Текст книги "Экс (СИ)"

Автор книги: Павел Ганжа

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 26 страниц)

Тайну точки высадки берегли настолько сурово, что у Смита попытались отобрать комм и прочую аппаратуру, дабы с их помощью 'пассажир' не раскрыл месторасположение окна. Насилу отбрехался. Пришлось и уговаривать, и угрожать, и увещевать. Напирая на логику, мол, если бы спецслужбам сильно понадобились координаты 'окна', давно бы узнали. Контрабандисты отстали, но у Смита остался некий неприятный осадок – не слишком они и настаивали на изъятии аппаратуры. Будто комм не пригодится, а лишняя информация пассажиру... не повредит. Поскольку он не сумеет ее 'слить'. У полковника появилось чувство, что его заранее списали.

Понятно, что и 'условная стабильность' точки посадки уверенности в завтрашнем дне Смиту не прибавляла, поэтому приземление (или прилаурение) он воспринял с большим облегчением. Словно заново родился. И поторопился выбраться из консервной банки, по недоразумению именовавшейся челноком класса 'орбита-поверхность'. С трапа практически скатился. И оказавшись на траве, с наслаждением глотнул свежего планетарного воздуха.

Яркие лучи местного светила хлестнули по морде. Стеллы, если память не изменяет. За бортом наблюдался симпатичный пейзаж: лес, поляна, травка, деревья, птицы неведомые голосят, высокое голубое небо над головой, тепло... и мухи не кусают. Впрочем, насчет мух полковник погорячился – едва утих поднятый садящимся шаттлом вихрь, на Смита навалилась орда злобных кровососущих насекомых. Пришлось извлекать заблаговременно припасенный репеллент и отгонять назойливую мошку. А в остальном – картинка умиляла. Не изучи Смит еще на Земле сведения по флоре и фауне Лауры, мог бы принять планету за курортную. Однако бывший второй инквизитор не расслаблялся. Если верить справочной информации, вокруг должно быть полно ядовитых растений, вредных насекомых и опасных хищников. В том числе и двуногих.

И далеко ходить не нужно, сепаратистов искать или еще кого. Вон, пилот челнока и троица сопровождающих – те еще хищники. Натуральные бандюганы, хоть сейчас пропуск на рудники выписывай. У каждого на морде асоциальность и жажда легкой наживы намалеваны. Крупными буквами. Родную мамашу за понюшку табаку продадут и добавки потребуют. Впору удивляться, как полковник с ними в одиночку решился на планету отправиться. Особенно, если учесть, что к Лауре он добирался на судне контрабандистов, где было еще с десяток подобных упырей. Разве что капитан и навигатор производили впечатление более-менее приличных... преступников. Что, наверное, и склонило беглого 'второго инквизитора' к заключению сделки на перевозку себя любимого в качестве пассажира именно с этим капитаном.

Хотя нет, не стоит обманываться. Просто контрабандисты первыми уходили в рейс к Лауре, а полковник уже начал психовать. Ему стало казаться, что почва 'под ногами горит', за каждым кустом 'демоны' мерещились. Так что приличный вид капитана и навигатора сыграл далеко не решающую роль.

Остальные члены экипажа выглядели или дегенератами, или отморозками. Смит и до прыжка на Лауру сжег столько нервных клеток, что хватило бы на десяток лет. А во время рейса – на эпоху уничтожил, не меньше. От напряжения порой зубами скрипел. И, несмотря на то, что на протяжении всего путешествия на корабле контрабандистов не расставался с оружием, спокойствия и уверенности данное обстоятельство не прибавляло. Захотели бы – кончили в любой момент.

