Текст книги "Экс (СИ)"

Автор книги: Павел Ганжа

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 26 страниц)

– Милейший, я не хочу ссориться. Есть договоренность, что оплата будет произведена после доставки в любой из городов планеты, где имеется возможность пользоваться терминалом. Вы согласны, что договоренности нужно соблюдать?

– Не лечи меня, приятель. В этой дыре терминалы работают только в пяти городах, в трех из них полно федералов, а два – на другом континенте.

Полковник осознал, что выбрал не тот стиль общения и слегка его подкорректировал, убрав излишнюю вежливость, но все еще стараясь сгладить острые углы.

– Не мои трудности, они меня не касаются. Значит, нужно попасть в один из этих городов. Причем – первым рейсом. Лишь тогда пройдет оплата. К тому же – как я буду тут деньги скидывать, комм-то не работает?

– Терминал – не комм, сработает, – осклабился контрабандист.

У полковника возникло желание пнуть бандита в... особо чувствительное место, но он сдержался. Бандит явно нагнетал обстановку. Полковник посмотрел в сторону 'чуда техники'. И увиденное не понравилось. Двое громил и чернявый водитель по-прежнему возились около шестиколесного монстра, а вот третий контрабандист бросил погрузку, подошел поближе к разговаривающим и наблюдал за 'пассажиром'. Словно ждал, что тот будет делать. Причем громила успел вооружиться, пистолетом и шокером. Толстяк тоже подошел поближе и делал вид, что осматривает заросли. А ствол автомата ненавязчиво глядел в направлении 'пассажира'.

Полковник понял, что опасения небеспочвенны, и его скоро будут 'потрошить'. А потом – убивать. Вероятно – в ближайшие минуты. И не станут контрабандисты заморачиваться с третьим рейсом, усыплением бдительности и прочими сантиментами. Бывший второй инквизитор переоценил бандитов. Они просто дождались подмоги (возможно, толстяк был специалистом по острым операциям или допросу в полевых условиях) и теперь начнут... нейтрализацию клиента.

Смит вздохнул. Придется валить наглухо. И с телами что-то придумывать. Ранее полковник гипотетически просчитывал ситуацию, когда возникнет необходимость ликвидировать 'попутчиков', но подобное рассматривал как самый крайний вариант – слишком много проблем возникнет. С теми же контрабандистами, которые на основном корабле остались. Им естественно не понравится, что их товарищи назад не вернутся. Наверняка отомстить постараются. Однако сейчас другого выбора беглец не видел.

А для усыпления бдительности надо поиграть в послушного мальчика. И делать все предельно аккуратно.

– Хорошо. Давайте поступим следующим образом: я перечислю еще четверть от оговоренной суммы, но остальное – по прибытию в город. И уезжаю первым рейсом. Договорились?

Пилот проигнорировал вопрос и снова ухмыльнулся.

– Пошли, я тебе терминал дам, креды скинешь.

Он развернулся и зашагал в сторону челнока. Смит, изображая покорность, поплелся следом.

Бандит, вооруженный пистолетом и шокером, пристроился в кильватер, а толстяк двинулся параллельным курсом сбоку. И если прилетевший контрабандист не проявлял особой бдительности, сунув руки в карманы и насвистывая что-то под нос, то местный кадр продолжал контролировать движения пассажира – ствол автомата, словно невзначай, постоянно смотрел на Смита. Полковник сделал вид, что не заметил почетного эскорта – головой не вертел, в сторону бандитов не глядел. Пялился в пространство перед собой, мысленно прокручивая предстоящие действия. И сильно нервничал. По обыкновению, и не только.

Это был самый тонкий в плане безопасности момент – при желании толстяк или громила могли тупо пальнуть в спину. Ранее возможностей обезоружить себя или подстрелить полковник 'попутчикам' не предоставлял, но сейчас... мягко говоря, шансы имелись. Довольно высокие. И ведь контрабандисты знают, что у пассажира есть оружие – какой соблазн пальнуть сзади по ногам, к примеру. Но Смит сделал ставку на жадность и продуманность пилота – явного лидера этой кодлы. Наверняка он захочет получить часть денег наиболее легким способом – путем добровольного перечисления кругленькой суммы жертвой. А потом не грех и остальное выжать. А палить сзади – неоправданные финансовые риски, вдруг промахнется подельник, уконтрапупит клиента, и тю-тю денежки.

