Текст книги "Звёздная река (СИ)"

Автор книги: Пэйтон Мартин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 25 страниц)

Андреас быстро оттолкнул Линетту, и она упала на пол за пределами досягаемости огромных когтей. В то же мгновение Серый рыцарь уклонился от удара сам и рубанул по лапе мечом. Дракон с громким рычанием отпрянул, но тут же с удвоенной яростью снова принялся ломать дверь.

–Пойдём отсюда, что ли, – лёгким взмахом руки, державшей медальон, Джо создал ещё один портал.

Андреас помог Линетте подняться. Оставив дракона продолжать попытки ворваться в зал, путешественники ступили в неяркое жемчужное сияние.

Глава 19

Когда друзья вышли из портала, волшебный свет исчез, и они получили возможность оглядеться.

Узкий длинный каньон между двумя скалистыми стенами гор, серые валуны и галька на дне этого ущелья, чахлые кусты и сухие коряги, кучи острых обломков камней, голубое небо сверху. Ни дорог, ни поселений, никаких признаков обитаемости. Единственным звуком был плеск ручья в русле из гальки.

–А теперь что? – поинтересовалась Линетта.

–Драконы опустошат замок, – ответил Джо немного грустно. – А я соберу новый Совет Хранителей.

–Я думал, – заметил гном, восстанавливая своё былое любопытство, – такие чудища умеют выдыхать огонь...

–Они могут отрыгивать горючий газ, если у них достаточно пищи, – подтвердил Джо, – а эти жадные денежные мешки держали их впроголодь...

–Но теперь эти рептилии сожрут солдат! – воскликнул эльф и оглянулся, словно опасаясь, что огнедышащие твари уже погнались за ними. Однако бесцветные скалы оставались безжизненными и безмолвными.

–Толстосумы наверняка вернутся в сокровищницу за драгоценностями, – Джо произнёс без особого злорадства, но всё же с оттенком с мрачного удовлетворения, – а там их ожидает весьма горячий приём!

–Прекрасно! Но я имела в виду нас, – Линетта с холодной иронией уточнила свой недавний вопрос. – И вообще, где мы?

–Недалеко от ещё одной базы эльфов, – бодро ответил Джо и жестом пригласил друзей следовать за ним по покрытому галькой берегу ручья.

Овраги и ущелья пересекались, словно улицы, а неровные утёсы напоминали стены домов, и в этом царстве камней единственным звуком было весёлое журчание воды.

Вскоре начала попадаться зелень. Между валунами показались пучки травы, кусты уже не выглядели полностью засохшими, а кое-где за склоны цеплялись корнями молодые деревца.

Затем послышался ровный шум, и вскоре друзья увидели невысокий, но величественный водопад. Хрустальный поток срывался с отвесного утёса, пенился в озере на дне каньона и продолжал свой путь ручьём, вдоль которого они шли.

Теперь среди камней и гравия можно было различить тропу. Дорога, гораздо более ровная, чем окружающий ландшафт, делала широкий поворот вокруг склона, постепенно взбираясь по нему всё выше и выводя из ущелья на плоскогорье.

Путешественники начали подъём. С одной стороны тропы нависал утёс, а с другой обрушивался водопад.

–Мы выбрали правильный путь! – с уверенностью сказал гном и тут же объяснил свою мысль: – Чем ближе к резиденции эльфов, тем больше жизненной силы у природы!

–Тем не менее, – задумчиво отозвался Айвэн, – это место кажется всего лишь оазисом в пустыне...

Залитое солнцем плоскогорье встретило их пышной зеленью, лугами и рощами. Тропа вывела прямо к деревянному дому с резными карнизами, фигурными перилами веранды и столбами, поддерживавшими навес. Вполне узнаваемый эльфийский стиль.

–Есть тут кто-нибудь? – позвал Айвэн, но ответа не получил. Украшенные резьбой ставни закрыты, навесной замок на двери, ни единого звука.

–Ты ведь эльф, – сказал Джо Айвэну, – и тебе можно входить, когда пожелаешь.

–Но не ломать же нам дверь? – удивился Айвэн.

