Текст книги "И назову тебя Альба Эстер"

Автор книги: Оливия Карент

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 30 страниц)

Вернувшись в Орли, он уточнил весь список прибывших пассажиров. Тут выяснилось, что Елена после промежуточной посадки в лайнер не вернулась. Майкл немедленно позвонил туда. И действительно, Елена была отправлена в Париж следующим рейсом, поскольку на свой опоздала. Майкл убедился, что она благополучно приземлилась в Орли. Но где же она?

Ему сообщили, что багаж Елена не получала. Скорее всего, подсказали Майклу, девушка поехала в гостиницу. Он тут же бросился к таксистам, расспрашивая их о Елене. После двух часов безрезультатных бесед с водителями Майкл, наконец, услышал от вновь подъехавшего таксиста, что тот видел такую девушку и, хоть и с трудом, но сумел-таки вспомнить, в чью машину она села.

Почти до утра Майкл надеялся, что нужный водитель появится в аэропорту. Этого не случилось.

Не желая больше пребывать в неизвестности ни секунды, Майкл, выяснив все данные об этом парне, отправился на его поиски. Дома того не оказалось, но Майкл разузнал все адреса его возможного присутствия. Только утром Майкл, объехав бессчетное количество пивных и баров, различных друзей и знакомых, вытащил его из постели девицы, с которой тот проводил время.

Поспешно одеваясь, парень описал Майклу девушку, которую довез до гостиницы. Вне всяких сомнений, это была Елена. Майкл настоял, чтобы таксист поехал с ним, и по дороге, уже полностью придя в себя, тот пересказал Майклу свой разговор с пассажиркой.

– Она, вроде, сегодня домой возвращаться собиралась, – заключил он.

Вскоре они были в гостинице, портье которой сообщил, что девушка ушла с час тому назад.

– Во девчонка дает! Ну никак ее не поймаешь! – восхитился таксист и, попрощавшись с Майклом, искренне добавил: – Желаю вам удачи!

– Спасибо. И за помощь тоже спасибо!

Майкл сел в машину. Она двинулась с места, когда парень вслед закричал:

– А вдруг девушка уже улетела?

Майкл отрицательно покачал головой.

– Об этом я позаботился.

Когда Елена появилась в багажном отделении, ее вежливо попросили пройти к директору аэровокзала для уточнения некоторых формальностей. Тот был занят, и секретарша указала Елене ни кресло, где та какое-то время терпеливо ждала, пытаясь понять, что от нее еще требуется. Затем, расспросив у секретарши, где найти туалетную комнату и предупредив, что уходит ненадолго, вышла за дверь.

Елена достаточно быстро сообразила, куда ей надо идти. Но возвращаясь, попала не в тот коридор и, чем дальше продвигалась, тем все больше и больше запутывалась в этом, как ей стало казаться, безвыходном лабиринте дверей, комнат, коридоров, тупичков…

«Нет! Ну что я за человек! – в отчаянии думал Елена. – Что за абсолютное неумение ориентироваться в пространстве! А тут еще и очки остались в сумочке на кресле. Ну почему их было не надеть? Хоть бы видела все четко, тогда и мысли были бы яснее. Просто хоть плачь, как все не заладилось с самого начала!.. А потому что надо слушать голос рассудка, а не поддаваться первым же сердечным порывам! Все! Если удастся отсюда выбраться

– домой, немедленно домой!!!»

Свернув в очередной тупичок, Елена обессиленно опустилась на какой-то ящик.

Ну все! Это – судьба! Она останется здесь, как видно, до конца дней своих! Ну что за невезение такое!!!

Майкл, приехав в аэропорт, сразу же поспешил в багажное отделение, где ему охотно сообщили, что девушка объявилась, и ее отвели к директору аэровокзала.

Зайдя в приемную, Майкл увидел секретаршу, которая на вопрос о том, где девушка, растерянно развела руками и указала на лежащую в кресле сумочку, а потом пояснила, что девушка вышла, но не возвращается больше получаса.

Через некоторое время всем службам было дано описание Елены с просьбой сообщить о ее местонахождении, если удастся ее обнаружить. О Елене объявили по радио, обращаясь с просьбой к пассажирам, которые, возможно, опознают девушку.

