Текст книги "Каменный меч (СИ)"

Автор книги: Павел Торопов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 19 страниц)

Глава 7

«Лес… Лес… Он пришёл за мной… Нет… Пришёл СО МНОЙ…Чтобы убивать…»

Мысли метались и путались, расползались патокой и пузырились кипящей водой. Падение в пропасть обратилось лишь падением в забытьё, но неожиданное спасение не принесло радости. С самого пробуждения холодная тяжесть кандалов и мрачное молчание массивных, похожих на валуны стражников, не настраивали на радостный лад. Абсолютно гладкие пол, стены и потолок светло-серого цвета, испускавшие еле заметную ауру, окружали холодной безличностью и, казалось, давили со всех сторон.

Через какое-то время мрачная тишина сменилась резкими вопросами и яростными выкриками. Стражники закрепили кандалы на светло-сером стуле, составлявшем с полом одно целое, после чего вышли, и их место занял другой гном, не такой массивный, но несравнимо более подвижный и порывистый. Беспорядочно перемежая языки, он, тем не менее, поначалу вёл себя относительно спокойно. Спрашивал о прошлом в Академии, о Лесе. Однако, когда пошли вопросы о произошедшем на скальном карнизе, спокойствие гнома быстро иссякло, сменившись злостью и раздражением. Яростные выкрики, обвинения и несколько хлёстких оплеух поначалу сбили с толку ещё больше. А потом потеряли всякое значение.

Сергей лежал на узкой и жёсткой кушетке, выраставшей из стены тесной камеры, несколько часов назад погрузившейся в кромешную тьму. Его мысли метались и путались, рождая лишь лихорадочные выводы и судорожные, отрывистые суждения. Его память, казалось, хранила лишь смазанные картины и эмоции, смутно обрисовывавшие то, что произошло с момента пробуждения. И только одна картина была законченной, только один образ – чётким. Несколько секунд, когда гном, допрашивавший Сергея, прервал крики и удары и достал из-под стола прозрачную квадратную пластинку. Пластинка оказалась неким футляром, её материал странным образом не бликовал и позволял отлично рассмотреть содержимое.

Это был древесный листок. Размером с ладонь подростка, он был чем-то похож на кленовый, но вместо трёх лучей расходился семью. Листок почти полностью высох, очертания некоторых лучей можно было угадать лишь по аккуратно собранным мелким обрывкам. Он был искажён не только высыханием – в пропорциях явно отсутствовала изначальная, природная гармония, будто за время своей жизни он яростно пытался вырасти во всех направлениях. Но всё же, ошибки быть не могло – эти растения были слишком яркими и редкими, только их листья, высыхая, меняли нежно-розовый цвет на бледно-серый. Как и многие другие чудесные растения, они росли только в Лесу.

Мгновение, когда Сергей осознал это, поставило точку в его единственном ясном воспоминании. Дальше шла лишь мешанина из удивления, страха и давящего, безысходного отчаяния.

«Лес… Он пришёл… Чтобы убивать… Я ПРИВЁЛ ЕГО!»

Самые худшие опасения, пронизывающие рассудок и уходящие глубоко в подсознание, вставали из недавнего прошлого во весь рост. Фантасмагория света, красок и стремительных движений природы Леса, пожирающей собственных детей, смешивалась с треском и грохотом огромной скалы, перемалывающей своими судорогами тысячи ничтожных живых тел. Ужас, мучения и смерть стирали всякие различия между людьми, гномами и существами из неведомой расы, о которой никто не знал и уже никогда не узнает.

«Я стоял посреди всеобщей гибели… И выжил… дважды. Потому что я проклят. Я сам несу смерть».

Воспалённый мозг отгонял всякий сон, но при этом был словно одурманен беспорядочным смешением туманных образов и звуков из воспоминаний. Время от времени возникало что-то совсем непонятное – странный, еле уловимый то ли шорох, то ли скрежет. Галлюцинации наслаивались на картины из прошлого, и связь с реальностью терялась всё больше.

