Текст книги "Звёздная река (СИ)"

Автор книги: Пэйтон Мартин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 25 страниц)

Глава 11

Ослепительные фары длинных роскошных лимузинов пронзили широкими лучами тусклый грязный воздух вечернего города. Автомобили остановились у чёрного хода небоскрёба, гигантского сооружения из стекла и бетона. Из этих дорогих машин стали выходить чванливые богачи. Безвкусные золотые цепочки, бриллиантовые перстни, дорогие костюмы. Надменно поджатые губы. Вокруг них засуетились лакеи в ливреях, открывая дверцы автомобилей и подобострастно кланяясь, провожая по ступенькам вниз, в подвал.

Толстосумы на ходу набросили поданные слугами красные плащи с остроконечными капюшонами, полностью закрывавшими голову, с прорезями для глаз.

Напоминая в этих одеждах средневековых палачей, богачи вошли в подземный зал, освещённый только свечами. Толпа в таких же плащах мерно раскачивалась и заунывно гудела в экстазе какого-то зловещего ритуала, отбрасывая мрачные чёрные тени на серые стены. Новоприбывшие заняли свои места, грубо пихаясь локтями.

–Явись к нам, господин! – торжественно изрёк один из красных капюшонов, воздев руки в надменной экзальтации.

–Явись к нам! – повторил хор голосов, звучавших самолюбиво даже в раболепии.

Вдруг в центре зала вспыхнул мутный красноватый свет, и из него появился вожак троллей. Косматый силуэт в потрёпанных доспехах и кожаных ремнях, чёрная мишурная кисточка на верхушке шлема.

–Зачем вы меня вызвали? – тролль прорычал, не потрудившись поздороваться, и обвёл собравшихся повелительным взглядом.

–Господин Стецько! – выдохнула толпа в притворном благоговейном ужасе. – Поведайте нам о ваших великих достижениях по поводу нашего с вами контракта!

–Скоро я дам вам золото Эльдорадо! – заявил Стецько омерзительно самодовольным тоном и скрестил лапы на груди.

–Ах! – на этот раз восхищение толпы звучало гораздо более искренне.

–Мне нужно ваше огнестрельное оружие! Ваши чудесные пушки и пистолеты! – грубо продолжал тролль. – Пора бы уже нам, наконец, развязать войну!

–Но порох всегда взрывается, когда мы пытаемся провезти бомбы и патроны сквозь порталы, – извиняющимся тоном промямлил один из красных капюшонов, разводя руки в подчёркнуто безнадёжном жесте. – Взрывчатые вещества нельзя доставить в другие миры...

–Если хотите золота, пусть ваши учёные ломают над этим голову! – ядовито огрызнулся вожак Стецько. В припадке привередливого раздражения он так сильно топнул ногой, что со старого потолка прямо на него посыпалась штукатурка. Тролль замахал лапами в попытке развеять пыль, чихая и фыркая. Это сделало его повелительные манеры гротескными.

–Мы над этим поработаем, господин! – с готовностью заверил кто-то из толпы.

–Надеюсь на это! – заносчивый тролль наградил красных капюшонов ещё одним устрашающим взглядом, затем развернулся и вернулся в свечение портала.

Через мгновение он очутился среди других мерзких чудовищ на морском берегу.

Один неуклюжий пароход стоял у самого пляжа, и тролли загружали в него какие-то бочки, занося их на борт по широкому деревянному пандусу из старых потемневших досок.

–Яхта! – заорал один монстр, показывая на горизонт. Он уронил свою бочку, которая прогрохотала вниз по пандусу и сбила с ног нескольких троллей, плюхнувшихся от удара в воду.

–Поймайте их! – злобно завизжал вожак Стецько. – И подберите бочки, придурки!

Две дюжины пароходов запыхтели чёрным дымом, гребные колёса завертелись, и эскадра двинулась в погоню за кораблём гнома Джима и эльфа Айвэна.

–Может, используем вечерний бриз? – спросил Айвэн, подтягивая верёвку такелажа, чтобы остановить трепыхание главного паруса. Он оглядывался на погоню троллей без страха, но лук и колчан со стрелами на плечо повесил.

–Вряд ли! – Джим повернул штурвал. Внешне спокойный, однако уже с боевым топориком за поясом, гном щёлкнул коротким блестящим рычажком, и невидимый двигатель мягко зажужжал где-то под кормой корабля. – Но электрические батареи ещё не разрядились!

