пояснила Вероника,– просто используем естественные силы природы.

– Так вот, – продолжил Айвэн, – теперь попасть к нам можно только либо сквозь портал между мирами, как это сделала ты, либо прилетев на нашу планету на звездолёте.

– У тебя получилось потому, что в твоём роду явно были дриады, – добрые глаза королевы смотрели на Шелли внимательно, но не пристально, а как бы между делом, – и способности пробудились в момент какого-то потрясения.

– В общем, – резюмировал эльф, – мы следим за всплесками энергии. Даже если тролли ухитрятся открыть портал в наш мир, то врасплох нас не застанут. Но из космоса могут явиться все кому не лень... Ты по-прежнему хочешь во всём этом участвовать?

– Даже сильнее, чем раньше! – уверенно кивнула Шелли. – Приятно приносить пользу.

– Что ж, тогда пойдём на орбитальную станцию! – Вероника поднялась и положила книжку на кресло.

– Пойдём? Не полетим? – спросила девушка, тоже вставая.

– Пешком, – пояснила королева, предлагая следовать за ней изящным жестом, в котором не было ни малейшей надменности или повелительности, – сквозь так называемый локальный портал, действующий на небольших расстояниях... Айвэн, а вы с Мартиной не забудьте отправить разведчикам электронную почту!

– Да, ваше высочество! – эльф ободряюще помахал Шелли на прощание.

Вероника подняла руку. На ладони зажглась маленькая золотистая искорка. Королева сделала движение губами, словно намереваясь сдуть эту звёздочку. Действительно, волшебный светлячок полетел к траве. И на том месте вспыхнул огромный шар переливчатого света, игравшего цветами радуги.

– Смелее, Шелли! Давай руку!

Они медленно вошли в сияние, словно внутрь громадной эфемерной жемчужины. Шаг сквозь свет, ещё один. Туфли ступили на твёрдый пол вместо мягкой травы, и королева вывела девушку из мерцания.

Круглый зал с серо-синими стенами, громадные плоские экраны, показывавшие то пунктирные схемы созвездий на тёмном фоне, то золотистую вязь таинственных символов.

По окружности помещения полыхали другие сферы локальных порталов. Их использовали, появляясь или исчезая, эльфы в брюках, рубашках и куртках разных оттенков: зелёных, тёмно-пурпурных, лиловых.

Выход из зала, коридор с прозрачной стеной. А за стеклом – лазурно-голубое сияние планеты и алмазные россыпи звёзд.

Королева Вероника шла неторопливо, позволяя Шелли хорошо рассмотреть величественную панораму орбиты.

Поворот, блеск солнца сквозь светофильтры, ещё поворот.

Казалось, все коридоры сходились к широкому ступенчатому амфитеатру, к ярусам с эскалаторами между ними. Кольца этажей ограничивались хромированными парапетами. Повсюду – кадки с зеленью, цветы и вьюнки.

В центре этого амфитеатра, на самом нижнем уровне, журчал фонтан. Небольшой и не такой монументальный, как в поселении дриад, но довольно красивый. Струи воды мерцали в звёздном свете, проникавшем сквозь прозрачный потолок.

На каждом этаже все стороны расходились широкие коридоры, или, скорее, настоящие улицы. За стеклянными дверями можно было рассмотреть залы, напоминавшие интерьеры кафе и баров. Повсюду – эльфы и дриады. Причём, почти все девушки носили не платья, а светлые рубашки и тёмные брюки.

– Это космический город, один из нескольких, – рассказала Вероника. – Они строятся по стандартному проекту для туристов и желающих зарядить кристаллы солнечной энергией. Поэтому пусть тебя не смущают рестораны и клубы. Мы не стали переделывать интерьеры, просто проводим там конференции... Вот, уже пришли!

Помещение действительно выглядело как кафе. Эстрадная сцена у стеклянной стены, пластиковая стойка бара, имитировавшая полированное красное дерево, такие же столики, составленные вместе, и стулья с невысокими спинками. Эльфы в тёмно-зелёных костюмах, не меньше дюжины, работали за серебристыми портативными компьютерами, смотрели фотографии и читали документы. Неутомимо трудился белый принтер, выдавая новые листы бумаги.

– Доброе утро, ваше высочество! – один из эльфов, похоже, поздоровался от имени всех собравшихся.

– Доброе утро, Себастьян! – кивнула Вероника. – Принимай в свой отряд нового навигатора! А я пойду посовещаюсь с астрономами.

– Мы вас проводим! Нам тоже нужно с ними поговорить! – вызвались два эльфа.

– Присаживайся! – Себастьян указал на стул, затем придвинул к Шелли один из ноутбуков. На экране мерцала голубая заставка с изображением планеты. – Полагаю, компьютером пользоваться умеешь? Они ведь в мире людей производятся.

– Немного умею, – скромно ответила девушка.

– Специалистом быть совсем необязательно, – речь эльфа, нового знакомого Шелли, звучала ясно и отчётливо, несмотря на довольно высокий темп и многословие. – Твоя основная задача заключается в управлении звездолётом с помощью энергетического шлема, усиливающего электромагнитное излучение мыслей.