Небольшую надежду на благополучное завершение внушало то, что окончательный расчет был предусмотрен после доставки в один из городов планеты. Расчет по обезличенному терминалу и анонимной карте, коды и пароли к которым знал лишь полковник. И то гарантий безопасности эта договоренность не обеспечивала. Опять же, появись у контрабандистов острое желание выпотрошить клиента – никакие договоренности и коды 'пассажира' бы не спасли. При помощи пыток или специальных препаратов из любого человека легко извлекается информация. Абсолютных стоиков нет. Заблуждаться не стоит. Помешать извлечь информацию могут те же спецпрепараты или кодирование. Но это уже, как говорится, другая песня. Слабо коррелирующаяся с целостностью и сохранностью организма пассажира.

Единственное, на что Смит рассчитывал – здравомыслие капитана. Перед сделкой полковник намеренно слил ему информацию о своей связи с 'интересными органами'. Плюс демонстративно 'сделал специальный звонок'. То есть в присутствии лидера контрабандистов вызвал некоего абонента и прямым текстом дал указание на тот случай, если с 'пассажиром' случится нечто непоправимое, тупо ликвидировать таких-то и таких-то лиц. Не считаясь с тратами и убытками. На самом деле Смит звонил 'в никуда', заранее включив хитрую программку по имитации разговора с несуществующим абонентом, но, судя по поведению капитана до и во время рейса, главный контрабас на развод купился и... надлежащим отношением к пассажиру проникся. Чего не скажешь о значительной части его кодлы.

И пусть Смит почти не покидал каюту на протяжении рейса, двух 'вылазок в свет', хватило с лихвой. Контрабандисты, смотря на пассажира, разве что не облизывались. Не хуже котов при виде халявной миски сметаны. Их жадные взгляды свидетельствовали – при малейшей возможности пассажира распотрошат на раз-два. Быстрее, чем магазин с рекордными скидками в рождественскую распродажу. Препятствовал наверняка лишь запрет вожака. Но и его нарушили бы, будь уверены, что капитана рядом нет.

Поэтому полковник постоянно был настороже. Во время путешествия запирался в каюте, вернее – баррикадировался, держал оружие наготове, а на челноке старался не упускать из вида пилота и его громил-сопровождающих, не отводя руку далеко от пистолета, покоящегося в поясной кобуре под одеждой. И сейчас полковник быстренько засунул репеллент в карман и машинально потрогал пистолет свободной правой рукой – левой держал небольшой кейс. А затем, спустившись с трапа, первым делом отошел от челнока к паре больших деревьев и занял удобную позицию. Так, чтобы видеть поляну и примыкающую к ней дорогу. И дабы, в случае возникновения... непредвиденных обстоятельств, иметь хороший сектор прицеливания.

Правда, относительно дороги громко сказано, скорее – наезженная колея. Полковник ее сразу и не заметил, только сойдя с трапа, разглядел проем в лесной стене, уходящий вдаль коридор между деревьями и примятую траву. Очевидно, именно по этому лесному коридору контрабандисты и увозили товар.

Они, кстати, пока недобрых намерений не демонстрировали. Суетились, доставали какие-то мешки и коробки – занимались разгрузкой шаттла. Воспользовавшись отсутствием внимания к собственной персоне, Смит тайком достал из кармана 'чистый' коммуникатор и включил его. Комм не функционировал. То ли 'окно стабильности' закрылось, то ли кто очень умный включил подавитель сигналов. Хмыкнув, полковник достал из кейса хитрую приспособу, разработанную в техотделе Бюро, и присоединил к коммуникатору. Аппарат сразу же заработал. Значит, 'окно стабильности' продолжается, и дело в подавителе. Теперь становилось ясно, почему контрабандисты не настаивали на изъятии комма – рассчитывали, что тот тупо не будет работать, и определить координаты местности 'пассажир' не сумеет.

Врете – сумеет. Полковник привязался к местности. Полторы сотни миль до ближайшего населенного пункта. Далековато. Пешком не дотопаешь. А тайна точки высадки оказалась не такой и страшной. Смит еще раз глянул на контрабандистов. Не сказать, что за пассажиром присматривали слишком внимательно. И пользоваться коммом никто не мешал, пусть полковник и делал это скрытно. Безалаберность какая-то, что ли? Надеются попозже записи просмотреть? Или чрезмерно верят в мощность подавителя? А может, все-таки просто списали... 'за борт'.

