Текст книги "Звёздная река (СИ)"

Автор книги: Пэйтон Мартин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 25 страниц)

Глава 2

Серебристая арка стояла на траве, в стороне от дорожек и беседок осеннего парка. Её цветочный орнамент мягко мерцал, когда на него падали солнечные лучики, игравшие в жёлто-багряных кронах деревьев. Воздух под этой конструкцией начал искриться, быстро набирая яркость, и уже через несколько мгновений вспыхнуло сияние портала между мирами. Несколько эльфийских лучников в тёмно-синих и лиловых одеждах остановились, с удивлением наблюдая радужный вихрь. Порыв ветра подхватил и закружил опавшие листья. Затем из переливчатого света появились пятеро: голубоглазая девушка с длинными светлыми волосами, молодой человек с саблей в потёртых ножнах, ещё один постарше, эльф с луком и стрелами в колчане, а также гном с большим чёрным рюкзаком и боевым топориком. Все они были в джинсовых брюках и куртках, но элементы одежды отличались по цвету.

– Это же отряд Линетты! – радостно воскликнул один из лучников. – Разведчики вернулись! Нужно сообщить королеве Веронике!

– Королева уже здесь, – ответил ему другой эльф, оглянувшись.

– Добро пожаловать! – из расположенного неподалёку дворца, невысокого мраморного здания, вышла молодая женщина в длинном бежевом платье. Русые волосы, добрые и умные серые глаза, королевское спокойствие, но без высокомерия.

– Здравствуйте, ваше высочество! – ответила девушка. Синий джинсовый костюм, чёрный свитер, пристёгнутые к поясу ножны с длинным кинжалом. – Мы нашли Эльдорадо! Там всё в порядке.

– Здравствуй, Линетта! – ответила королева. Затем обратилась к молодому темноволосому и темноглазому человеку, у которого, единственного среди всех, джинсовая ткань костюма и рубашка были полностью серыми. – Что скажешь, Андреас, нет ли военной угрозы?

– Мы осмотрели всю долину с золотым городом, – ответил Андреас. – Никаких признаков опасности. Однако не разведали горы вокруг. Скалы очень крутые, утёсы и водопады...

– Как там насчёт гор, Джим? – Вероника повернулась к следующему новоприбывшему (джинс синий, но клетчатая красно-пурпурная рубашка из шерсти).

– Время их пощадило, – сообщил своё мнение гном, – Обвалы долине не грозят.

– Ну а как твои дела, Айвэн?

– Порядок! – жизнерадостно отозвался эльф (зелёная рубашка). – Вы лучше профессора спросите, он же там древние руны расшифровал!

– Правда, профессор МакЛеллан?

– Ну, конечно, не все, – скромно ответил человек постарше (рубашка из белого хлопка). – Узнали самое главное: теперь, когда ключ побывал в Эльдорадо и настроился на текущие параметры того измерения, мы сможем долгое время свободно ходить туда и обратно!

– Прекрасно! – с улыбкой кивнула Вероника и грациозным жестом пригласила пройти во дворец.

Вернувшийся из Эльдорадо отряд разведчиков последовал за королевой. Они вошли уютный зал мраморного здания, украшенный букетами жёлтых хризантем в больших серебряных вазах на подоконниках. Там их уже ждала молодая женщина лет тридцати, в длинном лиловом платье, с каштаново-рыжими волосами и голубыми глазами.

– Привет, Вика! – глаза профессора МакЛеллана потеплели.

– Привет! – улыбнулась женщина.

– Идём наверх! – королева взяла Вику под руку, как лучшую подругу, и все поднялись по ступенькам мраморной лестницы, застеленной зелёным ковром, на верхний этаж-мансарду.

За парапетом раскинулась великолепная панорама: ущелье с бурной горной рекой на дне, склоны с дорожками из розового гранита и маленьким изящными беседками, пышные клумбы, кусты и деревья в золоте и багрянце осени.

Эльфы принесли серебряные бокалы, поставили их на накрытый белой скатертью стол и наполнили янтарным напитком из фарфорового кувшина. Вероника села, и путешественники тоже опустились на стулья.

– За удачное завершение вашей миссии! – королева подняла бокал и, после паузы, когда все отпили, продолжила: – Ситуация такова, что мы отпразднуем позже... С вами был Хранитель?