–Почему бы не попробовать проверенный способ? – пробормотала Линетта, вытащила из кармана джинсовой куртки ключ, артефакт, который предположительно мог привести в Эльдорадо, и вставила его в замочную скважину.

Замок немедленно засветился янтарным светом и клацнул, отпираясь сам собою.

Внутри не было роскоши, интерьер украшали только гобелены с изображением осенних лесов и полян. Яркий солнечный свет, ворвавшись внутрь из распахнутых друзьями окон, осветил простую дощатую обшивку стен, создавая ощущение уюта.

Джим и Джо отправились на кухню, где начали осматривать белую газовую плиту и множество консервных банок на полках.

Линетта, Андреас, Айвэн и МакЛеллан пошли в гостиную. Профессор включил портативный компьютер, лежавший на столике из красного дерева, и они уселись на большие стулья с простой зелёной обивкой.

Дисплей мигнул, и они увидели Вику в длинном лиловом платье, которая читала древний фолиант в библиотеке королевы Вероники.

–О! Привет! – Вика подняла взгляд к видеоаппаратуре. На лице девушки отразилось приятное удивление. – Хорошие новости: почти вся орда троллей разгромлена! А вы где?

–Привет! – профессор улыбнулся ей с теплотой. – Мы и сами не знаем. Где-то рядом с Эльдорадо... А у тебя как дела? Что-нибудь интересное вычитала?

–Только метафоры в стихах, – вздохнула Вика, откладывая фолиант. – Думаю, эльфы не доверяли точную информацию бумаге.

–Мы пришли к такому же выводу, – заметил профессор МакЛеллан ободряющим тоном, – но в прошлый раз стихи ведь помогли!

–Ладно, – Вика взяла со стола одну из открытых книг, – попытайтесь разгадать вот это:

В краю озёр и водопадов,

У светлых солнечных дворцов,

Ты встретишь откровенье взгляда,

И вновь поймёшь меня без слов.

Под неизбежной тенью грозной

Не знаем мы судьбы своей.

В сражениях взорвутся звёзды,

Но чувства станут лишь сильней.

Тревоги все пока забыты,

И над сверкающей водой

Услышат каменные плиты

Твои шаги по мостовой.

И ты уже идёшь навстречу...

Остановилось время вдруг...

Бывает нежность бесконечной

В прикосновеньи наших рук.

—Мы видели водопад, – Андреас начал размышлять вслух, – по пути к этому месту...

–Пещера за потоком воды? – пришёл из кухни Джим, держа в руках большую консервную банку с жёлто-зелёной этикеткой. – Это вовсе не редкость. Но чтобы искать там портал, нам понадобятся непромокаемые плащи.

–А я нашёл только пару фонариков, – Айвэн проверил содержимое тёмного дубового шкафа.

–Скоро увидимся! – сказал профессор Вике. – Передавай привет королеве Веронике!

–Буду ждать с нетерпением результатов исследования Эльдорадо! – Вика улыбнулась ему с такой же теплотой, и экран потемнел, что означало завершение связи.

–Минутку! – эльф подошёл к окну. – Вы только посмотрите!

–Нужно туда сходить! – безапелляционно заявила Линетта, когда они увидели чёрные клубы дыма над горизонтом. – Кто-то может быть в беде и нуждаться в помощи!

–Но нам необходимо подготовиться к путешествию! – гном показал ей консервную банку, – иначе будем голодать в стране, где уже столетия никто не живёт...

–Ладно, можешь оставаться и упаковывать продукты, но я пойду! – она пожала плечами.

–Полагаю, – Андреас проверил ножны сабли, – тебе понадобится охрана.

–Всё в порядке, мы с Джимом справимся с припасами! – Джо бодро подал голос из кухни. – Идите и посмотрите, что там стряслось!

Линетта, Андреас, Айвэн и МакЛеллан вышли из дома и направились к столбу дыма, который растекался над плоскогорьем громадной зловещей тучей.

Ступать по острым осколкам скал было нелегко, друзья то и дело обходили громадные валуны или перебирались через завалы из булыжников поменьше.