Жизненный опыт бывшего сотрудника Бюро голосовал за последний вариант, но отчего-то хотелось, чтобы оправдался расклад 'уверенные контрабандисты'. На тот случай, если реальным окажется 'желаемое', полковник демонстративно поднял коммуникатор, потряс им, громогласно поругался на отсутствие сигнала и убрал обратно в кейс. И между делом отправил сообщение агенту на планете, известив о прибытии связника. И назначив время и место встречи.

Агент не являлся штатным сотрудником Бюро, он вообще не имел отношения к федеральным спецслужбам. Это был личный контакт Смита, работник планетарного космопорта. И что самое смешное – техник носил фамилию Смит. К счастью, имена не совпадали, второго Смита звали Курт.

Своего однофамильца полковник пару десятилетий назад спас от тюрьмы, вытащив из праворадикальной организации. Пятеро молодых идиотов, работающих в космопорте Марс-2, по наущению неизвестных злодеев решили организовать по месту трудоустройства маленький террористический акт. Мощностью в несколько килотонн. Эти деятели умудрились протащить на особо охраняемую территорию кучу взрывчатки и лишь чудом не сумели разнести терминал. А с ним и половину порта. Имена заказчиков так и не установили, но выяснили, что помогал юным террористам сотрудник военной контрразведки. Тогда-то к расследованию и подключилось Бюро. И лично майор Смит. Он тогда не работал в 'инквизиции', а курировал как раз подразделения ВКС Федерации. Офицер Бюро разобрался в ситуации и помог избежать запутавшемуся юнцу сурового наказания. Спас жизнь, фактически.

По итогам судебных процессов 'коллеги' молодого террориста получили от пяти до пятнадцати лет рудников. С учетом того, что средняя продолжительность жизни на каторге колебалась от трех до шести лет, в зависимости от вредности места добычи, приговоры радовали мягкостью. Иными словами, всех приговорили к медленной казни – с террористами в Федерации не миндальничали. А Курт Смит отделался условным наказанием и понижением социального статуса до субгражданства второй категории. И еще увольнением, но с работы его выперли практически сразу после начала расследования – суда администрация не ждала. Неудавшийся террорист и каторжанин знал о роли однофамильца в собственном спасении и, само собой, был майору чрезвычайно благодарен.

Ситуация сложилась идеально для вербовки, но молодой Смит чем-то глянулся Смиту-старшему, и 'цеплять на крючок' Курта майор не стал. Отпустил с миром. Попросил оказать содействие, если когда-то понадобится, и только. Курт, естественно, бил себя пяткой в грудь и уверял, что выполнит любое пожелание спасителя.

Вдобавок майор способствовал трудоустройству заблудшего однофамильца – на планетах внутренних систем получить нормальную работу человеку, осужденному по политической статье не светило. А социальное пособие на период условного осуждения не полагалось. Определил сначала в одну из транспортных компаний Марса подсобным рабочим, а потом – на вакансию техника на космодроме Лауры. Майор тогда намечал определенную оперативную комбинацию, связанную с воларитом. Комбинация так и не была реализована, а Курт Смит остался работать на космодроме Лауры. И при этом не числился агентом, не проходил по базам данных.

А теперь, коль подвернулась оказия, не грех и прибегнуть к помощи Курта. Полковник был страшно рад, что в свое время не завербовал однофамильца и не занес информацию о нем в базы Бюро. Значит, велик шанс, что 'демоны' не вычислят этот контакт. Хотя и без того полковник страховался, как мог. Смит поневоле вспомнил, сколько пришлось сделать, чтобы 'сбросить хвосты' и живым и невредимым добраться до Лауры.