Майкл неоднократно отправлялся в самые разные места, где, как ему сообщали, находилась Елена. Но надежда каждый раз не оправдывалась. Это была не Эли.

Когда Елена увидела пожилую женщину, по виду – уборщицу, радости ее не было предела. Она не заметила даже, насколько внимательно та разглядывает ее. Елена вскочила и хотела броситься к ней, но женщина повелительным жестом указала на ящик и, подождав, пока Елена села, коротко спросила:

– Элен?

Елена закивала головой, вновь вскочила и поспешно забормотала почему-то на своем родном языке:

– Да. Да! Я – Елена! Я потерялась! Помогите мне, пожалуйста!

Но женщина, как показалось Елене, строго погрозив пальцем и отрицательно качнув головой, повторно указала на ящик.

«Она почему-то хочет, чтобы я здесь сидела! «– догадалась Елена и, послушно усевшись, энергично закивала головой, давая знать незнакомке, что хорошо поняла ее.

Женщина одобрительно качнула головой и куда-то пошла, периодически оглядываясь.

«Больше с места не сойду! – решила Елена. – Если она не поможет или забудет про меня, дождусь еще кого-нибудь!»

И она принялась терпеливо ждать результата своего столь странного договора о помощи.

Майкл уже отчаялся и потерял всякую надежду. Елена словно сквозь землю провалилась. Никакие более-менее разумные идеи в голову не приходили. Сказывались бессонная ночь и волнение.

«Эли, ну куда же ты делась?.. Эли-Эли!.. «– думал он.

Внезапно дверь распахнулась, и вошла пожилая уборщица. Взглянув на Майкла, она спросила:

– Это вы разыскиваете девушку Элен?

– Да – да! Я! Вы нашли ее?

– Пойдемте со мной!

Женщина развернулась и направилась куда-то по коридору. Майкл послушно пошел за ней.

Он сразу заметил Елену, сидящую на каком-то ящике, понуро свесив голову.

– Эли! Эли!

Майкл бросился к ней, не веря, что всем переживаниям и мытарствам пришел конец.

Она подняла голову, прищурилась, пристально вглядываясь и будто не веря своим глазам, а потом стремительно вскочила и побежала навстречу.

– Майкл!..

Елена упала в его раскрытые объятья и громко, по-детски всхлипывая, расплакалась.

Майкл прижимал ее к себе, гладил по волосам и со всей нежностью, на которую только был способен, повторял:

– Эли, не бойся, не плачь… Я с тобой… Я с тобой, Эли!..

Когда Елена немного успокоилась, Майкл, крепко и ласково удерживая ее за плечи, направился к выходу. Потом вдруг остановился, вручил, не глядя, несколько крупных купюр изумленной уборщице, нашедшей Эли, и проникновенно сказал:

– Благодарю. Огромное вам спасибо, мадам.

Майкл заботливо устроил Елену в машине, потом вернулся в здание аэропорта, поблагодарил работников за оказанную помощь и распорядился о доставке багажа Елены.

– Эли, как ты? – поинтересовался он, усаживаясь в машину.

– Спасибо, хорошо, – улыбнулась Елена. – Майкл, этот злополучный тупичок!.. Я думала, что умираю… В общем, как это ни банально звучит, – весело захохотала она, – я чуть было не «сыграла в ящик»!

Майкл рассмеялся вслед за ней, а сам думал о том, что теперь, когда Эли рядом, когда окончено это безумное ожидание, ни о какой ошибке, ни о каком сомнении относительно подлинности его истинных чувств к Елене и речи идти не может, потому что он ощущал в своей душе невероятную любовь и нежность. Больше он не отпустит Эли и сделает все, чтобы она стала его женой.

– Майкл, – прервала его мысли Елена, – все так неожиданно! Я поверить не могла, когда ты позвонил и…

– … немедленно бросила трубку! – закончил он фразу с мнимо-возмущенными интонациями в голосе.

– Не бросила, а нечаянно нажала на рычаг. От неожиданности! – смеясь, пояснила Елена.

– А исполнить на «бис» этот трюк сможешь? – насмешливо поддел он.

– О, боюсь, это неповторимо! – она взглянула на Майкла и серьезно сказала: – Я не знаю, Майкл, как я решилась на поездку. Ты меня прямо-таки загипнотизировал своим деловым тоном. Да еще, распорядившись, повесил трубку. А я почему-то бросилась все выполнять в точности, как ты повелел! – и насмешливо добавила: – Классический вариант – удав и кролик!

