Текст книги "Звёздная река (СИ)"

Автор книги: Пэйтон Мартин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 25 страниц)

Глава 5

Сначала из тоннеля донёсся нараставший гул, похожий на вой. Затем оттуда вылетел поезд. Состав завизжал и загрохотал, тормозя у платформы. Двери угрюмых серых вагонов злобно зашипели, открываясь и выпуская пассажиров. Бесцветная масса, нахально пихаясь и давясь, хлынула наружу, заполняя станцию метро. Сумрачные силуэты, однообразные бездушные физиономии в тусклом свете галогенных ламп, надменный топот. Эскалатор потащил тёмную безликую толпу наверх.

Поезд закрыл свои двери, снова загудел, завыл, заскрежетал и с грохотом двинулся прочь. Опрокинутая ржавая урна с кастрюльным лязгом прокатилась по истёртым плитам пола, поток воздуха прошелестел разорванным пакетом из чёрного пластика, и на подземной станции восстановилась тишина.

Золотистая вспышка выглядела здесь особенно яркой и контрастной, переливаясь всеми цветами радуги. Сьюзен и Джонатан вышли из этого сияния, настороженно глядя по сторонам. Казалось, они были готовы сразу же отправиться обратно. Девушка сжимала рукоятку мерцавшего сталью кинжала, а её спутник держал наготове меч. Но платформа давно уже опустела, и они спрятали оружие в ножны.

Портал погас. Сьюзен и Джонатан неспешно прошли мимо остановившегося эскалатора, отыскали невзрачную железную дверь служебного входа и окунулись в унылый полумрак подземелий.

Коридоры, металлические лестницы, толстые связки проводов, люки, белый свет в конце одного из проходов. В этот тоннель Сьюзен и Джонатан вышли очень медленно, стараясь ступать бесшумно. Соль всё же захрустела под ногами, но звук пока оставался единственным. Ни бандитов, ни полиции, ни одного тролля поблизости.

Теплопроводная труба была установлена на невысоких каменных подставках, и пробираться под ней довелось едва не ползком. На другой стороне находились такие же рельсы и толстый слой соли на полу. А вдали виднелся тёмный проём входа в очередной коридор.

– Давай поспешим, – прислушался Джонатан, – иначе нас может заметить машинист!

Взявшись за руки, они побежали, а вдогонку уже летел грохот состава, усиливаясь и наполняя тоннель гулким эхом. Они успели юркнуть в проход до того, как лавина звука стала оглушительной, и сразу же углубились в лабиринт подземелий, так и не оглянувшись на поезд. Шум начал постепенно стихать, но каменные стены ещё долго дрожали от глухого и неритмичного перестука колёс.

Коридоры привели в зал, где Серые рыцари устроили свою базу. Фредерик и Людвиг по-прежнему возились с гигантским насосом, закручивая какие-то гайки.

– Вы как раз вовремя, – сообщил Фредерик, даже не взглянув на новоприбывших, – мы подключились к системе распределения тепла.

– Врубаем! – Людвиг нажал на длинный никелированный рычаг в нижней части помпы.

Механизм заурчал и затрясся. Что-то зажужжало и заскрипело в многочисленных трубах, которые ответвлялись от насоса и тянулись вдоль стен. Затем откуда-то из полумрака коридоров послышался лязг, сразу же сменившийся громким сиплым свистом. В зал начала заползать белесая дымка.

– Прорыв пара! – Фредерик сокрушённо покачал головой. – Сейчас ремонтники приедут!

– Прячем всё, что не можем забрать с собой, – объявил Джонатан, – и уходим!

Людвиг схватил ящик с инструментами и понёс его в одну из жилых комнат.

Фредерик поспешно исчез в другой.

А Джонатан повёл Сьюзен в третью, где на прибитых к стене стальных крючках висела верхняя одежда из тёмно-серого сукна, похожая то ли на пальто, то ли на продольно разрезанные мешки.

– Это ваше? – удивилась девушка.

– Нет, это запасы троллей, – он снял одно такое пальто и протянул ей в распахнутом виде, помогая одеться. – Наверное, на тот случай, если ремонтной бригаде понадобится подняться на поверхность.