Но все эти камни послужили прекрасным укрытием, когда путешественники обнаружили источник дыма. Они немедленно присели на корточки, спрятавшись при виде длинного барака с обветренными стенами из красного кирпича и потемневших металлических листов крыши. А сверху торчал высокий дымоход, отравлявший небо сажей и копотью.

Внутри лязгали, бухали и гудели какие-то механизмы, а сквозь узкие окна сочилось наружу зеленоватое свечение.

–Похоже на фабрику, – пробормотал Андреас, – но что можно производить в такой глуши?..

Они осторожно подкрались к одному из окон и заглянули внутрь.

Помещение было загромождено нелепо выглядевшими машинами, стеклянными баками и трубками, в которых булькала зелёная жидкость. Оплетённое проводами оборудование жужжало, грохотало и сверкало вспышками.

Рабочие в белых медицинских халатах суетились вокруг всей этой странной аппаратуры, проверяя какие-то агрегаты, дисплеи и клавиатуры. Грубые отвратительные физиономии и заносчивые манеры не внушали особого доверия.

Но повадки одного из них, сидевшего за тёмным деревянным столом, были весьма угодливыми. Он даже глазом не моргнул, когда к нему подошёл тролль. Самый настоящий, в типичных грубо склёпанных доспехах и даже с алебардой в лапах.

–Вашу плату, пожалуйста! – человек в белом одарил монстра гадкой неискренней улыбочкой.

Чудовище оскалилось в ответ, вытащило из своего серого мешка большую золотую плиту с неровными краями и положило драгоценный металл на стол.

–Это же золото из того ограбленного дворца на берегу, – прошептал Айвэн, – в мире с миражами, где мы устроили цунами!

–Хорошо, этого достаточно! – удовлетворённо кивнул человек.

Монстр углубился в нагромождение машин, и рабочие провели его к массивной железной кабине, установленной в центре сплетения трубок и проводов.

Дверца открылась, а затем с лязгом захлопнулась, когда тролль зашёл в эту кабину, и туда же по трубкам потекла жидкость болотного цвета. Барак снова наполнился зловещим зелёным свечением.

–Что происходит? – вполголоса спросила Линетта.

–О нет! – вздохнул профессор МакЛеллан с величайшим разочарованием. – Я всегда подозревал, что они это делают!

–Да что же делают? – воскликнул Айвэн.

–Всеобщие пластические операции! Синтез новых тел! – объяснил профессор. – Превращение троллей в людей!.. Вот, полюбуйтесь!

Друзья увидели, что из кабины вышел уже не монстр, а вполне обычный человек. Он даже успел надеть дорогой тёмно-серый костюм-тройку, белую рубашку и голубой галстук. Безукоризненная причёска, нормальные черты лица. Бывшее чудище уставилось на своё отражение в большом зеркале у стены, пробуя двигать новыми конечностями, шевеля пальцами и прикасаясь к магически состряпанной физиономии. Однако, даже после всех этих фантастических модификаций, его глаза остались злобными.

–Вот так они разбредаются по измерениям, неотличимые от остальных, – с грустью продолжал МакЛеллан, – и постепенно начинают доминировать в разных мирах...

С негодованием покачав головой, эльф выхватил из колчана стрелу, решительно натянул лук и выстрелил в окно.

Стрела разбила одну из стеклянных трубок. Жидкость потекла на агрегаты. Что-то затрещало электрическими искрами коротких замыканий. Машины заревели, а рабочие завопили и в панике забегали по бараку, когда механизмы начали один за другим выходить из-под контроля, гореть и обрушиваться.

Друзья бросились прочь от барака. Поспешно пробираясь между камней, рассыпанных по всему плато, они не оглянулись, когда испорченная фабрика троллей разлетелась на куски в серии взрывов.

Обеспокоенные лица Джо и Джима просветлели при виде целых и невредимых друзей, спешивших назад к дому.

–Теперь мы знаем, почему эльфы оставили эту базу! – воскликнул Айвэн, подойдя ко входу. – Здесь была фабрика, переделывавшая троллей в обычных с виду людей! Давайте убираться отсюда!

–Мы готовы! – доложил Джим. – Все полезные вещи найдены и упакованы!

Путешественники зашли в дом, чтобы забрать свои заметно раздувшиеся рюкзаки. Линетте снова не досталось ничего тяжёлого.