– Угу!.. Кролик!.. Поразительно точный кролик! Этого послушного кролика, скрупулезно выполняющего указания, за одни только последние сутки просто проглотить было бы мало! Это что, удав распорядился всего лишь за двадцать четыре часа потеряться сто раз кряду? – Майкл грозно, но со смешинками в глазах, посмотрел на Елену. – Так что решим с кроликом? Каково будет наказание за его, так называемое, послушание?

– Ой, Майкл!.. – всплеснула руками Елена. – Если бы ты мог представить хоть маленькую каплю в огромном море моих страданий за вчерашний, да и сегодняшний день, ты бы рыдал от жалости к несчастному кролику!

– А о переживаниях удава у тебя никаких предположений нет? – лукаво поинтересовался Майкл.

– Конечно!.. – кокетливо посмотрев на него, вздохнула Елена. – Простая справедливость требует признать долю некоторого беспокойства и со стороны удава.

Елена видела усталость Майкла. Его покрасневшие веки, слегка охрипший голос свидетельствовали о бессонной тревожной ночи. Она отчетливо понимала, какие колоссальные усилия потребовались Майклу в ее поисках за прошедшие сутки.

– Ну что, Эли? Поехали? – спросил он и сразу продолжил, заметив ее вопросительный взгляд. – В Париже мы остановимся у моих хороших, можно сказать, очень близких знакомых – Марты и Поля де Мерсей, – почувствовав ее беспокойство, спокойно спросил: – Я думаю, тебя не смутит тот факт, что им обоим за семьдесят?

Елена облегченно вздохнула и произнесла:

– Нисколько! А это удобно? И как я буду с ними общаться?

– Они очень рады, что мы у них остановимся. Поль и Марта живут вдвоем. Мы внесем в их жизнь хоть какое-то разнообразие, – успокоил Елену Майкл. – А что касается общения, то здесь все просто. Марта говорит по-английски, помимо французского – родного языка Поля, и немецкого, поскольку она – немка. Ну а Поль – вообще полиглот! Он и на твоем родном языке превосходно говорит. Он – профессор, филолог, специалист по «мертвым» языкам, пишет книги, читает лекции.

– Ой, Майкл! – воскликнула девушка. – Я боюсь!

– Да что ты, Эли! Они – чудесные люди, – улыбнулся Майкл, стараясь успокоить тревогу Елены. – Они очень хорошо относятся ко мне, и ты, я уверен, им тоже понравишься. Эли, пожалуйста, не возражай!

С этими словами Майкл плавно тронул машину с места.

– Я все еще никак не могу поверить, что ты приехала, Эли, – произнес он, искоса поглядывая на девушку.

– Я и сама не верю в это! – Елена бросила взгляд в окно, словно желая удостовериться, где находится в данный момент. – Майкл, и как это тебе пришло в голову пригласить меня в Париж на праздники?

– А почему нет? – ответил Майкл, а сам подумал, что не «на праздники», а навсегда. – Я же был у тебя в гостях. Простая вежливость требует ответного жеста. Но поскольку ты вряд ли прилетела бы ко мне…

– О! Это точно! – прервала его Елена. – Уж не отправиться в Америку здравого смысла у меня все же достало бы! Мне не хватало только потеряться на каком-нибудь заброшенном острове Атлантического океана!

– Вот я и пригласил тебя на нейтральную территорию, – закончил свою мысль Майкл. – Но конечно, если бы я знал о твоих фантастических способностях к передвижению в пространстве и во времени, Америка, как вариант, вообще мною не рассматривалась бы!

Они весело и беззаботно засмеялись. Им было очень хорошо теперь вдвоем после двухмесячной разлуки. Они верили и не верили, что встретились, что неопределенность и ожидание позади. Им просто хотелось смотреть друг на друга и говорить, говорить, говорить…

22

Когда машина, прошуршав по гравиевой дороге, остановилась около дома, Марта, не отходившая все последнее время от окна, позвала мужа:

– Поль! Иди скорее сюда! Они приехали!