– Да, ваше высочество, – Андреас покачал головой, – Джо исчез, как всегда. В портал вошёл вместе с нами, но здесь не появился.

– Похоже, ордена Хранителей больше не существует, – добавил Айвэн. – Они продались толстосумам из мира людей, и мы их разогнали.

– Увы, продались не только они, – печально произнесла Вероника. – Поэтому нам нужно спешить... Профессор, не хотите ли остаться во дворце и вместе с Викой помочь мне разобраться со старинными книгами? Мне нужно освежить в памяти некоторые знания, в них скоро будет нужда...

– Я уже начала подбирать манускрипты, – сказала Вика, – но древних языков не знаю...

– Вне всяких сомнений, ваше высочество! – энтузиазм МакЛеллана казался неисчерпаемым. – Мы с Викой обязательно поможем!

– Тебя, Джим, я хотела бы попросить отправиться к гномам. Может, кто-то из ваших согласится оказать содействие эльфам. Впрочем, если ты устал...

– С удовольствием выполню эту просьбу! – воскликнул Джим. – Мы хорошо отдохнули в Эльдорадо, и я уже начал бояться, что приключения на этом закончились!

– К сожалению, самое трудное только начинается, – Вероника поставила бокал на стол. – Может вспыхнуть война между нами и городом Ариадна...

– Что?!! – изумлённо выдохнул Айвэн. Лица его друзей тоже выглядели ошарашенными. Даже Андреас удивился.

– Всё больше и больше народу, – вздохнула королева, – склоняется к мысли, что неплохо было бы отобрать у эльфов золото из благословенной страны.

– Это пропаганда троллей! – заявила Линетта. – Тех, которые сделали себе волшебную пластическую операцию и выглядят как люди! Мы испортили одну такую фабрику, где они внешность меняли.

– Да? Теперь многое стало понятней, – медленно кивнула Вероника. – Значит, они смешались с населением и теперь занимаются подстрекательством... Линетта, Андреас, Айвэн, можете ли вы пойти к дриадам и возглавить их оборону? Там слишком маленький и неопытный отряд...

– Конечно! – уверенно ответила Линетта. – И сделаем это немедленно! А что делать с ключом?

– Можно оставить здесь, – королева слегка пожала плечами. – Теперь уже неважно, привлекает ли его излучение врагов. Они и без этого хотят напасть.

– Так мы пойдём, ваше высочество? – Линетта достала из кармана куртки большой фигурный ключ и равнодушно положила его на стол.

– Спасибо вам, друзья! – с теплотой улыбнулась Вероника, вставая. – Ну а профессор, надеюсь, расскажет все подробности о вашем путешествии... Мы с лучниками посетим золотой город, и Вику с собой возьмём, она хотела посмотреть...

Оставив профессора МакЛеллана с королевой Вероникой и Викой, разведчики пошли вниз по лестнице в сопровождении двух эльфов.

– Зачем воевать с Ариадной? – пробормотал Джим, задумчиво шагая по ступеням. – Ключ действует, ушли бы в Эльдорадо. Там много плодов, рыбы, птиц, голодать не будете...

– Легко сказать! – возразил один эльф. – Но как можно эвакуировать всё королевство за пару дней? Кому-то доведётся прикрывать отход.

– А как же волшебная Вуаль? – спросила Линетта. – Однажды такая магия перенесла нас через долину.

– Вуаль сбивает с пути одиноких путников или небольшие отряды, – объяснил второй эльф, открывая дверь и выходя вместе с разведчиками в парк, – но целую армию не обманет, и войска легко найдут к нам дорогу.

Линетта, Андреас и Айвэн, помахав на прощанье гному Джиму, зашагали по дорожке вдоль склона ущелья, направляясь к беседке, за которой начинался спуск вниз.

Два эльфа повели Джима в другую сторону, к серебристой арке. Один из них активировал конструкцию лёгким прикосновением к орнаменту. Портал вспыхнул, но не так ярко, как во время прибытия из тайной страны, и гном шагнул в сияние.

Через мгновение Джим очутился в городе, построенном из тёмного камня. Повсюду сновали гномы, занимаясь повседневными делами. Рабочие в синих комбинезонах таскали тачки с углём, чинили мачты на кораблях у пристани, носили мешки и ящики с инструментами. Удары молотов в кузницах, скрип лебёдок и шарканье башмаков.

