Текст книги "Каменный меч (СИ)"

Автор книги: Павел Торопов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 19 страниц)

Павел Торопов
Каменный меч

Пролог

Тьма и вода властвовали в этом месте. Вода неслышно падала сквозь тьму острыми каплями и с тихим плеском, складывающимся в монотонное глухое шипение, заканчивала полёт, становясь огромным, бескрайним массивом. Тьма же стояла непроницаемым занавесом, ревностно оберегая свою спутницу, не позволяя проявиться никакому туманному образу, не допуская даже намёка, что здесь может быть что-то ещё.

Простота и завершённость этого места казались незыблемыми. И были разорваны в один миг.

Сначала появился звук. Пронзительный и тревожный, он полностью подавил шипение падающей воды и мягкий грохот перекатывающихся волн. Свет вступил после, спустя почти неразличимую долю секунды. Яркий, судорожный жёлто-оранжевый высверк сжёг окружающую тьму на сотню шагов вокруг, ясно обозначив свой источник – кристалл неправильной формы, горящий на вершине огромной арки, вздымавшейся прямо из взволнованной водной глади. Пульсируя, свет продолжил буйствовать, пробиваясь сквозь ливневые потоки, яростно набрасывающиеся на нарушителя спокойствия. Эта борьба продолжалась несколько десятков секунд. После чего потеряла всякое значение.

Пространство внутри арки стало меняться. Поначалу оно будто потемнело и подёрнулось дымкой, затем смазалось и резко искривилось, напоминая помехи в телевизионном изображении. После этого всё успокоилось, но не стало обычным. На смену искривлению и дёрганью пришла ровная, плавно текущая рябь. Удивительная, ни на что не похожая, она распространяла вокруг себя ещё более удивительное ощущение – будто всё вокруг, монументальная арка, бескрайний водный простор, буйство стихии, и даже переплетающиеся в тревожной суете свет и звук стали нереальными, не более, чем фоном, нанесённым не слишком стойкой краской. Окружающее пространство стало условным, в любой момент готовым смениться на что-то ещё.

Через мгновение в ряби началось движение. На высоте десяти шагов показалась иссечённая, потемневшая ладонь. За ней вышла изящная рука, приведшая следом точёное женское лицо, грациозную шею, плечи и небольшую грудь, обтянутую лёгким платьем. Вторая рука, опущенная вдоль туловища, нежно касалась массивных досок корабельного корпуса, разрезающего беспокойную воду.

Морской корабль, нёсший на носу фигуру нимфы, мечтательно устремившей взор вперёд, осторожно проводил под аркой своё обширное тело. Рябь выпускала его невозмутимо и без волнений, будто прекрасно понимая, что это судно – далеко не первое и не последнее.

Полностью выйдя на простор нового мира, корабль, казалось, вздохнул свободнее, увеличив скорость. Рябь враз прекратилась. Пульсирующий свет ещё несколько секунд выхватывал из мрака силуэт удаляющегося корпуса, после чего, пару раз мигнув на пустую водную гладь, затих. Прекратился и звук, возвратив это место под власть глухого шипения и мягкого грохота.

Тьма и вода вновь остались наедине. И вновь попытались сделать окружающую картину простой и завершённой. Попытались с отчаянным упорством обречённых, видя, как кромка горизонта предательски засветилась сиянием восходящего солнца.

Часть 1. Падение

Глава 1

Сергей осмотрел правую руку, вяло чертыхнувшись про себя. Кожа над костяшками была вдавлена, кое-где разорвавшись и обрастя коркой запёкшейся крови. Он не помнил, как это произошло. Впрочем, за девять дней плавания Сергей помнил далеко не всё. Удивительное, ни с чем несравнимое ощущение преодоления волшебного портала, когда всё вокруг становилось полуреальным, превращая данность в возможность, так и осталось самым ярким и чётким воспоминанием.