Сукно оказалось достаточно тонким, чтобы Сьюзен смогла закатать концы слишком длинных для неё рукавов. Джонатану одеяние пришлось более менее впору. Он взял в охапку ещё два пальто для друзей.

Пар уже клубился в зале густым облаком, медленно опускаясь от потолка к полу. Людвиг и Фредерик надели принесённые их товарищем суконные изделия и небрежно нацепили себе на плечи чёрные рюкзаки с длинными лямками, а затем вручили Сьюзен и Джонатану два небольшие лука из тёмного дерева, два колчана и два широких чёрных шарфа.

– Но я никогда не пользовалась этой штукой! – девушка достала стрелу и попыталась оттянуть тетиву, грациозно целясь в громадный механизм насоса.

– Ты же эльфийка, – пожал плечами Фредерик, – научишься моментально.

– Давайте уходить, здесь становится жарко! – Джонатан показал Сьюзен на собственном примере, каким образом нужно повесить колчан за спину и затянуть ремешок.

Они покинули зал, уже наполовину заполненный паром. Снова подземные переходы, перекрёстки, лестницы и люки. Шум ещё одного поезда, протяжный скрип тормозов, грубые отрывистые команды. Из лабиринта коридоров появились два мужика в чёрных комбинезонах и с фонариками на тёмных шахтёрских касках. При виде вооружённых незнакомцев рабочие сразу же развернулись и убежали. Где-то вдали послышались возбуждённые злобные голоса, а затем с той стороны начал приближаться топот множества ног.

– Мы с тобой заманим их подальше, – Джонатан взглянул на Сьюзен, – а Фредерик и Людвиг захватят локомотив!

Два Серых рыцаря сразу же поспешили прочь. Джонатан спокойно достал стрелу и стал ждать врагов. Девушка тоже приготовила лук.

Из-за угла вывалилась бесформенная масса из чёрных спецодежд, монтировок, огромных гаечных ключей, железных прутьев и свирепых физиономий.

Джонатан выпустил в толпу стрелу, сразу же выхватил из колчана новую, а затем ещё одну. Кто-то хрипло заорал, и ряды нападавших смешались.

Сьюзен тоже выстрелила пару раз, но не так быстро. Она снова потянулась рукой к своему колчану, но Серый рыцарь взял её за предплечье и потащил в другой коридор. Пробежав пару дюжин шагов, они остановились на перекрёстке.

Разъярённые враги вскоре появились в поле зрения. Сьюзен уже начала приобретать уверенность в обращении с луком. Убитый ею тролль-рабочий шмякнулся на пол, остальные отпрянули и скрылись из вида.

– Они попытаются подкрасться, – пробормотал Джонатан.

Ещё один проход, поворот, шарканье подошв поблизости. Девушка и Серый рыцарь затаились, прижавшись к стене между двух толстых вертикальных труб. Ржавая лестница, клубы пара, поворот, свет тоннеля.

Фредерик и Людвиг стояли у самого выхода с саблями в руках, осторожно выглядывая и явно не решаясь что-либо предпринимать.

– Там полиция троллей, – Фредерик негромко доложил Джонатану, – полдюжины пружинников.

– Может, уйдём в портал? – предложил Людвиг.

– Ага, – ответил ему Фредерик с сарказмом, – давай растранжирим всю энергию медальонов! А как потом задание выполнять?

Сьюзен и Джонатан тоже выглянули и увидели короткий поезд из болотно-зелёного локомотива, платформы с лебёдками и кранами и двух товарных вагонов. Вдоль состава неспешно прохаживались несколько полицейских с пружинными арбалетами.

– Эй, придурки! – громко окликнул их Джонатан.

Полицейские обернулись. Ненависть сделала их надменные рожи ещё более мерзкими. Шесть стрел почти одновременно ударились в каменную стену, однако девушка и Серые рыцари уже отступили на пару шагов вглубь коридора.

А затем Джонатан выскочил из прохода в тоннель и начал быстро стрелять в троллей, перезаряжавших свои арбалеты. Он почти не целился, явно стараясь не терять драгоценные мгновения. Сьюзен бросилась следом за ним, тоже вступая в этот скоротечный бой. Фредерик и Людвиг побежали к поезду.

Последний полицейский успел натянуть пружину, но Сьюзен и Джонатан плюхнулись плашмя на покрытый солью пол, и стрела пролетела над ними. Тогда тролль тоже лёг и спрятался за дохлыми тушами своих приятелей.