– Южный Мыс! Я дома! – Джим глубоко вздохнул. Затем посмотрел по сторонам. Взгляд остановился на таверне, расположенной недалеко от порта.

Внутри за деревянными столами сидели посетители, тоже гномы. Некоторые были в дорогих разноцветных одеждах, подпоясанные широкими кушаками. Другие – в кольчугах или в синих рабочих комбинезонах. Звучал обычный гул разговоров.

– Джим, старина! – самый импозантный из гномов, в серо-синем одеянии, с роскошной бородой и проницательными глазами, заметил новоприбывшего, поднялся и пошёл навстречу. Его басовитый голос вполне соответствовал внешности.

– Мастер Хьюджес! – улыбнулся Джим поначалу радостно, но затем с тенью печали, которая не укрылась от друга.

– Что такое, старина? – мастер добродушно хлопнул Джима по плечу. – Неужто не рад возвращению? Давай-ка к столу!

– Близится война с Ариадной, – Джим присоединился к компании, усевшись на табуретку у стола. – Эльфы попросили меня передать просьбу о помощи...

– Помощи?!! – возмутился какой-то молодой и очень наглый гном в коричневой рубахе и чёрных штанах. – Мы вкалываем на шахтах, чтобы драгоценности добывать, а они прибрали к рукам Эльдорадо! Пусть золотом поделятся!

– Что ты несёшь?! – мастер Хьюджес повернулся к нахалу, грозно нахмурившись. —Кто тебе сказал, что эльфы всё себе заберут?!

– Да все об этом говорят! – наглец закричал ещё громче, ещё визгливей, вытаращив глаза. – Заграбастают несметные богатства, а мы должны и дальше в штольнях трудиться?! Ещё и воевать за них?!

– Придурок!!! – ответил мастер громовым басом. – Ты бы сначала у самих эльфов спросил!! Они же никогда жадными не были!! Да и Эльдорадо строил не ты!!

Гномы разделились на две части. Большинство присоединилось к молодому гному и загалдело, потрясая кулаками, выкрикивая что-то вроде "сокровища поровну!" и "Эльдорадо для всех!", но шум и гам не позволяли разобрать подробности.

Хьюджес, Джим и дюжина их товарищей смотрели на остальных с мрачным неодобрением. Кто-то из вопивших вскочил на стол, кто-то кого-то пихнул, и вскоре вспыхнула драка. Полетели большие деревянные кружки, тарелки, глиняные кувшины и даже сковородки.

Мастер Хьюджес взялся за край стола и опрокинул его на недружелюбную толпу, подмяв нескольких скандалистов. Затем лояльное эльфам меньшинство вооружилось табуретками и заняло круговую оборону, используя сиденья как щиты от летевших предметов.

– Отступаем к порту! – скомандовал Хьюджес и, ухватив свою табуретку за ножку, начал размахивать ею с такой лёгкостью, словно та ничего не весила. Однако она, видимо, была всё же тяжёлой, потому что сшибла с ног нескольких крикунов и освободила путь к выходу.

Друзья эльфов выбрались на улицу, подпёрли дверь табуретками и поспешили к пристани, не обращая внимания на вопли оставшихся внутри таверны оппонентов.

– Нас мало, но мы будем сражаться за справедливость, – решительно заявил мастер Хьюджес. – Иначе называться гномом станет позорно. Пошли, Джим, твоя яхта стоит у причала! А там припасены топоры и кольчуги!

– Вы знали, что так будет? – Джим, похоже, был удивлён неожиданным приёмом, оказанным ему в родном городе, и выглядел слегка растерянным.

– Предвидели, – у Хьюджеса даже ворчание звучало глубоко и зычно. – В Ариадне вообще золотая лихорадка буйствует. Поэтому мы держим аккумуляторы электромотора заряженными!

В порту среди множества кораблей действительно стояла небольшая яхта из красного дерева, изящное судно с приподнятой кормой и гордым бушпритом. Гномы отвязали швартовочный канат, поспешили на борт и убрали широкую доску трапа.