Яхта пошла быстрее, нос стал разрезать волны, поднимая каскады сверкающих капель.

Вскоре стал виден далёкий город на берегу, колоссальные каменные монолиты пирамид-зиккуратов, внушительные ступенчатые цитадели. Из воды торчали ряды громадных каменных столбов, охранявших гавань, словно титанический волнолом.

–Я вижу зелёный флаг над Западным Мысом! – радостно воскликнул Айвэн. – Тролли ещё не захватили город!

Преследователи неотвратимо настигали эльфа и гнома, и трубы их пароходов дымили всё ближе, загрязняя сажей и чёрным дымом чистоту голубого неба.

Джим направил яхту в узкий коридор между вертикально торчащих из воды монолитов. Как только они миновали этот проход, заскрипел какой-то механизм, с бряцаньем поднимая из-под поверхности моря толстую металлическую цепь и натягивая её между колоннами. Таким образом, путь в гавань оказался закрытым.

Эльфы с луками и Серые рыцари уже ждали Джима и Айвэна на пристани.

–Хорошо, что вы успели! – произнёс командир лучников. Вокруг его шеи был завязан оранжевый платок, выделявший его среди остальных эльфов в костюмах цвета весенней листвы. – А где Линетта и Андреас?

–Они вошли в портал на Острове Надежды, – ответил Джим, сходя на берег следом за Айвэном.

На яхту вместо капитана поднялись два лучника, взялись за штурвал и повели корабль внутрь зиккурата сквозь громадные ворота.

Затем ещё один невидимый извне механизм опустил сегмент стены на проём этих ворот, закрывая искусственную каменную пещеру, как гараж.

–Приветствую! – подошёл мастер Робин, одетый просто и непритязательно, как и все остальные Серые рыцари, вполне оправдывая своё название. Несмотря на морщинки и седеющие волосы, глава ордена выглядел не менее бодрым и энергичным, чем его молодые воины. Он пояснил с добродушной иронией: – Наверное, командир Натаниэль имел ввиду, что вы появились вовремя для участия в битве.

–А где же население этого города? – Айвэн с удивлением посмотрел по сторонам.

–Все попрятались в тайных лабиринтах, – объяснил мастер Робин, – где-то глубоко внутри пирамид. Местные всегда так делают при малейшей опасности.

Все они поднялись по широким ступеням каменных лестниц на верхние террасы зиккурата, откуда армада дымящих пароходов стала видна как на ладони. Вражеские корабли плавали вдоль цепи вокруг гавани, но не могли найти проход. Некоторые с разгону пытались порвать препятствие, упрямо налетая на толстые звенья носами, но подобные старания не приносили результата.

–Зачем им штурмовать Западный Мыс? Не вижу смысла, – пробормотал Айвэн. – Что они здесь найдут? Голые камни?

–Думаю, им просто нравится воевать, – ответил Джим.

Изумрудно-зелёное знамя развевалось над вершиной зиккурата, где на широкой квадратной площадке эльфы установили три гигантских арбалета на деревянных подставках. Неподалёку лежало несколько связок длинных стрел для этого оружия. Снаряды напоминали пики с оперением. Но имелся хороший запас и для обычных луков, аккуратный штабель колчанов рядом с большими корзинами с эльфийскими фонариками.

Один из пароходов пробрался в обход, по каналу, отделявшему город зиккуратов от материка. Нижняя терраса последней пирамиды здесь была совсем невысокой, и монстры попытались использовать свои грубо сколоченные пандусы, чтобы попасть на первый ярус прямо со своего судна.

Джим помог эльфам повернуть гигантский арбалет на подставке и натянуть длинным рычагом тетиву этой конструкции. Огромная стрела просвистела над городом и разнесла пандус на щепки.

Но свирепых чудовищ это не остановило. Они принялись прыгать с борта парохода прямо на стену, рыча и потрясая алебардами.

Однако к тому времени мастер Робин уже привёл на последний зиккурат Серых рыцарей. Они не сомкнули ряды, а выстроились в редкую линию с интервалом в несколько шагов друг от друга, чтобы иметь достаточно пространства для взмаха саблей.