И Смит не прогадал. В спину не выстрелили.

Эффект от применения репеллента еще не пропал, но полковник решил, что самое время начать отгонять мошку, а то, вполне вероятно, она сожрет его... в прямом смысле слова. Вместе с червями и прочими трупоедами.

Несколько раз махнув свободной от кейса рукой и понаблюдав за сопровождающими, Смит с удовлетворением отметил, что его упражнения особого фурора не произвели. Пилот шел впереди и тупо игнорировал пассажира, а толстяк первый и второй раз дергал стволом, но затем 'привык' и больше акцентировано не реагировал. Двигавшегося сзади громилу полковник практически не видел, лишь успел бросить короткий взгляд при повороте и наклоне головы, когда сделал вид, что оступился, но этот персонаж особого беспокойства не вызывал. Чрезмерно самонадеянный и непрофессиональный тип. И насвистывая, фальшивит. А вот толстяк с автоматом, напротив, серьезно беспокоил. Поэтому именно с него полковник и начал...

Пилот уже ступил на трап челнока, когда при очередном взмахе Смит бросил кейс, выхватил 'Беретту' и вполоборота жахнул в толстого. Лысая башка местного кадра разлетелась не хуже гнилого арбуза, угодившего под колесо машины. Следом расплескались мозги громилы с пистолетом, а затем разнесло череп пилота. Полковник умышленно стрелял по головам, несмотря на спецпатроны – боеприпас после покупки не проверял, поэтому действовал максимально надежно. Мало ли какие бронежилеты могут оказаться на бандитах.

Развернувшись к 'погрузчикам' и сделав пару шагов, Смит продолжил отстрел. Четвертый контрабандист повторил подвиг товарищей по расплескиванию содержимого черепной коробки, а вот с пятым произошла заминка – полковник промазал. Позорнейшим образом. Вместо головы громилы пуля разнесла часть борта чуда техники. Контрабандист оказался на удивление шустрым. Особенно с учетом его нехилой комплекции. К изумлению второго инквизитора, он и следующим выстрелом не попал. Точнее попал, но в один из ящиков, основательно его растребушив. Не зацепив подвижную мишень. Необычайно подвижную.

Складывалось ощущение, что громила-шустрик чуть ли не от пуль уворачивается. Смит перестал выцеливать голову, перехватил пистолет двумя руками и принялся садить по корпусу. Но вновь безуспешно. Хотя стрелял без помех, в свободной стойке, широко расставив ноги. Словно в тире. Разве что наушников не хватало.

Шустрик бешеной блохой порхал по ящикам и мешкам в кузове, то падал на дно, то вскакивал, прыгал и перекатывался. Хорошо еще, что борта 'чуда техники' были довольно высокими, перемахнуть через них под обстрелом контрабандист не сумел. Чернявый же прятался где-то под кузовом и не отсвечивал. В него Смит и не стрелял, водитель грузовика был нужен в качества 'языка', потому остался 'на десерт'.

Когда полковник промазал в пятый или шестой раз, у него вырвалось невольный возглас:

– Что за долбанная чертовщина!

Глазам собственным не поверил. Казалось, деваться уже некуда, но контрабандист непостижимым образом сумел избежать встречи с небольшим кусочком металла. Чудеса! Запрыгнул куда-то за ящики. От злости полковник трижды наобум выстрелил по ящикам, но тут же прекратил огонь. Эдак патроны в обойме закончатся. А запасные в кейсе находятся, пока оттуда достанешь, шустрик может в лес свалить. Выберет мгновение, когда Смит отвлечется, взгляд от кузова отведет, и скакнет на ящик, а с него – за борт. Нет, полковник, естественно, отвлекаться не собирался, взгляд отводить – тоже, обойму не грех и на ощупь поменять, но мало ли. Подгадает конкретно секунду перезарядки, и адью. Такой акробат вполне способен – под обстрелом, вон, чуть не скакнул. А потом в лесу мало ли чего надумает – вдруг попробует до Смита добраться?