Затем раздался громкий треск разломанной двери, и разгорячённые посетители таверны с воплями хлынули на улицу. Огляделись, заметили яхту и бросились к пристани, явно намереваясь намять бока всем, кто сочувствовал эльфам.

Джим занял место за штурвалом и клацнул одним из металлических рычажков на коробке передач. Где-то внизу негромко зажужжал двигатель, и судно отошло от причала, медленно набирая ход и оставляя толпу гномов орать на набережной.

Корабль покинул гавань сквозь канал между двумя огромными башнями. Городские здания и крепостные стены остались позади, и морской простор встретил беглецов ветром и сиянием солнца.

Три гнома подняли парус, и Джим выключил электродвигатель. Остальные вытащили из трюма кольчуги, свёрнутые в рулоны, боевые топоры и шлемы, положили всё это на палубу и начали деловито, но спокойно разбирать, где чей размер и кто чем вооружится.

– Держись поближе к берегу! – мастер Хьюджес поднялся по деревянным ступенькам на возвышение кормы и подошёл к Джиму. – За скалами начнётся лес, а на его тёмном фоне нас будет труднее различить со стороны моря.

– Что за безобразия происходят? – Джим повернул штурвал. – Меня всего лишь пару недель не было, а тут уже такое...

– Орду троллей мы разгромили. Но вскоре появились коварные люди с повадками точно как у чудовищ. Вот они-то и начали исподволь разжигать у всех алчность. Ты сам слышал результат...

– Это те же самые тролли, – пояснил Джим, – но превращённые в людей с помощью волшебства.

– Понятно, – Хьюджес пригладил свою роскошную бороду. – И что, тайная страна действительно такая особенная? Из-за чего вся эта суета?

– Я был в Эльдорадо, – мечтательный взгляд Джима устремился вдаль, увлечённый приятными воспоминаниями, – видел прекрасный золотой город. Вся долина сияла драгоценностями. Дворцы, ступенчатые пирамиды, хрустальные мосты над водопадами. Даже фонари были украшены изумрудами и сапфирами. И время там словно остановилось. Ни трещинки, ни пылинки. Вечное великолепие. А какие там закаты!..

– Наверное, всем вам не хотелось оттуда уходить? – спросил мастер Хьюджес негромко, будто слегка зачарованный рассказом.

– Пожалуй, только Линетта и Андреас не загрустили, – вздохнул Джим. – Айвэн заскучал по дриаде Мартине, а профессор спешил поделиться открытиями с Викой. Да и меня домой потянуло...

– А дома нынче хреново, – невесело пробурчал Хьюджес. Затем что-то заметил на горизонте и поторопил гномов, перебиравших оружие на палубе: – Пошевеливайтесь, ребятки! Похоже, за нами увязалась погоня!

Гномы стали поспешно, уже без примерок, натягивать на себя кольчуги, надевать шлемы и хватать топорики.

К яхте быстро приближалась огромная галера. Ряды длинных вёсел слаженно опускались в воду и гнали судно вперёд под пульсирующий бой барабана. Вместо мачты на палубе стояла катапульта, зловещая конструкция из тёмного дерева, возле которой копошились солдаты в округлых шлемах и тусклых латах.

Джим клацнул рычажком на коробке передач у штурвала, снова включив электродвигатель, и яхта прибавила ходу. Однако с галеры донеслись лающие отрывистые команды, и катапульта метнула круглое каменное ядро. Снаряд со свистом пронёсся по небу, ухнул в море рядом с бортом и поднял столб воды, окатив палубу с гномами.

– К берегу!! – пробасил мастер Хьюджес. – Мы от них не оторвёмся!!

Ещё одно ядро с громким треском снесло верхушку мачты. Гномы едва успели пригнуться, когда над ними разлетелись обломки. Парус затрепыхался на ветру, словно крыло раненой птицы. Солдаты взревели со злорадным торжеством, перезаряжая катапульту.

Джим повернул корабль прямо к прибрежной полосе, поросшей густым лесом. В этот момент следующее ядро зацепило нос яхты и оторвало бушприт с такой лёгкостью, словно это была тоненькая веточка.

– Выбрасываемся на мель!! – мастер Хьюджес, наконец, соизволил натянуть кольчугу, надеть шлем и взять боевой топор.

