Текст книги "Каменный меч (СИ)"

Автор книги: Павел Торопов

Глава 18

– Прежде, чем мы поведём речи о деле, приведшем тебя, я бы хотел задать один вопрос.

Анадаил Каиндорэль, скрестив ноги, сидел на массивном столе в прихожей, и это выглядело совершенно естественно. Обстановка дома и его хозяин были настолько созвучны друг другу, что естественным смотрелось бы всё, что угодно: хоть стой эльф на голове, хоть по-змеиному ползай по полу.

– Скажи, Сергей, каким образом ты вообще оказался в Лесу? Великий эксперимент Тизгита Опалённого вершился в городе Оорадаф, в иной земле, в ином мире… Почему – Лес?

Сергей ответил не сразу. Вопрос Анадаила ещё сильнее вызвал к жизни воспоминания, разбуженные путешествием через Врата Героев. Картины и образы тех времён, когда каждый новый час казался шагом внутрь самой сокровенной мечты.

– Тизгит… и остальные… Ка'Урх, Адаллия, Сидир, Таолан… да все в Оорадафе отнеслись ко мне очень хорошо. В итоге, они просто спросили, чего я сам хочу. Я… не знал, что ответить. Ведь мечта, по сути, уже исполнилась. Но… раз уж приехал в волшебный мир, в мир чудес – наверное, будет правильно посмотреть чудеса. Так я и ответил. Что хочу увидеть чудеса. Ну а для них, магов, самым большим чудом был Лес. Так что, в итоге, меня туда и привезли. Это даже стало событием. «Человек из небывалого мира посещает великое чудо природы». А дальше ты, наверное, знаешь. Вдруг оказалось, что прибывший человек может такое, чего не может никто больше. Быть в Лесу на равных с Лесными Народами. Чудо, великое чудо, говорили все. Ну и мне, конечно, было приятно. Ощущать связь с одним из величайших мест в мирах. Прийти в мир чудес и самому стать чудом для этого мира… Так всё и получилось.

– Как просто… и как удивительно. Воистину, великий хоровод жизни не устаёт щёлкать нас по носу. Сдаётся мне, об одном из таких щелчков и пойдёт сегодня речь. Щелчке из щелчков, видит Вседрево… Впрочем, всему свой черёд. Расскажи ту историю, с которой пришёл, Сергей.

Слушая, Анадаил Каиндорэль совершенно перестал шевелиться. Он казался не живым существом, а статуей, манекеном, экспонатом маленького, мрачного, полузабытого музея.

– Рудгель дун Магнут… – эльф перетёк в новую позу и вновь застыл. Только губы шевелились на тонком бледном лице. – …Руд-Волшебник. Я слышал о нём. Он хорош, воистину хорош. И лучший маг среди гномов, без сомнения. Можешь мне поверить, Сергей. Мы, эльфы, хорошо разбираемся в этой пронизывающей миры силе. Пусть среди нас и мало волшебников, но это лишь оттого, что мы не видим потребности в тяжёлых мантиях и многотомных сводах правил. Лесные Народы дышат магией, как воздухом, купаются в ней, как в воде. Полагаю, это главная причина, по которой мы с народом гномов недолюбливаем друг друга. Их отношение к магии совершенно противоположно. Для гномов магия – огонь. Ценная, полезная сила, но слишком агрессивная и опасная, чтобы давать ей волю.

– Руд говорил мне.

– О… не сомневаюсь. – уголки губ эльфа еле заметно дёрнулись. – Кому, как не ему, знать об этом. Как и о том, на что способна магия. Слова Руда полностью справедливы, Сергей. В мире, пронизанном волшебством, нам не всегда дано знать. Иногда мы можем лишь верить. И уж коли ты не веришь, и неверие твоё связано с Лесом… пожалуй, мне есть, о чём поведать тебе.

– О твоём манифесте?

