Текст книги "Звёздная река (СИ)"

Автор книги: Пэйтон Мартин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 25 страниц)

Поначалу за окнами вагона проплывали типичные для мегаполиса пейзажи. Улицы, перекрёстки, светофоры, яркие витрины, суетливые толпы, автомобили, ставшие ближе небоскрёбы и всевозможная реклама, полыхавшая на гигантских экранах.

Ни улыбок, ни оживлённых бесед, ни дружелюбия. Манеры выдавали какое-то странное тщеславие, словно пребывание на улице воспринималось прохожими как возможность лишний раз перед всеми покрасоваться.

– Кажется, когда-то давно, до потери памяти, – задумчиво произнесла девушка, – я была в похожем городе. Может, даже в этом. Но сосредоточиться на своём ощущении почему-то не могу.

– Не смотри на рекламные экраны! – посоветовал Серый рыцарь. – Иначе мысли будут путаться всё сильнее.

– Какая-то разновидность гипноза?

– В большинстве видеоклипов, – пояснил Джонатан, – преобладает сочетание грязно-красного и грязно-зелёного цветов, которое отрицательно воздействует на психику. И это делается умышленно, ведь тупыми легче управлять.

– Надеюсь, что я здесь никогда не была, – Сьюзен повела плечами, будто слегка поёжившись, и отвернулась от окна. – И вообще, не очень-то мне хочется вспоминать своё прошлое.

Центр города снова удалился. Начались такие же унылые полутёмные дома и проулки, из которых девушка и Серый рыцарь недавно выбрались. Здания становились всё ниже, всё мрачнее.

Пассажиры, безликие и апатичные силуэты, постепенно освобождали поезд от своего присутствия, выходя на остановках. Причём, делали это с таким деловым видом, словно их действия имели очень большой смысл и могли повлиять на судьбу всего мира. Вскоре Сьюзен и Джонатан остались в вагоне одни.

Через некоторое время поезд остановился окончательно, затормозив около длинного одноэтажного здания, в котором угадывалась проходная огромного завода, расположенного дальше. Двое разведчиков ступили на старый, неровный асфальт тротуара с развалившимся бордюром и внимательно огляделись.

Свет мощных электрических фонарей позволял разглядеть индустриальные пригороды, густой дым из фабричных труб и громадные коробки заводских помещений за бетонными заборами. До самого горизонта простиралась бесплодная, пустынная равнина, покрытая то ли пеплом, то ли сажей, по которой были разбросаны какие-то железные конструкции титанических размеров.

Над всем этим металлическим хаосом возвышалась ажурная телебашня с красными огнями на верхушке. К ней вела отдельная тёмная лента дороги, и в том же направлении двигались, хищно рыча моторами и сверкая фарами, несколько грузовиков с крытыми брезентом кузовами.

– Похоже, нам туда! – Сьюзен повернулась к удалявшимся автомобилям, зябко кутаясь в плащ. – Тролли устроили базу в действительно зловещем месте.

– Какие сами, такое и место, – Джонатан посмотрел на хаотично расположенные ангары, склады, будки и прочие безыскусные сооружения. – Нужно подобраться поближе, но не по дороге. Придётся испачкаться.

Двое разведчиков направились к складам и ангарам, мимо котельной, извергавшей клубы дыма, вдоль длинной ограды из ржавых железных прутьев и дальше, на безжизненную равнину.

Дорог здесь не наблюдалось. Под ногами хрустела то ли сажа, то ли зола. Порывы ветра иногда доносили гул трансформаторов и завывание центрифуг.

Вскоре в свете далёких прожекторов уже можно было разглядеть странные конструкции, похожие на огромные стальные кубы, приподнятые над землёй на толстых металлических подставках. А дальше темнела громада заброшенного заводского корпуса с железными пожарными лестницами на кирпичных стенах.

– Никого здесь не чувствуешь? – Джонатан показал на старый завод.

– Нет, все тролли собрались дальше, – ответила девушка.

– Тогда, пожалуй, устроим наблюдательный пункт.