Джонатан привстал на одно колено и натянул лук. В этот раз он прицелился очень тщательно и подождал, пока полицейский выглянет из-за туши. Короткий свист молниеносной стрелы – и бой закончился.

Тем временем Людвиг и Фредерик отцепили локомотив от вагонов и платформы с лебёдками. Затем поднялись в его кабину по крутым ступеньками железной лестницы. Машинист, тощий мужик в фуфайке и ватных штанах, уже удирал. Его не стали преследовать, позволили проползти под теплопроводной трубой и исчезнуть.

Сьюзен и Джонатан поспешили присоединиться к товарищам, когда из подземных проходов снова донеслись злобные голоса рабочих. В кабине локомотива было не так уж и много места для четверых, но и не слишком тесно.

– Едем в город? – спросила Сьюзен, наблюдая, как Людвиг переключал какие-то рычажки на панели управления.

– Нет, – ответил Джонатан, – к вулканической шахте. Там нас станут искать в последнюю очередь. Да и выход на поверхность имеется.

Двигатель загудел, и локомотив двинулся вперёд, довольно быстро набирая скорость. Раздался стук колёс, теперь более менее ритмичный.

Ехать довелось всего лишь пару минут. Тоннель закончился, и они остановились в огромной полутёмной пещере подземного завода. Два или три прожектора освещали гигантские помпы, циферблаты каких-то приборов, установленных на многочисленных трубах, и огромные чугунные цистерны, в которых что-то булькало и периодически свистело струйками пара.

Джонатан покинул кабину, внимательно посмотрел по сторонам и подал руку Сьюзен, помогая спуститься по ступенькам на цементный пол. Фредерик и Людвиг ненадолго задержались, чтобы разбить мечами панель управления.

К шуму гигантских котлов добавилось жужжание. Из полумрака выехал большой грязно-жёлтый электропогрузчик, на переднюю часть которого было навалено дюжины три белых мешков. За чёрным рулём сидел водитель в тёмном комбинезоне. Заметив чужаков, мужик заорал что-то неразборчивое, но очень злобное.

– Это ещё что такое? – Сьюзен поинтересовалась слегка саркастично.

– Кипятильщики! – Джонатан достал из колчана стрелу. – Они подумали, что прибыл поезд за солью, которая остаётся после испарения морской воды.

– Раз уж это не товарный состав, то и кипятили бы спокойно дальше, – девушка тоже приготовила свой лук, поскольку из-за цистерн начали появляться другие рабочие с монтировками и гаечными ключами. – Так нет же, лезут в драку!

– Тролли не могут жить мирно, – Серый рыцарь спокойно наблюдал за приближением мрачных силуэтов. – Да и не хотят.

Людвиг и Фредерик вышли с мечами в руках из кабины локомотива. Наступавшие неуверенно остановились при виде такого подкрепления.

– Отдайте нам эльфийку, и мы вас пропустим! – кто-то крикнул мерзким чванливым голосом.

– А подохнуть не желаете? – Джонатан отозвался негромко, но твёрдо и отчётливо.

Один из рабочих зарычал и замахнулся, явно намереваясь метнуть какую-то железку. Однако Серый рыцарь моментально оттянул тетиву и выстрелил.

Железка со звяканьем упала на пол. Мужик заревел и схватился за плечо, из которого торчала стрела. Остальные тролли отпрянули, поспешно прячась в тенях между котлами. Раненому никто не помог, и он с завыванием поплёлся прочь сам.

Тем временем Людвиг и Фредерик занялись электропогрузчиком. Они запустили мотор и нашли нужный переключатель, чтобы машина свалила мешки на пол. Джонатан помог Сьюзен забраться на транспортное средство, а затем запрыгнул на жёлтую платформу сам. Друзья поехали прочь от входа в подземный зал.

Вскоре они остановились перед чёрной трубой, проложенной по полу поперёк дороги, и продолжили путь пешком.

– Нам в этот люк! – Джонатан показал на овальную дверь, отливавшую синеватой сталью в лучах прожекторов.

Людвиг и Фредерик принялись изучать механизм замка, огромного засова с рычагом. Сьюзен и Джонатан повернулись в сторону заводских агрегатов, держа луки наготове, но врагов видно не было.