Громко зазвенела сталь. Серые рыцари парировали выпады, уклонялись от алебард и контратаковали так стремительно, что у неуклюжих монстров не было шансов прорвать линию обороны. Каждый воин успевал рубануть не только того тролля, которых был прямо перед ним, но ещё и тех, что пытались зайти с флангов. И всё это у защитников получалось за невообразимо короткие мгновения.

Мастер Робин сражался наравне со всем орденом, как обыкновенный воин. Он делал меньше движений, чем остальные Серые рыцари, стоял уверенно и импозантно, но демонстрировал при этом великое мастерство владения саблей. Без какой-либо излишней суеты он рубил монстров одного за другим не просто с лёгкостью, а даже как-то небрежно.

Через минуту визжавшие и скулившие тролли были сброшены со стены зиккурата в воду. На пароходе осталось не больше дюжины чудовищ, которые метнули копья, промахнулись и зарычали в бессильной злобе. Но у них явно не хватало храбрости, чтобы предпринять новый штурм.

Серые рыцари отошли на несколько шагов, перегруппировываясь. Один из них слегка хромал. Другой морщился от боли, держась за плечо. У остальных ран вроде бы не было.

Затем подошёл второй пароход, на палубе которого кишели воющие от ярости тролли, намного превосходившие Серых рыцарей количеством. Очевидно, они уже злорадно предвкушали, какую кровавую резню устроят в городе, но тут на верхних террасах зиккурата появились эльфийские лучники.

Пять или шесть стрел проткнули тучного монстра, стоявшего за штурвалом парохода. Другой тролль попытался занять его место и взять управление судном, но стрелы и его утыкали, как подушечку для иголок.

Чудовища успели заорать от ужаса перед тем, как второй неуправляемый пароход со страшным треском врезался в первый, стоявший у стены. У двух кораблей взорвались котлы, произведя раскаты грома и облако пара. На месте катастрофы взметнулся фонтан воды, разбрасывая обломки. Погнутый шлем какого-то тролля упал к ногам Серых рыцарей и с грохотом покатился по каменной террасе, нелепо подпрыгивая и кувыркаясь, словно кастрюля.

Тем временем со стороны моря возникла новая угроза. Цепь могла остановить пароходы, но не низкие плоты, наспех сколоченные троллями из пустых бочек и грубых досок. Пропихнув эти транспортные средства под металлическими звеньями преграды, они принялись грести длинными вёслами, прикрываясь от стрел широкими деревянными щитами.

Эльфы приготовили свои луки, но стрелять не спешили, поскольку щиты не позволяли поразить цели. Некоторое время лучники могли только смотреть, как враги приближались и начинали высаживаться на набережную.

Однако, как только тролли подошли ко входу в зиккурат и собрались подниматься по каменной лестнице, эльфы метнули свои фонарики. Золотистый туман волшебного нектара облаком накрыл нападавших, и чудовища с визгом забегали по набережной. Они бросили оружие и щиты, отмахиваясь лапами от янтарной дымки, издававшей тихий хрустальный перезвон. Теперь у лучников появилась возможность прицелиться. Ни одна стрела не прошла мимо, и через несколько мгновений воцарилась тишина.

Затем послышался нарастающий низкий рокот. Над морским горизонтом показались три огромных дирижабля, отбрасывавшие на воду длинные тени. С пароходов донеслись торжествующие вопли троллей. Приветствуя прибытие пополнения, монстры, как обычно, потрясали своими пиками и алебардами.

Серые рыцари помогли эльфам повернуть громадные арбалеты и натянуть рычагами механизмы запуска. Джим участвовал в подаче снарядов. Длинные стрелы начали пробивать дырки в баллоне первого цеппелина, заставляя его медленно терять высоту. Но с воздушного корабля сбросили бочку, которая упала на зиккурат и взорвалась, расплескав жидкое пламя.

–Керосин! – воскликнул Джим и бросился на помощь эльфу, оказавшемуся поблизости от зажигательной бомбы. Куртки и плащи Серых рыцарей быстро погасили огонь, и лучник серьёзно не пострадал, даже остался на ногах. Но его серебристо-зелёный костюм был безнадёжно испорчен.

Эльфы запустили ещё три стрелы, ещё и ещё, и воздушный корабль начал поспешно избавляться от балласта, сбрасывая бочки куда попало, даже на головы своих. Горящий керосин покрыл набережную, стены других зиккуратов и поверхность моря, быстро растекаясь во все стороны. Огонь, дым, пар, взрывы и рёв монстров воцарились около гавани, когда языки пламени добрались до трёх или четырёх пароходов.