Сергей тяжело выдохнул и крепко зажмурился, после чего поднял глаза. Со стены каюты, из небольшого зеркала на него смотрел побледневший, осунувшийся молодой человек. И хотя в развороте плеч и осанке без труда угадывалась недюжинная сила и сноровка, спутанные светлые волосы и густая, непривычная этом волевом и немного мрачном лице щетина делали зрелище далеко не таким впечатляющим. Да и сами плечи были немного опущены, будто придавленные невидимым грузом.

Скривившись, Сергей отвернулся от своего отражения. Он ощущал этот груз каждой частицей души. Груз потери. Груз смысла жизни, вывернутого наизнанку. Сергей не слишком хорошо помнил девять дней плавания. Потому что в эти девять дней он вспоминал прошлое.

Манящий блеск волшебного мира, заставивший покинуть родной дом безо всякой гарантии возвращения. Опьяняющее ощущение лёгкости от мечты всей жизни, сбывающейся столь быстро, чудесно и непостижимо. И кульминация, знакомство с магической Академией и Лесом – местом, удивительным даже для этих наполненных волшебством миров. Тогда, став в том месте своим, сделав то, чего не удавалось ни одному человеку, как было не ощутить себя избранным? Не посчитать, что, наконец, нашёл то самое чудо, которое искал всю жизнь?

Больше трёх лет это ощущение искупало почти всё. С ним Сергей освоился в монументальной причудливости Леса, с ним преодолел холодное неприятие, слегка прикрывавшее враждебное замешательство его новых товарищей по Службе Охранителей. С ним переживал моменты сожаления и стыда за то, что покинул своих родных.

Сергей вспоминал прошлое. События, разделённые годами, проносились перед ним почти одновременно, связываясь в одно пёстрое полотно.

Через три месяца после прихода в Службу Сергей впервые увидел, что работа в Лесу может убивать. Тогда, сидя за ажурным столиком прорезаемой лучами солнца забегаловки, облачённый в форменную одежду, покрытую следами грязи и крови, он ловил на себе тревожные взгляды степенной академической публики и вертел в руках стакан, собираясь напиться до потери сознания. Перед глазами, не останавливаясь, мелькали картины произошедшего. Рваная дрожь плюща, покрытого острыми колючками, рычание и стремительные прыжки неведомо откуда взявшихся хищников, похожих на помесь гиен с мастифами. Встревоженные, растерянные, застывшие навсегда лица погибших в тот день сменялись другими – разъярёнными, пышущими пренебрежением и враждебностью. Всё негативное, накопленное охранителями по отношению к странному новичку за три месяца, больше не сдерживалось преградами этики и приличий, сорванными трагическим происшествием. Утончённые, идеализированные лица эльфов, широкие, грубые и заросшие жёсткими волосами физиономии фавнов, небольшие, гротескно изменённые очертания мельмов – они мелькали перед глазами, столь разные, и столь явно похожие, объединённые не только агрессией, но и некоей общей чуждостью, а точнее, родством с лесом, их родной средой обитания, никогда ещё не принимавшей человека столь радушно.

Тогда, сидя за столиком и уставившись в пустоту, Сергей впервые ощущал, что груз произошедшего в этом волшебном мире может оказаться слишком тяжёл. Тогда, он не сразу заметил, что уже несколько минут сидит не один. Неожиданный собеседник походил грузным сложением на фавна, но пропорции его тела были правильнее, а рост – ниже. Тёмно-коричневые, с проседью, волосы были аккуратно подстрижены, а борода – расчёсана и заплетена хитрыми косичками. Незнакомец назвался Троэндором, после чего короткими и ненавязчивыми фразами вытянул из Сергея всё о произошедшем. Они много говорили в тот день и сотни раз после. Им было о чём поговорить, человеку и гному, пришедшим в Академию и Лес абсолютно разными путями, но столь сходно чуждым и непривычным там.