Неожиданно, кушетка едва заметно вздрогнула. Затуманенный разум мог бы и не заметить этого, но вышколенное годами тренировок тело среагировало автоматически. Сергей резко приподнялся на локте и лишь несколько мгновений спустя осознал, что дрожь и шорох произошли одновременно. Ничего не понимая, Сергей попытался вглядеться в окружающую кромешную тьму, как вдруг кушетка содрогнулась намного ощутимее.

И снова тело среагировало быстрее разума, взвившись в стремительном прыжке, развернувшись и ударившись спиной о противоположную стену. Теперь шорох не прекращался, он нарастал и изменялся, превращаясь в пугающе знакомый треск. Широко распахнув глаза, Сергей продолжал вглядываться во тьму.

И, против всей логики, видел.

Это не было похоже ни на что. Само зрение выступало здесь не данностью, а лишь возможностью, за которую цеплялось растерянное сознание человека, окружённого полной темнотой. Не было контуров и чётких очертаний – лишь мазки и резкие наброски. Пока ещё небольшие, они мелькали и гасли, обозначая то ли движения, то ли тенденции. Беспорядочное, суетливое копошение не испускало света, не имело формы, но, несмотря на это, абсолютно отчётливо передавало то, что Сергей уже видел раньше. Процесс роста. Бешеного, ненасытного роста, разрывающего все границы – не только внешние, но и внутренние. Разрушающего, выворачивающего наизнанку собственную структуру.

Того самого роста, что изуродовал древесный листок, показанный гномом на допросе.

Что-то сильно ударилось об пол – похоже, кушетка откололась от стены. То, что росло, уже занимало больше трети камеры и стремительно расширялось – правда, не торопясь приближаться к Сергею. Из-за двери донеслись крики и топот охранников. Через пару секунд послышался скрип ключа и дверь распахнулась.

После нескольких часов абсолютной темноты проникший в камеру свет ослеплял. Сергей прищурился и прикрыл глаза ладонью, но, всё же, не отвернулся, пытаясь увидеть хоть что-то.

Даже сквозь пальцы он узнал массивный силуэт охранника. Открыв дверь, тот на несколько мгновений застыл, поражённый увиденным. И Сергей вполне мог его понять.

Свет отогнал все странные ощущения на задний план, позволив увидеть происходящее по-обычному. Пока всё представало мутным, прерывистым контуром, но различить быстро разбухающий и непрерывно дёргающийся массив всё равно не составляло труда.

На какой-то неуловимый момент происходящее застыло статичной картинкой импрессиониста – белый свет из двери, силуэт охранника и то, что разрасталось в камере.

А потом началась катастрофа.

Размытая масса друг сильно запульсировала и ринулась во все стороны, прежде всего – в открытую дверь, смяв и унеся охранника. Вокруг Сергея почти не осталось свободного места – но всё же масса не касалась его, яростно давя на всё остальное. Треск нарастал, уже почти не отличаясь от услышанного на скальном карнизе.

Зрение Сергея прояснилось, и он увидел, что окружающая его масса не является единой, а состоит из множества судорожно двигающихся стеблей и отростков, которые безостановочно искали пути в окружающем пространстве. Стена, из которой вырастала кушетка, уже, похоже, была полностью разрушена.

Следующим не выдержал пол. Сергей увидел, как камень под ногами трескается и проваливается вниз, услышал, как коротко вскрикнул кто-то, придавленный обломками, и только после этого заметил, что сам висит в воздухе, обвитый мелко подрагивающими побегами.

В следующее мгновение Сергея охватила безудержная, исступлённая ярость. Бешено закричав, он принялся судорожно дёргаться и хватать руками свои растительные путы, бить и разрывать их. Всё новые и новые побеги опутывали Сергея, но он продолжал бороться с ними, позабыв обо всём на свете, не сознавая, что только эти побеги предохраняют его от падения с немалой высоты – пол тюрьмы провалился ещё на пару этажей вниз. Сергей видел лишь то, что вновь находится посреди гибели и разрушения – и на сей раз он не мог спокойно смотреть, продолжая неистово бороться с происходящим, насколько бы глупо это ни было.