Вскоре клацанье возвестило, что два Серых рыцаря справились с замком, и металлический овал с пронзительным скрипом открылся вовнутрь.

За люком обнаружился колодец титанических размеров, диаметром шагов сто. И где-то внизу, на невообразимой глубине полыхал зловещий жар магмы, ярким красным заревом освещая серые стены, трубы, железные лестницы, клети подъёмников на стальных тросах и мостики, покрытые пепельной пылью.

– Это и есть вулканическая шахта? – спросила Сьюзен, когда они вышли на один из ярусов лестницы, длинный металлический балкон с примитивными перилами. – Какое гнусное место!

– Дыра в планете, – Джонатан захлопнул дверь и подошёл к девушке. – Великое, блин, инженерное достижение...

– Подъёмник немного выше, – Фредерик смог что-то рассмотреть в кроваво-красном освещении.

Левый пролёт лестницы вёл на точно такой же балкон внизу, а правый – наверх, и друзья начали подъём осторожно и неторопливо, стараясь не поскользнуться на усыпанных пеплом ступенях. Первым шёл Джонатан, за ним следовала Сьюзен, а Фредерик и Людвиг немного отстали, продолжая рассматривать шахту.

Подъёмник оказался огромным кубом из железной сетки, висевшим на тросах. Джонатан ступил на решётчатый пол этого лифта и подал руку Сьюзен. Фредерик и Людвиг быстро разобрались с нехитрой панелью управления и переключили какие-то чёрные тумблеры. Двигатель взвыл, и конструкция понеслась вверх, сразу же набрав приличную скорость.

Однако к гулу мотора добавился гулкий протяжный грохот, и подъёмник начал раскачиваться.

–Останавливаемся! – Джонатан попытался перекричать рокот землетрясения. – Тросы могут оборваться!

Фредерик выключил двигатель у одного из ярусов. Друзьям пришлось перепрыгивать с шаткого пола клети на балкон. Лестницы дребезжали, но были всё же гораздо более устойчивыми.

– Нужно идти! – обеспокоено произнёс Людвиг. – Может начаться извержение пепла!

– Уже недалеко! – объявил Фредерик, показывая на тёмный круг ночного неба вверху. До конца шахты остались несколько пролётов лестницы, а дальше ступени вели через каменный край, к открытому пространству.

Вдруг Джонатан схватил Сьюзен за плечи и оттащил от парапета. И сразу же в то место, где девушка стояла секунду назад, с лязгом ударила короткая стрела.

Друзья отошли под прикрытие железного балкона над ними. Фредерик украдкой выглянул в проём лестницы и быстро отскочил. По широким металлическим ступеням громыхнула ещё одна стрела, расплющив свой наконечник.

– Трое с пружинниками, – сообщил Фредерик, – на мостике у самого края. Засада кипятильщиков.

– Даже не думай! – Джонатан покачал головой, когда Сьюзен подняла свой лук. – В этот раз я сам!

Серый рыцарь сделал шаг к перилам, выстрелил вверх и сразу же отступил. Затем бросился к проёму лестницы, снова выстрелил и молниеносно сменил позицию. Тролли ответили залпом, но промахнулись. Не давая им времени на перезарядку арбалетов, Джонатан начал посылать стрелы одну за другой, как делал это в тоннеле.

Сверху раздался яростный вопль, и мимо пролетел кипятильщик, падая в полыхавшую красным жаром бездну.

Колчан Джонатана опустел, и Сьюзен протянула ему свой. Несколько стрел подряд – и второй враг последовал за приятелем.

Третий тролль решил поманеврировать и слез с мостика на лестницу у противоположной стены шахты. Серый рыцарь успел хорошо прицелиться до того, как кипятильщик навёл на него арбалет с уже натянутой пружиной. Серия выстрелов – и дохлый враг повис на ступеньках, но сильный толчок землетрясения сбросил его вниз.

Теперь все ярусы балконов скрипели и заметно раскачивались. Друзья поспешили наверх. Сьюзен и Джонатан выбросили пустые колчаны и ставшие бесполезными луки.