– О манифесте… да…

Анадаил откинул голову, закрыл глаза и чистым, глубоким голосом произнёс:

 
«Я увидел Его. Он прекрасен. Я благословлён этим.
Я увидел Его. Он велик. Я проклят отныне.
Смотри на Его красоту, ибо она стоит того.
Смотри на Его чудо, ибо оно стоит того.
Не смотри на Него. Ибо можешь увидеть.
Я увидел Его душу. Она прекрасна. Я проклят отныне.
Смотри на Него. Слушай Его. Иди по Нему.
Когда идёшь по Лесу, всегда идёшь по Его пути».
 

После этого эльф засмеялся. Смех тоже был чистым и глубоким, но за отточенной формой слишком уж явно угадывался недостаток содержания. И смех, и декламация казались лишь представлением. Мастеровито, но слишком уж холодно исполненным.

– Не одобряешь. – Анадаил склонил голову вбок. – Не одобряешь моей фальши, Сергей. Что ж, воистину, ныне меня волнует далеко не столь многое, сколь предписывают приличия. И беды, что ты описал, теряются среди увиденного и услышанного мной в прошлом. Однако, видит Вседрево, тебе не стоит печалиться об этом. Я буду говорить с тобой, посланцем Врат Героев. И буду говорить честно, ибо ложь не волнует меня и подавно.

– Что, и сможешь заразить меня верой?

– Хороший вопрос, Сергей. – уголки губ Анадаила вновь дёрнулись. – Нет. Убеждать, заражать верой, вести за собой – всё это осталось в минувшем, как и многое другое. Я лишь поведаю свою историю. И ты сам решишь, во что верить.

Эльф соскочил со стола и подошёл к окну. Глядя на быстроту и выверенность этих движений, Сергей лишь покачал головой. Представить хозяина дома своим врагом было действительно страшно.

Подойдя к окну, Анадаил застыл, смотря наружу.

– То, что ты застал, началось довольно давно. – заговорил эльф. – Уже больше тысячи лет я странствую по мирам. Ведомый тягой к новому, я входил во Врата Героев, обратно же… Сказители любят говорить, что сквозь миры меня вела неповторимая воля и неугасающая любовь к родине… Не знаю. В своих странствиях я имел честь лицезреть множество великих примеров силы духа и самоотверженности… впрочем, это не имеет отношения к делу. За сотни лет серый полог очерствелости и апатии основательно простёрся надо мной. Полагаю, я бы давно утратил способность путешествовать меж мирами, если бы сила Врат Героев не была изучена и воплощена в порталах. Впрочем, я в любом случае утратил интерес к путешествиям и тогда, больше ста лет назад, точно также безвылазно сидел здесь, оставив окружающий мир за стенами своего дома. Тогда моё затворничество было прервано Риадаилом, единственным, кого я когда-либо брал в ученики. Риадаил рассказал о талантливом маге Арнауде Коррэне и его теории. Теории о природном чуде, появившимся среди обычных глухих и мрачных лесов. Потом пришёл и сам Коррэн. Его выкладки были удивительны, но то, что в итоге обнаружила экспедиция…

– Лес.

– Этого не передать словами. Мы были сражены. Я, Риадаил, Мурт Раэрктах, великий герой со страшной раной в душе… перед Лесом все выходцы из Лесных Народов, молодые и опытные, были абсолютно равны. Ошеломлены, подавлены и в то же время воодушевлены, восторженны… Нам было невыразимо жаль магов-людей, что они не могут этого ощутить… Впрочем, они тоже были более чем довольны. Так началась история Академии и Службы Охранителей. И продолжилась моя собственная история. Лес возродил во мне интерес к жизни, будто и не было бессчётного множества лет позади. Но, среди прочего, он возродил и моё любопытство. Ту самую тягу, что однажды потянула юнца через сотни лиг к единственным на его континенте Вратам Героев… Я возжаждал понять Лес. Не так, как маги со своими экспериментами… Нет, слиться с ним, с его вельдом, ощутить… всё. Каких бы усилий это не потребовало. И в итоге… мне удалось это, так или иначе. Среди всех моих свершений это, без тени сомнения, величайшее. И самое страшное.