Время слилось для Сергея в череду криков, глухую отдачу от ударов и боль от сорванных ногтей. Казалось, прошла вечность, прежде чем он пришёл в себя от яркого света и страшного жара, обжёгшего правый висок. Сергей машинально отшатнулся, прикрывшись ободранной ладонью. Скосив глаза налево, он увидел коренастую фигуру в плотном сером комбинезоне. Гном, чьё лицо было скрыто сплошной маской, выскользнул из бокового коридора, вскинул на плечо какую-то изогнутую трубку и направил её на Сергея. Высверк пламени на мгновение осветил два чёрных многогранных кристалла, закрывавших глаза стрелка. А в следующий момент большая огненная клякса разлилась метрах в шести от Сергея и яростно обвила толстый стебель, неведомо как успевший перекрыть траекторию выстрела.

Клубок конвульсивно дёргающихся растений разросся до поистине огромных размеров – на десятки метров вокруг всё было превращено в обломки. Стрелявшего гнома смело вместе с огромным куском каркаса здания, и больше не было видно никого живого – лишь вздымалась пыль и извивались мясистые отростки.

Однако, похоже, живые всё-таки оставались. И они ещё не сказали своего последнего слова.

Со всех сторон раздался громкий, утробный скрежет, отозвавшийся дрожью во всём здании. Несколько секунд скрежет и дрожь нарастали, а затем были прерваны оглушительным хлопком.

Свет погас и вновь наступила кромешная тьма. Сергей беспомощно завертел головой и вдруг почувствовал, как растения обвивают его, охватывают всё плотнее и плотнее, сжимая и сдавливая. Он вновь закричал, попытался вырваться – но это было не легче, чем выкопаться из могилы. Подумав о могиле, Сергей практически испытал облегчение – и в тот же момент ощутил страшный удар.

Даже в плотном коконе из растений встряска оказалось столь сильной, что на пару секунд ввергла Сергея в тьму беспамятства. Очнувшись, он ощутил, что скользит вниз по гладкой, абсолютно лишённой неровностей поверхности. Кокон исчез, стебли, похоже, были разбросаны вокруг – некоторые скользили вплотную к Сергею, извиваясь и подрагивая. Поглядев вперёд, он понял, что съезжает вниз по шахте. В странном, очень тусклом мерцающем сиянии высвечивались её контуры – это была огромная круглая труба метров шестидесяти в поперечнике. Сергей стал неотрывно смотреть вниз. Всё вокруг отошло на задний план – остался только конец пути и удары сердца, заменившие остальные, зачем-то выдуманные глупцами единицы времени.

Через пять ударов скольжение завершилось. И вновь Сергея приняла в свои объятия пропасть. На этот раз она не пряталась во тьме, дразня недоступной тайной. Неожиданно потеряв и также неожиданно обретя вновь своего суженого, она искрила и радовалась, ластилась и обдавала тёплым дыханием, являя себя во всей красоте.

И она была поистине прекрасна. Огромным расколом в скальной тверди пропасть простиралась по бокам, насколько хватало глаз. Её циклопические стены с мрачной торжественностью освещались тусклыми багровыми всполохами, идущими снизу. Там, в глубине, очень и очень далеко, мерцала и переливалась полоса яркого света, чей жар ощущался даже отсюда.

Сергей неотрывно смотрел вниз. Конец пути приближался. Протянув руку, Сергей раскрыл ладонь, желая сполна насладиться тёплым воздухом. И снова ощутил страшный удар.

На сей раз Сергею каким-то чудом удалось не потерять сознания. Торжественная картина исказилась, мучительно дёрнулась и безвозвратно сгинула, сменившись головокружительным вращением и успевшим до тошноты надоесть судорожным подёргиванием. Отчаянно рванувшись, клубок растений нёс ошеломлённого человека к противоположной стене пропасти. Сергей инстинктивно напрягся, но новое столкновение получилось не таким сильным. Растения упали на скалу по касательной и зацепились за небольшую трещину.