А потом Троэндор погиб. Сидя в каюте, Сергей часто метался между этими моментами: знакомства и гибели, начала и конца. Но если встреча в забегаловке была неоформленной, рыхлой совокупностью картин, слов и ощущений, то смерть Троэндора возникала в памяти подобно молнии – коротким, ярким и монолитным эпизодом. Сергей прокручивал в памяти этот момент раз за разом, то ускоряя до почти мгновенной быстроты, то замедляя до полной статичности, рассматривая, как скульптуру, в мельчайших деталях, уже не помня, какие из них были реальны, а какие – добавлены воображением.

…Вот Троэндор, атаковав, отступает и смещается влево, бешеная ярость боевого клича испарилась бесследно, взгляд из-под тяжёлых бровей спокоен и сосредоточен, пальцы рук пружинисто сжимают древко тяжёлого топора…

…Вот его противник уклоняется судорожным движением, разворачивает плечи и, на первый взгляд, слегка поскользнувшись, выбрасывает вперёд правую руку…

…Большие круглые лиловые глаза мерцают на гладком, лишённом мимики лице…

…Выброшенная вперёд рука непостижимым образом начинает удлиняться, расти, всё приближаясь и приближаясь к Троэндору…

Прокручивая всё это снова и снова, Сергей сосредотачивал внимание на лице гнома, мучительно задаваясь одним и тем же бессмысленным вопросом – успел ли Троэндор за ту долю секунды понять, осознать, что происходит? Иногда Сергею виделось некое напряжение и удивление, иногда взгляд гнома оставался неизменным, ожидающим следующего шага противника, которого так и не произошло.

…Удлинившаяся в полтора раза рука средним и указательным пальцами легко, почти невесомо проводит по горлу Троэндора…

На этом, обычно, всё заканчивалось. Потоки крови, быстро стекленеющий взгляд друга, давящее немое отчаяние – остальное обосновалось где-то в глубинах памяти, не слишком часто вылезая наружу.

Сергей не удивлялся этому. Всё, что он сделал тогда, после смерти гнома, несмотря на обжигающую горечь потери, было началом нового, более важного. Началом настоящей кульминации. Вывернувшей жизнь Сергея наизнанку.

Погоня за убийцей Троэндора, последний путь вглубь Леса, последнее ощущение неповторимой совокупности звуков, которой не воспринимал больше никто… Последние часы, когда Сергей чувствовал себя избранным. Эгоистичное чувство, которое в тот ужасный момент стало ещё более острым, значимым, будто последний ресурс, где ещё можно было почерпнуть сил.

Случившееся дальше уничтожило всё. Уничтожило открывшимся масштабом, когда таинственное существо, убившее гнома, оказалось одним из тысяч, частью целой расы, созданной Лесом и никому не известной до тех пор. Уничтожило вихрем ощущений, когда Сергей, всё ещё связанный с Лесом, слышал мысли тех существ и находил не только злобу и ненависть к пришлым, но и чистую, истовую любовь к Лесу.

Тогда, понимая, что обречён, движимый лишь желанием мести, Сергей вызвал своего врага на бой. Он сделал это нелепым, помпезным, ни разу не виданным в тех местах образом, не надеясь на ответ. Увидев же врага перед собой, испытал мрачное торжество, кристально чистое, безо всякой примеси надежды.

Сергей вступил в бой, ожидая конца.

Он убил врага, ожидая конца.

И конец наступил.

Сергей сидел в каюте, смотрел в маленькое зеркало и в который уже раз говорил себе, что, в конце концов, остался жив, отделавшись лишь несколькими порезами. Он пытался зацепиться за этот факт, найти в нём что-то хорошее и значимое. Но всё меркло и отступало перед огромным, поистине монументальным массивом правды, проявившейся тогда. Тогда, стоя над трупом убийцы Троэндора, Сергей увидел, как страшно встрепенулись растения, всасывая кровь и поглощая мёртвую плоть. Он увидел, как это леденящее кровь возбуждение распространялось всё дальше и дальше, настигая тысячи существ, собравшихся вокруг. Он услышал, как тысячи глоток исторгают странные, хриплые возгласы и резко замолкают, задушенные, разломанные, отравленные и разорванные на части.