На поверхности не было ничего, кроме резких порывов ветра, швырявших снег в лицо, безжизненной равнины во власти позёмки и далёких огней мегаполиса, подсвечивавших низкие угрюмые тучи.

– Куда теперь? – осведомился Людвиг невесело. – К утру замёрзнем! Конечно, если не уйдём в портал…

– Неужели не хочешь, – шутливо пробурчал Фредерик, – почувствовать себя настоящим героем?

– Ага, тебе лишь бы трудности преодолевать да лишения терпеть, – Людвиг возразил. – Но ведь хоть кому-то надо быть осмотрительным!

– А ты ящик с печеньем надёжно спрятал? – Фредерик спросил иронично. – Тролли не сожрут?

– Подавятся! Оно же эльфийское!

– Видите зелёноватый свет? – Сьюзен показала в сторону города. – Это теплицы, где я работала. Ночью там никого.

– Идём! – Джонатан кивнул.

Они побрели по неглубокому снегу, зябко кутаясь в пальто и придерживая шарфы.

– Что дальше делать будем? – спросил Фредерик. – Время идёт, скоро фабрику запустят и пистолеты делать начнут. А мы в этой идиотской машинерии уже совсем запутались!

– Угу! – продолжил Людвиг. – Непонятно, какая труба куда ведёт и какая помпа что качает. Оборудование ржавое, разломанное и ненадёжное. Конструкции маразматичны, как и вообще всё у троллей…

– Утром пойдём к Ледяному океану, – ответил Джонатан, – найдём нужную насосную станцию и зальём нектар в холодную воду вместо горячего пара, не рискуя свариться.

Фредерик и Людвиг переглянулись, словно удивляясь, как же они сами до этого не додумались.

– Теперь я понимаю, – пробормотал Людвиг, – почему мастер Робин именно тебя назначил старшим. Иногда к тебе приходят гениальные мысли.

Оранжереи напоминали ряды стеклянных ангаров, настолько длинных, что невозможно было разглядеть, где они заканчивались. Сьюзен подвела их к крайней теплице, освещённой несколькими тусклыми галогенными лампами. Внутри были ровные густые ряды высоких растений с широкими ярко-зелёными листьями, которые и придавали помещениям видимую издалека окраску. Девушка показала на прозрачную дверь в торце постройки.

Сзади раздался низкий гул, от которого задрожала мёрзлая земля. Они обернулись и увидели, как из покинутой ими шахты в тёмное небо взвились снопы красноватых искр.

– Извержение пепла! – пробормотал Людвиг. – Вовремя мы оттуда убрались!

– Вполне возможно, что ещё вернёмся в подземелья, – отозвался Джонатан. – База там очень удобная, а повторно искать в одном и том же месте нас не будут.

– Ключа у меня нет, – Сьюзен подёргала железную ручку. – Разобьём стекло?

Фредерик и Людвиг присели, взялись за нижний край и аккуратно приподняли дверь, снимая её с петель. Джонатан придержал металлическую раму сверху, чтобы она не упала. Негромкий скрежет и лёгкое дребезжание стекла слились с точно такими же звуками, вызванными землетрясением.

Отставив дверь в сторонку, Серые рыцари обнажили мечи и вошли в оранжерею, бесшумно ступая по розовому граниту пола. Бесконечные ряды растений. Железные тележки в проходах, словно из супермаркета, но нагруженные белыми мешками, огромными садовыми ножницами и кипами синих халатов. Бухты чётных резиновых шлангов. Никого.

– Да, здесь тепло, – заметил Джонатан. – Действительно можно переночевать. Я буду на страже первым.

Халаты выглядели более менее чистыми, и Фредерик расстелил их на полу, а Людвиг сдвинул три тележки так, чтобы они хоть как-то прикрывали место их будущего ночлега от случайного взгляда.

Фредерик и Людвиг устало опустились на импровизированную постель и завернулись в свои пальто. Джонатан присел на невысокий бордюр из белых кирпичей, за которым чернела рыхлая почва для растений.

– Здесь я работала… Вместо того, чтобы выступать на сцене… – вздохнула Сьюзен, села на халаты, обняв колени руками, и обвела взглядом густую листву на толстых стеблях. – Но среди зелени лучше, чем в городе. Иногда и петь хочется. Конечно, когда никого из сотрудников нет поблизости…

– Спой что-нибудь сейчас, – попросил Джонатан.