Сталкиваться же со столь прытким молодцем полковнику однозначно не с руки. Еще повезло, что у 'бешеной блохи' оружия при себе не оказалось, а то ответным огнем нафаршировал бы второго инквизитора, словно рождественского индюка. Полковник-то не берегся, не падал, стоял столбом и палил, рассчитывая на собственную меткость. Небезосновательно рассчитывал – в молодости Смит был изрядным стрелком, на армейских соревнованиях призы брал. Да и потом, на кабинетной работе не забывал потренироваться, держал себя в форме. Очень неплохой – что могут подтвердить господа контрабандисты. Точнее их трупы. Все красавцы – на подбор, широко раскинули мозгами. Лишь один, собака, заупрямился.

На секунду-другую полковник замер, решая, не подобраться ли поближе к машине (в упор-то он по шускейсатрику не промажет) или сначала вытащить запасные обоймы, но определиться не успел. Как говориться, накаркал. По Смиту начали палить откуда-то из-под колес грузовика. Едва просвистело рядом с ухом, полковник упал, перекатом ушел в сторону, отполз к челноку и укрылся за стабилизатором. По металлу забарабанили свинцовые капли.

Чернявый проявился. Гаденыш, откуда-то оружие достал. Когда грузовик приехал, Смит ничего потенциально опасного у чернявого не видел. Ни пистолета, ни шокера, ни парализатора. Но надыбал, скотина. И садит так часто, словно у него неограниченный лимит боезапаса. На тысячи выстрелов.

А что у самого-то? Полковник выщелкнул обойму, подсчитал патроны – на семь выстрелов хватит. Придется экономить, а то кейс теперь – 'под дождем' – недоступен. И еще то, что шустрик уцелел, напрягало. Даже странно, что его на погрузку отрядили, а не приставили к пассажиру. Впрочем, завороты контрабандистской логики сейчас полковника интересовали мало, куда больше заботило, как живым выбраться из передряги. И ведь ничего не предвещало. Расстрелял остальных, будто мишени, но один попался... чересчур резвый. Не учудил бы чего, а то обойдет с тыла, пока чернявый по стабилизатору садит, и кончит. Ведь ствол и по дороге подцепить не проблема, и не факт, что где-то в грузовике не лежит оружие.

Внизу тревожно заныло. Надо было срочно что-то предпринимать, пока шустрик не очухался, из-под ящиков не выбрался и не начал пакостить по-крупному. Смит от досады стукнул кулаком по стабилизатору. И тут же чуть не врезал себе по лбу рукоятью пистолета.

Идиот! Забыл про очевидное. Он же у шаттла! И трап в нескольких шагах, причем от огня со стороны грузовика он почти полностью прикрыт стабилизатором. Буквально полметра простреливаемого пространства. А на челноке есть стационарное оружие. Нет, лазерные системы или установки Гаусса на этом корыте отсутствуют, но обычная противометеоритная пушка наличествует. А чем контрабандисты хуже метеоритов? Да ничем.

Не позволяя себе долго раздумывать, полковник сгруппировался, метнулся к трапу, быстро забежал внутрь челнока и рванул в командную рубку. Там активировал пульт управления и включил обзорные экраны. И увидел чернявого. Очевидно, тот заметил маневр пассажира, поскольку вылез из-под кузова и запрыгнул в кабину чуда техники. А вот шустрика нигде не наблюдалось. Через десяток секунд, сделав крутой разворот, грузовик резво двинулся в сторону наезженной колеи.