Поль подошел к жене, которая с нескрываемым интересом смотрела в окно. Вместе они наблюдали, как Майкл вышел из машины, открыл дверцу и наклонился, заботливо помогая девушке выйти. Сначала фигура Майкла закрывала от них гостью. Но когда он чуть отодвинулся, Марта выдохнула:

– Поль!.. Да что же это такое?!!

На фоне внука девушка казалась еще более маленькой, чем была в действительности, и невероятно худенькой. Длинные светлые волосы были забраны в «хвост». Пол-лица девушки закрывали очки. Хотя они и не портили общее впечатление, но и не скрывали, что она – далеко не красавица. Майкл нежно взял ее за руку, что-то говоря, и повел к дому. Она растерянно улыбалась, явно испытывая волнение.

– Пойдем, встретим их, Марта, – невозмутимо произнес Поль.

– Да… конечно…

Марта была под таким впечатлением от увиденного, что задумчиво, не отдавая себе отчета, чисто автоматически двинулась за мужем. Они спускались по лестнице, когда Майкл распахнул дверь, пропуская гостью вперед. «И вблизи она так же не хороша собой», – разочарованно подумала Марта.

– Поль, Марта, а вот, наконец, и мы! – радостно сообщил Майкл. – Позвольте вам представить мою, а теперь и вашу гостью. Это – Елена. Эли, это – супруги де Мерсей. Мадам Марта и месье Поль, мои добрые друзья.

– Здравствуйте. Очень приятно… – смущенно произнесла девушка необыкновенно красивым и мелодичным голосом. – Я вас не очень стесню?

– Не беспокойтесь, пожалуйста. Мы вам рады, – хозяин, седовласый стройный пожилой мужчина среднего роста с тонкими красивыми чертами лица благожелательно улыбнулся Елене. – Если позволите, я буду звать вас просто Элен.

– Рада быть для вас просто Элен, месье Поль, – вежливо отозвалась Елена.

– Но что же все-таки случилось? – заговорила Марта. – Майкл не появлялся у нас со вчерашнего дня. Даже всю ночь отсутствовал! Наверняка, ни разу не поел!

– Все разговоры – потом, Марта, – мягко прервал сетования жены Поль. – Лучше покажи Элен ее комнату.

– Да, да, конечно. Пойдемте со мной, Элен! Надеюсь, я тоже могу к вам так обращаться? – вопросительно посмотрела Марта на девушку.

– Да, мадам де Мерсей. Мне будет приятно, – спокойно ответила Елена и бросила взгляд на Майкла.

Он, взяв руку Елены, легко пожал ее и ободряюще улыбнулся.

– Марта, прошу тебя, – обратился Майкл к бабушке, – позаботься об Эли. Ее багаж еще не доставили. И пожалуйста, не мучай ее расспросами. Дай ей время прийти в себя, – и, повернувшись опять к Елене, ласково добавил: – Эли, встретимся за ужином. Обязательно отдохни как следует.

– Хорошо, Майкл, – благодарно улыбнулась в ответ Елена. – Не беспокойся, пожалуйста.

Она пошла вслед за седой, импозантной, очень строгой, как показалось на первый взгляд, мадам де Мерсей.

В доме царил идеальный порядок. Вещи были расставлены с невероятной педантичностью. На стенах висели картины, на полу лежали мягкие ковры, одинаковых светло– и темно– бордовых оттенков. Окна украшали такие же по цвету тяжелые гардины. Все кругом дышало чистотой и аккуратностью. Как поняла Елена, это была целиком заслуга Марты де Мерсей.

– А вот и ваша комната, Элен! – раскрыла перед Еленой дверь хозяйка.

Комната была небольшой, но удобной. Цветовая гамма и здесь оставалась неизменной.

– Эти двери – в ванную и туалет, – пояснила Марта, – а эта – в гардеробную. Правда, небольшую… – она с сомнением взглянула на гостью.

– Все чудесно, мадам де Мерсей. И гардероб для меня более, чем достаточен, – вежливо успокоила хозяйку Елена.

Она видела, что Марта ее все время оценивающе рассматривает и явно борется с желанием задать хоть несколько вопросов. Но очевидно, воспитание и просьба Майкла не досаждать гостье все-таки одержали верх. Марта вздохнула и сдержанно произнесла, пытаясь скрыть разочарование:

– Располагайтесь, Элен. Отдыхайте. Может быть, желаете чего-нибудь особенного на ужин?