– Да, пожалуйста! – поддержал товарища Людвиг, уже закрыв глаза. – Мы очень любим засыпать под эльфийские песни!

Сьюзен начала спокойный мелодичный романс:

В холодной снежной пустыне

Твоих одиноких снов

Со временем боль остынет,

В плену ледяных оков.

Обнимет вьюга за плечи,

Студёный ветер шепнёт:

"Печаль не бывает вечной,

Со временем всё пройдёт..."

Уже не согреть руками

Цветы позабытых дней.

Погаснет былое пламя

Ушедшей любви твоей.

В холодной пустыне снежной

Быть может, храня покой,

Останется сердце нежным

Для новой весны земной…

Она пела негромко, но с какой-то непостижимой внутренней силой, и ни рокот далёкого извержения, ни завывание позёмки не могли заглушить её бархатный голос.

Глава 6

Сьюзен шла сквозь зимний лес, зябко кутаясь в длинную и слишком большую для неё шубу из тёмного меха. В воздухе кружились редкие снежинки. Под ногами едва слышно поскрипывал плотный слежавшийся снег. Впереди показалась гладь замёрзшей реки, а дальше – две высокие остроконечные скалы, укрытые льдом.

Вдруг подул ветер, разгоняя серую пелену облаков. Солнце засверкало золотыми лучами, и зима начала отступать. Лёд реки потрескался, снег принялся таять и журчать ручейками, а сосульки на ветвях отозвались капелью, словно слезами радости.

Этот сон, похожий на счастливое знамение надежды, закончился спокойно и естественно.

Сьюзен открыла глаза. За стеклянными стенами оранжереи в воздухе разлилась голубая акварель сумерек. Джонатан, похоже, ещё спал. Фредерик срывал со стеблей апельсины и прятал их в свой рюкзак. Людвиг перебирал синие халаты на тележках.

– Наденем их под пальто, – объяснил Серый рыцарь, увидев, что девушка проснулась. – Будет хоть немного теплее.

– Отличная идея! – произнёс Джонатан, вставая. – Наверное, скоро сюда сотрудники придут?

– Да, – подтвердила Сьюзен, вставая, – рабочий день начинается почему-то очень рано.

– Это делается умышленно, – Джонатан снова пустился в пространные рассуждения. – Регулярное недосыпание ведёт к раздражительности, невнимательности, снижению умственных способностей и, как следствие, податливости гипнозу.

– Ну, если не смотреть тупые телепередачи поздно вечером, – девушка взяла один из халатов, – то выспаться можно.

– Тебе дебильные фильмы и концерты не нравятся, – Джонатан помог ей надеть пальто и начал переодеваться сам, – но не все же такие, как ты. Вот и соблазняются развлечениями вместо сна.

Приготовления не заняли много времени. Друзья вышли из теплицы. Ветер стал не таким порывистым, как ночью, и теперь просто гнал по небу угрюмые тучи. Под ногами хрустел грязный снег вперемежку с вулканическим пеплом.

Фредерик раздал шоколадные батончики в жёлтых обёртках. Этот завтрак был съеден молчаливо и быстро, хотя и на ходу. Затем все, начиная со Сьюзен, отхлебнули из серебряной фляги, любезно предоставленной Людвигом.

Даже под слоем снега и пепла угадывалась дорога, которая вела из предместий куда-то к океану, как раз в нужном направлении. Идти по ровной поверхности было легче, и друзья, не сговариваясь, зашагали быстрее.

– Мне интересно, – полюбопытствовала девушка, – много ли понадобится нектара, чтобы заполнить огромный подземный завод? У вас рюкзаки не такие уж большие…

– Нужна только ложка, – ответил Джонатан. – Её заливаем в бочку с водой и плотно закрываем крышку. Происходит таинственная волшебная реакция, и через неделю вся вода становится нектаром.

– В параллельном измерении мы спрятали бензовоз, – Фредерик заметно повеселел, говоря о технике. – Хорошая машина! С гусеницами, как у бульдозера.

– И в цистерне, – продолжил Людвиг таким же тоном, выдававшим пристрастие к механизмам, – превращение уже наверняка завершилось!

– Настоящая алхимия! – восхитилась Сьюзен.