Сергей оказался лицом к пропасти и увидел, что основная часть почти рассыпавшегося клубка продолжает падать вниз. Сверху посыпались обломки и крошка – растения расширяли трещину и протискивались внутрь.

Вскоре вокруг вновь воцарилась тьма. Скатившись ещё с одного склона, Сергей обессилено лежал на пещерном полу. Он снова видел лишь неуловимые всполохи жизни стеблей и побегов, принёсших его сюда. Стремление жить и развиваться всё ещё плясало в них, но так слабо и неровно, что было ясно – это конец. Левая рука лежала на одном из стеблей, и Сергей ощущал, как растительная плоть секунда за секундой сморщивается, высыхает и превращается в мелкую труху.

Время шло. Отдавшие последние ресурсы растения очень быстро истлели. Сергей неподвижно лежал, невидяще уставившись вверх. Неожиданно, порыв сквозняка швырнул облако трухи ему в лицо. Сергей машинально отдёрнул голову и стал отплёвываться. А после засмеялся. Это был тихий, страшный, механический смех, не содержащий ни грана веселья. Через него будто стравливались излишки воздуха, мешающие сделать то, что нужно.

Закончив смеяться тихим всхлипом, Сергей ещё полежал несколько секунд, а потом поднялся и наощупь двинулся вверх по склону, к трещине и уже заждавшейся пропасти.

– Не надо… – глухой, запыхавшийся голос прозвучал метров с двадцати из-за спины. – Пожалуйста, подожди… Сергей.

Сергей не был удивлён – ничто не могло удивить его сейчас. Но всё же он остановился – сбитое дыхание придавало прозвучавшему голосу какую-то проникновенную уязвимость.

– Почему? – спросил Сергей. – Я принёс эти смерти. И не только эти. Я должен умереть.

– Ты растерян, сбит с толку. Ты не знаешь этого наверняка.

– Хочешь сказать, что ты знаешь?

Незнакомец в темноте пару раз кашлянул.

– Видит Великий Свод, да. Кое-что я знаю. Я знаю, что ты очень важен. Невероятно важен. Не знаю, какую роль тебе предстоит сыграть – хорошую или плохую. Но если хорошую – тебе нельзя умирать.

– Хорошую… – Сергей вновь засмеялся. – Хорошую… да, давно я не играл хорошей роли.

– Неправда. Ты спас ребёнка на Птичьем Карнизе.

– И убил тысячи…

– Послушай – видит Великий Свод, мне неловко говорить, когда я тебя вижу, а ты меня – нет. Я дам тебе очки из светового камня. Протяни, пожалуйста, руку, и подожди. Я подойду.

Сергей насторожился, но в следующую секунду понял, что если бы незнакомец хотел причинить ему вред, то он бы уже это сделал. Да и о каком вообще вреде может идти речь в такой ситуации? Сергей вытянул руку и почти сразу же пальцы наткнулись на какой-то предмет. Нащупав гладкие линзы и ременную перевязь, он надел очки.

Мир вокруг сразу же окрасился в золотисто-жёлтый цвет и обнажил свои очертания. Пещера, где находился Сергей, оказалась совсем небольшой, а ровная площадка, на которой он лежал – и вовсе крохотной, метров четырёх в поперечнике. Эта площадка, как маленький перевалочный пункт, разделяла два пути: наверх, куда начал подниматься Сергей, и вниз.

– Послушай же мои слова, Сергей. – произнёс тот, кто предлагал идти по второму пути. Гном, одетый в плотный кафтан, с безбородым, худощавым и немного измождённым лицом, стоял на полметра ниже, запрокинув голову и сжимая в правой руке причудливого вида посох – толстое, грубо обструганное белое дерево разделялось к вершине на четыре равномерных отростка, удерживающих в горизонтальном положении нанизанный на них плоский камень. – Меня зовут Руд, или, как говорят в наших краях и кое-где за их пределами – Руд-Волшебник, Руд-Шаман, Руд-Гадатель. Я больше всех в Лиге Ог-Дразд сведущ в магии. Не особо удивлюсь, если окажется, что и больше всех среди гномьего племени вообще. Судьба указала мне, где тебя искать. Так бывает редко… очень редко. Грядут великие потрясения, Сергей, великие и страшные. В этом нет сомнений. То, что случится, вполне может стать концом для всей Лиги. И поэтому, несмотря на все душевные муки, тебе нельзя умирать сейчас. Я предлагаю тебе отправиться в путешествие. Я покажу тебе наш мир, расскажу о нём, о себе, послушаю твой рассказ и использую все свои знания, чтобы понять, как ты связан с прошедшими трагедиями и грядущими. И, клянусь своим сердцем, своей душой и своей магией – если будет в том нужда, я убью тебя без колебаний. Таково моё предложение.