– Нет-нет! Благодарю вас! – испуганно возразила Елена.

Марта удалилась, тихо прикрыв за собой дверь. А Елена прошла в ванную комнату, включила воду, взбила пену, быстро разделась и блаженно растянулась в ванне. Для Елены всегда возможность насладиться теплом, мягкостью пены и воды была лучшим отдыхом. Она тихонько принялась напевать какой-то, пришедший в голову, мотив, только чтобы ни о чем не позволять себе думать и анализировать. В конце концов, она приехала на отдых и надо воспользоваться представившейся возможностью в полной мере.

Майкл постучал в дверь, но не получив ответа, осторожно заглянул в комнату и, никого не обнаружив, позвал:

– Э-ли!..

Тишина. Он вошел, огляделся и тут же услышал голос Елены, что-то напевавшей, и шум воды. Майкл подошел к ванной комнате и опять громко позвал:

– Э-ли!..

Песенка оборвалась, затих шум льющейся воды, и сразу же раздался взволнованный и предостерегающий возглас Елены:

– Майкл! Я – в ванной! Но только, пожалуйста, не заходи! Я купаюсь!

– Ну, так далеко заходить я, в общем-то, не собирался! – пошутил он. – Я зашел всего лишь сообщить, что прибыл твой багаж. Я внесу его и поставлю в гардеробной, если ты не возражаешь.

– Это очень своевременно, Майкл! А то мне даже переодеться не во что было! Спасибо! – прокричала из-за двери Елена.

Майкл занес вещи и, снова подойдя к двери, сообщил:

– Эли, все вещи – на месте! Я ушел!

– Хорошо-хорошо! Спасибо! – откликнулась Елена.

Майкл прошел в свою комнату, принял душ и упал в постель. После всех приключений и волнений ему необходимо было выспаться.

Поль, как обычно, отправился в свой кабинет, соединяющийся с огромной библиотекой, который находился на первом этаже.

Марта, распорядившись об ужине и уточнив меню, прошла в свою комнату. Она слышала, как Майкл заносил вещи Елены и о чем-то громко разговаривал с девушкой на незнакомом Марте языке, а потом отправился в свою комнату и, видимо, уснул. Марта села в кресло и набрала номер телефона дочери. Чувства переполняли ее. Она догадывалась, насколько Нелли не терпится получить первую информацию об этом неожиданном и непонятном увлечении Майкла.

– Алло! – услышала Марта голос дочери.

– Нелли, здравствуй!

– Мама, я места себе не нахожу! Почему ты так долго не звонишь? Что там у вас происходит? – волновалась Нелли.

– Представь, Нелли, Майкл привез ее только час назад.

– Как час назад?!! – ахнула дочь. – Она же вчера прилетела!

– В том-то и дело! Тебе рассказать – не поверишь, что у нас здесь происходило.

– Мама, прошу, не томи!.. – взмолилась Нелли. – Давай все по порядку.

– Так вот, – начала рассказ Марта. – Вчера она прилетела. Но не тем рейсом, который ждал Майкл. Вообрази, она ухитрилась отстать от самолета, когда он делал промежуточную посадку. И прилетела следующим, но Майкл этого не знал.

– Ну и ну!.. – выдохнула Нелли.

– Да это – только начало. Ты послушай, что дальше было! – Марта набрала в грудь побольше воздуха и сообщила: – Лайнер, который ожидал Майкл, приземлился в другом месте. Пассажиров доставили в Париж поездом. Майкл помчался на железнодорожный вокзал. А она, естественно, не приехала! Он – в аэропорт. Полночи выяснял ее местонахождение, колесил по всему Парижу. К утру разыскал гостиницу, где она остановилась, а ее там уже нет! Он – снова в аэропорт. Ее там задержали. Но пока Майкл доехал, она снова ухитрилась исчезнуть куда-то. Опять все утро ее искали. Майкл звонил нам сам не свой! Представляешь, на ногах из-за нее весь день, всю ночь и все утро. Не спал! Не ел! Ужас просто!

– И как Майкл теперь? – забеспокоилась Нелли.

– Спит.

– Мама, а что она, эта его Елена, из себя представляет? – это было то главное, что хотела сейчас знать Нелли.