Новый снаряд ударил в корму и с грохотом пробил огромную дыру, но яхта уже тёрлась днищем о песок на мелководье, останавливаясь. Гномы стали прыгать в воду и брести к пляжу по самые носы в воде.

Джим, который так и не надел никаких доспехов, заткнул за пояс боевой топорик с чёрным суконным чехлом на лезвии и покинул разгромленное судно последним. И сразу же очередной каменный шар провалил палубу, разбросав доски.

– Скорее!! – поторопил Хьюджес, когда вода была уже по грудь, но полоса прибоя оставалась ещё далёкой. – Уходим из-под обстрела!!

Свист снаряда – и столб воды взметнулся впереди. Ударная волна едва не сбила гномов с ног.

Вдруг с берега, откуда-то из густых зарослей тростника сверкнул яркий оранжевый луч. Волшебный свет ударил в катапульту, и страшное оружие загорелось. Пламя охватило всю конструкцию и перекинулось на палубу. Солдаты с воплями отскочили, выронив подготовленное ядро. Второй луч полоснул вдоль борта, и теперь вспыхнула уже половина галеры. В голубое небо стали подниматься густые клубы дыма. Гребцы оставили вёсла и принялись выбрасываться через борт, в панике плюхаясь и барахтаясь среди волн.

Под прикрытием этой мощной магической атаки гномы выбрались на песок пляжа и остановились, чтобы отдышаться. Из зарослей им навстречу вышел невзрачный человек средних лет, одетый в недорогие тёмные брюки, башмаки, бесцветные рубашку и чёрный сюртук. В его руке ярко сверкал медальон, огромный алмаз в золотой оправе и на золотой цепочке, всё ещё излучавший волшебное сияние.

– Хранитель Джо! – воскликнул Джим, который вышел из воды следом за друзьями. – Спасибо за помощь! Без тебя нам была бы хана. Где же ты снова пропадал?

– Да так, – добродушно улыбнулся Джо, пряча медальон в карман сюртука, – были кое-какие дела в параллельном мире. Я же теперь последний из Хранителей, так что хлопот прибавилось...

– Ну, раз уж с нами волшебник, то мы ещё повоюем! – объявил мастер Хьюджес бодро, затем повернулся к Джиму: – Не переживай, капитан, после войны мы купим тебе новую яхту!

– Да я и не переживаю! – Джим действительно не выглядел расстроенным. – Ведь это всего лишь корабль!

– А, ну да, что тебе покажется ценным после визита в Эльдорадо... – понимающе кивнул мастер, затем добавил ещё громче и бодрее, обращаясь к отряду: – Ладно, пешком так пешком!

Не оглядываясь на мелководье с обломками яхты и пылавшую вдали галеру, Хранитель Джо и гномы углубились в прибрежные заросли.

Глава 3

Сьюзен и Джонатан вышли из леса и направились к огромному городу, который начинался сразу за широким лугом, без крепостных стен, опоясанный только кольцевой дорогой. Резкий, неприветливый ветер затянул небо унылой пеленой туч. Дворцы и особняки не сверкали на солнце, витражи не светились яркими красками, а река не мерцала бликами.

– Это же город Ариадна? – негромко спросила девушка, отводя от лица растрёпанные ветром волосы. – В прошлый раз он не вызвал у меня такого мрачного чувства, как сейчас.

– На башнях нет эльфийских знамён, – заметил Серый рыцарь, – зелёных, с золотым трилистником.

Улицы оказались почти безлюдными. Редкие прохожие, кутаясь в плащи или пальто, спешили по своим делам, не поднимая глаз.

В оружейной лавке, небольшом магазинчике на первом этаже одного из высоких гранитных зданий, повсюду были развешаны мечи, щиты, сабли и кинжалы. У входа стояли железные рыцарские доспехи.

Сьюзен сразу же направилась к длинному ящику со стрелами, установленному около полированного деревянного прилавка. Джонатан начал рассматривать сабли.

– А ты часом не эльфийка? – толстый продавец с седыми волосами, в чёрных брюках и чёрной рубашке, внимательно просмотрел на Сьюзен, слегка прищурившись.

– А ты часом не тролль? – Джонатан прекратил разглядывать клинки и повернулся к оружейнику.

– Я-то ещё что, – отозвался толстяк беззлобно и даже с неким оттенком дружелюбия. – Вот на площадь вам лучше не ходить.