Руд переложил посох в левую руку и вытянул вперёд правую.

Сергей вспомнил, как впервые увидел этот жест от Троэндора. И как удивился тогда сходству с тем жестом, что был принят в его мире.

Несколько секунд молодой человек оставался неподвижным. Затем на пару мгновений поднял голову, пытаясь разглядеть среди золотисто-жёлтого багровые отблески далёкого пламени. И, наконец, пожал протянутую ладонь.

Часть 2. Дорога во тьме

Глава 1

Свет и ветер кружились в весёлом, неистовом танце. И если сияние солнца, скрытого огромным баллоном над головой, не слишком донимало, то удары разгулявшегося воздуха не давали расслабиться ни на секунду, грозя пошатнуть, повалить, а то и попросту выкинуть в бездну за бортом.

Однако Крондин и не думал о том, чтобы укрыться внутри гондолы, и уж тем более – внутри своей, капитанской, каюты. Привычно вцепившись мёртвой хваткой в один из многочисленных канатов, он пользовался безоблачной погодой и пытался максимально полно насладиться бескрайним светлым простором, завораживавшим и восхищавшим на террасах Птичьего Карниза ещё в раннем детстве.

К сожалению, удовольствие от полёта выходило скомканным, и Крондин не знал, будет ли оно полным когда-нибудь вновь. Птичий Карниз, однажды подаривший наследнику Чёрного клана страстную мечту, был превращён в груду обломков. Давние впечатления, удивление и радость, с которыми Крондин рос, взрослел, преодолевал трудности и в итоге сумел возглавить первый в истории Лиги воздушный корабль, смешивались с ошеломляющим ужасом от созерцания картины того, как одно из любимых мест детства дрожало страшной, гибельной дрожью и несло смерть сотням и тысячам.

Крондин продолжал вглядываться вдаль, но мысли упрямо уходили в сторону, возвращаясь к тому, что произошло меньше суток назад. Тогда вместо небесных просторов его окружали белые стены главного дворцового зала, а вокруг вместо неистовых порывов ветра витали еле уловимые сквозняки и напряжение, которое можно было резать ножом.

Собравшиеся вели себя не в пример тише, чем в прошлый раз, после разрушения Птичьего Карниза. Правда, в этой тишине не ощущалось спокойствия. Это была очень собранная, угрюмая тишина, приходящая на смену первому взрыву эмоций. Видя, что ситуация продолжает ухудшаться, и что крики и ругань бесполезны, все вокруг будто бы подсознательно берегли силы и пытались поддерживать спокойную, даже будничную атмосферу. И отчаянная фальшивость этих попыток давила на Крондина сильнее громогласных обвинений и незаслуженных выволочек.

– …Великий Совет… я… подтверждаю, что разрушения были учинены какими-то… выростами… и вправду очень похожими на отростки каких-то гигантских растений. – грузный, но довольно молодой гном явно ощущал себя не в своей тарелке, постоянно чередуя паузы и многословные торопливые реплики. – Штатные энергетики не докладывали ни о каких возмущениях подавляющих барьеров, ни об энергетических всплесках. Комендант Грольм… был с инспекцией в основном блоке… первый помощник Сигтрил… инструктировала смену в силовом блоке…

Крондин стоял в первом ряду и хорошо видел, как мелко подрагивают руки докладчика.