Горячий воздух быстро вытекал из баллона сквозь дыры, и дирижабль, наконец, рухнул на прибрежные скалы. Двигатель взорвался, и оставшиеся на борту бочки с горючим разлетелись грандиозным фейерверком.

Остатки вражеской эскадры в панике повернули прочь, гребные колёса отчаянно завертелись. Тем не менее, два оставшихся цеппелина продолжали приближаться.

Командир Натаниэль помог лучникам навести громадный арбалет на цель.

В этот раз стрелы засвистели прямо к пропеллерам. Острые куски разбитых лопастей разлетелись, как сверкающие кинжалы. После этого двигатели загудели без пользы, и ветер начал медленно относить неуправляемые дирижабли к морскому горизонту. Тролли копошились в гондолах в полной растерянности, и никакие грубые лающие команды исправить ситуацию не могли.

–Ну, – мастер Робин с удовольствием осмотрел панораму, затянутую чёрным дымом и копотью от горящего керосина, – полагаю, мы снизили уровень угрозы для местных жителей...

–Действительно, – согласился командир Натаниэль, – но нашим основным заданием было оказание поддержки инспектору Линетте...

–Совершенно верно! – Джо появился, казалось, из ниоткуда.

Серые рыцари подняли мечи, а эльфы натянули луки.

–Эй, спокойно! Это друг! – Айвэн примирительным жестом показал всем, что надо расслабиться.

–Надеюсь, что так, – мастер Робин опустил саблю.

–Хранитель Джо, всецело к вашим услугам! – представился Джо с обезоруживающей улыбкой и вручил Натаниэлю сверкающий рубин. – Здесь накоплено достаточно энергии, чтобы доставить ваш корабль на базу на Титане. Там и Линетта скоро будет!

–Я знаю это место, – кивнул командир лучников.

Джо помахал им на прощание и исчез за углом стены зиккурата.

–А может, это ловушка? – усомнился мастер Робин.

–Вряд ли! – Натаниэль показал ему кристалл. – Рубин заряжен благотворной энергией. Ни один монстр не смог бы даже прикоснуться к нему.

Лучники быстро и организованно разобрали огромные арбалеты на части. Положив детали в корзины, эльфы и Серые рыцари спустились по лестнице в темноту лабиринта внутри пирамиды. Теперь фонарики использовались для освещения.

Через минуту воины вышли на пристань в искусственной пещере, отделённой от внешнего мира каменной стеной закрытых ворот. Яхта по-прежнему была там, и они зашли на борт, поддерживая раненых, которые выглядели скорее уставшими, нежели больными.

Джим занял своё привычное место за штурвалом и включил двигатель, гудение которого гулко отразилось от свода потолка этого удивительного гаража для кораблей.

Натаниэль поднял рубин. Кристалл вспыхнул золотисто-розовым сиянием, и всё вокруг них затопило свечение перехода между мирами.

Глава 12

Другая сторона портала оказалась мраморной аркой, стоявшей в густом осеннем лесу или парке из берёз и клёнов. Сияние прохода между мирами погасло, как только из него осторожно вышли Линетта и Андреас, в простых серых рубашках и брюках; только куртка у девушки была тёмно-синей. Поблизости никого не было видно.

Золотисто-пурпурная листва шелестела в тишине, играя лучиками ласкового солнца. Да ещё порывы изменчивого ветра кружили жёлтые и бурые опавшие листья на розовых гранитных плитах старинной дороги.

Путники пошли неторопливо, внимательно глядя по сторонам.

Вдруг в небе прозвучало громкое карканье. Они посмотрели вверх и увидели синюю птицу, беспокойно кружившую над верхушками деревьев. Крылья хлопали в невысказанной тревоге. Длинный роскошный хвост, хохолок на голове. Переливчатые перья мерцали, играя в солнечном свете волшебными красками.

–Феникс! – воскликнула Линетта. – Бабушка однажды рассказывала о нём сказку. Он приносит удачу тем, кто его видит!

–Но сейчас он выглядит обеспокоенным, если не напуганным, – пробормотал Андреас без скептицизма, а, скорее, как профессиональный охранник.