Лестницы оказались довольно прочными, хотя и потемневшими от сажи и ржавчины. Сьюзен понималась первой, а Джонатан следовал за ней. Одна ступенька скрипнула сильнее других, и девушка едва не оступилась, но Серый рыцарь мгновенно среагировал и поддержал её под руку.

Плоская крыша, покрытая слоем пыли, имела ряд низких вентиляционных башенок и, главное, кирпичный бордюр по периметру, за которым можно было укрыться, если присесть. Сьюзен и Джонатан так и сделали, спрятавшись, и только после этого посмотрели на окрестности с высоты.

Телевизионная башня стояла прямо перед ними, в паре сотен шагов от старого завода. У её подножия располагалась ярко освещённая площадь, выложенная беловатыми бетонными плитами, окружённая громадными ангарами и огороженная несколькими рядами колючей проволоки. Там повсюду копошились солдаты, разгружая автомобили, выкатывая из ангаров тачки с бесцветными мешками и выводя жёлтые электрические погрузчики с тёмными ящиками. Эпицентром их деятельности являлась большая мерцавшая сфера красного свечения. Одни грузовики в неё въезжали, другие выезжали, третьи оставались на месте.

– Наверное, они переправляют сквозь портал не только противогазы, – пробормотал Джонтатан, – а вообще снабжают Ариадну всем необходимым.

– И как же мы можем им помешать? – поинтересовалась девушка. – Твой кристалл способен закрыть тот переход между мирами? Или взорвать их склады?

– Нужно найти более изящное решение... Тебе не надоело постоянно видеть эту телебашню? Не обрушить ли нам её?

– И это ты называешь изящным? – Сьюзен покачала головой, иронично сокрушаясь.

– Ну, – ответил он тем же тоном, – зато эффективным. Полезли вниз!

Спуск по скрипучей лестнице происходил в обратном порядке: сначала Серый рыцарь, затем его спутница. Вскоре они снова оказались на грязной от пепла земле, обошли заводскую постройку и остановились в тени от полуразрушенной трансформаторной будки. База троллей отсюда была видна не так хорошо, как с высоты, зато разведчики могли рассмотреть основание телебашни.

Джонатан достал из кармана изумруд и сосредоточился, глядя на массивные опоры, толстые стальные колонны, поддерживавшие сооружение. Кристалл засветился, поначалу переливаясь эфемерными зелёными искорками, затем полыхая всё ярче и ярче.

И вот уже луч лазурно-синего света устремился от изумруда к нижней части опоры, расположенной со стороны базы. Сияние на несколько секунд окутало стальную колонну у самой земли.

А когда свет погас, то оказалось, что в опоре отсутствовал сегмент высотой с одноэтажный дом.

– Ты отправил кусок сквозь локальный портал? – спросила Сьюзен с оттенком любопытства в интонации. – А куда?

– Тихонько положил рядом, чтобы не шуметь раньше времени, – Серый рыцарь показал на часть колонны, которая, напоминая тёмную цистерну, проявилась из вспышки в нескольких шагах от последнего ряда колючей проволоки. – Сейчас будет шоу!

Телевизионная башня заскрежетала так, что задрожал грунт, задребезжали пожарные лестницы на заброшенном заводе, а из стены полуразрушенной трансформаторной будки вывалилось несколько кирпичей. Сооружение начало медленно, словно подрубленное дерево, заваливаться на бок, падая на базу.

Сьюзен слегка поморщилась и прикрыла уши ладонями. Джонатан наблюдал за крушением сосредоточенно, продолжая сжимать кристалл в руке.

Заискрили разорванные электрокабели, загрохотали, разваливаясь и сминаясь, части ажурных конструкций, а затем с ужасным треском переломились оставшиеся опоры. С величественной неторопливостью башня обрушилась на ангары, склады, грузовики и метавшихся в панике солдат.

Удар вызвал оглушительный гром и такой сильный толчок землетрясения, что Сьюзен и Джонатан не удержались на ногах, хотя Серый рыцарь и попытался поддержать девушку. Пожарные лестницы отвалились от заводского корпуса, а трансформаторная будка превратилась в груду кирпичей.

На базе расцвели огненные бутоны взрывов, разбрасывая обломки ангаров и грузовиков. Ударные волны подняли с земли тучи пепла и сажи.