Сергей видел, как Лес убивал своих детей. Детей, что любили своего отца так истово и верили ему так беззаветно. Сергей знал, что всё это началось после того, как умер его враг. А после того, как всё закончилось, Сергей понял, что больше не слышит шелеста – той самой совокупности звуков, которая связывала его с Лесом, давая возможности, не подвластные больше ни одному человеку.

Тогда и наступил конец. Конец воплотившейся мечте, конец сказке про избранника судьбы, чьим предназначением оказалось лишь дать начало колоссальной предательской резне.

Сергей сидел в каюте, смотрел в маленькое зеркало и в который уже раз говорил себе, что Лес убил его врагов, врагов всех, кто пришёл в Лес извне или жил рядом. Но это не давало облегчения, лишь окончательно сбивало с толку, потому что поверить хоть в какие-то добрые намерения после увиденного Сергей не мог. В часы, что отделяли его от возвращения из Леса до отплытия на корабле гномов, чуть более суток, Сергей отчаянно убеждал окружающих покинуть те места навсегда. Но ему так никто и не поверил по-настоящему. Никто не захотел поверить. Да и к тому же, Лес поглотил все доказательства.

Время от времени Сергей находил в том, что остался жив, кое-что хорошее и значимое. Оставшись в живых, он мог проводить своего друга в последний путь. И тогда, в следующее мгновение, он с ужасом чувствовал, что почти радуется смерти…

Сергей рывком встал, огромным усилием воли заставив мир вокруг перестать шататься. Рубленным, механическим движением протянув руку, он толкнул дверь. Потянуло прохладой и едва различимым солёным запахом моря. Отправляясь на корабле, Сергей пообещал себе одну вещь – хотя бы раз в сутки выходить на воздух. И за прошедшие девять дней плавания сумел пять раз исполнить обещание. Следовало закрепить успех.

Глава 2

Дверь открылась в узкий коридор, тянущийся метров на двадцать в обе стороны. Качки почти не чувствовалось – «Смотрящая вдаль» был большим и тяжёлым торговым кораблём, курирующим по длинному маршруту через шесть меж-мировых порталов.

Дойдя до конца коридора, Сергей повернул налево и поднялся по короткой лестнице. Прохладное дуновение усилилось, приятно освежая. Сергей ещё не вышел на воздух, для этого нужно было подняться от небольшого пятачка дощатого пола к широкому, распахнутому настежь люку, откуда струился солнечный свет. Сергей было пошёл туда, но внезапно, почти против воли, остановился, полуобернувшись. Он смотрел на большие двустворчатые двери, сложенные из массивных, почерневших от времени брёвен, покрытых нарочито грубой и угловатой резьбой.

Двери были слегка приоткрыты, промежуток между ними светился бледно-зелёным.

Это был «свет поминовения» – главное из того немногого, что узнал Сергей, перекидываясь словами с гномами на корабле. Тело Троэндора перенесли в пустующее помещение под верхней палубой, прикрепив в изголовье металлический шест с кристаллом на вершине, постоянно проливающим этот самый свет.

Сергей мрачно усмехнулся, чувствуя горькую иронию происходящего. Ещё совсем недавно он бегал по Лесу среди эльфов, фавнов и мельмов, которые боготворили всё растущее и цветущее, упивались окружающей зеленью, как основой и апофеозом жизни. А теперь плыл на корабле с гномами, считавшими зелёный цветом смерти.

Через двери почти ничего не было видно, но для Сергея это не имело значения – он досконально знал обстановку той комнаты. Сияние кристалла погружало всё в однородный фон, смешивая зелёное с чёрным, сочетая освещённые поверхности с абсолютной, кричащей темнотой теней. Все неровности, сколы на окружающих вещах, морщины на лице и руках Троэндора, складки на его одежде подчёркивались светом, обозначались очень явно и отчётливо, но парадоксальным образом не казались недостатками, а органично дополняли всё окружающее, превращая его в некое подобие скульптурной композиции, со всеми своими мелкими деталями и штрихами лишь казавшейся ещё более цельной и неповторимой.