– Из-за этого ты создал манифест, но больше…

– Манифест, ха! Он немногим лучше горячечного бреда! Моё сознание тогда было полностью подавлено, я почти не понимал, что делал… Просто положил на ритмику одного из любимых сказителей то, что рвалось наружу. Если бы я хотел описать открывшееся мне тогда, то, разумеется, не ограничился бы этим нелепым манифестом! Однако, всё дело именно в том, что я не хотел.

– Не хотел? Все эти годы? А мне, значит, рассказываешь?

Анадаил отвернулся от окна и пристально посмотрел на Сергея.

– Ты пришёл Вратами Героев. А месяц назад совершил Дварх Абнаат. Ничего подобного этому в Лесу не происходило никогда. Как по мне, воля Проведения ясна. Время пришло.

– И эта великая тайна должна…

– Во имя Неба, Сергей, сарказм здесь неуместен. – злое раздражение, появившееся на лице эльфа, смотрелось, как извержение вулкана. – Да, это великая тайна. И ты её сейчас узнаешь. И меня не особенно волнует, решит она твои личные проблемы, или нет. И уж точно меня не волнует, решат ли свои проблемы какие-то там гномы. Все эти их «страшные тайны», катастрофы… да они не могут без этого! Это просто такие существа. Вечно чем-то недовольны, суетятся… «Исправляют несовершенство мира», ха! Они… сумасшедшие. Ты принёс им бедствия, конечно! Да драконий огонь мне в задницу, если это так! Пока ты торчал на их корабле, в их городе, тебя уже раз сто просчитали и использовали!

Анадаил замолчал и какое-то время стоял, прислонившись спиной к подоконнику.

– Что ж, как видишь, эмоции у меня всё-таки есть. Выпьешь?

Сергей неожиданно понял, что очень хочет выпить, и кивнул.

Эльф сходил в другую комнату и вернулся с маленькой бутылкой и двумя стаканами, состоявшими из гладкого, коричневатого, переливающегося блёстками материала.

– Сок Даир Реллейт, Древа Огоньков. – пояснил Анадаил, открывая бутылку. – Если ты его не пробовал, то, почитай, не был в Даилоре.

Жидкость в бутылке оказалась довольно густой, коричневатого цвета и тоже блестела. Наполняя стаканы, она почти сливалась с ними, превращая в блестящие болванчики. На вкус напиток оказалась сладким, чем-то похожим на шоколад, и пряным, он приятно обволакивал и согревал горло.

Анадаил вновь сел на стол, но на сей раз свесил ноги вниз.

– То, что я почувствовал, заглянув в Лес… Для человека это, может, и не прозвучит столь значительно, но для эльфа… «Я увидел его. Он велик. Я проклят отныне». Лес «велик», Сергей. Лес самостоятелен и самодостаточен, он совершенно обособлен от наших нужд и чаяний. И ещё – он желает развиваться. Всё, что Провидение приносит в Лес – лишь кирпичик в его развитии, движении вперёд. Лишь средство.

Анадаил прервался, чтобы вновь наполнить стаканы.

– Лес строит своё собственное будущее. И в этом будущем, только он сам является целью. Для Лесных Народов сложно придумать новость тяжелее. Ведь для нас Лес – великое, благое чудо. Каково Лесным Народам будет узнать, что они для этого благого чуда – лишь расходный материал? В лучшем случае – камень у дороги? Я слышал, что во время Дварх Абнаат ты говорил нечто подобное. Но услышать это от тебя – совершенно не то же самое, что услышать это от меня. От твоих слов многие просто отмахнулись. От моих же… я был скован опасениями. Поэтому и молчал все эти годы.