Отпускать 'свидетеля' было нельзя. Языка из него сделать теперь не получится – не догонишь. Разве что пулей. Полковник врубил малую метеоритную пушку, поймал в прицел кабину и нажал кнопку 'Огонь'. Короткая спаренная очередь прошила достижение местной инженерной мысли, словно кусок бумаги, части кузова, кабины и куски груза живописно отлетали в разные стороны.

Грузовик повело влево, он врезался в дерево и остановился. Что-то бумкнуло, и... кузов основательно разворотило.

– Ни хрена себе!

То ли малая метеоритная пушка оказалась гораздо мощнее, чем полагал Смит, то ли в кузове что-то сдетонировало. Скорее, второе. Причем в небольшом количестве. Будь в кузове груз серьезной взрывчатки, 'чудо техники' в пыль разнесло бы. И челноку бы досталось. А так, слава богу, только кузов расхлестало. Умерено.

Полковник вытер пот со лба.

Уф! Мокрый, будто тряпка. И сердце колотится. В его возрасте подобные дискотеки противопоказаны. Не юный лейтенант, чай, чтобы по лесу с пистолетом скакать. Уже одно омоложение за плечами.

Переведя дух, осмотрел окрестности, увеличивая картинку на экране. Рядом с раскуроченным кузовом увидел мешкообразный предмет. Увеличил изображение еще больше... и облечено выдохнул. Предмет оказался тушей шустрика. Дохлой тушей, судя по измочаленному торсу и едва не оторванной голове. В комплекте также отсутствовали одна нога и обе руки. Значит, не свалил, поганец. И славно!

С плеч гора упала. Не Марсианский Олимп, понятно, и не Эверест, но холм приличной тяжести. Полковник реально опасался, что пока он к пульту управления ломился, шустрик мог в заросли свалить. Что было... чревато. А теперь... хорошо. Не совсем, и не по плану, но Смит жив и в относительной безопасности. Пусть и пока. Понятно, что контрабандисты гибель подельников просто так не оставят, но это отдаленная перспектива. Сейчас другие насущные задачи. О них стоит подумать. И о том, что делать дальше.

Потенциальный проводник убит, но это ерунда, комм дорогу подскажет, пока окно работает – на память полковник не жаловался. А вот 'чудо техники' жаль, на нем уже не покатаешься. Мелькнула мысль, напрячь Курта, сбросить ему координаты поляны, чтобы он какой-нибудь тарантас подогнал, но полковнику не нравился этот вариант. Ни к чему однофамильцу дополнительная информация, да и средствам связи беглец не очень-то доверял. Но альтернатива тоже не радовала – топать до города на своих двоих. Больше не на чем. Не на шаттле же.

Сомнения оставались. Так и не определившись, Смит занялся ревизией имущества на челноке. Проинспектировав помещения шаттла, полковник обнаружил, что небольшой грузовой отсек почти пуст – лишь пяток коробок динитовой взрывчатки сиротливо жался в углу. Тем самым Смит самым получил подтверждение собственных опасений. Ведь судя по оставшейся на месте погрузки в кузов 'чуда техники' жалкой кучке ящиков и тючков, весь товар спокойно перевезли бы в один присест. Про третий рейс пилот, пардон за грубость слога, 'лепил горбатого'. Никто не собирался вторые-третьи рейсы отправлять. Бандиты намеревались развести 'пассажира' на деньги и тупо укокошить.

Похвалив себя за предусмотрительность и порадовавшись ценной находке, полковник выбрался из шаттла и занялся... сборкой туш. Не подумайте ничего предосудительного, он просто перетаскивал тела убитых в челнок. Возникшее вызванное ленью желание оставить место происшествия как есть – картину маслом – откинул и, по здравому размышлению, решил-таки замести следы. Путем утилизации трупов. Вместе с челноком.

А что, денит для утилизации годится. Пять коробок – примерно центнер по весу. На полную дезинтеграцию, хватит. Порция-то приличная. По гамбургскому счету – чрезмерная. В принципе, и сорока фунтов хватит, чтобы челнок в хлам расфугасить. Кстати, если в грузовике находился именно денит, то куда в меньших количествах, чем коробка. Рвани целая коробка – 'чудо техники' не в хлам, а в пыль разнесло бы. Меньше килограмма, вероятно. Полковник не являлся бог весть каким сапером, но в силу служебного опыта неплохо представлял характеристики взрывчатых веществ разных типов. Значит, сорок фунтов – то, что требуется.