–Понесёшь компьютер! – гном вручил девушке плоскую чёрную сумку.

Друзья покинули эльфийскую базу. Джим вернул висячий замок на место, и механизм автоматически клацнул, запирая дверь.

Та же самая дорога привела их обратно в каньон, освещённый заходящим солнцем. Они шли тихо, слушая приближавшийся шум воды. Поток падал вниз, пенился и разбивался в мелкую водяную пыль.

И вскоре путешественникам открылось величественное зрелище. Лучи золотого заката окрасили прозрачную воду в янтарный цвет, поток сверкал бликами, а водяная пыль светилась яркой радугой.

Остановившись на краю ущелья, друзья смотрели на волшебный пейзаж с немым восхищением.

–Вот она, твоя радуга, – вполголоса сказала Линетта Андреасу, – знамение благословенной страны, о которой ты мечтаешь!

Друзья начали неспешно спускаться по дороге к пенному озеру на дне каньона, не в силах отвести глаза от великолепия панорамы. Через минуту они остановились на плоской площадке у самой водяной стены вертикального потока, похожего на жидкое золото.

–Итак, – Линетта достала из кармана куртки ключ, – пожалуй, ещё раз поверим в линии нашей судьбы?

И артефакт вспыхнул мягким цветистым сиянием, словно ещё одна маленькая радуга.

Водопад откликнулся игрой красок.

Вода превратилась в поток мистического света и зазвучала хрустальным перезвоном, в котором растворился даже громкий плеск.

Затем это волшебное явление изменилось и трансформировалось в жемчужное свечение обычного, хотя и огромного портала.

Андреас первый бесстрашно ступил в этот искристый поток, где воды уже не было. Сияние не причинило ему ни малейшего вреда. Оно стекало по нему, но Серый рыцарь оставался сухим. Тогда он протянул руку Линетте.

Она решительно взяла его ладонь и присоединилась к нему.

Остальные путешественники последовали за ними и один за другим окунулись в чудесный свет.

Часть вторая. Нектар для Феникса. Глава 1

Пасмурное, зловещее небо сыпало снег на серый бетонный мегаполис, и шквальные порывы ледяного ветра хлестали белыми хлопьями однообразные коробки гигантских зданий, каменные ущелья улиц и стёкла витрин. Все краски потускнели, стали безрадостными, и даже яркие рекламные вывески только подчёркивали всеобщую гнетущую монотонность.

Простая и недорогая одежда девушки, казалось, не подчинялась бесцветности окружающего мира. Голубые джинсы, чёрные блестящие полусапожки, бежевая куртка, вязанные синие шапочка и шарфик. Ничего особенного, но пастельные тона почему-то оставались ясными, и её вид навевал необъяснимое впечатление давно позабытого золотистого света солнца в ясный осенний день.

Из-под шапочки выбивались пряди длинных каштаново-кофейных волос. Приятные черты доброго, умного лица. Пухлые губы. Большие синие глаза смотрели настороженно и грустно, словно она давно уже не ожидала от жизни ничего хорошего.

Мрачные силуэты прохожих импульсивно реагировали на её приближение, когда она проходила мимо. Отвратительные физиономии становились ещё более злобными, и каждый старался как бы случайно задеть её плечом, пихнуть, не уступить дорогу. Некоторые рычали что-то неразборчивое себе под нос, но возвращались в своё обычное угрюмое состояние, как только она удалялась. И на бездушных чванливых рожах совершенно не отражалось понимание того, что же послужило причиной вспышки этой инстинктивной ненависти.

Впрочем, она, похоже, к такому уже привыкла и не очень-то удивлялась грубым повадкам окружающих, сохраняя холодное самообладание. Очевидно, её задачей было хоть как-нибудь пробраться сквозь тёмную безликую толпу, просто в очередной раз пройти по вражеской территории улиц и снова попытаться выжить в бетонных каньонах огромного города.

В супермаркете шла бурная деятельность. Покупатели бродили между рядами полок и выбирали товары в пёстрых упаковках с таким важным видом, словно совершали что-то эпохальное. Кассирши в синей магазинной униформе принимали плату надменно, с чувством собственной значимости. Поэтому на вошедшую девушку поначалу никто не обратил внимания.