– Или же просто ещё одно чудо, – Джонатан отозвался со слегка философским спокойствием.

Пасмурное зимнее утро немного посветлело, но хмурое небо начало сыпать густой снег. Белая пелена скрыла горизонт.

Пустынная равнина, казавшаяся бескрайней, всё же закончилась у нагромождений выброшенного на берег льда. За этим бесформенным смёрзшимся валом лениво плескался бесцветный прибой, а дальше был только океан с великим множеством дрейфовавших льдин.

У бетонного причала стоял большой буксирный катер, потрёпанное судно в пятнах ржавчины и соли. И от него уже бежали пять или шесть матросов в брезентовых куртках и штанах, громко топая сапогами. Перекошенные от ненависти хари. Пики, цепи и кинжалы в руках.

Серые рыцари достали мечи из ножен и выстроились в линию, заняв позиции в трёх-четырёх шагах друг от друга.

– Снова драться? – вздохнула Сьюзен, вынимая кинжал. – Чего они все звереют? Может, из-за меня?

– Оставайся сзади и следи, чтобы никто не зашёл с тыла, – сказал ей Джонатан.

Рычащие матросы атаковали нахрапом, не замедлив бег. Мечи Серых рыцарей замелькали в наполненном снежными хлопьями воздухе почти неуловимо для зрения, нанося молниеносные удары до того, как враги успевали замахнуться. Бой длился едва ли больше минуты. Оставив дохлые туши нападавших, друзья направились к причалу.

В небольшом домике, сооружённом из листов железа, горел свет. Фредерик украдкой заглянул в окошко. Затем, уже не таясь, открыл металлическую дверь и вошёл в эту сторожку. Остальные последовали за ним.

На деревянном столе и на полу валялись опрокинутые стаканы и пустые бутылки. Маленький, размером с книгу, жидкокристаллический телевизор показывал яркое мелькание бессмысленного видеоклипа, а из динамика визжала пронзительная немелодичная музыка.

– Будем в курсе местных новостей, – Джонатан выключил телевизор и запихнул его в карман своего пальто.

Затем все принялись изучать карту побережья, висевшую на стене.

– Так, посмотрим, – Фредерик начал комментировать примитивное контурное изображение. – Зелёные квадратики обозначают насосные станции. Синие линии, то есть трубы, идут от них к красным кружочкам шахт.

– Подземные заводы обслуживаются самой далёкой шахтой, – заметил Людвиг. – Долго ли доведётся плыть к той станции?

– Зависит от состояния корабля, – Джонатан аккуратно оторвал приклеенные к стене углы карты и скатал большой лист бумаги в рулон, чтобы забрать с собой.

Буксир тёрся низким бортом о старые автомобильные покрышки, прикреплённые вдоль бетонного пирса. Фредерик и Людвиг с мечами в руках ступили на палубу и пошли проверять трюм.

Джонатан подал руку Сьюзен, помогая перебраться на корабль, и они осмотрели рубку, довольно просторную кабину с чёрным рулём, рычагом, парой компасов и барометров на панели управления. Вместо стульев и столика – несколько пустых ящиков из потемневшего дерева.

Судно задрожало и загудело двигателем. Людвиг и Фредерик с довольным видом поднялись из люка.

– Мотор примитивный, работает на солярке, – доложил Фредерик, заглядывая в рубку, – но плавать вроде бы можно.

– Нам лучше дежурить в машинном отделении, – Людвиг высказал пожелание. – Технику троллей нельзя оставлять без присмотра…

Джонатан кивнул. Два Серых рыцаря отвязали швартовочные канаты и снова исчезли где-то в трюме.

Отплытие состоялось после того, как Джонатан перевёл рычаг на панели управления в сторону носа буксира, что должно было означать "полный вперёд". Корабль действительно двинулся в этом направлении, медленно набирая ход.

Тёмная вода, белые острова льдин, снегопад и монотонный рокот двигателя.

Девушка и Серый рыцарь расстелили карту на одном из ящиков и уселись на два других, придвинув их поближе к штурвалу и поплотнее закутавшись в свои пальто.

– Здесь не так холодно, как на ветру, – Сьюзен спрятала ладони в рукава. – Кажется, пол нагревается?