Поначалу обстоятельства складывались чрезвычайно удачно. Радулеску вывез полковника из здания Бюро в контейнере под видом биологического материала. И ведь не сказать, что слишком погрешил против истины. Буквально через пару часов после неудавшегося покушения 'биологический материал' в закрытом ящике грузили в специальный отсек грузового челнока, отбывающего на спутник Земли. В сопроводительных документах значилось, что в ящике содержится редкий представитель семейства приматов с Суматры, получатель – зоопарк Луна-сити.

Челнок благополучно прибыл в грузовой терминал космопорта Луна-1. Ящик опустел, редкий примат испарился, а на свет появился некто Диего Морган, который спустя полтора часа осуществлял регистрацию и посадку на борт рейсового межпланетника до Марса. В то же время, когда 'биологический материал' ехал в космопорт, двойник полковника приобретал билет на аналогичный рейс, но десятью часами позже, дублеры капитана тусовались в пассажирском терминале, а Тадеуш организовывал 'авиакатастрофу с участием... трупа своего дражайшего начальника'. По согласованной версии, у полковника случился сердечный приступ, и капитан отправил его в больницу для реанимационных мероприятий.

По итогу, благодаря усилиям капитана, в центре города прогремел мощнейший взрыв, буквально разметавший на молекулы медицинский авиакатер, где находилось тело первого заместителя начальника отдела внутреннего контроля БФБ полковника Райана Смита. После взрыва чудом уцелели лишь элементы обшивки и редкие органические следы: частицы кожи, капли крови, клочки волос. При изучении указанные биологические останки будут однозначно идентифицированы экспертами, как принадлежавшие полковнику Смиту. Для пущей достоверности второй инквизитор не пожалел... себя любимого – пожертвовал на благое дело полстакана собственной крови, клок волос и даже часть шкуры. Дал вырезать кусок эпидермиса, размером в квадратный сантиметр. Под анестезией, естественно. С поиском и идентификацией останков пилота и медицинской бригады должны были возникнуть определенные трудности – в цейтноте у Радулеску отсутствовала возможность достать в морге... соответствующие ингредиенты.

Безусловно, упомянутые меры – уловка для первоклашек. И версия шита белыми нитками. Полковник прекрасно осознавал, что 'демонов' едва ли убедят в его гибели липовая катастрофа и органические следы. Верить в подобный расклад было бы верхом наивности. Тем более человеку, отдавшему не один десяток лет работе в спецслужбах. Не тот противник, чтобы на столь примитивные финты попадаться. Любая тщательная проверка выявит мелкие нестыковки, возникнут многочисленные вопросы. Например, почему Радулеску не поднял тревогу, обнаружив начальника в бессознательном состоянии? Каким образом Смит оказался в авиакатере? Кто вызывал службу спасения? Где останки медиков? И так далее. И если от части вопросов капитан мог отбрехаться, сославшись на специфику расследования 'инквизицией' исчезновений-смертей и на указания 'покойного начальника', то ответы на другие вызовут сомнения в достоверности.

Организовать все за столь короткий срок так, чтобы и комар носу не подточил, невозможно. Рано или поздно 'демоны' установят, что Смит избежал гибели. Если учесть уровень их технического превосходства, то впору удивляться, что вообще ему дали из здания удрать. Видимо, где-то у них прошел сбой в получении информации. Или самонадеянно посчитали, что покушение удалось. Прошляпили, значит, тоже работают неидеально, будь они пять раз демоны из других измерений.

В подобном замесе очень важным становился фактор времени. Чем позже неприятель узнает о том, что Смит жив, тем лучше. Не говоря уже об информации, куда 'покойник' направляется. Потому-то полковник с Тадушем и городили сложности. И множили иные сущности – путали следы катастрофами, дублерами и двойниками. Для выигрыша часов. Или – минут.