За поворотом дороги стал виден далёкий дворец, величественное строение с множеством башенок, с позолоченными крышами, белыми стенами и широкими витражами окон. Огромные колонны, золотая статуя молодой женщины в длинной тунике, стоявшая над лепным фронтоном, золотые орнаменты на высоких террасах. Всё лучилось великолепием.

–Неплохо, – заметила Линетта, когда они остановились, разглядывая это потрясающее зрелище.

Вдруг образ дворца замерцал, несколько раз быстро мигнул, стал полупрозрачным и затем исчез полностью.

Глаза путешественников расширились в изумлении.

–Мираж! – выдохнула Линетта.

–Презренный гипноз, – предположил Андреас, быстро справившись с потрясением, и с подозрительностью посмотрел вокруг. – Лучше немедленно сойти с дороги!

Они так и сделали, продолжив путь прямо через заросли. Ковёр опавшей листвы смягчил их неторопливые осторожные шаги. Вскоре парк стал не таким густым. Восхитительные жёлтые хризантемы обрамляли узкие гранитные дорожки, расходившиеся в разные стороны от главного пути. Увядшие листья покрывали малахитовые чаши высохших фонтанов, мраморные беседки и скамейки.

–Эльфы и дриады всегда любили жить у воды, – заметила Линетта, – а в этом заброшенном месте нет ни единого ручейка!

–Вон там! – Андреас указал взглядом, – я слышу шум прибоя, если это снова не иллюзия.

Они выбрали дорожку, которая вела примерно в нужном направлении. Ветер усилился и стал встречным, растрепав им волосы. Между деревьями показался проблеск поверхности воды, и шорох волн стал отчётливым.

Через минуту парк закончился. Линетта и Андреас увидели широкую долину внизу и сверкающий морской простор ещё дальше. Настоящий дворец, точная копия виденного ими миража, стоял на берегу, а пепельно-серая набережная дополняла архитектурный ансамбль.

Однако пейзаж нельзя было назвать безмятежным.

Используя огромные лестницы и стремянки, вокруг стен дворца суетились тролли, обрывая золотые листы и на верёвках спуская тяжёлые куски металла вниз.

Другие монстры нагружали золото на тачки и отвозили к ряду длинных уродливых бараков. По долине разносился звон инструментов, скрежет, треск и хриплые отрывистые команды.

Мародёрство в самом разгаре.

–А почему они живут в бараках? – удивилась Линетта, присев вместе с Андреасом на корточки за последней клумбой высоких хризантем.

–Троллям нравится однообразие, – ответил Серый рыцарь, – они ненавидят любое творчество, любой талант.

Тем временем чудовища начали проявлять признаки беспокойства, обводя злобными взглядами холмы вокруг долины. Вслед за серией лающих приказов они взяли алебарды, разделились на отряды и начали осматривать местность во всех направлениях, кроме берега моря.

Взбираясь вверх по склонам холмов, монстры шагали по широким полуразрушенным лестницам из мрамора, стараясь при этом держаться подальше от буйно разросшихся повсюду хризантем, словно это было что-то крайне неприятное для них. Если кто-то из них случайно прикасался к лепесткам пышных цветов, то тут же с рычанием отскакивал, как от ожога.

–Они нас учуяли, – побормотал Андреас без эмоций, – и всё ещё охотятся за ключом.

–Значит, это не Эльдорадо, – сделала вывод Линетта.

Тихо и осторожно они отступили в парк, подальше от шума преследования. Ветки хрустнули неподалёку, бряцание металла и тяжёлый топот донесло ветром с другой стороны, и погоня, судя по всему, приближалась неотвратимо.

Затем вернулся феникс, покружился над головами путешественников и полетел вдоль одной из дорожек.

–Он хочет, чтобы мы шли за ним! – Линетта уставилась на птицу.

–А почему бы и нет? – пожал плечами Андреас. – Немного удачи нам сейчас не помешает...

Какой-то особенно мерзкий на вид тролль внезапно появился из-за деревьев, сунулся в заросли хризантем и тут же с рычанием отскочил, словно от огня.

Больше не раздумывая, Линетта и Андреас поспешили по дорожке, обрамлённой высокими жёлтыми и малиновыми цветами, как стенами. Вскоре они увидели каменную арку, похожую на ту, сквозь которую они прибыли в этот мир. На её верхушке сидел феникс.