– Это почему же? – холодно спросила Сьюзен, тщательно выбирая себе стрелы.

– Эльфа могут растерзать на месте, – продавец разъяснил спокойно и буднично. – А Серые рыцари куда-то пропали, и, если местные встретят одного, то начнут допытываться, на чьей стороне его орден.

– А сам-то ты на чьей стороне? – полюбопытствовал Джонатан.

– Ну, торговцы оружием всегда соблюдают нейтралитет, – толстяк развёл руками. – Клиенты отовсюду приходят.

– Значит, нас тоже можно обслужить! – Сьюзен вывалила на прилавок охапку стрел с красным оперением.

– Конечно! – толстяк слегка улыбнулся, быстро пересчитал стрелы и достал небольшую, размером со шкатулку, коробку из плотного коричневого картона. – Запасная тетива прилагается как подарок!

– Да ну? – Джонатан вынул из кармана своего пальто две серебряные монеты и отдал продавцу.

– Официально я нейтрален, – оружейник протянул Серому рыцарю сдачу, несколько монет из меди, – но ведь могу дарить что угодно и кому угодно, не так ли?

– Спасибо! – наполнив стрелами свой колчан, Сьюзен заглянула в коробку, закрыла её и спрятала в карман пальто.

– Удачи вам! – пожелал продавец на прощание.

Двое разведчиков вышли из магазина. Ветер усилился и донёс шум многотысячной толпы, овации и свист. А ещё усиленную динамиками речь оратора, искажённую эхом и неразборчивую, но до исступления злобную и крикливую.

Площадь на набережной была заполнена пестрой многотысячной толпой. Рыцари, дамы, солдаты, матросы, купцы, слуги, рыбаки, рабочие. У самого причала располагался подиум с огромными чёрными прямоугольниками звуковых колонок по бокам. На этом возвышении стоял человек в длинном чёрном пальто, зловещий силуэт на фоне пасмурного неба, и рявкал в микрофон примерно такое: "На пути к богатству и процветанию стоит лишь горстка эльфов! Мы их уничтожим, и сокровища Эльдорадо станут нашими!"

Толпа периодически, по знаку одного из одетых в тёмное людей, поддерживала выступавшего громкими воплями вроде: "Да здравствует наш вождь и учитель Стецько!"

– Надо же, как здесь всё запущено! – невесело пробормотал Джонатан.

– А ты уверен, что местный портал действует? – усомнилась Сьюзен. – Полагаю, все эльфы уже давно убрались из города.

– Пожалуй, ты права, – Серый рыцарь к чему-то прислушался, взял девушку за руку и потянул к чугунной ограде одного из особняков, уводя с проезжей части улицы.

По дороге, надменно рыча моторами, поехала вынырнувшая из-за угла вереница тяжёлых грузовых автомобилей болотно-камуфляжного цвета, в кузовах которых сидели солдаты в кольчугах и округлых шлемах.

– Техника из мира людей, – продолжил Джонатан, когда грузовики скрылись из виду за поворотом, оставив после себя грязно-синий дым. – Город готовится к войне. Уж не эту ли новость Себастьян спешил сообщить королеве Веронике...

– За нами кто-то следит, – уверенно произнесла Сьюзен.

И сразу же из-за большого тёмного дома появился патруль, трое солдат во главе с офицером. Командира отличала от остальных синяя куртка поверх кольчуги, да и шлем был с забралом.

– Неужели это Джонатан? – удивление офицера звучало подчёркнуто иронично. – Давненько здесь Серые рыцари не показывались! Кто твоя спутница? Похожа на эльфийку...

– Да я и не собиралась притворяться человеком... – Сьюзан сняла лук с плеча и с показной небрежностью достала стрелу, словно это было вовсе опасное оружие, а что-то обыденное, вроде зеркальца или зонтика.

– Как поживаешь, капитан Линдберг? – Джонатан тоже сохранял невозмутимость. При этом он как бы невзначай отвернул полу своего пальто так, чтобы можно было легко выхватить меч. – Кошмары не снятся? Совесть не мучает?

– Я никого не предавал! – капитан Линдберг мгновенно посерьёзнел и помрачнел, словно вопрос его действительно беспокоил. – Люди должны быть на стороне людей! Сам-то ты какой выбор сделал?!