Перекрывая громыхание кассовых аппаратов и гул холодильников, в торговом зале громко долдонило радио. Слащавый голос диктора вещал что-то вроде: "...тролль Стецько баллотируется на должность пахана города Феникс. Кандидат обещает разбираться с беспредельщиками, дерибанить только по понятиям и отстёгивать в городской общак больше бабла..."

Девушка явно не собиралась задерживаться в супермаркете надолго. Просто сделать покупку и уйти, не блуждая между полками в показной задумчивости. Она быстро выбрала три жёлтых пакетика с орешками и сразу же пошла к кассе.

Тем временем по радио загрохотали барабаны и заревела электрогитара, а вместо пения кто-то начал неразборчиво рычать отрывистым речитативом.

Кассирша злобно уставилась на девушку ещё издали, но оскорбить каким-нибудь словом не успела. В супермаркет вбежали два здоровенных мужика в чёрных одеждах. На их головы были натянуты чёрные чулки с прорезями для глаз, а в руках они держали пружинные арбалеты, заряженные короткими стрелами.

– Всем отдать бабло! Это налёт! – пролаял один из бандитов.

–Беспредельщики! – взвизгнул какой-то покупатель.

Девушка, похоже, уже знала, что будет дальше, потому что сразу бросилась вглубь торгового зала, в лабиринт полок и холодильников.

Бандиты действительно напрочь забыли о своём ограблении и выстрелили в неё. Но она уже успела резко поменять направление, и две стрелы пролетели мимо, порвав красные и зелёные пакеты на полках.

Тогда налётчики с рёвом понеслись вдогонку, на ходу неуклюже натягивая пружины арбалетов и заряжая оружие новыми стрелами. При этом они опрокидывали всё на своём пути, обрушивали стопки консервных банок и ряды пластиковых бутылок в узких проходах. Первый грабитель споткнулся и грохнулся на пол. Второй не успел остановиться и налетел на приятеля, повалившись на него и выронив арбалет. А сверху на них посыпались какие-то пёстрые упаковки.

Шапочка слетела, но девушка не стала останавливаться, чтобы её подобрать, просто отвела от глаз растрепавшиеся волосы. Увидев между холодильниками вход в служебные помещения, она метнулась в серые полутёмные коридоры, заставленные картонными коробками и ящиками.

У обитой железными листами двери стояла толстая деревянная швабра. Схватив её, девушка выбежала на улицу.

Не обращая внимания на метель, она захлопнула за собой дверь, заблокировала её шваброй, а затем сняла с себя шарфик и привязала им этот импровизированный засов к ручкам, чтобы не вывалился.

В вое ветра она не сразу расслышала гул летающей машины, серого стального автомобиля без колёс, но с красно-синей мигалкой. Аппарат опустился за её спиной, сдувая турбинами снег с дороги. А когда она отвернулась от двери, то бежать было уже поздно.

– Стоять! Полиция троллей! – из приземлившейся машины выскочили два субъекта в чёрной униформе. Один был тощий и высокий, а второй – низкий и толстый. В руках они держали точно такие же арбалеты, как у грабителей.

Девушка метнулась в сторону, но жирный полицейский схватил её за куртку. Отворот с треском разорвался, и она упала, сильно ударившись об один из огромных ржавых контейнеров для мусора.

– Гы! – мерзко ухмыльнулся жирный. – Какие стройные ножки!

– Заберём её в участок, – просипел тощий, – и там хорошенько позабавимся...

Но напарник не ответил, потому что из его толстого брюха торчало оперение стрелы, и его туша медленно завалилась на снег.

Тощий начал нервно оглядываться по сторонам. Короткий свист – и вторая стрела опрокинула его на дорогу, где он дрыгнул ногами и затих.

Сквозь вьюгу стал виден тёмный силуэт. Высокий черноволосый человек в серой одежде приближался к лежавшей на тротуаре девушке, неспешно пряча два пружинных арбалета под полы своего длинного пальто.

– Ты не ранена? – он наклонился, чтобы помочь ей подняться. Карие глаза смотрели на неё с сочувствием. – Нужно уходить.