–Спасибо, что провела нас, чудесная птица! – вполголоса произнесла Линетта и достала ключ из кармана своей тёмно-синей куртки. Артефакт замерцал крохотными полупрозрачными звёздочками. Пространство под аркой отозвалось на это волшебство немедленно, засветившись неярким золотистым светом.

Каркнув на прощанье, феникс с довольным видом улетел.

Тролли всё же нашли проход среди хризантем и гуськом затопотали по дорожке, угрожающе скалясь. Их злобный вой гулко разнёсся по всему парку.

Но Серый рыцарь выхватил саблю и устремился в атаку. Молниеносные взмахи меча сразу же зарубили трёх или четырёх медлительных монстров, рухнувших на месте и перегородивших своими дохлыми тушами коридор в хризантемах. Твари напирали на эту кучу сзади, давились и спотыкались, падали и визжали от прикосновений к цветам. Те, кто успел остановиться, столпились за свалкой, не имея возможности приблизиться и напасть.

–Пойдём, что ли, – Линетта выглянула из-за плеча Андреаса, наблюдая за затором из чудовищ без особого страха. Она вытащила из другого кармана ножны с кинжалом, но ей даже не пришлось обнажить клинок, подаренный Андреасом в Вересковой Пустоши. – Эльфы ждут нашего отчёта.

–Да, конечно! – он ступил в сияние под аркой следом за ней, пятясь, прикрывая отступление с саблей в руках.

Когда свет перехода между измерениями погас, они очутились на тёмной гранитной пристани около высокой крепостной стены. Внизу плескались свинцово-серые волны, а небо над головой окутали фиолетово-розовые тучи, погрузив мир в лиловые тени.

–Где это мы? – в её глазах отразился цвет сумерек.

–Судя по всему, на одной из туманных планет с вечно пасмурной погодой, – ответил он, разглядывая массивную крепость и пряча меч в ножны. – Надеюсь, наши золотые монеты здесь будут принимать.

–Как люди могут жить в таком сумрачном месте? – усомнилась Линетта.

–Насколько мне известно, где-то здесь должны быть осветительные башни, – рассказал Андреас. – Они строятся выше покрова облаков, чтобы доставлять к земле солнечный свет.

–Может, – предположила она, – ключ сможет здесь открыть какой-нибудь портал.

Они направились вдоль крепостной стены и вошли в город сквозь широкие ворота.

У многих домов были очень большие окна, просторные мансарды и ажурные купола из стекла и металла. Бронзовые фонарные столбы отчасти рассеивали полумрак своими желтоватыми огнями. Кроме того, какое-то очень мощное устройство, пока неразличимое за строениями, заставляло светиться пурпурно-фиолетовые тучи вдали.

Прохожие на улицах были одеты, в основном, в серебристые одежды разных оттенков, но доминировали светлые тона. Рабочие и моряки в водонепроницаемых плащах, дюжие носильщики, таскавшие рыбу большими корзинами, женщины с пластиковыми сумками и зонтиками, пара гномов в серых рабочих фартуках поверх коричневатых спецовок. Никто не обращал внимания на двух путешественников.

Зарево источника света, невидимого за домами, стало ярче. Линетта и Андреас повернули за угол и невольно замедлили шаг. Им открылось величественное зрелище. Грандиозная хрустальная колонна пронизывала слой туч, играя миллионами бликов света. Стеклянные мансарды и окна отражали эти солнечные зайчики, и город сиял гирляндами бликов.

–Вот это да! – с восхищением прошептала Линетта, – настоящее чудо!

На гранитные стены и мостовые полил дождь, и миллиарды капель засверкали в воздухе, словно стремительные жидкие бриллианты.

Очарованные великолепным видом, путешественники и не заметили, как остановились у импозантного серого особняка.

–Привет! – неожиданно эльф в фиолетовом костюме с улыбкой открыл тёмную дубовую дверь здания и жестом пригласил войти.

–Габриэль? – Линетта его узнала. – Сто лет тебя не видела! Как называется этот мир?

–Титан, планета Тысячи Озёр. У нас тут секретная база, и я дежурю на этой неделе, – Габриэль отступил в сторону, чтобы они прошли в дверь. – Поспешите, а то вымокнете!

Электрические лампы напоминали белые лилии с фигурными лепестками. Зелёные шторы и золотой цветочный орнамент на тёмно-зелёных стенах подчёркивали эльфийский стиль оформления интерьера.