– Правильный! – ответил Джонатан холодным и твёрдым тоном. – А теперь проваливай! И вояк своих забирай, пока мы вам не сделали больно!

– Ладно, ладно... – Линдберг помрачнел ещё сильнее и оглянулся на своих солдат. Те смотрели на Серого рыцаря с опаской, но также и с неподдельным уважением. – Ступайте! Мы вас не видели.

Капитан махнул рукой, патруль развернулся и зашагал по мостовой, казалось, с некоторым облегчением.

Сьюзен и Джонатан отправились прочь из города. Серый рыцарь, очевидно, хорошо знал улицы, и двое разведчиков обошли площадь стороной, хотя крики и овации сборища ещё долго звучали где-то за домами.

– Почему они не напали? – спросила девушка, по-прежнему держа в руках лук и стрелу, хотя и не натягивая тетиву.

– Мы с Линдбергом воевали против троллей. Особенно тяжело было в городе зиккуратов, огромных ступенчатых пирамид. Тогда люди, эльфы и гномы объединились против чудовищ. Возможно, капитан об этом ещё не совсем забыл...

День уже клонился к вечеру, и пасмурное небо медленно темнело. Ставни плотно прикрывали окна многих особняков и дворцов, не пропуская ни единого лучика света. Наглухо запертые ворота и двери, никакого движения, только порывистый ветер метался между домами. На фигурных чугунных столбах зажглись жёлтые фонари, немного рассеяв унылый сумрак, но разведчики уже добрались до окраины, пересекли кольцевую дорогу и ступили на луг между городом и лесом.

– Стоять!!! Платите за проход!!! – из внутреннего дворика последнего здания выскочили трое солдат и бросились вдогонку за двумя путниками. Вояки даже не скрывали своего намерения кого-нибудь ограбить.

– Похоже, эти нападут, – Сьюзен натянула тетиву и прицелилась.

– Весьма вероятно, – согласился Джонатан, доставая меч из ножен.

Они повернулись к врагам и стали спокойно ждать.

Когда первый солдат сократил расстояние до дюжины шагов, Сьюзен его застрелила. Второй замахнулся копьём на Джонатана, однако был немедленно зарублен.

– Это же... Серый рыцарь!! – третий остановился в нерешительности и внимательно вгляделся в лица девушки и её спутника. То, что он увидел в неярких отсветах уличных фонарей, заставило его физиономию перекоситься от страха. Вояка выронил копьё и с воплями бросился обратно к городским домам: – Спасите!!! Серые рыцари вернулись!!! Помогите!!! Эльфы в городе!!!..

– Давай поспешим, – спокойно произнёс Джонатан, – пока он целую армию не позвал...

Разведчики быстрым шагом пересекли луг и окунулись в полумрак леса. Держа оружие наготове, они начали медленно пробираться сквозь чащу, тихо ступая по опавшей листве.

Вскоре впереди между деревьями сверкнул жёлто-оранжевый огонь. Сьюзен и Джонатан тихо подкрались поближе. Они увидели костёр и гномов, которые, судя по всему, только что закончили сушить одежду и теперь натягивали рубахи, куртки и кольчуги.

– Не прячьтесь, мы свои! – Хранитель Джо, сидевший на траве у костра, повернулся в сторону девушки и Серого рыцаря. – Ваш медальон разряжен, но я его всё равно чувствую!

Сьюзен и Джонатан медленно вышли из зарослей, рассматривая собравшихся.

– Да это же Джонатан! – послышался бас мастера Хьюджеса. – С тобой эльфийка? Если ты за эльфов, то присоединяйся!

– У вас тут пахнет чем-то вкусным, – Серый рыцарь расслабился и спрятал меч в ножны.

– Мы поджарили на ужин боровики, угощайтесь! – Джим подал новоприбывшим две длинные палочки с нанизанными на них грибами. – Ничего другого в лесу не нашли, но зато хватит на всех.

– Вот, – Джонатан, усевшись вместе со Сьюзен на траву у костра, снял с шеи медальон и протянул Хранителю Джо, – это, кажется, твоё...

– А ещё два? – Джо взял драгоценность и спрятал его во внутренний карман сюртука. – Они ведь тоже у Серых рыцарей. С твоими товарищами всё в порядке?