Встав на ноги с его помощью, она смогла рассмотреть загадочного незнакомца. Ещё молодой, но не юноша, а вполне зрелый. Уже появилось несколько седых волос. Плотный, широкоплечий. И, главное, она совсем не раздражала его, как всех остальных в этом городе.

В дверь, запертую шваброй, начали ломиться изнутри два грабителя, сопровождая свои удары хриплыми яростными воплями.

Тогда таинственный спаситель хладнокровно подобрал арбалеты дохлых троллей-полицейских.

Швабра треснула, налётчики с рычанием вывалились на улицу и немедленно получили по стреле, взвизгнув напоследок.

Кто-то истошно завопил из окна верхнего этажа: "Эльфы троллей мочат!!.. Ловите их!!.. Полиция!!.."

Где-то за пеленой снежного бурана стали слышны сирены, эхом блуждавшие по каньонам улиц.

Отшвырнув оружие врагов подальше, девушка и её защитник поспешили прочь, не оглядываясь.

– Тебя как зовут? – он спросил её, когда они свернули в ещё один проулок, тоже загромождённый мусорными контейнерами. Ветер здесь метался между домами, швыряя снег в лица двоих беглецов.

– Сьюзен... – она пыталась закутаться, придерживая разорванный отворот куртки. – А ты кто?

– Это слишком неопределённый вопрос, – неожиданно и в полном несоответствии со сложившейся ситуацией он пустился в слегка ироничные рассуждения, причём совершенно без признаков беспокойства, словно за ними никто и не охотился. – Если в ответ тебе достаточно имени, то меня зовут Джонатан. А если тебя интересует профессия, то у меня их несколько...

Слегка ошарашенная его беззаботным монологом, Сьюзен, казалось, на минуту забыла об опасности. Но Джонатан схватил её в охапку и моментально затащил в укрытие за контейнерами, как только на соседней улице завыла полицейская сирена.

– Полагаю, в первую очередь следует рассказать, кто я на данный момент, – продолжил он с той же интонацией, когда вой удалился и они пошли дальше. – Разведчик из ордена Серых рыцарей. Живу в мире Ариадна.

– Что за мир? Другой континент? – спросила Сьюзен с лёгким интересом. – Я читала только сказки о далёких странах и параллельных измерениях...

– Я много путешествую по разным мирам, – его тон стал более суровым от негодования. – А здесь правду о вселенной объявили сказкой, чтобы вы и не мечтали сбежать... Держат в неволе, как рабов...

– Хотелось бы, – вздохнула она, – чтобы ты оказался прав насчёт других миров.

– Ещё окажусь, не сомневайся! – заверил он.

В этот раз Сьюзен не потеряла бдительности и, как только за углом раздался гул турбин летающей машины, побежала вместе с Джонатаном к полуоткрытой двери подвала какого-то дома. На засыпанных снегом ступеньках он придержал её под руки, чтобы она не поскользнулась, и они юркнули в серый бетонный полумрак за мгновение до того, как над проулком пронёсся полицейский автомобиль, усиливая вихри вьюги своими злобными воздушными струями.

– У тебя есть какие-нибудь родственники? – спросил её Джонатан, осторожно выглядывая на улицу.

– Никого, – сообщила Сьюзен с оттенком холодной грусти. – Погибли в катастрофе несколько лет назад. Я тогда от шока потеряла память и осталась совсем одна.

– Домой тебе возвращаться пока нельзя, – он произнёс с уверенностью. – Полиция троллей тебя и там найдёт. Они сейчас особенно злятся на всех, кого считают эльфами...

– А куда же мне деваться? – в её голосе прозвучала тихая, печальная безысходность, а глаза рассеянно смотрели на толстые трубы и провода, протянутые вдоль стены подвала.

– Я тебя не брошу в беде, – спокойно ответил Джонатан. – Отведу в безопасное место. Там тебя никто не обидит.

– Да я уже привыкла, что меня обижают все, кому не лень! Что я им сделала? – она дала волю эмоциям, и голые бетонные стены отразили её голос. – Как будто разделение людей на эльфов и троллей стало не просто новой модой, а реальностью!