Изумруд снова вспыхнул лазурным сиянием, и через мгновение двое разведчиков очутились не на равнине, а на асфальте тротуара в тёмном безлюдном проулке. Светофоры и неоновые рекламы на перекрёстке, далёкий шум автомобилей, крупные капли дождя.

– Сейчас догадаюсь, – объявила Сьюзен, поднимаясь с помощью Серого рыцаря на ноги. – Мы не перенеслись сразу к дому близнецов, чтобы тролли не нашли тайную квартиру по всплеску энергии.

– Верно! – подтвердил Джонатан. – После такого переполоха они наверняка отслеживают порталы, и нам отсюда нужно уходить. К счастью, снова начинается ливень, он нас немного отмоет от пепла.

– Надеюсь, у близнецов есть горячий душ и чистая одежда...

– Не беспокойся, найдётся! – заверил её Джонатан, пряча изумруд в карман. – Чувствуешь направление к эльфам?

– Ну, не знаю... – неуверенно произнесла девушка, – у меня ещё звенит в голове от грохота...

– Попробуй сосредоточиться! – он взял её за руку. – Закрой глаза и прислушайся. Я буду рядом, ничего не бойся!

Сьюзен так и сделала. Они постояли несколько секунд неподвижно, не обращая внимание на усиливавшийся дождь. Затем девушка открыла глаза и посмотрела в сторону далёких небоскрёбов.

– Что ж, – Серый рыцарь проследил за её взглядом, – пойдём, пожалуй! Больше медлить нельзя, ведь здесь только что был портал.

Словно в подтверждение его словам, где-то за углом завыла полицейская сирена. Стёкла окон и мокрый асфальт отразили отблески красно-синих мигалок. Над крышами зданий раздался рокот, и в тёмном небе появился небольшой вертолёт, который принялся светить вниз лучом прожектора, явно разыскивая диверсантов.

Не проявляя признаков беспокойства, но оставаясь внимательными, девушка и её спутник неторопливо направились вдоль улицы и повернули на перекрёстке, смешиваясь с толпой на проспекте.

Вокруг в полной растерянности бродили пешеходы. Казалось, они не имели ни малейшего представления о том, куда им идти и чем заниматься. Пустые, бессмысленные глаза, неуверенные шаги, беспомощные взгляды на дисплеи мобильных телефонов. Некоторые просто стояли и мокли под ливнем, тупо глядя на магазины и проезжавшие автомобили.

– Что это со всеми такое? – удивлённо спросила Сьюзен.

– Ломка у телевизионных наркоманов, – Джонатан кивнул на витрину супермаркета, где светились включенные экраны, показывавшие только хаотичное мельтешение серых полос. – Передачи не транслируются, мы же башню уронили.

Рокот вертолёта стал громче, и луч прожектора скользнул вдоль проспекта. Девушка и её спутник никак не отреагировали, стараясь подражать манерам ошарашенных прохожих. Яркий свет удалился, ни на ком не задержавшись.

Бесконечные однообразные кварталы, бетонные коробки похожих друг на друга домов, тёмные проулки, силуэты пешеходов, лужи и ручьи, брызги и потоки машин. Сьюзен определяла направление безошибочно, иногда на мгновение приостанавливаясь и прислушиваясь к своим чувствам, но затем уверенно выбирая очередной поворот.

Серый рыцарь шёл рядом молча, не мешая ей разговорами, и наблюдал за окружающей обстановкой.

Где-то вдали завывали сирены. Злобно рыча двигателями, мимо пронеслись три или четыре красные пожарные машины, заставив лужи выплеснуться на тротуары. Прохожие по-прежнему бесцельно бродили вдоль улиц.

Вскоре Сьюзен и Джонатан выбрались на каменную набережную. Мутная вода широкой реки отражала свет уже недалёких небоскрёбов. Вдоль чугунного парапета с гулом проносились трамваи, похожие на небольшие поезда.

Сквозь завесу ливня был виден гигантский мост, мерцавший цепочками фонарей и вереницами автомобильных фар. Около него происходила драка. Несколько дюжин людей с лютой ненавистью колошматили друг друга, издавая громкие злобные вопли.