Тело Троэндора не обряжали в погребальные одеяния и ничем не накрывали – он лежал на зелёной плите в той же камуфляжной форме, запылённой и окровавленной, в которой погиб. Только воротник был немного увеличен полоской ткани. Это изменение, абсолютно незаметное в лучах кристалла, скрывало смертельные раны на горле гнома. Троэндор лежал на зелёной плите, навсегда застыв таким, каким он принял суматошную и кровавую смерть воина, а лёгкие штрихи убрали лишнее, оставив чистый и холодный покой прощания.

Стоя под распахнутым люком и ощущая запах моря, Сергей запоздало удивился, что в комнате за двустворчатыми дверьми никакого запаха не было – лишь слабый, еле различимый, какой иногда исходит от свежей каменной крошки. Странным было и то, что никакого запаха не приносил с собой жрец, казалось, просто обязанный источать аромат причудливых благовоний. Напомаженный и разодетый в зелёное, он то громко и почти оскорбительно для окружающей тишины шаркал вокруг, сопел и читал молитвы, то на многие часы становился неслышимым, практически сливаясь с окружающим сиянием. Они вдвоём делили эту комнату вполне благополучно, хотя Сергею порой казалось, что его сосед несколько смущён и ревнует, считая именно себя тем, кто должен проводить у смертного ложа больше всех времени. Что ж, если так и было, то жрецу явно не повезло – Сергей давно потерял счёт часам, которые просиживал у тела погибшего друга, то впадая в холодное забытьё этого места, то попросту засыпая. Вся прошлая жизнь, казалось, осыпалась шелухой, обнажив тончайшую сердцевину – цель проводить Троэндора в последний путь.

Сергей вновь посмотрел на правую руку. Скорее всего, он поранил её, ударив об острое ребро погребальной плиты. Сергей захотел зайти туда, всего на минуту, посмотреть, не испачкал ли что-нибудь кровью, но в следующий же момент страшным усилием, опёршись о лестницу, подавил это желание и двинулся наверх, к свету.

Народу на палубе было немного. Приземистые гномы и редкие люди проходили мимо, кое-кто исподволь бросал мимолётные взгляды. Во время плавания с Сергеем практически не заговаривали, но он не ощущал никакой враждебности или неприязни. Похоже было, что все вокруг, даже если и не питали особенно теплых чувств, признавали право Сергея находиться на корабле и делать то, что он посчитает нужным. Сергей чувствовал уважение окружающих и прекрасно понимал причину их уважения. Сидя в комнате, освещённой бледно-зелёным светом, он видел эту причину почти всё время, иногда часами вглядываясь в чёрный овал застывшего, лишённого мимики лица. Голова твари, убившей Троэндора, стояла в изножье плиты, касаясь затылком подошв сапог гнома, и была скрыта плотной тенью. Сергей не мог разобрать черт, но память услужливо дорисовывала скрытое от глаз. Сероватая кожа чуждого лица побледнела, кое-где проступали мелкие чёрные пятна, а округлые глаза, при жизни лиловые и светящиеся, потухли, почернели и увяли. Не сгнили, не распухли, не высохли, а именно увяли, как увядает лепесток мёртвого цветка, теряя плотность линий и яркость красок, но получая взамен сочную темноту и бархатистую мягкость.

Троэндор был воином и умер, как воин. Гномы уважали это. И признавали, что отомстивший за их воина имеет полное право проводить его в последний путь без препятствий и досужих расспросов.

Отвлёкшись от мыслей, Сергей стал разглядывать мир за кормой. Чуть-чуть перевалило за полдень, небо раскинулось безмятежной синевой, ничем не сдерживая солнечный свет, который падал, рассыпаясь стайкой солнечных зайчиков, непоседливо снующих по водной глади. Казалось, что небо и океан, эта неразлучная пара, наконец-то решили побыть в тишине и покое, убрав всё лишнее, кроме забавного крошечного кораблика. Сергей повёл глазами по горизонту, немного успокаиваясь от простоты и света окружающей картины. Но когда его взгляд лёг по направлению хода «Смотрящей вдаль», то мышцы лица невольно сократились, болезненно поморщившись.