– Тролли инстинктивно ненавидят эльфов, как собаки кошек, – он пожал плечами, словно констатируя вполне привычный для него факт, и достал из-под пальто свои арбалеты.

– И ты тоже этой моде поддался? – Сьюзен покачала головой. – С ума все сошли!

– Точно! – с бодрой иронией подтвердил Джонатан, быстрыми и чёткими движениями перезаряжая оружие.

Пасмурное небо уже начало незаметно темнеть, приобретая синеватый оттенок сумерек. В окнах домов стали зажигаться огни, неоновые рекламы вспыхнули ярче, но город от этого сделался ещё более мрачным.

Сирены стихли, осталась только обычная для мегаполиса мешанина из глухого гула двигателей машин на дорогах и над улицами. Сьюзен и Джонатан осторожно вышли из подвала и окунулись во вьюжную мглу.

Горящие буквы у входа в метро окрасили мелькание снежных хлопьев в кроваво-красный цвет. Джонатан вбросил две монеты в щель у турникета и вместе со Сьюзен ступил на потёртые ступени эскалатора, опускавшего толпу вниз по беловатой трубе наклонного тоннеля.

На платформе они не стали вместе со всеми пихаться и давиться у входов в подошедший тёмно-серый поезд, а немного подождали и спокойно зашли в вагон последними. И там даже остались свободные места, чтобы сесть без толкотни.

Джонатан наблюдал за однообразной толпой спокойно, однако мрачные злобные рожи отворачивались, избегая его пронзительного взгляда, и никто не смел проявить свою бессознательную ненависть к его спутнице.

Сьюзен же, пребывая в холодной задумчивости, вообще не обращала внимания на кого бы то ни было.

Вмонтированный в стенку вагона телевизор показывал сразу несколько бегущих строк с какими-то значками и цифрами, а дикторша в кричаще красном костюме и с неестественно чёрными волосами сообщала новости. Сквозь шум поезда можно было разобрать что-то вроде: "…Выброс пепла из вулканических шахт оказался незначительным… теплопроводные тоннели продолжают доставлять пар для обогрева города… следует фильтровать базар и не гнать порожняк об опасности... а теперь о курсах акций на фондовой бирже…"

– Что это? – Сьюзен встрепенулась и втянула носом воздух, когда Джонатан достал из внутреннего кармана пальто какую-то плоскую бутылку с янтарной жидкостью. – Запах роз? Такой прекрасный!

– Нектар эльфийских цветов, – объяснил он. – Тебе кажется приятным, а для троллей это хуже кислоты.

– Ну да, совсем забыла, что я эльфийка, – произнесла она иронично. – Ты всегда духи в таких больших бутылках носишь?

– Нам нужно выиграть пару минут до следующей остановки, – ответил Джонатан ровным тоном и совершенно серьёзно. – Осторожно посмотри в дальний конец вагона!

Она посмотрела, поправляя волосы и как бы случайно прикрыв лицо ладонью.

Полицейские уже открывали дверь тамбура, уже начинали нагло рассматривать пассажиров, явно разыскивая беглецов. Некоторых они грубо хватали и разворачивали, чтобы увидеть лицо. А затем раздражённо отпихивали, теряя интерес.

Джонатан с силой швырнул бутылку на пол. Раздался звон разбитого стекла, и нектар взорвался, разлетевшись во все стороны янтарной дымкой. Золотой переливчатый туман моментально заполнил вагон. Пассажиры заревели от ужаса и бросились прочь, к тамбурам, в панике давя друг друга и сминая полицейских, словно вещество действительно было жгучей кислотой.

Только Сьюзен и Джонатан остались на своих местах, не испытывая ни малейшего дискомфорта в самой середине золотистого облака. Её глаза расширились от изумления, когда она увидела реакцию толпы. Затем девушка взглянула на своего спутника, но тот лишь слегка пожал плечами.

Поезд остановился. Двери с шипением открылись, и янтарный туман хлынул на платформу, разгоняя столпотворение, вызывая вопли и пронзительный визг. Сьюзен и Джонатан, два безмятежных силуэта в дымке нектара, спокойно вышли из вагона.