–Добро пожаловать! Нас зовут Роберт и Энтони! – ещё два эльфа, близнецы в одинаковых тёмно-зелёных рубашках и брюках, встретили их в просторной прихожей и помогли нацепить куртки на деревянные крючки вешалки. – Мы рады вас видеть! О вашей миссии мы знаем.

–Увы, наши новости нельзя назвать хорошими, – вздохнула Линетта с грустью.

–Мы можем связаться с королевой Вероникой! – эльфы уважительно провели их в другой зал.

Портативный компьютер на круглом полированном столе, видеокамера, огромный плоский экран на одной из стен, светло-серая параболическая антенна на паркетном полу у открытого сводчатого окна, нацеленная на облачный покров в небе. Вся аппаратура каким-то образом выглядела вполне естественно среди серебряных ваз с букетами больших ромашек.

–Устраивайтесь поудобнее! – эльфы указали на широкий серо-зелёный диван и приступили к работе, включив компьютер и дисплей. – Мы пошлём цифровой сигнал между измерениями.

Усевшись, Линетта и Андреас могли видеть, как дисплей несколько раз мигнул, а антенна засияла, направив золотой луч прямо в дождливое пурпурное небо. Вскоре на экране появилась библиотека в эльфийском дворце.

–О! – Вика, в белой блузе и чёрной юбке, с увесистым древним фолиантом в руках, подняла глаза на ноутбук и позвала куда-то в сторону: – Ваше высочество? Джон?

В поле зрения возникла королева Вероника, в серебристо-зелёном платье, с собранными в пучок волосами. Подошёл и профессор МакЛеллан, в своём обычном одеянии, коричневом костюме и белой рубашке. Все трое уселись на стулья перед столом с библиотечными ноутбуком и видеокамерой.

–Приветствую! – улыбнулась королева Вероника. – Позвольте представить вам Вику!.. Вика, это Линетта и Андреас!

–Здравствуйте! Ваше высочество, мы и сами не знаем, что именно обнаружили, – обеспокоено доложила Линетта. – Там тролли грабили дворец на берегу моря!

–Это были скорее ловкие трюки с иллюзиями и гипнозом, нежели настоящее Эльдорадо, – добавил Андреас. – Хотя цветы там росли, несомненно, эльфийские...

–В любом случае, вам суждено было туда попасть не напрасно, – мягко ответила Вероника. – Мы должны освободить ту страну, даже если просто нашлась давно покинутая и забытая провинция дриад.

–Какое поразительное совпадение! – Профессор МакЛеллан произнёс тоном азартного исследователя. – Как раз перед вашим выходом на связь и сообщением о миражах мы наткнулись на интересный манускрипт…

Вика прочитала из фолианта вслух:

Знаю, что возврата больше нет:

Только лишь переступлю порог —

Тихая река минувших лет

В бурный разливается поток.

И оставит времени вода

Долгие пространства за спиной...

Может, не найти мне никогда

В глубине Вселенной берег твой...

Может, ты уйдёшь из тёплых снов,

И надежды медленно умрут,

Только в бесконечности миров

Все пути судьбы к тебе ведут.

Позовёт меня далёкий свет

Отраженьем бликов на воде.

Счастье – в том, что мне возврата нет

На дорогах верности мечте.

—Вы видели море, – продолжил МакЛеллан, – вот откуда, как было предсказано, может разлиться бурная вода после прихода странников!

–Вы хотите воплотить предсказание в жизнь? – Поинтересовался Андреас. – Но как?

–Хм...– Вероника начала рассуждать вслух, – например, можем вызвать цунами...

–Ваше высочество, мне бы очень хотелось принять участие в этом эксперименте! – Глаза профессора заискрились энтузиазмом. – Мы разведаем место для наиболее эффективного землетрясения!

–Можно попробовать, – кивнула королева и снова повернулась к видеокамере, обращаясь к Линетте и Андреасу с оптимизмом: – Так что не падайте духом! Завтра к вам присоединится профессор МакЛеллан. А теперь спокойно ложитесь спать!

Золотой луч антенны погас, экран снова замерцал, и изображение библиотеки исчезло.

Линетта устало вздохнула.

–Я покажу вам ваши комнаты, – сказал путешественникам Энтони. – Но сначала мы поужинаем! Вам наверняка понравится рыба из Тысячи Озёр!