Бескрайний простор безоблачного неба упирался вдали в сплошную массу тёмных, почти чёрных туч. Навстречу им, хищно высвечиваясь в высверках молний, поднимались остроконечные угловатые очертания скал. Приближался берег. Приближался конец пути.

Глава 3

– Пора, дваттун. Мы… начинать. – непривычные слова чужого языка давались молодому гному с явным трудом, но знакомое с пелёнок «дваттун» он произнёс громко и торжественно, словно выбивая каждый звук на камне.

Оказалось, что среди гномов Лиги Ог-Дразд у Сергея есть статус, имеющий название. За шесть дней, прошедших с момента прибытия в огромный, высеченный в подножии прибрежных скал порт, это слово звучало много раз, благодаря ему многие бытовые проблемы разрешились сами собой.

Сергея гостеприимно и совершенно бесплатно поселили в уютном домике, стоящем близ слившегося со стеной колоссальной пещеры храма Подгорного Пророка. Тело Троэндора отнесли внутрь святилища. Два дня назад Сергея вежливо, но твёрдо попросили прекратить посещения, объяснив это подготовкой к церемонии. Сергей почти обрадовался этому, наконец-то заставив себя прогуляться по окрестностям.

Рифтран, столица Лиги Ог-Дразд, занимал скальный массив в радиусе нескольких лиг. Основная часть города находилась в колоссальной пещере, когда-то естественной, но за многие годы сильно изменённой и расширенной. Поверхность её пола почти полностью утратила естественные очертания – всё было обточено, облицовано, покрыто строгими и аккуратными рядами домов, расчерчено ровными улицами.

Природный камень попадался ближе к центру, в кварталах богачей и знати. Там, среди больших, роскошных зданий, и сравнительно широких площадей, из полировки и резьбы выглядывали бережно сохранённые фрагменты, существовавшие ещё до того, как пещера начала обрабатываться и расширяться. Окружённые гладкими поверхностями и правильными линиями, массивы дикого камня становились символом шика, изюминкой пейзажа. Ровное, немигающее сияние осветительных кристаллов падало на эти осколки природы со всех сторон, выставляя в бесстыдной, порабощённой наготе.

Это сияние также было одним из признаков, выделявшим богатые центральные кварталы. Нет, в Рифтране почти не было тёмных трущоб, город освещался весьма основательно, но природа освещения сильно различалась. Большая часть окраин, за исключением храмового района, отгоняла окружающую тьму с помощью огня. Пламя тоже не было одинаковым – где-то оно, заключённое в стеклянные фонари, послушно и ровно давало свет, а в других местах, ближе к границе города, вольно извивалось и мерцало на открытом воздухе. Но, так или иначе, огонь бился в своём собственном неравномерном, живом ритме, этот ритм мог быть слаб, почти незаметен, но никогда не останавливался и не превращался в холодную неподвижность кристаллов.

Впрочем, красоты нового мира оставались лишь блёклым фоном. Причина, приведшая Сергея в Рифтран, подавляла собой почти всё.

Так, наступил последний день. День погребения.

Вдоль широкой, ухоженной дороги, уходящей на несколько километров вперёд, медленно шла группа из тридцати-сорока гномов. Процессия ещё не сформировалась, участники двигались разрозненно, кое-кто подтягивался со стороны.

Молодой гном, позвавший Сергея, ещё раз неуверенно посмотрел на него, затем резко повернулся и пошёл навстречу остальным. Церемония вот-вот должна была начаться.