– Атака началась абсолютно внезапно. За несколько минут… простите, Совет… где-то за семь минут, может, за девять, вся центральная ось, оба блока, были разрушены. Все четыре этажа основного блока стали практически одним целым, обломки стен и перегородок, скорее всего, завалили силовой блок. От коменданта и первого помощника не было никаких вестей… Нам очень повезло, что не пострадали трансляционные кристаллы под самым куполом, и мы могли до самого конца хоть что-то видеть.

Молодой офицер резко, будто осёкшись, прервался. Хмурые взгляды правителей Лиги, скрестившиеся на нём, давили и пронизывали насквозь. За десятилетия и века перед этими взглядами испарилась уверенность очень и очень многих, поэтому стоявшие вокруг не удивились произошедшему, а кто-то и сочувственно вздохнул. Однако, секунду спустя, докладчик поднял взгляд и твёрдо посмотрел на сидевших за столом. Свет кристаллов сразу прильнул к его лицу, выделив тяжёлые брови и мощные скулы, заставившие многих посмотреть в сторону даоттара Пурпурного клана.

– Будучи старшим офицером на главном посте, я оценивал ситуацию и принимал решения единолично. Использование бойцов с обычным оружием я посчитал бессмысленным, поэтому послал туда лишь звено стрелков с огненными трубками. К сожалению, несмотря на несколько попаданий, огонь также не возымел значительного эффекта, только спровоцировал ещё большую агрессию со стороны враждебной среды. Звено понесло большие потери, и было вынуждено отступить. Основной блок был полностью потерян, кроме того, некоторые отростки проникли в коммуникации внешнего блока. Ввиду этого, я принял решение инициировать «чёрный вариант» – сброс основного и силового блоков. Мне не были известны пределы распространения враждебной среды, а промедление могло позволить ей забросить во внешней блок дополнительные отростки и, возможно даже, не дать осуществить сброс. Поэтому «чёрный вариант» был приведён в исполнение незамедлительно.

Молодой офицер говорил ровно и размеренно. Он был мрачен, но казался абсолютно уверенным в собственной правоте.

– Сброс прошёл без помех. Хотя некоторые фрагменты враждебной среды и остались во внешнем блоке, они не проявили больше никакой чрезвычайной активности и полностью иссохли не дольше, чем через пять минут. Основной и силовой блоки пролетели около двухсот шагов, разбились при падении, полностью ушли в отводной канал и были выброшены в Разлом Мангура. После всего произошедшего были произведены проверки останков враждебной среды, не обнаружившие никакой опасности. Были произведены также осмотры отводного канала и ближайшей области Разлома, но никаких останков обнаружено не было. Жертвы происшествия составили двое раненных, пятеро погибших и девяносто восемь пропавших без вести, включая коменданта крепости, первого помощника, главного энергетика, полный состав смены охранников, полные составы заступающей и сменяющейся смен в силовом блоке, а также всех без исключения заключённых. Великий Совет, Урдур дун Тролд, блюститель поста коменданта специальной крепости Ог-Азар, милостью Подгорного Пророка доклад закончил.

– Блюститель Урдур… – задумчиво протянул советник Магнут, чей розовый плащ размерами не уступал порядочному гобелену. – …можешь ли ты что-нибудь ещё рассказать о заключённом, поступившем к вам три дня назад? Ты сам подтвердил, что разрушения в крепости были причинены растениями и, полагаю, прекрасно знаешь о связи этого заключённого с недавней трагедией на Птичьем Карнизе. Так почему ты так ничего толком и не сказал о нём?

– Великий Совет, катастрофа не оставила никаких фактов о заключённом Сергее Федотине. Мы даже не смогли точно определить эпицентр атаки – всё произошло слишком быстро и, как я уже говорил, безо всяких энергетических возмущений. После нервного срыва на допросе, заключённый около суток находился в своей камере без происшествий. Это всё, что известно доподлинно – позднейшие журналы дежурства исчезли вместе с основным блоком.

Воцарившаяся тишина имитировала спокойствие почти идеально, только длилась чуть дольше, чем нужно.