План сработал. По крайней мере, до Красной планеты второй инквизитор долетел без проблем. Вернее, согласно данным идентификационного чипа и проездным документам, коммивояжер Диего Морган. Билет до Ньюланда покупал уже некто Альберт Гаузер, отставной комиссар полиции с Ганимеда. И путешествие до третьей точки прошло без эксцессов. Если не считать за таковые то, что 'отставного комиссара' на борту корабля накрыл тяжелый приступ мании преследования, и он, в смысле – Смит, едва не пристрелил перепутавшего каюту стюарда. Но пронесло. В переносном смысле. Не выстрелил.

Следом за беглым вторым инквизитором по тому же маршруту с разницей в сутки отправился двойник полковника, а непосредственно с Земли с пересадкой на орбите на Марс полетели Радулеску с дублером. Благо, интенсивность сообщений между крупнейшими транспортными узлами Федерации – Луной, Землей, Марсом и Ньюландом – позволяла, пассажирские рейсы стартовали довольно часто. Тадеуш путешествовал под чужим именем, а его дублер, напротив, летел по документам Радулеску. Второй дублер капитана, естественно под фамилией Радулеску, отправился в систему Глизе – на Шэдоу. А третий остался на Красной планете. Он должен был отправить на Нюланд груз – оружие, новые, еще не изготовленные документы, оборудование, включая ренгеноскопы, и, что называется, прикрывать тылы.

А вот на Ньюланде без приключений не обошлось. Не заладилось с момента посадки. Служба досмотра космпопорта по непонятным причинам проявила неравнодушие к господину Гаузеру и активно взялась проверять багаж 'отставного комиссара'. И не оставила без внимания личное оружие – изъяла для проверки пистолет и боеприпасы. Формально прицепившись к тому, что данный экземпляр относится к 'оружию военного образца', чей оборот на планетах Федерации серьезно ограничен. Напрасно господин Гаузер взывал к совести сотрудников службы досмотра, к их профессиональной солидарности – отставной комиссар полиции как-никак – и тряс разрешительными документами. Оружие не вернули. Спасибо, что самого не задержали – ксивы контора качественные сделала.

По чести сказать, пристальное внимание к заурядному отставнику изрядно обострило и без того недремлющую паранойю полковника. В активности службы досмотра он без колебаний заподозрил происки 'демонов'. Правда, тот факт, что его не арестовали и предложили явиться забрать пистолет и боеприпасы 'по результатам проверки' через три дня, несколько смутил беглеца. Но кто ведает, сколь иезуитски коварен неприятель, от него чего угодно следует ожидать. Может, ожидают, что беглец расслабится, и тогда возьмут его тепленьким.

Космопорт 'Альберт Гаузер' покидал в паршивом настроении, полный самых ужасных предчувствий. Без оружия он ощущал себя совершенно беззащитным. Словно голышом залез за забор лесного парка, где бродят опасные хищники. Четко понимал, что против 'демонов' обычный пистолет... не катит, но ничего с собой поделать не мог. Поэтому первым делом Смит озаботился приобретением 'ствола'. Совершив пяток пересадок, полковник добрался до окраины крупнейшего города планеты – Грандфилда, вышел через контакт на дилера и после недолгих переговоров приобрел 'Беретту' под спецпатроны – аналог изъятого пистолета.

Конечно, имелся вариант купить 'ствол' и официально, через сеть или магазин – законодательство Федерации разрешало полным гражданам свободно владеть многими видами оружия, кроме 'военных и полицейских образцов'. Однако светиться 'Альберту Гаузеру' не хотелось. Да и обычным порядком 'Беретту' под спецпатрон не купишь. А тут – 'из-под полы' – и гауссовку можно отхватить, и систему залпового огня, и даже лазерную установку на авиакатер. Дилер прямо и недвусмысленно на подобную возможность намекнул. И не боялся ведь, собака, что покупатель окажется агентом полиции. Впрочем, очевидно, контакт полковника дал дилеру надлежащие рекомендации по клиенту.