– Что они не поделили? – Сьюзен вынырнула из своих ощущений и обратила внимание на окружающий мир.

– Скорее всего, – предположил Серый рыцарь, – это конфликт между жителями разных районов города.

– Неужели же нужно кого-то бить только за то, что он из другого района? – удивилась девушка.

– Тролли не могут жить мирно, – объяснил Джонатан. – Им подойдёт любой, даже самый идиотский повод для хоть какой-нибудь войны.

Здоровенный детина, в джинсах и кожаной куртке, коротко остриженный, с хриплым криком бросился к девушке и Серому рыцарю, озверело размахивая кулаками. Джонатан достал из кармана изумруд. Кристалл вспыхнул зелёным лучом, который сбил нападавшего с ног. При виде волшебства толпа бросилась врассыпную.

– Думаешь, этот всплеск энергии не засекут? – спросила Сьюзен без какого-либо беспокойства.

– Он был не очень сильным, – Джонатан спрятал изумруд, – но мы всё равно здесь не задержимся. Куда теперь?

Сьюзен взглядом указала на одну из улиц, перпендикулярных набережной. А дальше был уже знакомый лабиринт городских дворов.

Через несколько минут, перейдя вброд потоки дождевой воды, девушка и её спутник ступили в тёмный подъезд.

– Действует только интернет по проводам, – сообщил один из близнецов, открыв дверь и впустив вымокших диверсантов в прихожую. – Телевидению и мобильной связи хана. Ваша работа?

– Кондуктор поезда теперь "звезда" новостей, – добавил второй эльф, – купается в лучах славы, давая словесное описание двух подозрительных пассажиров. Догадываетесь, кого именно? Вам бы внешность изменить...

– Можно переодеться? – спросила Сьюзен, снимая плащ с помощью Джонатана. – У вас же здесь есть что-нибудь?

– А мне что делать? – иронично пробурчал Серый рыцарь, вешая мокрую верхнюю одежду на крючки в прихожей, а затем возвращая близнецам пачку оставшихся денег, – бороду приклеить?

– Необязательно, – ответила девушка, нагибаясь, чтобы снять обувь. – Достаточно на время забыть о сером цвете.

– У нас шкафы ломятся от запасов одежды! – заверил Энтони или Роберт. – Но сначала примите горячий душ!

Глава 6

Сначала в комнату вошёл Джонатан, одетый в синие джинсы и бело-бежевый шерстяной пуловер. Затем появилась Сьюзен в чёрном платье и чёрных колготках. Братья, сидевшие за компьютерами, подняли на них глаза.

– Так ты ещё больше похожа на эльфийку, – сказал один из близнецов девушке. – Впрочем, по словесному портрету вас теперь не опознают.

– В любом случае, вам лучше отойти от этого дома на несколько кварталов, – продолжил второй эльф, – чтобы не активировать портал прямо здесь.

– Ну, тогда мы больше не задержимся, если наши пальто уже высохли, – отозвался Джонатан, – а то у дриад сейчас каждый меч на счету.

– Нам нужно остаться и продолжить наблюдение, – тон Роберта или Энтони был слегка виноватым. – Удачи!

– Вы тут тоже поосторожней, – кивнул Серый рыцарь на прощание, – а то в этом мире всегда как на войне.

Сьюзен и Джонатан вышли в прихожую. Он помог ей надеть пальто, затем пристегнул к своему поясу ножны с мечом. Она взяла лук и повесила на плечо колчан со стрелами.

Настороженно всматриваясь в полумрак лестничного пролёта, девушка и Серый рыцарь спустились по ступенькам.

Ливень стих, и лужи уменьшились. Теперь их можно было обойти, хотя некоторые ручьи доводилось перепрыгивать. Сьюзен и Джонатан направились прочь от дома с тайной квартирой. Среди угрюмых, мрачных кварталов, застроенных высокими каменными громадами зданий, начал метаться порывистый ветер.

В тёмных городских дворах иногда попадались силуэты пешеходов, исчезавших в подъездах или надменно шагавших куда-то по своим делам. Похоже, все были настолько поглощены чувством собственной значимости, что не обращали внимания ни на ножны с мечом, ни на лук и стрелы, хотя двое диверсантов не избегали островков света под тусклыми фонарями.