– Ой, Нелли! Не знаю, что и сказать!.. – Марта горестно вздохнула.

– Мама, говори, как есть, прошу тебя! – Нелли начинала терять терпение.

– Как она выглядит? Какова в общении?

– Нелли, она – вообще никакая.

– То есть?

– То есть – маленькая, невзрачная, в очках, с «хвостиком» на затылке. Лет двадцати.

– И это все, что ты можешь о ней сказать, мама? – удивилась Нелли.

– А больше – нечего.

– Боже мой! Майкл точно сошел с ума!

– Похоже на то, – согласилась Марта. Они помолчали. Затем Марта, объективности ради, добавила: – Правда, вежливая. И голос очень красивый.

– Мама, а что Майкл? Каковы их отношения?

Марта немного подумала и глубоко вздохнула.

– Он выглядит очень счастливым, Нелли.

– Ну, будем надеяться, это пока! – заявила Нелли. – Чем может привлечь и удержать Майкла эта неказистая особа? Только новизной отношений! Пусть мальчик наиграется новой игрушкой вдоволь. Пропадет новизна, и эта Елена ему быстро наскучит. Просто, наверное, Майклу слегка надоели красивые изысканные женщины, вот он и напредставлял себе Бог знает что. А тут еще она и спать с ним отказывается. Вот он и взметался!

– Я тоже так думаю, – согласилась Марта с дочерью. – Но знаешь, что меня настораживает?

– Что, мама? – заинтересовалась Нелли.

– Представь, Поль нашел ее весьма и весьма внешне привлекательной. Может быть, мы чего-то с тобой не понимаем? Возможно, у мужчин какое-то свое, особое, видение?

– Не думаю. Просто папа очень любит Майкла и ему нравится все, что нравится внуку. Папа не объективен! – констатировала Нелли и попросила: – Пожалуйста, мама, звони мне и сообщай обо всем регулярно. Ты же понимаешь, как я здесь волнуюсь!

– Не беспокойся, Нелли, буду звонить постоянно, – пообещала Марта, попрощалась с дочерью, посидела в раздумье и отправилась проверить, все ли готово к ужину.

Елена одевалась к ужину, чувствуя себя после отдыха бодрой и полной сил. Оглядев себя в зеркало, решила, что выглядит замечательно. Черная пышная юбка с атласным поясом, подчеркивающим тонкую талию, являлась контрастным фоном для прозрачной шифоновой блузки с широкими длинными рукавами насыщенного бирюзового цвета, отделанной по горловине и манжетам таким же черным атласом. Волосы Елена уложила в гладкую прическу, узлом заколов их сзади бирюзовой заколкой. Елена обулась в черные туфли на очень высоком тонком каблуке. Она любила их за удобную колодку, редко встречающуюся у модельной обуви. Как последний штрих она нанесла на губы бледно-розовую перламутровую помаду.

В это время в дверь постучали.

– Да!.. – повернула голову Елена и увидела вошедшего Майкла.

– Я – за тобой, Эли, – он восхищенно оглядел ее. – Герои Стивенсона зря теряли время, разыскивая сокровища капитана Флинта. Глядя на тебя, Эли, должен с гордостью заявить, что я поступил гораздо умнее, хотя в своих поисках приложил ничуть не меньше усилий. Мне жаль их! Моя награда несравнимо ценнее!

– О, Майкл!.. Ты заблуждаешься! – Елена весело посмотрела на него. – Они получили вполне реальное, осязаемое вознаграждение, тогда как ты…

– … готов в любую минуту осязаемо и реально взять найденное мною сокровище в свои руки, – продолжил за Елену Майкл и, раскинув руки, шагнул к ней.

Елена опять засмеялась и отступила.

– Нет-нет, Майкл! Тебе просто необходимо обратиться к окулисту.

– У меня – превосходное зрение! – возразил он.

– Тогда странно, что ты не видишь, что нашел не клад, а, скорее, неуловимого Чеширского кота, внезапно появляющегося и исчезающего! – торжествуя, заключила Елена и с иронией поинтересовалась: – «Алису в стране чудес» не забыл еще?

– Не забыл, – подтвердил Майкл. – Но должен заметить, что, благодаря своему безупречному зрению, ясно вижу, что передо мной – не КОТ, а КОШЕЧКА. Которая, правда, ПОКА гуляет сама по себе.