Сергей в последний раз осмотрел себя. Его полевая форма, идеально вычищенная и поглаженная гномами, сидела как влитая, куртку наискосок пересекала парадная перевязь, состоящая из хитроумно переплетённых зелёных и коричневых нитей. Переведя взгляд на левое бедро, Сергей скривился, в который уже раз рефлекторно поправив пояс. Парадные ножны располагались на боку, а не привычно за спиной, и из-за этого меч впервые за долгие годы мешался. Слегка искривлённый клинок чуть больше локтя длиной, верный спутник и помощник, ставший, казалось, естественным продолжением тела, раздражающе болтался и хлопал по ноге, сбивая с шага.

Приказав себе перестать поправлять меч, Сергей приблизился к процессии. Она приобретала окончательные очертания, собрав около полусотни участников. Молодых гномов почти не встречалось, большинство были ровесниками Троэндора или даже старше. Многие пришли в строгих чёрных мундирах, на груди у них блестела серебром ромбовидная бляха со стилизованным изображением капель, текущих по горным трещинам.

«Вода проникает везде, Серёжа. Любую щёлочку найдёт» – гулкий голос погибшего друга непрошено зазвучал в памяти и принёс картину из прошлого. Троэндор задумчиво вертел потемневшую от времени бляху, казалось, вот-вот готовую превратиться в шарик в его огромных ладонях. Мыслями гном был где-то далеко. «Вот и мы должны были быть в горах, как вода – всюду проникать, про всё знать. Находить… Тёмные дела творили порой, пусть и для блага Лиги. Мало чести… так много честных и хороших гномов, и так мало чести для них. Видит Подгорный Пророк, я не мог там оставаться. Просто не мог. Надеюсь, ребята поняли меня. Надеюсь…»

Перед Сергеем расступились, и он увидел погребальную плиту с телом Троэндора. Её окружали храмовые служки – молодые гномы, среди которых был и позвавший Сергея. Собравшиеся стояли неподвижно. Было ясно, что они чего-то ждут.

Все молчали, и Сергей не сразу понял, что ждут именно его. Молодой человек озадаченно повёл головой, но уже в следующий момент обратил внимание на изголовье плиты, около которого не было ни служек, ни кого-либо из собравшихся.

Звуки вокруг утихли. Сергей наконец увидел своё место в происходящем, ради которого проделал долгий и скорбный путь. Окружённый тишиной, он встал у изголовья плиты.

Почти в ту же секунду загорелся приснопамятный бледно-зелёный свет. На сей раз его источник не был закреплён над Троэндором, а находился в навершие короткого посоха, высоко поднятого над головой вынырнувшим из толпы священником. Процессия окончательно сформировалась.

Жрец подошёл к изножью плиты и повёл посохом вверх-вниз, что-то гортанно прокричав. Затем развернулся и, подняв светящийся кристалл максимально высоко, коротко вскрикнул ещё раз. Служки дружно схватились за держатели, вставленные в отверстия на боках плиты, и разом подняли её на уровень плеч. После этого процессия сдвинулась с места.

Дорога медленно поплыла навстречу. Через некоторое время на обочинах стали собираться жители, с любопытством разглядывающие похороны и их необычного участника, стоявшего в центре и на полторы головы возвышавшегося над остальными. Сергей шёл, опустив глаза, окутанный бледно-зелёным сиянием. Он шёл, не видя зевак и домов на дороге, безучастно проходил мимо панорамы окраинных районов, тысяч мерцающих огоньков непокорного живого пламени. Время и расстояние незаметно текли мимо Сергея, словно он вновь сидел в маленькой комнатке на корабле.

Неожиданно течение остановилось. Сергей настолько погрузился в свои мысли, что отвлёкся, только стукнувшись грудью о ребро плиты. Рывком подняв голову, он огляделся по сторонам. Вокруг было очень светло и просторно. Сергей и остальные стояли на краю огромной площади. Сияние множества кристаллов отражалось от её облицовки, но не слепило глаза бликами. Маленькие, почти неразличимо плотно пригнанные друг к другу плитки белого камня будто впитывали свет, после чего равномерно распределяли и мягко выдавали обратно, пронизывая всё вокруг и даже выхватывая из темноты огромный кусок пещерного свода.