Один из проулков выводил на широкий проспект, где полиция устроила что-то вроде блок-поста. Все машины останавливались, поскольку дорога была перекрыта несколькими автомобилями с красно-синими мигалками на крышах. Водителей и пассажиров грубо вытаскивали из кабин, обыскивали, а некоторых валили на асфальт и яростно избивали чёрными дубинками.

– Все тут такие гордые, – пробормотала Сьюзен, – почему же позволяют так с собой обращаться?

– Они не гордые, а спесивые, – Джонатан объяснил разницу. – Спесь характерна для ничтожеств и не имеет ничего общего с благородным чувством собственного достоинства.

Полицейские заметили двух диверсантов и бросились к ним, размахивая дубинками. На их перекошенных физиономиях, подсвеченных сполохами мигалок, наблюдалось такое же выражение ненависти, как и у тех троллей, которые не так давно дрались около моста.

– Наверное, мы отошли уже достаточно далеко? – спокойно поинтересовалась Сьюзен, снимая с плеча лук. – Не хочу стрелы тратить.

– Пожалуй, достаточно! – Серый рыцарь достал изумруд, и в следующее мгновение всё утонуло в лазурном сиянии портала.

Затем Сьюзен и Джонатан очутились в измерении дриад, посреди тёмного проулка в полночном городке.

В чистом небе сверкали звёзды. Лёгкий летний ветерок шелестел листвой в садах, навевая покой и умиротворение. Из окон струился мягкий золотистый свет. Иногда хлопали двери и слышались чистые голоса дриад и эльфов.

На площади, окружённой мраморными статуями девушек в летних платьях, стояли просторные шатры из светлой ткани, целый палаточный лагерь. В самом центре города журчал фонтан в виде огромного каменного цветка, мерцая каскадами воды.

Солдаты и гномы сидели в шатрах за деревянными столами, читали книжки в свете эльфийских фонариков, смотрели фотографии пейзажей на дисплее ноутбука, чистили оружие и чинили доспехи.

Чёрное платье Сьюзен не вызвало столько ошарашенных взглядов, как цветная одежда Джонатана. Однако изумление было явно смешано с неподдельным уважением, и комментариев не последовало.

– Как тут дела? – спросил Джонатан у гномов.

– Какие ещё дела?! Хватит прикалываться! – ответил Джим с шутливым негодованием. – С вами, наверное, столько приключений случилось, что на всех хватило бы! А нам что делать? Линетта и Андреас отправили на ночное патрулирование только лучников...

– Хотели прогуляться, этот мир посмотреть, – пробасил мастер Хьюджес, не отрываясь от тщательного осмотра кольчуги, – но наша помощь в любой момент понадобиться может. Вдруг враги где-то ещё один портал прорвать захотят.

– Короче, сидим и скучаем, – подытожил капитан Линдберг, продолжая полировать клинок меча. – Дриады постоянно куда-то бегают, хлопочут, носят свёртки, одеяла, корзины с булочками. Видимо, кроме нас, здесь ещё гости есть...

– А что у эльфов? – поинтересовалась Сьюзен.

– Пойдём воевать за Веронку на рассвете, – сообщил Хьюджес. – Ночью войска Ариадны вряд ли нападут, ведь эльфы неплохо видят в темноте.

– Сьюзен, а у тебя тоже такое зрение? – в интонации Джима зазвучало обычное для него любопытство. – Что можешь делать при свете звёзд?

– Пожалуй, в тролля из лука попаду, – девушка пожала плечами, входя вместе с Джонатаном в шатёр и присаживаясь на длинную скамью у стола.

– Все тебя уже замучили просьбами спеть, но всё же... – неуверенно произнёс один из солдат, ставя перед новоприбывшими большую белую тарелку с булочками и две фарфоровые чашки с тёмно-янтарным чаем. – Дриады очень заняты, а послушать эльфийскую песню хочется...

Девушку, как всегда, не пришлось уговаривать, и её бархатный голос гармонично влился в вечернюю тишину:

Мы однажды уйдём в королевство рассвета

По умытым росою волшебным лугам

За сиянием радуги нежного лета,

К белокрылым, свободным, как ветер, мечтам.