– Не знаю, где мастер Робин и все наши, – Джонатан попробовал грибы. – Мы были на задании. Сьюзен и я немного задержались. А когда вернулись, то не смогли попасть к эльфам. Два ближайших портала заняты врагами.

– Моё возвращение из Эльдорадо, – сказал Джим, кивнув понимающе, – тоже преподнесло мне сюрпризы.

– Есть ещё древний портал на Острове Дриад, – произнёс мастер Хьюджес. – Вот бы до него добраться! Тогда мы смогли бы присоединиться к эльфам...

– У меня хватит энергии на перемещение, – объявил Хранитель Джо. – Прямиком в королевство Вероники не получится, но на Остров доставлю!

Из темноты послышался шорох листьев под ногами, и к свету костра вышли шесть солдат, которых вёл капитан Линдберг. Они просто приближались, не вынимая мечей из ножен и не демонстрируя враждебности.

– Пора бы нам выставить часовых, – пробормотал мастер Хьюджес. – Неужели наш волшебник не учуял угрозу?..

– Это, надо полагать, твоя погоня за нами, капитан? – Джонатан спросил у Линдберга с лёгким сарказмом, продолжая жевать угощение.

Видя спокойствие Серого рыцаря, Сьюзен тоже не отложила грибы, но свободной рукой взялась за лук.

– Мы поговорили, – объяснил капитан, – и решили воевать за эльфов. За справедливость. Пошли за тобой и девушкой, чтобы присоединиться к вам.

– Но вы же люди, – Серый рыцарь напомнил Линдбергу недавний разговор на улицах Ариадны, – и вам доведётся драться против своих...

– Стыдно быть такими, как они.

– Ладно, добро пожаловать к партизанам! Погрейтесь у огня! – подытожил Хранитель Джо и повернулся к Сьюзен, которая уже справилась со своей порцией грибов: – Может, споёшь для нас? Эльфийские песни всегда поддерживают в трудные времена...

Девушка помедлила мгновение и начала:

За пеленою рассвета

Яркими грезит огнями

Город, исчезнувший где-то

В дымке дорог между нами.

Наши пути разойдутся

У горизонта иного,

Чтоб никогда не вернуться

И не увидeться снова.

В зыбком тумане осеннем

Сны ожидают покоя.

Тает холодным виденьем

Город, покинутый мною.

Будут печали другие.

Канет со временем в Лету

Сердце моей ностальгии

За пеленою рассвета.

Когда песня закончилась, и люди, и гномы немного помолчали, задумчиво глядя на пламя костра.

– Я чувствую, что настоящая погоня всё же приближается! – объявил Хранитель Джо после паузы. – Пора уходить!

– Так чего мы ждём? – мастер Хьюджес решительно встал. – Веди нас на Остров, чародей!

Хранитель Джо поднял руку с медальоном. У края полянки вспыхнула яркая сфера золотого света, в которую вошли сначала гномы, затем Сьюзен и Джонатан, а за ними и Линдберг с его солдатами.

Отряд вышел из сияния на берег моря. Луна заливала лазурью спокойное море, пляж и невысокие горы.

– И где же портал дриад? – поинтересовался Хьюджес, рассматривая мирный ночной пейзаж.

– М-м-м... на другой стороне острова, – виновато ответил Джо, уменьшив волшебное излучение медальона от огромной сферы до небольшого фонарика в его ладони. – Я немного ошибся в расчётах. Это от усталости. День выдался хлопотный...

– Остров небольшой, – мастер Хьюджес машинальным жестом пригладил бороду, – за пару часов дойдём.

– А если в темноте наткнёмся на засаду? – усомнился Джонатан. Как и Сьюзен, он всё ещё держал в руке палочку с нанизанными грибами и продолжал жевать. – Вдруг у портала нас уже поджидают?

– Пожалуй, ты прав, – согласился Хьюджес. – Тогда переночуем в штольнях! Здесь полно наших шахт. И спрячемся, и не замёрзнем. А утром отправимся в разведку.

– Да, хорошо бы поспать в тепле, – кивнул Хранитель Джо.

Отряд направился в сторону тёмного силуэта горы, растворяясь в серебряных лунных тенях.