– Вроде того изумруда, который засиял по моему желанию?

– Засиял? Хорошо! – одобрительно кивнул Себастьян. – Да, кристаллы, конечно, встроены, но с ними взаимодействует интерфейс дистанционного радиоуправления. Сейчас увидишь!

Ещё один эльф принёс шлем, серую металлическую конструкцию с крохотными красными лампочками, кнопочками и гнёздами для разъёмов, похожую то ли на большую округлую шляпу с полями, то ли на очень толстую каску, как у пожарного.

– Теоретически можно обойтись без вспомогательных средств, – Себастьян надел устройство себе на голову, и лампочки замигали, – но для этого нужно быть мастером вроде королевы Вероники. А так будет наверняка. Смотри на дисплей!

На экране компьютера само собой, без видимого вмешательства, появилось серо-белое окошко программы.

– Я запустил проверку электронной почты, – начал комментировать эльф. – Открываю письма, закрываю, завершаю работу. А теперь сама попробуй!

Шелли позволила Себастьяну надеть шлем себе на голову, явно стараясь не прикасаться к прибору.

– Не бойся, он током не ударит! Напряжение очень низкое, как от пары батареек для плеера. Нужно вообразить действия, необходимые для подачи команды. Нажатия на клавиши, работу манипулятора.

Девушка посмотрела на ноутбук. Дисплей показал, что запустился файловый менеджер. Один за другим начали открываться каталоги. Затем выскочило чёрно-зелёное окошечко проигрывателя, и из динамика зазвучала приятная ритмичная музыка. Та самая, которую играли в поселении дриад накануне вечером.

– Блин! Кажется, я вам тут наворотила...

– Всё в порядке! – заулыбались эльфы. – Не выключай, мы послушаем с удовольствием!

– Голова не кружится? – заботливо спросил Себастьян, осторожно помогая ей снять шлем, – в глазах не темнеет?

– Вроде бы нет, – она действительно выглядела вполне здоровой.

– Тогда пойдём в ангар! Основы теории расскажу по дороге! – эльф положил шлем на стол. Затем порылся среди бумаг и отыскал небрежно прикрытый документами медальон, сапфир в золотой оправе с тонким цветочным узором и на золотой цепочке. – Это для тебя! Сможешь вернуться в поселение откуда угодно и когда угодно.

Девушка, видимо, больше не удивлялась разгильдяйскому отношению к драгоценностям. Просто надела выданное ей ювелирное изделие себе на шею и последовала за своим инструктором.

Они вышли из зала кафе, используемого не по назначению, и направились вдоль коридоров и улиц орбитального города.

– Когда активируешь медальон, зажигается свет портала, – Себастьян начал свою мини-лекцию. – В него входим, держа в голове изображение места, куда нужно попасть.

– А если путешественники, – поинтересовалась Шелли, – одновременно вообразят разное?

– Попадут, кто куда хочет, если не прикасаются друг к другу, – эльф повёл девушку к эскалатору. – Но это только умышленно, да и то не без наличия немалого опыта.

– А случайно? – спросила девушка, ступив на эскалатор, бесшумно передвигавшийся вниз, к фонтану.

– Случайности исключены. Современные технологии позволяют надёжно запечатлеть координаты пункта прибытия. Например, в кристаллах. Но традиция держаться за руки осталась как знак доверия. Мол, никуда не денусь и тебя не брошу.

– Это обнадёживает, – заметила Шелли, разглядывая приближавшиеся струи воды. – А что же нужно будет делать мне?

– Навигатор управляет всем процессом вручную, – сообщил Себастьян, сходя вместе с девушкой с эскалатора на голубой пол нижнего яруса, слегка влажный от мелких брызг, но не скользкий. – И приводит звездолёты в места, которые невозможно ни вообразить, ни определить по записанным в кристаллы координатам, потому что там ещё никто никогда не бывал.

Ещё один коридор привёл к массивной двери, такой же серо-синей, как и почти всё вокруг, но с толстыми чёрными полосами, прочерченными наискосок.

– Это шлюз, – эльф приблизил ладонь к пульту, встроенному в стену, однако ни к одной кнопке не прикоснулся, словно стараясь подать нужную команду только мысленно. – Смотри, горит зелёная лампочка. Значит, в ангаре есть воздух. Можно заходить.

Створка с тихим шелестом отодвинулась вбок, исчезнув внутри толстой стены. Шелли и Себастьян попали в небольшой тамбур. Перед ними оказалась ещё одна дверь, точно такая же, и она пришла в движение после автоматического закрытия первой.

– Ух ты! – восхитилась девушка. – Настоящие летающие тарелки, да?

– Люди называют их именно так, – кивнул эльф, входя в просторное помещение, где в голубоватом свете ламп действительно стояли аппараты, напоминавшие гигантские, высотой с одноэтажный дом, матово-серые блюдца, накрытые выпуклыми крышками.