В край, где звёздные реки мерцают прохладой,

И дыханье цветов наполняет леса,

Где кружатся в таинственном танце дриады

Под лазурные песни Луны в небесах.

Мы однажды уйдём за далёкие дали,

За туманы и грозы, снега и дожди,

Навсегда позабыв о холодной печали,

Оставляя тревоги свои позади.

Встретят нас благородные птицы и звери

И расскажут легенды о феях зари.

Там в любовь и сочувствие искренне верят,

И звезда путеводная вечно горит.

– Сьюзен, как и Линетта, будет ночевать в моём доме! – объявила Мартина, заглядывая в шатёр. – Она же очень уставшая, только что с диверсии вернулась! Я её забираю, пока совсем не замучили!

Позади Мартины виднелись другие дриады, не меньше десятка девушек в светлых летних платьях, которые, очевидно, отложили все свои хлопоты и подошли послушать пение.

Сьюзен встала из-за стола. Мартина тут же взяла её под руку и решительно увела. Следом упорхнули дриады, исчезая из виду в тенях звёздной ночи.

Глава 7

Небо начало светлеть, медленно превращая синеву ночи в лазурь. Два эльфа в тёмно-зелёных одеждах принесли изящный деревянный столик и поставили его на краю ущелья, откуда хорошо просматривались далёкие луга и леса. Следом за ними шла королева Вероника в сопровождении Вики и профессора МакЛеллана. Они оделись в точно такие же костюмы, как и у лучников, так что издали их трудно было отличить от остальных.

Королева держала в руках огромный сапфир, МакЛеллан нес огромную стопку старинных фолиантов в тёмных обложках, а Вика – серебристый компьютер. Всё это они сложили на столик.

– Пока спокойно, ваше высочество! – из кустов появился Натаниэль, тоже в тёмно-зелёной одежде, но, как всегда, с оранжевым платком на шее. – Их разведчики здесь больше не появлялись.

– Хотелось бы надеяться, что сегодня не доведётся применять энергию кристалла, – тихо произнесла Вероника. – Но пусть он будет под рукой.

– Если верить древним рецептам, – отозвалась Вика, – его зарядили правильно. Должен сработать.

– Хранитель Джо сказал бы, – добавил профессор с блестящими от энтузиазма глазами, – что нужна осторожность, иначе этот сапфир половину континента вдребезги разнесёт. Жаль, что нет времени изучить такую чудесную технологию, направить её на созидание...

– Надеюсь, что время у вас будет, профессор! – Вероника слегка улыбнулась. – А сейчас... ничего не слышите?

Поначалу звук напоминал пчелиное жужжание, но постепенно усиливался, превращаясь в рокот. Продолговатые силуэты пяти дирижаблей появились из низких хмурых туч на горизонте и начали снижаться к скалам.

Первый воздушный корабль приблизился и, вероятно, его экипаж всё же заметил эльфов, потому что сбросил бочку с прикреплённым к ней горящим куском верёвки. Зажигательная бомба взорвалась огненным бутоном, разливая пламя по лугу в сотне шагов от склона.

– Керосин! – воксликнул профессор МакЛеллан и поспешно раскрыл одну из старинных книг. – Вы всё хорошо помните, ваше высочество? Подсказка не нужна?

– Пока помню! – Вероника взяла сапфир в ладони. Казалось, заключённая в кристалле энергия только и ждала возможности выйти наружу. И вот теперь широкий лазурный луч с электрическим треском устремился вверх.

Небо отозвалось ветром. Вокруг луча начал закручиваться вихрь. На земле он почти не ощущался, только взъерошивал волосы эльфов, но быстро набирал силу на высоте, расширяясь титанической воронкой. И через минуту среди дирижаблей уже бушевало торнадо, заставляя громадные воздушные корабли сбиваться с курса.

Двигатели взвыли в попытке противостоять напору вихря, но безрезультатно. Один дирижабль, попавший в самый центр колоссального смерча, треснул и развалился пополам. Из деревянной гондолы с истошными воплями вывалились солдаты. Ураган подхватил обломки и унёс их прочь.