– Урдур дун Тролд, – резкий и грубый голос главы Пурпурного клана расколол молчание подобно молоту, – ты можешь идти. До дальнейших указаний оставайся в Рифтране.

Проводив взглядом удалившегося докладчика, Крондин запоздало удивился, что народу в зале было заметно меньше, чем в прошлый раз. А поняв, что и сам впервые входит в число немногих избранных, удивился снова.

– Итак… – советник Магнут вновь заговорил первым, – …наш злодей полежал в камере, отдохнул, накопил силёнок и решил выйти на волю. Даже почти преуспел, но тут, хвала Пророку, бравый молодой офицер не растерялся и решился на отчаянные меры, благодаря которым злодей со всеми его ужасными растениями отправился в долгий полёт и стал частью нашего мира, растворившись в его крови. Отлично, что там у нас дальше? Великий Свод… до Дня Обретения меньше месяца… – затянул толстяк, показательно уткнувшись в свитки на столе.

Несколько нервных смешков послышалось как за столом, так и среди стоявших вокруг. Крондин с улыбкой покачал головой, ощущая, как давящее напряжение немного спадает.

– А я ведь говорил, что этот сброс не нужно закладывать в конструкцию… – мрачно протянул даоттар Синего клана, сложив руки на груди и невидяще уставившись в одну точку – … теперь вот ни доказательств, ни свидетелей и пойди разберись…

– Ну уж нет, Дабнур! Мы и так многих потеряли… – по привычке гневно начал советник Эбит из Красного клана и тут же осёкся, осознав, что Дабнур дун Сваральтар и Синий клан потеряли в катастрофе не меньше его самого, а то и больше. – …Ну да. Кстати, Тролд, отличный у тебя парень, поздравляю.

Тролд дун Тролд, глава Пурпурного клана, едва заметно кивнул.

– Как бы то ни было, мы должны предполагать самое худшее. – голос Хардарина дун Квага привычно вознёсся над происходящим, возвращая всё в рабочее русло.

Крондин помрачнел и напрягся. С момента катастрофы на Птичьем Карнизе он с болезненной внимательностью вслушивался в каждое слово своего отца. Это происходило почти рефлекторно – Крондин нисколько не верил, что глава Чёрного клана позволит хоть чему-то выдать себя, особенно здесь, на Совете Семи, среди самых прожжённых умов и глаз Лиги. Однако, взращённое страшными событиями подозрение совершенно не желало прислушиваться к голосу разума.

Перед Советом, меж тем, выступал мейстер Гвулид. Главный энергетик Лиги выглядел растерянным, и подыскивал слова с ещё большим трудом, чем обычно:

– Великий Совет… к сожалению… механизм явления… до сих пор… совершенно… неясен. Мы возлагали большие… надежды на этого… Сергея… но происшествие в крепости Ог-Азар… Великий Свод, оно попросту запутало всё ещё больше! От узника совершенно явственно не исходило никаких энергетических эманаций, которые могли бы свидетельствовать о наличии сколько-нибудь мощного энергетического источника! И вдруг… такой мощный выплеск… да ещё и в виде материальных объектов…

Румяный толстячок и блестящий учёный, известный далеко за пределами Лиги, вытер рукавом мантии пот со лба и, решительно сжав губы, посмотрел на глав Семи Кланов.

– Великий Совет… безусловно, мы… только начали наши исследования… и рано ещё что-то утверждать… Но… ввиду всех фактов… боюсь… мы вряд ли сможем самостоятельно добиться значительных результатов. Поэтому… я осмелюсь высказать мнение… что нам понадобится помощь со стороны. Если Великий Совет желает разобраться в этом… явлении… то необходимо обратиться за помощью в Новую Академию Магических Искусств.

На сей раз – воцарившаяся тишина не содержала ни грана спокойствия. Она была заполнена бурлящим, переливающимся через край удивлением. Собравшиеся не ожидали ни такого предложения, ни той смелости, что проявил мейстер Гвулид.

Впрочем, беззвучным это удивление оставалось недолго.