Обзаведясь стволом и запасом патронов, беглец залег на дно в первой попавшейся дыре. Точнее – седьмой попавшейся, поскольку первые шесть вариантов 'дыр' (пара сомнительных гостиниц, три затрапезных кафешки и одна заброшенная стройка) полковник отверг. Выбранной же дырой стал полупустой бар рядом с городской промзоной. Там полковник и расположился. Сел за столик в углу напротив дверей, заказал пиво, скинул Тадеушу на почту координаты и время встречи и... принялся ждать неприятностей.

И они случились. Пусть и не сразу. Проторчав несколько часов в баре, Смит затем заглянул еще в пару забегаловок, где свел тесное знакомство с местными выпивохами. Для чего пришлось изрядно потратиться на виски – новые знакомцы хлестали спиртное лошадиными дозами. У одного из этих 'дружков-собутыльников' полковник и устроился на ночлег. За десяток кредов. А на следующий день встретился с Радулеску. Попытался встретиться...

На подступах к месту рандеву – им был выбран обычный торговый центр – нехорошие предчувствия, терзавшие полковника последнее время, навалились с удвоенной силой. Едва ли не в каждом спешащем по своим делам прохожем чудился враг, а в любом автомобиле – оперативная машина. Несмотря на то, что Смит загримировался, кардинально сменив внешность, притопал к торговому центру заранее, основательно погулял по окрестностям, осматриваясь, можно сказать, провел рекогносцировку, а по пути многократно проверялся, периодически казалось, что его окружают. И вот-вот прозвучит сигнал к задержанию. Или сердце остановится, как бывает обычно у жертв 'демонов'. Справедливости ради – 'мотор' останавливаться не собирался, в груди бухало так, что в ребрах отдавало. Руки слегка тряслись, а пот по спине катился... не ручьями пока, но крупными каплями. С горошину.

И полковник не выдержал. Являться в подобном состоянии на рандеву с Тадеушем было... просто неприлично. Эдак второй инквизитор авторитет утратит напрочь. И пусть фактически Смит уже не сотрудник Бюро, а беглец от чужаков, и капитан официально не его подчиненный, но терять лицо... пардон, за тавтологию, не к лицу. Поэтому полковник не стал заходить в торговый центр, уселся на ближайшую лавку у фонтана недалеко от входа – успокоиться, привести нервы в порядок.

Отдохнул, подышал воздухом, выпил водички, полюбовался окрестностями и... не успокоился. Давило что-то на психику. Сильно давило. Помимо того, что 'проводя рекогносцировку', прибытия Радулеску он не заметил – капитан вполне мог явиться еще раньше. Поставив себе диагноз: 'рехнувшийся на почве мании преследования придурок и перестраховщик', Смит решил изменить план и не торопиться на встречу с Тадеушем. Остаться на лавке. Согласно договоренности с капитаном, тот должен ждать пятнадцать-двадцать минут, а потом, если шеф не нарисуется, покинуть место встречи, чтобы в дальнейшем действовать по обстоятельствам. Однако торговый центр не слишком большой, все три входа в него, включая боковой арочный – в пределах прямой видимости. Когда Радулеску свалит из точки рандеву, Смит его обязательно увидит. И потом где-нибудь по дороге перехватит. Заодно и на 'хвосты' поглядит, если таковые обнаружатся. И 'живые', и 'электронные'. Главное, чтобы Тадеуш палить не начал, а то у него наверняка тоже нервы на взводе.

Ждать пришлось почти час. С того момента, когда было обозначено точное время встречи. Торговый центр посещался весьма активно, люди сновали туда-сюда, но капитана полковник не видел. Он уже заподозрил, что прокараулил Тадеуша, тот ведь тоже вполне мог применить средства маскировки, как вдруг заметил знакомое лицо. Точнее – постную рожу. Полковник ранее изучал досье этого человека – из-под арки вышел один из дублеров Радулеску. Если Смиту не изменяла память, его звали Эван Буш, но про себя второй инквизитор так и именовал агента – 'Постная рожа'.

Смит понял, что капитан решил подстраховаться и послал на встречу замену. Не беда, значит, по дороге перехватит Буша – минимум информацией он поделится. Документы, материалы и оружие дублеру Тадеуш мог и не доверить, но какие-то сведения, несомненно, выдал.