Остальные воздушные корабли отшвырнуло к далёкой тёмной гряде холмов. Вероника положила сапфир обратно на столик. Шквальный ветер начал успокаиваться, но враги, очевидно, и не думали повторять налёт, поспешно исчезая за предрассветным горизонтом.

В наступившей тишине стал слышен шум приближавшейся армии: гулкие резкие команды, топот маршировавших солдат и бряцанье металла.

Враги спускались с холмов, обходили лес и выстраивались в фаланги. Лица всех, за исключением нескольких офицеров, скрывали противогазы болотно-зелёного цвета. В сочетании со шлемами это выглядело не столько гротескно, сколько зловеще, словно вояки утратили человеческий облик и превратились в лупоглазых чудовищ.

– Вперёд!! – офицеры тоже натянули себе на головы противогазы, и фаланги двинулись в наступление, ощетинившись копьями.

– Э... на случай наземного вторжения, – прочитал профессор МакЛеллан из книги, когда Вика подсветила ему эльфийским фонариком, – энергию следует направлять к древним утёсам, которые молчаливо охраняют королевство...

– Надо же, каким изысканным стилем написано, – королева взяла у Натаниэля фонарик и подняла хрустально-серебряный бутон на ладони. – Да будет так!

Из фонарика с негромким хрустальным перезвоном заструилась искристая дымка нектара. Мерцая золотыми звёздочками, невесомая вуаль устремилась к скалам у входа в ущелье. И крутые склоны откликнулись на волшебное прикосновение, задрожали, загудели, словно пробуждаясь от тысячелетнего сна. А затем, проснувшись, обрушили на врагов лавину камнепада, и гул сменился оглушительным грохотом.

Громадные валуны стремительно покатились вниз, сталкиваясь друг с другом, подпрыгивая, трескаясь и увлекая за собой целую волну камней. Казалось, горы пришли в движение.

Веронику и её подданных, стоявших на возвышенности, лавина не задела.

Ряды наступавших смешались, фаланги рассыпались, но убежать от валунов было невозможно. Осколки скал разбивали вдребезги щиты, сминали шлемы и сбивали вояк с ног.

Камнепад завалил выход из ущелья и образовал огромную дамбу, запрудившую реку и закрывшую прямую дорогу в королевство.

– Стрелы на тетиву! – приказал Натаниэль, натягивая лук.

Эльфы, которые прятались в кустах, отправили в сторону врагов сотню стрел, затем ещё сотню, ещё и ещё.

Солдаты побежали к лесу, игнорируя истеричные крики своих начальников. Впрочем, офицеры вскоре тоже развернулись и поспешили следом за войском.

Наступило недолгое затишье.

За холмами уже разгорелся алый рассвет. Солнце выглянуло из-за вершины, и с его первым лучом донеслось урчание двигателей. Через минуту эльфы увидели выползавшие из леса приземистые механизмы, похожие то ли на гигантских черепах, то ли на сплюснутые автобусы. Массивные конструкции из железа, выкрашенного в тёмно-зелёный цвет, толстые чёрные шины на колёсах, дребезжание металла и серая копоть из выхлопных труб.

– Бронированные автомобили, – определил Натаниэль. – Внутри наверняка сидят солдаты. Они хотят приблизиться вплотную, не опасаясь ни стрел, ни нектара.

– Эх, жаль, – профессор МакЛеллан беспомощно посмотрел на старинные фолианты, – когда эти книги создавались, никаких машин в помине не было, и нет теперь у нас магических формул против них...

– Ну, механизмы можно отнести к монстрам, пусть и неживым, – предложила Вика, сверившись с текстом на дисплее компьютера, – и применить соответствующую тактику... Вот, нашла! Чудовища не любят текущей воды...

– О, спасибо за идею! – обрадовалась Вероника. – Надеюсь, за обвалом уже образовалось небольшое озеро?

– Почти половина долины затоплена, ваше высочество! – сообщил один из эльфов. – Река-то у нас всегда полноводная...

Когда бронированные машины начали выезжать на луг, королева подняла руку. Из её ладони вылетели маленькие золотистые звёздочки, направились к запруде и коснулись кучи камней, словно растекаясь по обломкам скал.