Положа руку на сердце, помимо целесообразности, беглого инквизитора элементарно придавила жаба. Ухнуть за один присест центнер довольно дорогой взрывчатки – ни в какие ворота, верх непрактичности. И где Смит тут, на Лауре, динит найдет? А так припрячет большую часть, глядишь, в хозяйстве пригодится. Полковник и сам челнок бы с удовольствием прихомячил, не будь корабль... столь заметным.

Поэтому, послушав жабу, выделил для подрыва десять фунтов, остальное вынес и оттащил к краю поляны. Собрал оружие, боеприпасы, продукты – не пропадать же добру! – и отволок туда же, а затем перенес все в лес и припрятал в кустах. Забросал ветками так, что в упор не разглядеть. Трупы к этому времени уже были складированы в командном отсеке шаттла.

Упарился сказочно. А что хотите, сначала скачки со стрельбой, потом подработка грузчиком – кто угодно умается. Передохнув пару минут, поднялся в челнок, чтобы подготовить подрыв. В командной рубке снова одолели сомнения, а не стоит ли все же напрячь Курта с транспортом. Устал ужасно, конечности трясутся, куда еще пешком по чащобам переть. Может, нафиг эту паранойю? Смит уже потянулся к комму, когда погасли экраны. Вырубило энергообеспечение. Очевидно, то самое 'окно стабильности' закрылось, словно лишая полковника возможности выбора.

Сразу стало темно. И неуютно. Почудилось, что в темноте кто-то зашевелился. Смит не обладал чрезмерно развитым воображением, но померещилось, что 'демоны'. Вселились в один из трупов и пытаются подняться. Усилием воли осадив желание с воплями броситься прочь, не разбирая дороги, полковник двинулся на выход. Почти спокойно. Медленно, аккуратно ощупывая пространство перед собой, дабы не рассадить лоб. И обливаясь холодным потом.

Добравшись до трапа, скатился с него колобком и отбежал подальше. Сердце бешено колотилось. В сто пятый раз за день. Да что это сегодня, одни стрессы сплошные! Лишь тут полковник осознал, что сорок фунтов динита он так и не подготовил к взрыву. Что не добавило беглому инквизитору самоуважения. Про динит он при 'отступлении' элементарно позабыл. Впрочем, теперь план придется менять – при неработающем 'окне' подготовить ликвидацию челнока полковник не сумеет. В наличии имеются взрыватели беспроводного типа, что само по себе в условиях аномальной планеты исключает их функционирование. А сделать настройку таким образом, чтобы взрыв произошел при возобновлении работы 'окна', саперная квалификация полковнику не позволяла.

На худой конец, можно было уже прорабатывавшуюся идею воплотить – трупы закопать, но от одной мысли, что снова придется их таскать, передергивало. А от перспективы возвращения на челнок... становилось дурно. Полковник не был склонен к мистике или вере в разные сверхъестественные и паранормальные явления, да и мертвецов никогда не боялся – сам накрошил их столько, что впору солить, но переться в командный отсек... К чертям собачьим! И за взрывчаткой не пойдет – пусть жаба удавится.

Полковник прекрасно понимал, что 'демонов' на челноке быть не может, в трупы никто не вселялся, игра переутомленной психики, не более, но ничего не мог поделать с иррациональным страхом. Сделать шаг в сторону шаттла... нога не поднималась. И ему стало стыдно. Тертый жизнью профессионал, а раскис, будто начитавшаяся ужастиков кисейная барышня. Так нельзя, надо собраться и...

Что 'и', Смит не додумал. Внезапно, налетел порыв ветра, и в шаттл ударила молния. Мать молний! Полковник на пару секунд ослеп, воцарилась тьма, словно энергообеспечение вырубило не в шаттле, а на планете в целом. А потом грохнуло. Столь могуче, что тушку беглого инквизитора знатно приложило о землю. И энергообеспечение вырубило уже в мозгах Смита.