Он особенно выделил это «пока», многозначительно посмотрел на Елену и, заметив, что она собирается возразить, быстро спросил:

– Эли, согласна на ничью? А то, боюсь, нас не дождутся на ужин!

– Согласна, – утвердительно кивнула она. – Но хочу уточнить, что признать это ты вынудил меня примитивным шантажом!

Майкл неторопливо прошел к креслу, снял пиджак, положил его на подлокотник, удобно устроился, вытянув ноги и слегка скрестив их, потом, взглянув на недоумевающее лицо Елены, спокойно произнес:

– Все! Бог с ним, этим ужином! Меня обвинили в дезертирстве с поля боя. Поэтому – продолжаем!

– Майкл!.. – Елена испугалась, что он так и собирается поступить. Она подошла и слегка потянула его за руку. – Пожалуйста, вставай!

Майкл отрицательно покачал головой.

– Но это невозможно! – всплеснула руками Елена.

– Очень даже возможно, – возразил он. Но потом, видя огорчение, написанное на ее лице, твердо сказал: – Требую признания ничьей без всяких дополнений и уточнений.

– Хорошо, – быстро согласилась Елена. – Только пойдем, пожалуйста!

Майкл встал, одел пиджак. Они вышли из комнаты и стали спускаться по лестнице. У дверей столовой Елена подняла к Майклу лицо и, усмехнувшись, тихо сказала:

– Майкл, учти, я так настойчиво уговаривала тебя идти на ужин только из-за жуткого чувства голода и больше ни почему.

– За применение запрещенного приема полагается штрафное очко! Не забывай об этом, Эли! – парировал он, подводя ее к столу, за которым их ждали хозяева.

Майкл, отодвинув стул, удобно усадил Елену и сел сам.

– Как отдохнули? – поинтересовался Поль.

– Спасибо, хорошо! Отлично! – одновременно ответили Елена и Майкл.

Она оглядела изысканно сервированный стол. Около тарелок лежало большое количество столовых приборов, предназначения многих из которых Елена не знала. Она когда-то читала об этом, но в своей обычной жизни использовать полученные знания не приходилось, поэтому, естественно, со временем почти забыла даже ту скромную информацию, почерпнутую из книг.

Майкл заметил ее реакцию и быстро прокомментировал:

– О, Марта!.. Столь парадный стол!.. Я даже растерялся.

– Но Майкл!.. Элен впервые в нашем доме… – возразила Марта.

– Я в восхищении! – искренне объявила Елена. – Честно говоря, я впервые в жизни сижу за таким роскошным столом. Право, все, как в сказке! Но хочу заметить, что, конечно, привычка к подобной сервировке, умение соблюдать все правила этикета все-таки принадлежность людей определенного класса. А я, должна признаться, к высшему сословию не отношусь. Поэтому заранее прошу извинить меня за то, что не всем из этого великолепия умею пользоваться.

Она мило улыбнулась, оглядев по очереди присутствующих.

– О, Элен, это совсем не обязательно, – вежливо возразила Марта. – Делайте, как вам удобнее.

В это время была подана первая смена блюд. Майкл разлил вино по бокалам. Все дружно приступили к еде.

Утолив чувство голода, Майкл сказал:

– Эли, в наше демократичное время говорить о каких-то сословиях и классах! Да Бог с тобой!..

– Майкл, позволь не согласиться. Все-таки в определенных кругах правила этикета соблюдаются неукоснительно. Ты, надо сказать, великолепно их освоил. И это замечательно! Но ты, как и я, можешь позволить себе не придерживаться традиционных рамок. Потому что мы с тобой – обычные люди с рядовыми профессиями. Я – педагог. Ты – инженер. А вот приставка «де», как у месье Поля и мадам Марты, все-таки обязывает.

В запале Елена не обратила внимания на то, каким выразительным многозначительным взглядом Марта посмотрела на внука. Но тот сидел с невозмутимым видом.

– Элен, – вмешался Поль, – я правильно понял, что вы считаете этикет какой-то кастовой принадлежностью?

– Да, безусловно, – согласилась Елена. – Если только он – не составляющая профессии, как, например, у дипломатов или высокопоставленных чиновников и руководителей стран.