Плотина сразу же откликнулась на волшебство, замерцала такими же искорками и зазвенела хрустальной песней. А затем камни с грохотом разлетелись, словно вдруг стали невесомыми, и на луг обрушился водяной вал.

Волна с шумом ударила в броневики, опрокинула три или четыре машины и заглушила двигатели остальных, заставив механизмы захлебнуться.

Когда бурные воды схлынули, свалив множество деревьев на окраине леса, из неподвижных железных черепах начали выбираться солдаты. Противогазов у них не было, но на шеях болтались защитные марлевые повязки. Хлюпая по сплошной луже, в которую превратился луг, вояки пошли в наступление.

– Стрелы на тетиву! – скомандовал Натаниэль. – Лейте нектар!

Лучники били без промаха, но в этот раз враги выглядели слишком уж разъярёнными, чтобы повернуть назад. Эльфы запустили по склону несколько бочек, которые скатились вниз и взорвались среди солдат целой тучей нектара. Вояки люто вопили и кричали, но всё же продолжали наступление, подгоняемые злобным рявканьем офицеров. В крышах броневиков открылись люки, из которых выдвинулись громадные чёрные вентиляторы, начавшие разгонять золотое облако.

– Нужно отступать, ваше высочество! – озабоченно произнёс командир Натаниэль, когда враги добрались уже до середины склона. – Мы не выдержим бой против тяжёловооружённых солдат в доспехах!

– Ещё рано! – покачала головой Вероника, – эвакуация не закончена!

В следующее мгновение перед наступавшими вспыхнула сфера лазурного сияния, из которой появились Сьюзен и Джонатан. Девушка сжимала в руках лук, а Серый рыцарь держал наготове свой меч. Следом за ними из портала вышли гномы во главе с мастером Хьюджесом, Себастьян и два его спутника-эльфа. А затем – капитан Линдберг и его солдаты. Новоприбывшие сразу же бросились в атаку.

Зазвенели мечи, загрохотали по доспехам топоры гномов, и первый ряд врагов был разбит в течение нескольких секунд. Однако остальные продолжали напирать, потеряв решимость, но не злобу. Ещё немного – и отряд смельчаков оказался бы в окружении.

Но в этот момент на склоне зажёгся ещё один шар волшебного света, жемчужно-белый, с радужными переливами. Из него выбежали люди в простых, неброских одеждах и со слегка изогнутыми мечами.

– Это же Серые рыцари! – изумлённо воскликнул профессор МакЛеллан. – И ведёт их мастер Робин!

Человек среднего возраста, в тёмно-коричневом костюме, действительно направил орден Серых рыцарей на солдат из Ариадны. Воины решительно атаковали неприятеля, устроив настоящую рубку. Они двигались настолько быстро, что уничтожали врагов до того, как тем удавалось замахнуться мечом или копьём. Сабли сверкали стальными молниями, сливаясь в своём стремительном движении в серебристые вихри, и зрение не могло за ними уследить.

– Где же вы все так долго пропадали, мастер? – поинтересовался Джонатан, зарубив вояку, пытавшегося метнуть копьё в Сьюзен.

– Да вот, решили в безлюдном месте потренироваться, – Робин проявлял настоящие чудеса фехтования, неуловимыми движениями поражая одного солдата за другим, – чтобы никто не мешал к битве подготовиться.

– А кто здесь мешал? – Джонатан на минутку остановился, чтобы отдышаться, когда Сьюзен застрелила вражеского офицера.

– Да постоянно докучали! – мастер Робин тоже взял паузу, с гордостью наблюдая, как его ученики слаженно и методично косили ряды наступавших. – Шпионили за нами, подкупить пытались, выясняли, за кого драться будем...

Солдаты Ариадны побежали, бросая копья и щиты. Серые рыцари не стали их преследовать, зато эльфы отправили вдогонку столько стрел, что от них, казалось, потемнело небо.

К этому времени нектар, действуя подобно кислоте, разъел и испортил гигантские вентиляторы на крышах автомобилей. Пропеллеры брызнули каскадами электрических искр, немного подымили и остановились. Лучники покатили по склону ещё несколько бочек, которые, взорвавшись, восстановили плотность золотого облака.