Когда полковник вернулся в сознание, в ушах звенело, в глазах летали искрящиеся мятлики, а голове что-то потрескивало. Он с трудом поднялся с травы, ожесточенно потер морду и уставился на челнок. На то, что раньше было челноком. От шаттла остался один сплавленный кусок металла и пластика.

Сил и фантазии хватило только на то, чтобы хрипло пробубнить цитату из какого-то древнего фильма. Кажется, еще даже не голографического.

– Я слишком стар для этого дерьма.

ГЛАВА 13

К большой радости обитателей блока номер двести восемнадцать, ничего экстренного до вечера не произошло. И, поскольку день был свободным, их никуда не дергали. Дали отлежаться, придти в себя. А на следующее утро свежеиспеченных членов Братства разведчиков, вместе с остальными бойцами взвода, отрядили на конвоирование колонны с воларитом из Граубурга в Монтевиль.

Дело привычное, но неприятное. И опасное. Если обычный пассажирский транспорт, в том числе и автобусы, перевозящие военных, сепаратисты не трогали, то колонны с грузом – иной коленкор. Добычу и контрабанду воларита мятежники считали своим святым правом, собственной вотчиной. И старались любым способом помешать экспорту 'базового ресурса цивилизации' с планеты. Хотя в выборе средств и способов имелись определенные сложности.

К рудникам мятежникам подобраться было трудно – добыча производилась в горах на открытой, хорошо просматриваемой местности и месторождения, находящиеся в зоне влияния федерации, эффективно охранялись. Места хранения – города и форты – защищались еще лучше. Грузовой сектор космопорта, с учетом действующей зоны стабильности, был бы последним объектом в списке для нападения инсургентов – новейшие сенсоры, автоматические системы огня и прочая фанаберия не позволяли и помыслить о проникновении вооруженных людей на территорию порта. Не говоря уже о посягательства на грузовые терминалы. Охрана транспортов с воларитом в космосе тоже не оставляла шансов сепаратистам – у них просто не хватало кораблей, чтобы всерьез побеспокоить отменно оснащенный и многочисленный конвой. А вот транспортировка воларита из мест хранения в космопорт являлась слабой точкой в плане защищенности. Вернее, не точкой, а целой полосой, длиной в сотни километров.

Поэтому едва ли не каждая вторая колонна с ценным топливом подвергалась атаке инсургентов, которые старались захватить груз, а при невозможности захвата – уничтожить. Федералы, конечно, по мере сил старались свести потери драгоценного вещества к минимуму, но в техническом плане по понятным причинам были ограничены. Так что охранные мероприятия сводились в основном к усилению конвоев. Больше людей, больше оружия, шире охват территории разведгруппами сопровождения.

А что прикажете делать, если на планете электроника не работает, к тому же в любой момент может разразиться ЭМ-буря. Впрочем, с последней напастью справляться более-менее научились. На случай ЭМ-бури вдоль дорог, ведущих из мест первоначального хранения воларита в космопорт, на расстоянии десяти-двадцати метров друг от друга устанавливались металлические штыри. Высокие – в три человеческих роста. Они играли роль своеобразных громоотводов. Точно такими же штырями был утыкан и периметр Стоуна, да и в самом форте их насчитывалось немало. Ветров поначалу дивился торчащим повсюду металлическим прутьям, но потом привык.

Аналогичным образом защищались от ЭМ-бурь и в других поселениях, за исключением зон стабильности – там подобных аномалий не наблюдалось. И, стоит признать, что защита, пусть и выглядела простенько, но являлась весьма действенной. По крайней мере, за месяцы службы Антона от ЭМ-бури ни один человек, ни в форте, ни при конвоировании воларита не пострадал. Даже если конвой попадал в серьезный фронт – молнии 'предпочитали' лупить по штырям, а не по машинам. Свидетельство тому – множество оплавленных металлических стержней, которые старались почаще менять. Правда, автомобили и бронетехника покрывались специальными нейтрализующими составами, дабы снизить эффект 'притягивания' молний, но основную работу выполняли металлические прутья. Антон порой полушутя сожалел, что все леса материка Этана нельзя было штырями усеять – тогда разведрейды стали бы безопаснее.