Задумка полковника в жизнь не воплотилась. Ни на йоту. Едва он поднялся с лавки, собираясь пристроиться в кильватер Буша, как 'Постную рожу' повязали. Быстро и эффективно. Шедшая рядом с Бушем стайка девиц в разноцветных платьях окружила его, и через секунду дублер капитана исчез из поля зрения. Вместе с девицами. Лишь один автофургон стартовал с 'точки исчезновения'.

Красиво сработали. Полковник, как поднялся, так и сел. Сделав вид, что просто поправил штаны. И почти ничего не слыша, из-за вновь забухавшего, словно пневматический кузнечный молот, сердца. Ведь в полустах метрах от краха оказался. И нескольких минутах. Чуть поспеши – и гейм овер.

Еще битый час Смит просидел на осточертевшей лавке, стараясь быть тише воды и ниже травы, дабы не привлечь ничьего внимания – сто процентов площадь перед торговым центром напичкана оперативниками и аппаратурой. Троих спецов полковник точно 'срисовал'. И два мини-дрона, курсировавших на высоте с десяток метров, засек. Это не считая камер, сканеров и микрофонов. Дождавшись, когда 'срисованные' оперативники уедут, сам потихонечку ретировался.

А ком неприятностей продолжил нарастать. В тот же день в сети полковник наткнулся на новость о несчастном случае на территории космопорта Ньюланда. Пассажир Джон Коллинз, прибывший с Марса, умер от сердечного приступа. Вполне заурядное событие, вряд ли пригодное для ленты новостей, если бы не сопутствующие обстоятельства. А именно – таксист, попытавшийся обобрать погибшего. Служащий космопорта заметил, что на парковке у здания пассажирского терминала лежит тело мужчины, а рядом трется подозрительный тип. Решив, что тут происходит явная криминальная петрушка, как бы не убийство с грабежом, служащий сообщил о данном факте в службу безопасности, которая, в свою очередь, уведомила полицию. Дело вылилось в погоню с шумом-гамом, побитыми машинами и стрельбой. Лишь впоследствии выяснилось, что пассажир не погиб от рук грабителя, а умер от естественных причин, таксист же просто воспользовался случаем, чтобы обшманать карманы богатенького на вид туриста, но шумиху уже замять не удалось.

Так Смит узнал о гибели собственного двойника. После этого беглого второго инквизитора одолели панические настроения. Значит, 'демоны' уже в курсе, что полковник остался жив, и подбираются все ближе. Мало того, что дублера Радулеску схватили, еще и Коллинза ухайдакали. Смиту было не то, чтобы стыдно – столь вредоносные опции в организмах сотрудников Бюро за годы службы успешно атрофировались, скорее – слегка неудобно, но в душе он надеялся, что смерть двойника поможет выиграть время. Ведь счет пошел на часы. Образно выражаясь, почва под ногами горела и чадно дымила, и нужно было срочно убираться с Ньюланда. Желательно – сразу на Лауру.

Тогда-то беглец и 'бросился в объятия' контрабандистов'. С Тадеушем он больше не связывался, дабы не рисковать понапрасну. У них имелась предварительная договоренность, что в случае непредвиденных обстоятельств они встретятся непосредственно на Лауре. Полковник оставил капитану координаты контакта. Но пригодятся ли они Радулеску – вилами на воде писано. Ведь его судьба – большой вопрос. Смиту-то удалось улизнуть. Вроде бы...