– Что ж… это интересно. Но это только подтверждает…

– Ах, да… что касается твоих страхов… Сергей, видишь ли, Лес, конечно, развивается. К чему приведёт это развитие, к добру или злу, неведомо никому. Однако… развитие Леса соразмерно, органично и планомерно. Как развитие растения. Ведь Лес – это, всё-таки, лес, Сергей. То, о чём шепчутся после твоего Дварх Абнаат – такое возможно. Если бы… хоть даже помыслить о таком мучительно… если бы в Академии вдруг разрослась смертельная болезнь, или все там сошли бы с ума, подверглись страшным метаморфозам, превратившись в кровожадных чудищ… да, развитие Леса может привести и к такому. Он давно взаимодействует с Академией. Но устраивать разрушения где-то там, в непредставимой дали, в другом мире… Разрушения, по сути, только ради разрушений… Нет, Сергей. Это, несомненно, противоречит природе Леса. К тому же, его части уже много лет развозятся по мирам. Если бы он был склонен устраивать такое – это произошло бы гораздо раньше.

Анадаил замолчал. Потягивая напиток, он вновь повернулся к окну. Опускался вечер, и снаружи стали зажигаться огоньки. Разноцветные, они походили на маленькие клубы дыма, распространявшие вокруг мягкий, приглушённый свет. Это было красиво.

Сергей верил эльфу. И чувствовал себя по-настоящему уверенно и спокойно. Впервые за… впрочем, срок не имел никакого значения.

– Я рад, что ты посетил меня. – произнёс Анадаил, отсалютовав Сергею стаканом. – Хоть за долгие годы я и смог примириться со всеобщим преклонением, давящим снаружи, и тяжёлой тайной, давящей изнутри – всё равно, облегчить душевную ношу приятно. Позволь дать один совет. Искренний совет, поверь. Не возвращайся во Врата. Останься здесь. Я вижу, тебе по нраву Даилор.

Сергей вновь повернулся и посмотрел на дымчатые огоньки за окном. Темнота уже почти полностью вступила в свои права, и воображение с готовностью показало множество таких же огоньков, уходящих вдаль, к горизонту, окрашивающих в таинственные тона весь город деревьев. Делающих всё вокруг ещё более манящим…

– Даилор восхитителен, Сергей. Поверь. Мне, как никому другому, есть, с чем сравнивать. И он примет тебя с радостью. Человека, вставшего вровень с лучшими его сынами. Мятежного героя, совершившего Дварх Абнаат. А теперь – ещё и того, кому сам Анадаил Каиндорэль доверил наконец свой секрет. Того, кто сможет поведать этот секрет. Поможет нам принять этот секрет.

…Манящим той прекрасной, будоражащей неизвестностью, когда с нетерпением ждёшь открытия, и при этом точно знаешь, что оно обогатит твой мир новыми, восхитительными красками…

– Оставь гномов. Ты не виноват в их бедах. Признаю, я дал волю чувствам и наговорил лишнего. Гномы, конечно, не сумасшедшие. Но всё же – ты не виноват в их бедах. А вот они в твоих – очень возможно. Вернувшись туда, что ты найдёшь? Лишь переплетения их буйных страстей и желаний, лишь страшную битву в тщетном стремлении сделать их мир совершенным. Битву, лишь одну из великого множества таких же, прошедших и грядущих, наполненных лишениями, болью и смертью. Оставайся.

…Красками чуда, нужного именно тебе. Не безумной аномалии Леса, восхищавшей тех, для кого волшебство было обыденностью. Не мучительных поисков в терзаемой судорогами чужой родине. Нет, того чуда, о котором ты мечтал ещё в детстве, среди недостроенных каркасов блоковых многоэтажек. Того, что поманит за поворот и там, за поворотом, озарит твою жизнь и наконец наполнит её.

– Я не могу, Анадаил. Это невозможно.

– Конечно. – губы эльфа растянулись в грустной улыбке. – Конечно. Несмотря ни на что… мне нравится твой ответ. Осталось узнать, понравится ли он Вратам Героев.

Глава 19

Паника. Ошеломление. Жар. Падение. Тьма.

Боль.

Крондин мучительно, будто вырвавшись из плена водной пучины, вдохнул воздух и закашлялся.

– Капитан! Капитан очнулся! – зазвучали голоса вокруг.

Голосов было много. Они переплетались, наслаивались друг на друга, но Крондин без труда узнавал каждый. Конадар, Нивадир, Доврос, Уггот, Ивагар, Дург, Тонвор, Сигвул… первый помощник Роганир… старшина Синдин… механик… они что, все здесь? Что происходит??

Крондин резко сел и открыл глаза. Голову пронзила боль, контуры окружающей обстановки расплывались. Через пару секунд зрение пришло в норму, но особенно легче от этого не стало. Вокруг было очень мало света, поэтому к голосам добавились только тёмные контуры фигур, прильнувших к прутьям решёток. Сияния тусклых гнилушек под потолком едва хватало, чтобы различить несколько металлических кубов клеток, стоящих в ряд. В клетках находились по три-четыре гнома, большинство из которых беспокойно шумели.

Рядом с Крондином же было тихо. Поначалу ему показалось, что в клетке никого больше нет, однако, повернув голову, молодой гном увидел Мурта Раэрктаха. Мельм прислонился к стене и безучастно смотрел во тьму.

Крондин поднял руку, прося внимания. Голоса тут же затихли.

– Помощник Роганир, какова обстановка?

– Капитан Крондин. – даже при плохом освещении не представляло особого труда разглядеть сухость и подтянутость первого помощника. – Мы все ощутили одно и то же. Свет, давление. Все были ослеплены, обездвижены и в итоге потеряли сознание. Очнулись уже здесь. Все живы, без серьёзных ранений. Как ты себя чувствуешь, капитан?

– Я… тоже… не ранен. – дыхание Крондина перехватило. Он начал осознавать то, что произошло. Страшное замешательство поднялось внутри. Замешательство от непонимания, чему ужасаться больше. Поражению, ошибке или тому, что подвёл под удар своих людей.

А затем стало ещё хуже. Крондин вспомнил слова.

«У тебя больше нет семьи. И нет больше имени».

Слова, произнесённые безжалостным, металлическим голосом отца, восставая из глубин памяти, впечатывались в сознание каждым слогом.

«Когда даоттар Магнут поведал всё, я не захотел верить. Ибо поверить означало для меня, отца, потерять сына. Но тот, кто обличён великой ответственностью, должен уметь делать тяжёлый выбор. И мой сын умер в тот день. Сегодня же умрёт лишь безвестный бродяга без роду и племени, затесавшийся в толпу таких же бродяг. Великий огонь наших гор поглотит тебя, как поглощает наших мертвецов, но только не будет тебе и тем, кто пришёл с тобой, ни могилы, ни памяти. Ибо вы меньше, чем мертвецы. Вы – лишь пыль. И как любую пыль, горы перемелют вас, не заметив».

Замешательство переросло в панику. Крондин испустил протяжный, глухой стон и заметался по клетке, не находя себе места. Через несколько секунд его взгляд остановился на мельме.

– Мурт, как это всё… Я помню, ты крикнул в пос… в последний момент. Ты почувствовал что-то?..

Мельм не реагировал, продолжая смотреть перед собой.

– Мурт!! – Крондин схватил своего сокамерника за плечо.

Почувствовав прикосновение, мельм тут же поднял голову. Его взгляд заставил Крондина мгновенно замолчать. В глазах Мурта было… что-то странное. Что-то не вполне нормальное, внушающее неясное беспокойство. Однако, для Крондина этот взгляд оказался отрезвляющим и перебил его панику. Молодой гном вдруг понял, что всё это время пытался разговаривать с мельмом на своём родном языке.

– Мурт… Ты в порядке?

– Это очень глупый вопрос, Крондин. – холодный и рассудительный ответ тоже прозвучал как-то нездорово. Казалось, что к нему примешивается ещё что-то – будто тонкий, противный сквозняк звучал из незаметной трещины.

– Я… имею ввиду, не ранен?

– Нет.

– Ты… ты помнишь, что произошло?

– То же, что и со всеми, Крондин. Мы попали в ловушку.

– А… сейчас? Как мы здесь оказались?

– Думаю, это загробный мир. Для такого поганого мироздания будет в самый раз.

Большего от мельма было не добиться. Крондин бессильно привалился спиной к стене. Он был совершенно сбит с толку, опустошён.

– Простите… – выдавил он из себя через несколько минут. – Простите меня. Я оказался недостойным вашей веры. Возомнил себя невесть кем, подумал, что всё по плечу. И ошибся.

– Нет, парень. Ты всё сделал совершенно правильно.

Знакомый голос неожиданно прозвучал в темноте перед клетками. В следующую секунду засиявший там свет обозначил каменную лестницу, нисходящую из проёма на потолке. Советник Магнут, говоривший только что, стоял у её подножия. Чуть позади советника Хардарина дун Квага, даоттара Клана Чёрного Самоцвета.

– Магнут!! Проклятый жирдяй! Предатель! – мучительное бессилие Крондина обернулось яростью. – А ты! Ты!.. – не найдя слов, молодой гном просто взревел и принялся колотить ногой по прутьям решётки.

– Эмоции. – произнёс советник Хардарин. – Вот, о чём я говорил, Магнут. Эмоции дают ему силу. Привлекают других на его сторону. Правильные эмоции – великий дар для лидера. Мне вот их всегда не хватало.

Даоттар Чёрного Клана был не похож на себя обычного. Давящая, агрессивная властность исчезла, оставив лишь холодное спокойствие.

– Приходилось изображать. А это совсем не то, Магнут, кто бы что ни говорил. Ненатуральность всегда грозит проявиться, и особенно – в моменты нужды. Эй! Сын! Может, перестанешь орать?

– Чтооо?!! Да пошёл ты… – молодой гном разразился многоэтажным матом.

– Да… – задумчиво протянул Хардарин. – А вот ругаться он не очень умеет. Ну, да это и необязательно… Крондин! Не трать силы попусту! Ни тебе, ни твоим соратникам ничего не угрожает!

Услышав это, молодой гном засмеялся громким, надрывным, истеричным смехом. Не забывая при этом сыпать ругательствами и проклятиями.

Даоттар Чёрного клана запустил руку в карман мантии и что-то вытащил оттуда.

– Не над… – взволнованно сказал Магнут, но Хардарин, коротко размахнувшись, запустил находкой в своего сына.

Крондин отшатнулся, но ничего не произошло – брошенная вещь, лязгнув о прутья, упала на пол клетки. Свет гнилушек стал ярче, и теперь с одного взгляда было ясно – на полу лежит ключ.

– Он подходит ко всем камерам. – произнёс Хардарин. – Можешь проверить сам.

Поколебавшись, Крондин поднял ключ. Ощупал его, затем неуверенными движениями нашёл замочную скважину и открыл дверь клетки. Вышел наружу, медленно пересёк каменный пол и спокойно встал перед отцом.

– Вот, о чём я говорил, Магнут. – сказал Хардарин. – Эмоции. Правильные эмоции. Когда нужно, они горят и дают силу, когда нужно, затихагррр…

Потирая кулак, Крондин подождал, пока его отец придёт в себя и поднимется. Магнут сморщился:

– Говорил же, не над…

– Заткнись. – оборвал его Крондин. После чего обратился к отцу. – Сейчас ты начнёшь рассказывать. Расскажешь всё. И если мне что-то не понравится, я всажу этот ключ тебе в глаз.

– Конечно. – даоттар Чёрного клана выглядел всё также спокойно. – Спрашивай.

– Чьих рук дело эти катастрофы?

– Кого-то из глав правящих кланов. Само собой, кого-то из других пяти. Или патриарха церкви Пророка. Я думал ещё об этом твоём друге, волшебнике…

– Это не Руд.

– Смотри сам. Теперь эта проблема – на тебе.

– Почему я вообще должен тебе верить?

– Ты не должен.

Крондин зло усмехнулся и мотнул головой:

– Ладно… Когда вы поняли, что этот человек, Сергей, не причастен?

– Я полагаю, он причастен. Возможно, не сознательно, но причастен. Растения реагировали на него, это не может быть совпадением. То, что задумал всё это один из советников или патриарх, стало ясно после уличных протестов. Никто больше не знает про пещеру с каменным мечом.

– Почему ты говоришь, что кто-то один из них? А если это заговор?

– Всё возможно, но я не верю. Тот, кто это делает, работает на разрушение Лиги. Полное разрушение. Такая идея не может быть популярной.

– И что, это всё? – Крондин смерил отца взглядом. – Всё, что ты можешь сказать? Великий Хардарин дун Кваг?

– Не надо, Крондин. Ты же понимаешь, что уследить за всем невозможно. То, что сейчас происходит, готовилось десятилетиями. Если не столетиями. В итоге, кто бы ни был этот безумец, он всё устроил блестяще. Полностью обставил всех остальных. Не только создал мощнейшее оружие, но и посеял панику в Лиге. Перевёл подозрения сначала на того человека, теперь на меня. Думаешь, тебе одному пришла в голову мысль, что даоттар Чёрного клана – злодей, тиран и предатель? Самому могущественному всегда завидуют. Всегда видят в нём угрозу. Особенно после того, что ты устроил…

– Скорее, после того, что вы устроили. – Крондин обвёл жестом обоих даоттаров. – Что всё это было?

– Мы – давние союзники с Магнутом. Он пришёл ко мне сразу после вашего первого разговора. К тому времени ситуация стала критической. Лига в панике, среди правящих кланов назревает конфликт. Приближается День Обретения, и все уверены, что следующий удар последует тогда, прямо во время церемонии. Это будет смертельный удар. Он разрушит наш великий праздник и убьёт всех соперников злодея. После такого Лига будет обречена. И всё, что могли поделать с этой опасностью мы с Магнутом – это атаковать кланы наобум. Что значит – в итоге воевать против всех. Несмотря на то, что я в последнее время наращивал влияние, в такой войне Чёрный и Розовый кланы имеют очень мало шансов. А тут ещё маги из Академии с их расследованием… В итоге, мы решили рискнуть.

– Инсценировав расправу над нами?

– Да. За пять дней закрытые на ремонт кладовые были оборудованы мощными энергетическими установками. Эти установки должны были сымитировать классическое огненное погребение. То есть, уже сымитировали, и, надо сказать, очень удачно. Мы смогли добиться тройного эффекта. Для народа произошедшее стало трагической смертью наследника Чёрного клана в борьбе со злодеями, устроившими разрушения. Пышные похороны на время отвлекут всех от остальных проблем и, возможно, перетянут кого-то из народа на нашу сторону. Члены Совета Семи будут знать, что глава Чёрного клана без жалости расправился с собственным сыном. Кого-то это испугает и даст нам с Магнутом передышку. Кто-то, может, поверит, что ты и волшебники из Академии были настоящими злодеями, и успокоится.

Неожиданно, рядом возник Мурт Раэрктах.

– Что с Гнариусом, с моим товарищем? – обеспокоенно спросил мельм.

– Не волнуйтесь, господин Раэрктах. – поспешил его успокоить Магнут. – Он здесь. Конечно, пришлось его тоже… выкрасть и выдать за погибшего… Господин Снатт! Спуститесь!