Еще один минус – от сепаратистов железными штырями не укроешься. И за 'броней' не спрячешься. Тупо не хватит на всех. Не очень-то много единиц бронетехники конвои сопровождают. Обычно пара-тройка транспортеров плюс иногда один легкий танк. Больше таскать – смысла нет. Ведь нейтрализующие спецсоставы – недешевые, а без них бронетехника превращается в передвижные металлические гробы. До первой молнии. Да и от покрытой нейтрализующими составами 'брони' толку было – чуть. Сплошные леса кругом, видимости нет, зона обстрела минимальна, а шарахнут в бок из гранатомета или швырнут под днище из кустов связку гранат – мало и в танке не покажется.

Ветрову рассказывали, что ранее пробовали использовать для конвоирования передвижные ракетные комплексы, системы залпового огня, мобильные гауссовские и лазерные установки. В том числе и для предварительной зачистки прилегающей к дороге территории. Однако это оказалось дорого и неэффективно. Разряды молний во время ЭМ-бурь норовили попасть именно в серьезную технику, невзирая на спецсоставы. Наверное, сказывалось количество и качество металла. Установки, системы и комплексы не успевали даже добраться до точки старта конвоя. Гибли от разрядов вместе с экипажами. Еще пытались запустить планеры для прикрытия колонн с воздуха – с аналогичным успехом. Вне зон стабильности летательные аппараты на Лауре очень быстро превращались в... обломки. Более-менее удачным оказалось применение лишь транспортеров, но и бронетехнику засовывали в колонны больше для острастки – если сепаратисты окончательно обнаглеют и на арапа попрут, врезать по наглецам прямой наводкой. Или, при удобном случае, по кустам на удачу долбануть, охолонить нападающих. Средство последнего шанса.

Потому федералам приходилось осуществлять примитивное сопровождение. Разведка впереди колонны на три-четыре километра, тыловое охранение, фланговое прикрытие – до трех миль. И регулярные проверки дорог и прилегающих территорий во 'внеконвойное время'. В том числе – на предмет наличия мин, ловушек, схронов. Тактика примитивная, но работающая.

Сепаратисты тоже ведь ограничены аномальными условиями планеты в выборе средств нападения и импульсную пушку к дороге не подкатят. Точнее, подкатить-то теоретически могут, но на кой? Один бельмес не выстрелит. Да и просто дотащить по лесам, кочкам и оврагам орудие к точке нападения – задача из разряда практически нерешаемых. По понятным причинам тяжелое вооружение на Лауре, вообще, популярностью не пользовалось. Соответственно, мятежники, как правило, велосипед не изобретали и рассчитывали на незамысловатую атаку живой силой. Или на минометный огонь – если удавалось доставить к точке нападение достаточное количество стволов и боеприпасов. А разведка и фланговое прикрытие федералов до огневых точек не добрались. Вот нападения с применением минометов доставляли больше всего неприятностей колоннам. И минометные расчеты противника охрана конвоев старалась выявить и уничтожить в первую очередь.

Сегодня взвод Ветрова попал в первую линию прикрытия левого фланга. В принципе – стандартная практика. Разведчиков старались задействовать на наибольшем отдалении от колонны, чтобы эффективно использовать их навыки. Сейчас еще слегка повезло – достался 'спокойный' фланг. По левую руку от дороги располагался Гринхилл, несколько рудных поселков и опорных пунктов колониальной пехоты. А справа – 'нейтральная' земля, за которой – лишь контролируемая инсургентами территория. К тому же сплошь покрытая густым лесом, 'сельва'. И атаки на колонны гораздо чаще происходили именно оттуда. Левая же сторона при движении в Монтевиль считалась потенциально менее опасной.