– Наверное, Людвиг и Фредерик что-то включили, – предположил Джонатан, – чтобы мы совсем не замёрзли.

– Что это вообще за катер?

– Скорее всего, им пользуется персонал насосных станций, – Серый рыцарь повернул штурвал и направил судно в протоку между льдинами. – То есть насосчики. Подобно кипятильщикам в шахтах, они периодически приезжают и наводят порядок.

Сквозь снежную пелену стал виден громадный стальной ангар на берегу, прямоугольное строение, к которому из воды тянулись толстые трубы. Кораблей у бетонного причала не было.

– Наша? – спросила Сьюзен.

– Сейчас посмотрю, – Джонатан повернулся к карте. – Нет, эта обслуживает центр города.

– У меня появилось неприятное ощущение, – произнесла девушка с лёгким сарказмом, – словно кому-то снова не терпится на нас напасть. И не надоело им!…

– Значит, тролли недалеко, – Серый рыцарь отнёсся к её словам серьёзно. – Возможно, рыбаки… А вот и они!

На краю льдины копошилось не меньше дюжины тёмных силуэтов. Зимние куртки с капюшонами, рукавицы, ватные штаны, сапоги с высокими голенищами. Ножи и длинные пики в руках. Трое или четверо спихивали на воду большую деревянную лодку. Остальные потрясали оружием, грозя приближавшемуся судну. Сквозь шум двигателя послышались яростные хриплые вопли.

– Рыбаки и пираты по совместительству, – прокомментировала Сьюзен. – Мерзкий бандитский мир…

Тролли загрузились в лодку и принялись усердно грести наперерез буксиру, злобно завывая.

Однако Джонатан неожиданно повернул штурвал и направил корабль на таран. Хруст разломанной лодки, крики ужаса, плеск воды – и снова только рокот мотора.

Людвиг и Фредерик поднялись из машинного отделения, но не стали спрашивать о причинах шума, увидев плававшие вокруг обломки, вёсла, сапоги и рукавицы. Один рыбак-пират сумел ухватиться за борт и теперь с рычанием пытался вскарабкаться на палубу, зажимая в зубах огромный нож. Фредерик врезал ему ботинком по харе и опрокинул в воду. Затем два Серых рыцаря вернулись в трюм.

Тем временем ветер усилился, превратив снегопад в метель. Океан заволновался и стал заметно покачивать судно. Громко затрещала льдина, разламываясь пополам. Шквальные порывы начали швырять белые хлопья, то закрывая обзор, то сдувая снег со стёкол кабины.

Однако контуры следующей насосной станции можно было разглядеть даже сквозь мглу бурана. У бетонной пристани грохотали волны, круша обломки льдин. Джонатан сверился с картой и выключил двигатель, переведя рычаг на панели управления в вертикальную позицию.

– Наша, – сделала вывод Сьюзен. – А причалить в такую погоду мы не можем.

– Отправимся сквозь локальный портал, – успокоил её Серый рыцарь. – В пределах прямой видимости это несложно.

Они вышли из кабины на палубу, куда уже поднялись Людвиг и Фредерик, тоже разглядывая ледяной прибой. Джонатан достал медальон. Вспыхнула яркая сфера золотистого света, совершенно неуместная среди бесцветного пасмурного дня, и друзья вошли в неё.

Когда сияние погасло, вместо качавшейся палубы под ногами был устойчивый бетон пристани. Вблизи станция казалась ещё более внушительной. Гигантский, высотой с трёхэтажный дом, ангар из широких стальных листов. Железная дверь с висячим замком.

Фредерик вынул свой медальон. Точно такой же, как у Джонатана. Снова яркая вспышка, в этот раз небольшая. Замок исчез.

– Куда ты его отправил? – Людвиг полюбопытствовал. – Пристроил на ящик с печеньем?

– Поищи у себя в карманах, – Фредерик потянул за скобу, служившую ручкой, и дверь со скрипом открылась.

Внутри оказалась уже вполне привычная обстановка: громадные механизмы на цементном полу, множество труб и галогенные лампы.

– Вы все вроде как волшебники? – поинтересовалась Сьюзен, когда они вошли в ангар.

– Нет, нам до волшебников далеко, – Джонатан закрыл дверь и запер её на небольшой, но толстый засов, – просто немного потренировались перед этим заданием.