– И вы его отвергаете? – поинтересовался Поль.

– Нет, нисколько, – возразила Елена. – Это замечательно, когда человек хорошо воспитан, умеет красиво и правильно говорить, двигаться, есть. И лучше всего овладевать этими навыками с детства. Но согласитесь, месье Поль, для подавляющего большинства людей этикет – тайна за семью печатями. Как, например, для меня. Нас этому просто не учат, и в обычной жизни все, в основном, обходятся без него. Поэтому я и сказала об этикете, как о видимой составляющей высшего сословия или, как сказали вы, его кастовой принадлежности.

– Думаю, что во многом вы правы, Элен, – признал Поль. – Конечно, родиться в семье с устоявшимися традициями – это, действительно, значит получить «карт бланш» перед остальными. Но кичиться этим или использовать для унижения людей – омерзительно! Впрочем, как и упрямо упиваться своим невежеством. Ибо, в конечном итоге, в человеке главное – душевная доброта и ясная умная голова.

– Что мы все сейчас с блеском и продемонстрировали! – с улыбкой заключил Майкл, снова наполняя бокалы. – Считаю, что наши ясные умные головы следует немного затуманить, чтобы души раскрылись навстречу друг другу. И ничто этому так не способствует, как это великолепное французское вино!

– Помните, как сказано у Омара Хайяма! – воскликнула Елена и на своем родном языке процитировала:

– «О вино! Ты прочнее веревки любой, Разум пьющего крепко опутан тобой.

Ты с душой обращаешься, словно с рабой, Стать ее заставляешь самою собой. «Затем, смутившись, по-английски обратилась к Марте:

– Простите, пожалуйста, мадам де Мерсей. Я несколько увлеклась, а английского перевода не знаю.

– О! Не беда! – пришел на выручку Поль и тут же с блеском продекламировал вольный английский перевод.

Все зааплодировали, а довольный Поль, встав, шутливо раскланялся.

После десерта, завершившего ужин, хозяева недолго посидели с Майклом и Еленой и, понимая, насколько не терпится внуку остаться с девушкой наедине, извинились перед гостьей и ушли к себе. Те, оставшись вдвоем, перешли в гостиную.

– Майкл, я могу здесь покурить? – спросила Елена.

– Конечно, – откликнулся Майкл и, догадавшись, что она собирается подняться к себе за сигаретами, остановил ее. – Погоди, Эли! У Поля с Мартой, по-моему, имеется достаточно широкий выбор.

Он открыл бар и перечислил марки сигарет. Она сделала выбор и устроилась в кресле возле камина.

Майкл предложил ей сигарету и наблюдал, как знакомым ему жестом Елена медленно начала разминать ее.

– Зачем это? – указав глазами на движение ее пальцев, поинтересовался он.

Елена улыбнулась.

– В процессе подготовки заключается особая прелесть.

– О, это можно отнести не только к курению, – подхватил Майкл и, поднося зажигалку, заметил, как вспыхнули глаза Елены.

– Не возражаешь?.. – Майкл погасил центральную люстру, оставив гореть маленькие бра, расположенные по обе стороны камина. Подбросив полено, он продолжил с усмешкой: – Я имел в виду, например, праздники. Процесс ожидания и подготовки доставляет порой большее удовольствие, чем само торжество.

Он сел в кресло напротив и стал пристально смотреть на Елену, которая, откинувшись на спинку кресла и полуприкрыв глаза, спокойно курила.

– И это вполне объяснимо, – медленно заговорила она. – Сознание того, что праздник пролетит в одно мгновение, а за ним сразу начнутся серые будни, и делают подготовку к нему такой приятной.

Не удержавшись, Елена вздохнула, подумав о том, что уже один день ее сказочного пребывания в Париже с Майклом подходит к завершению.

– Но человеку на то и дана голова, – возразил Майкл, – чтобы делать из своей жизни яркий праздник или, как ты сказала, серые будни. Вот мы сейчас здесь, в Париже, вместе. И чья это заслуга?

– Конечно, твоя! – засмеялась Елена и выбросила сигарету в огонь.

– Нет! – возразил Майкл. – Наша! Потому что эта встреча имеет две составляющие – твою и мою. Как только выпадает одна из них – все! Серые будни!