А при возвращении ситуация поменяется кардинально – нападения на колонну, успевшую доставить ценный груз в космопорт и повернувшую обратно, случались исключительно редко. Поэтому, несмотря на первую линию, Антон позволил себе чуть-чуть расслабиться. Нет, бдительности не терял, шума не производил, двигался аккуратно, 'шагом разведчика', что, впрочем, стало уже рефлексом, оружие держал готовым к бою, со спущенным предохранителем, очень внимательно осматривал заросли, вертел головой, прислушивался к лесу, но делал все... без надрыва. Нервы от напряжения не звенели, ежесекундно не ждал, что из-за ближайшего дерева раздастся очередь. Иногда и на отвлеченные темы успевал подумать, если мысли делу не мешали. Слава богу, набрался опыта, вышел из поры 'у страха глаза велики', когда автомат в руках тискаешь, словно любовницу оголодавший за месяцы долгого воздержания ухажер, и трясешься от переизбытка адреналина. Ныне за каждым кустом вооруженные сепаратисты и свордеры не мерещатся.

Или мерещатся? Ветров остановился, положил палец на спусковой крючок 'роулса' и присмотрелся к зарослям между двумя поваленными деревьями.

Шедший следом за Антоном Ковальски тоже замер, взял оружие наизготовку и принялся крутить головой.

Шевеление кустов? Или показалось? Нет, верхушки заметно колеблются, хотя ветра практически нет. Что-то вызвало движение. Но чуйка молчит. Правда, она последнее время постоянно молчит зараза, на нее надеяться не стоит. Придется пошуровать в кустах – игнорировать подобные шевеления нельзя. Ясен пень, что за колебание верхушек в ответе, скорее всего, ветер (например, какие-нибудь складки местности создают условия для образования завихрений и при отсутствии выраженного движения воздуха), но без проверки не обойтись. Главное правило разведчика – не полагаться на слепой случай, лично убедиться, что опасности нет. А то забьешь на проверку, а тебе потом самому забьют... пулю в спину.

Антон подал знак и подозвал Ковальски. Тот подошел и шепотом спросил:

– Что там?

Ветров также тихо ответил:

– Видишь, верхушки кустов шевелятся. Надо поближе посмотреть. Давай я – справа, а ты – сзади зайдешь.

Ник спорить не стал, кивнул и направился в обход. Подкравшись к условленному месту, Антон раздвинул кусты и... едва не обгадился. От неожиданности. Мимо него, истерично вереща и мотая хвостом, пронесся местный грызун. Аналог земного суслика. Его, не заморачиваясь терминологическими изысканиями, так и называли. Разве что размерами покрупнее земного собрата – с небольшую собаку.

Чуть с ног не сбил, скотина! Пусть преувеличение, свалить с ног человека небольшой зверек явно не в состоянии, но напугал изрядно. Экс сам не понимал, почему он не нажал на спусковой крючок и не выпустил со страху в суслика длинную очередь. Палец словно примерз к скобе. И слава богу. А то было бы впечатлений... полные штаны. Выстрели Антон – поднялся бы нехилый переполох, затрагивающий движение колонны в целом. Занятие позиций для отражения атаки, передислокация брони, разворот орудий, переброска бойцов с других направлений и прочая суета. И все из-за мелкого грызуна. Ладно, не обижая зверушку, не такого и мелкого, но опозорился Ветров бы с ним на полную катушку.

При конвоировании разные инциденты происходили, случалось, из-за животных тревогу поднимали, но то были серьезные зверюги – свордеры, серые медведи, болотные суперкрысы. А тут, простите, суслик. Только приобретенный, можно сказать, нажитый непосильным трудом авторитет Антона пострадал бы сильно. А как иначе – грызун разведчика до коликов напугал. Хотя кто кого больше напугал – еще вопрос. Если Ветров сдержался и не обгадился, то суслик навалил около кустов приличную кучу. И наверняка не от радости. Впрочем, для разведчика утешение слабое.