– На поверхность лучше не подниматься, – он указал на какую-то невзрачную железную дверь служебного помещения подземной станции, – пойдём пешком по тоннелям.

За дверью они обнаружили сплетение тускло освещённых коридоров, труб и ржавых железных лестниц с погнутыми ступенями. Поблизости никого не было.

Несколько минут девушка и Серый рыцарь шли сквозь полумрак, разбавленный редкими островками синевато-белого света газоразрядных ламп. Где-то звонко капала вода, что-то негромко шипело и урчало в многочисленных трубах.

Затем подземные коридоры наполнились низким гулом, глухим стуком колёс и металлическим скрежетом.

– Мы снова вышли к метро? – спросила Сьюзен, когда грохот поезда стал тише и они миновали очередную ржавую лестницу, уходившую куда-то вверх, в темноту вертикальной шахты. – Это ведь железная дорога?

– Да, но в теплопроводном тоннеле, – ответил Джонатан. – Она соединяет город с подземными заводами, и по ней возят технику для ремонта паровой трубы.

– И ты знаешь, куда идти? – Сьюзен поинтересовалась слегка удивлённо, – в таком лабиринте?

– Туда, откуда идёт тёплый воздух. Чувствуешь? – он указал на поворот, и они пошли вдоль ещё одного коридора, точно такого же, как и другие, с трубами и проводами вдоль бесцветных каменных стен.

Вскоре стало светлее. Впереди показался проём выхода. И на его фоне быстро промелькнула чья-то тень.

– Мы слишком близко к городу, поэтому здесь много бродяг, – пробурчал Джонатан, доставая из-под своего длинного пальто оружие. Один пружинный арбалет он вручил Сьюзен, второй взял в левую руку, а правой вытащил из спрятанных под полой ножен слегка изогнутый меч, похожий на саблю. Полированная сталь клинка замерцала голубыми бликами, отражая свет из огромного просторного тоннеля, в который выводил коридор.

Уже можно было различить рельсы на посыпанном чем-то белым полу и тёмную трубу толщиной с цистерну, установленную посреди этого тоннеля на каменных подставках так, что между ней и полом оставалась широкая щель.

– Что это за белый песок? И почему труба приподнята в воздух? – вполголоса полюбопытствовала Сьюзен.

– Это не песок, а морская соль, которая остаётся после испарения в вулканических шахтах, – спокойно пояснил Джонатан, демонстрируя в этот раз более менее содержательное многословие. – Воду берут из Ледяного океана, а соль везут на заводы, и она высыпается из дырявых вагонов. Пар идёт по трубе, которая не касается пола, чтобы тепло не уходило в землю.

– Да, здесь действительно можно согреться, – согласилась Сьюзен, когда они подошли к самому выходу. Она расстегнула, сняла и повесила на сгиб локтя свою разорванную куртку, под которой был простой чёрный свитер.

– А также нарваться на засаду, – добавил Джонатан таким же обыденным тоном, останавливаясь и к чему-то прислушиваясь. Затем он положил оружие на землю и снял с себя пальто, достал из-под серого пуловера длинный кинжал в тёмных деревянных ножнах и отдал Сьюзен.

Пальто он швырнул в проём выхода. Ещё до того, как серое сукно коснулось пола, его успели пронзить несколько явно самодельных копий и ножей.

Нападавшие, должно быть, поняли совершённую ими поспешную ошибку и выбежали из-за угла, бросившись выдёргивать из пальто свой арсенал.

Но Джонатан уже поднял с пола оружие и атаковал бандитов, грязных и небритых мужиков в лохмотьях. Выстрелив и отшвырнув разряженный арбалет, он взялся обеими руками за рукоять меча. Клинок засверкал в самой гуще врагов, рубя всех подряд молниеносными движениями.

Сьюзен решительно сбросила на пол мешавшую куртку и попыталась прицелиться в кого-нибудь из арбалета, но её спутник уже расправился с негодяями и теперь, стоя над дохлыми тушами с саблей наготове, внимательно смотрел по сторонам.

Гулким эхом раздался шум очередного поезда, пока ещё неразличимого в той визуальной бесконечности, где перспектива сводила в одну точку и рельсы, и трубу, и ряды ламп.