– Да в своём ли ты уме, энергетик?! – советник Эбит, по обыкновению, не выдержал первым. – Великий Свод, мы тут терпим бедствие, а ты ещё хочешь, чтобы иноземцы копались во всём, узнавали наши тайны!

– Какие тайны? – в голосе советника Магнута послышалась усталость. Крондин попытался вспомнить что-нибудь подобное, и не смог – раньше толстяку в розовом никогда не изменяла его ироничная расслабленность. – То, что причиной разрушений стали гигантские растения, перестанет быть тайной недели через две-три.

– Кстати, гигантские растения! И наши тесты, и допросы этого Сергея подтвердили, что эти растения родственны тем, что растут в том самом Лесу. Так, Гвулид?!

Главный энергетик коротко и нервно кивнул.

– И что же?! – советник Эбит картинно развёл руками. – Вы предлагаете позвать помощь оттуда, откуда пришла и беда?! А что, если это всё и было спланировано Академией?! Если это её акт агрессии против Лиги?!

– Зачем? – негромкий вопрос заставил всех повернуться к старику в оранжевой мантии. Трандир дун Магвур был единственным членом Совета в первом поколении и заседал в нём с самого начала, без малого четыре века. – Как ты знаешь, Эбит, Подгорный Пророк учит нас – «все живущие ищут пользы». А мы уже давно установили, что ни у кого нет видимых выгод в наших бедствиях. Поэтому мне версия злонамеренной атаки вообще мнится сомнительной. Можно говорить об агрессии старых Лиг, хотя ты сам знаешь, что наши родственнички и чесаться-то не очень любят без прибыли. Можно говорить о каких-то радикалах из Лесных Народов, вспомнивших давние обиды – хотя, видит Пророк, у них есть куда более близкие и ненавистные мишени. Но Академия? Которая никогда не отступала от своего абсолютного нейтралитета? Никогда не применяла силу во внешних отношениях? С которой мы работали по-крупному лишь пару раз, и последний когда? Лет сорок назад, правильно, Нигвадар?

Нигвадар дун Нигвар, даоттар Жёлтого клана, кивнул:

– Да, они тогда помогали мне обустраивать наши пахотные площадки. И, видит Пророк, помогли очень здорово. Кстати, приезжали не только люди, но и эльфы, и мельмы – и все они отлично работали нам на пользу, безо всяких там «давних обид». Я согласен с Трандиром, братья. Даже если произошедшее – спланированная атака, а не хаотичный всплеск энергии, проклятье или помешательство какое-нибудь, то не надо забывать, что не только Академия имеет доступ к содержимому этого знаменитого Леса. Он приманивает немало искателей приключений – кто-то неизбежно что-то находит и выносит наружу. Сама же Академия… ну никак не подходит на роль агрессора. А помощь оттуда может нам здорово пригодиться.

– Всё-таки это риск… – проскрежетал советник Тролд, привычно созерцая собственные кулаки.

На какое-то время в Зале Совета вновь воцарилась тишина. Советники коротко переглядывались, что-то прикидывая про себя. Эта тишина оказалась самой короткой – сидевшие за столом очень давно работали вместе и прекрасно понимали, к чему движется дело.

– Голосуем. – совершенно нейтральным тоном произнёс советник Трандир. – Кто за то, чтобы обратиться за помощью к Академии?

Руки в оранжевом, жёлтом, синем и розовом рукавах поднялись в воздух. Вокруг зашелестели негромкие возбуждённые разговоры – Совет голосовал не слишком часто, в основном главы кланов старались достичь единого мнения.

Крондина, впрочем, не слишком интересовало всеобщее возбуждение. Его собственное, персональное возбуждение, взращённое многодневным напряжением, билось и пульсировало, поднявшись во весь рост. «Он не поднял руки, не проголосовал за то, чтобы позвать помощь… Он не хочет, чтобы всплыла правда… Не хочет…». Вся осторожность, все одёргивания самого себя, всё стремление к объективности и тому, чтобы не поддаваться эмоциям – всё это сейчас отступало, безнадёжно сдавало позиции перед мощнейшей, лихорадочной убеждённостью.