– Но, самое главное, – закончил Хардарин, – все считают вас мёртвыми. Вы станете сюрпризом для злодея. Ты, твои подручные, два умельца из Академии… думаю, с сыном Магнута ты тоже свяжешься. Есть основания полагать, что этот человек, Сергей, сопровождает волшебника. Так что, вы уйдёте из города, скрытые от всех, в том числе, и от нас. Там, в пещерах, перегруппируетесь и постараетесь вычислить, кто стоит за всем этим. Будем надеяться, сведения волшебника и человека смогут в этом помочь.

Некоторое время Крондин обдумывал услышанное. Затем размахнулся и швырнул ключ старшему помощнику Роганиру с указанием освободить остальных. И посмотрел на отца.

– Пусть я ошибся, обвиняя тебя. Но ты действительно прибирал всю власть в Лиге к своим рукам. Ещё до катастрофы на Птичьем Карнизе. Почему?

– Всю жизнь я пытался решить проблему с этой нашей тайной, с этой скрытой пещерой. Мельм совершенно правильно сказал Магнуту – нет шансов, чтобы такое ничем не закончилось. Но, сколько я ни бился, я не мог найти способ, который бы не разрушал Лигу. Мы намертво завязли в нашей лжи. В нашем проклятии. Поэтому, вместо того, чтобы решить эту проблему сейчас, я решил готовиться встретить бедствия в будущем. Я решил подготовить нашу страну.

– Как подготовить?

– Я понял, что до конца могу быть уверен только в себе. Поэтому, стал наращивать влияние клана. Но это было только начало. Целью же было собрать власть большую, чем у остальных кланов, и отдать её в руки великому лидеру. Тому, который бы смог повести свой народ и победить проклятие. Тому, в кого народ поверил бы больше, чем в Семь Самоцветов.

Крондин всё понял. К сожалению, это не принесло облегчения. Ни малейшей толики облегчения.

– Только, – слова вновь давались с трудом, – только прежде, чем отдать власть лидеру, нужно этого лидера создать.

Хардарин прямо и непоколебимо встретил взгляд сына.

– Твоя мать была отобрана именно для этого. Её род не богатый и не влиятельный, но он растит сильных и вдохновенных гномов. К тому же, хорошо сочетается с нашим родом, насколько это можно было проследить. Остальное – вопрос воспитания. Суровые условия, постоянная оценка по высшей мерке. Иногда за гранью высшей мерки. Семейное тепло – не больше самого необходимого. С самого детства – обучение руководить другими. Нацеленность на командные должности. И ты не разочаровал, сын. Ты добился того, чего не добивался никто и никогда – в столь раннем возрасте стал капитаном самой сложной и дорогой машины в Лиге. Не только стал капитаном – стал настоящим лидером для своей команды, прожжённой и опытной. Ты не просто выдержал всё, ты сделал трудности естественной частью жизни, неся своё бремя так же легко, как волосы на голове. Ты даже не заметил своих великих свершений. Ты принял их как должное, но не из высокомерия, а лишь из склонности не придавать себе особенного значения. В конце концов, вынужденный решать почти наобум, ты выбрал Магнута – единственного даоттара, который ни за что и никогда не предаст Лигу. Также, как много лет назад это сделал и я. Ты – великий правитель. Также, как и я. Но вместе с этим, ты ещё и обычный, хороший гном. И поэтому – великий лидер, которым никогда не стать мне. Которых вряд ли наберётся и пару десятков за всю историю миров. Я горжусь тобой, сын.

Услышав это, Крондин надолго замолчал. Он смотрел внутрь себя, пытаясь найти хоть что-то, хоть какую-то реакцию. И находил очень немногое.

– Сын… – произнёс он наконец. – Я не сын тебе, а ты не отец мне. Не ведут себя так отцы. Ты не только сам обращался со мной, как с вещью, пусть и очень ценной. Ты запретил и другим делать что-то иное. Теперь и мать моя – не мать мне. И сёстры – не сёстры. Ты лишил меня семьи.

– Ты – великий лидер. И семья твоя – всё государство.

– Да пошёл ты…