Плитки сплошным ковром сходились к центру площади, а там, не разрывая свою структуру, вдруг вздыбливались и устремлялись вверх массивным продолговатым отростком, на высоте метров десяти закручивающимся огромной сферической спиралью. В витки спирали были вплавлены семь больших разноцветных кристаллов. Свет, впитываемый белыми плитками, мерцал и переливался в этих кристаллах, сверкал красными, жёлтыми, розовыми, синими, пурпурными и оранжевыми бликами. И даже абсолютно чёрный кристалл, лежащий почти на самой вершине, играл мимолётными искрами и неуловимо, гипнотически пульсировал.

Монумент Семи Самоцветов был поистине достоин своей славы, гремевшей во многих землях и мирах.

Сергей перевёл взгляд вправо, где дорога, поворачивая, огибала широкие золотистые ворота. За ворота уходила широкая тропа, состоящая из того же белого камня, что и площадь. Через несколько десятков метров тропа заканчивалась у роскошного фасада четырёхэтажного здания. Там, на широком балконе над входом виднелись несколько фигурок. С такого расстояния их было сложно рассмотреть, но кое-что становилось ясно. Фигурок было семеро. И цвета их одеяний в точности соответствовали кристаллам на монументе.

Священник произносил речь, замысловато вращая посох, поворачиваясь то к погребальной плите, то к Семи Самоцветам. Сергей вдруг понял, что это не тот гном, который ехал на корабле и проводил часы у смертного ложа Троэндора. Дело было даже не в лице – Сергею во время плавания особенно запомнились затейливо переплетённые волосы, которые он тогда счёл обычной причёской для всех жрецов. Но у нынешнего волосы были пострижены очень коротко, безо всякого намёка на затейливость. Сергей удивился, что не заметил этого раньше, посещая храм, но даже удивление получилось вялым и робким, будто снедаемый смущением весельчак, случайно оказавшийся на похоронах.

Описав посохом почти полный круг, жрец воздел его над головой и громко выкрикнул. После этого процессия вновь пришла в движение.

Разноцветные фигурки оставались неподвижны. По мере приближения к воротам всё лучше были видны овалы лиц – черт разобрать не удавалось, но стало окончательно ясно, что стоящие на балконе наблюдают за похоронами.

Через минуту жёлоб нового проспекта скрыл от идущих монумент, площадь и всё вокруг неё. Здания и жители вновь потянулись монотонной плавной вязью, оставив Сергея наедине со своими мыслями.

Следующая остановка оказалось последней. На сей раз Сергей не ударился о плиту – изменившаяся некоторое время назад дорога изобиловала неровностями и не давала сильно погрузиться в раздумья. Пейзаж тоже стал совсем другим – вокруг почти не было прямых линий и обработанных конструкций. Эта часть пещеры казалась совершенно нетронутой, и только при ближайшем рассмотрении становились видны тропинки, ступени и площадки, вырубленные в скальном массиве.

Процессия свернула с главной дороги направо и, попетляв среди каменных глыб, остановилась в небольшой ложбине.

Все разошлись по сторонам. Сергей, почувствовав себя совершенно выхолощенным, привалился спиной к одному из валунов.

Некоторое время ничего не происходило. Кряжистые тела гномов, казалось, полностью застыли и стали частью окружающего дикого камня.

Движение, нарушившее эту неподвижность, оказалось неожиданно мягким и плавным. Также неожиданно изящным и гибким оказался силуэт, направившийся к смертному ложу Троэндора. Прошло целое мгновение, прежде, чем Сергей осознал, что видит женщину.

С самого детства, читая о гномах, он подсознательно воспринимал их только, как мужчин. Время, проведённое в Академии не слишком помогло, там жил один Троэндор, другие же его соплеменники почти не появлялись даже в местном порту.

Новая вспышка вялого, приглушённого удивления посетила Сергея. Только сейчас он осознал, что за недели на корабле и в гномьем городе, проходя мимо десятков и сотен гномьих женщин, совершенно не закрепил их образ в своём сознании.