Услышав какой-то гул, выбивающийся из общей звуковой палитры леса, полковник встряхнулся, словно отбрасывая воспоминания. Гул приближался с направления, куда уходила та самая наезженная колея. Смит напрягся, в очередной раз потрогал рукоять 'Беретты' и стал более пристально приглядывать за колеей. Через минуту из-за деревьев на поляну вывалилось... транспортное средство. По иному обозвать сие чудо техники язык не поворачивался. Шесть колес, странная квадратная кабина, покрытая буро-зеленой массой, кузов, чьи борта... Смит был готов поклясться – были деревянными! Деревянными! И окрашены в защитный цвет. Ничего подобного полковник никогда не видел – транспортное средство не напоминало ни одну серийную модель и было явным 'достижением местной конструкторской мысли'. Более того, угадать, послужил ли какой автомобиль основой для данного творения, или же аппарат сваяли с листа, не представлялось реальным.

Однако сварганили на совесть – транспортное средство катило довольно бодро. И закамуфлировали хорошо – если бы это чудо не выперлось на поляну, разглядеть его в зарослях Смит бы не сумел. Да и гудит не сказать, что очень сильно. Терпимо.

Чудо техники остановилось около шаттла, из кабины выпрыгнул мелкий чернявый паренек, за ним выскочил лысый толстяк с автоматом на плече. К ним подошел пилот корабля, и они стали о чем-то совещаться. При этом контрабандист оживленно жестикулировал, показывал то на челнок, то на 'чудо техники', а разок ткнул рукой в сторону пассажира. Чернявый и лысый обернулись и посмотрели на полковника. Вроде бы абсолютно нормальная реакция, но нехорошие предчувствия беглого второго инквизитора... снова воспряли духом.

Короткие переговоры завершились, громилы-сопровождающие и чернявый начали перетаскивать ящики в кузов 'достижения местной конструкторской мысли', толстяк остался стоять рядом, а пилот потопал к полковнику.

'Начинается!'.

– Пора расплатиться, – приблизившись к пассажиру, безапелляционно заявил пилот.

– Стоп, а когда меня в город доставят?

– Поедешь третьим рейсом, когда остальной груз увезут.

– Приятно, что меня числят по категории 'груз', – не удержался от шпильки полковник и возразил: – Однако лучше будет, если я поеду с первым рейсом.

'Накалять ситуацию' совершенно не хотелось, но и соглашаться на предложенный вариант было бы опрометчиво. Чутье подсказывало, что неспроста 'клиента' в последний рейс запихивают. Время есть, успеют организовать все 'в лучшем виде', и место подыщут, и сообщников подготовят, и действия согласуют. Или через чернявенького с толстяком, или просто по фону, отключив на секунду подавитель. И пассажир, глядишь, к концу путешествия расслабится. Конечно, маловероятно, что контрабандисты изучали основы прикладной криминальной психологии, но тот же пилот просто из опыта мог знать, что, чем ближе к финишу, тем легче клиента взять 'тепленьким'. В принципе, полковник догадывался, почему его с момента старта челнока до сих пор не трогали – по тем же самым причинам.

Время работает в их пользу. К тому же, пока они находятся в зоне действия связи, несмотря на подавитель, есть шансы, что 'пассажир' сумеет подстраховаться. Оставить комм, например, и тот сигнал подаст после отключения подавителя, или еще что придумает. Когда же они углубятся в нормальные, читай – 'аномальные', местности, там – концы в воду. И груз уже доставят, риска его потерять, в случае неких чрезвычайных действий пассажира, нет. Так что завершающий рейс был для Смита потенциально самым опасным. И подобный расклад его не устраивал. Да и деньги перечислять сейчас было нельзя.

– С какого перепугу?! – полез в бутылку контрабандист. – Сказано – третьим рейсом, и точка. И про оплату я что-то не услышал.

– Правильно замечено насчет оплаты. С такого перепуга, что финансы – мои, значит, я и музыку заказываю.

– Чего?!

Смит сделал вдох-выдох, приказал себе не нервничать и еще раз попытаться урегулировать назревающий конфликт. Прекрасно понимая, что напрасно старается. Имен своих спутников по челноку он не знал – не представили. Слышал, как контрабандисты окликают друг друга по прозвищам, однако употреблять при разговоре 'погоняло' было некомильфо, поэтому обратился... своеобразно: