Текст книги "И назову тебя Альба Эстер"

Автор книги: Оливия Карент

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 30 страниц)

48

Вскоре Елена выздоровела, хотя все еще была очень бледной, измученной, похудевшей. Приезжали навестить больную родители Майкла. Сам он постоянно звонил в течение дня. Трубку Елена не брала, поручив Уолтеру Крембсу отвечать на все звонки. А когда Майкл заходил справиться о ее самочувствии, коротко и сухо разговаривала с ним. Елена не хотела теперь участия и внимания ни от кого.

Она иногда гуляла, но на кухню почти не заходила и на рояле больше не играла. Елена, действительно, стала незаметной, как тень. Ее присутствие в доме почти не ощущалось. Ужиная с Майклом, она отвечала дежурными вежливыми фразами.

Майкл мучился этим отчуждением, тем более, замечая, что и Эли страдает из-за этого. Ее осунувшееся лицо и постоянно грустные глаза стояли перед ним днем и ночью. Заставив себя хладнокровно обдумать все, Майкл пришел к твердому убеждению, что так дальше продолжаться не может. Он начнет все снова. И Эли обязательно откликнется. Он завоюет ее сердце во что бы то ни стало.

Однажды утром Елена, войдя в столовую, с удивлением увидела Майкла, который сидел за столом и явно ожидал ее, не начиная завтракать.

– Доброе утро, Елена, – спокойно поприветствовал он. Когда она ответила, объявил: – А я – в кратковременном отпуске. Ты, Елена, и не подозреваешь, наверное, как я его обычно провожу.

Не дождавшись никакой реакции с ее стороны, беззаботно продолжил:

– А обычно я уезжаю туда, где тепло в это время года. Тебе после болезни тоже необходимо сменить обстановку, чтобы окончательно поправиться.

Она отрицательно покачала головой и тихо и безучастно произнесла:

– Я вполне здорова.

– И что же делать? – Майкл вопросительно посмотрел на нее. – Я хотел позагорать, покупаться. Не могу же я ехать один? Ну что ж!.. – он вздохнул.

– В конце концов, можно провести отпуск и здесь.

Они помолчали, а потом Елена уточнила:

– Но почему ты не можешь поехать один? Что здесь такого?

– Елена, – мягко заговорил Майкл, – я не хотел напоминать тебе об этом, но ты сама спросила причину. Поэтому, пожалуйста, не обижайся и не делай неправильных выводов. Я потому не могу ехать один, что мы недавно поженились. Мы – молодожены. У нас – медовый месяц. И у нас не было еще свадебного путешествия. Как тебе нравится идея, если я – новоиспеченный супруг, отправлюсь в свадебное путешествие один?

Не сдержавшись, она засмеялась, живо вообразив подобную ситуацию.

– Вот видишь, – продолжил Майкл, – даже тебе смешно! Поэтому я буду там, где моя жена. И другого не дано.

Елена задумчиво смотрела на Майкла, пытаясь понять, что кроется за его словами. Но он был так искренен, что ей показалось довольно глупым отрицать возможность его отдыха. Она вздохнула и сказала:

– Я согласна. Мне все равно, где находиться – здесь или еще где-то.

– Замечательно! – обрадовался он. – Значит, в обед – вылет. Успеешь собраться? Можно кое-что необходимое купить по дороге, если хочешь.

– Там, куда мы едем, действительно, жарко? – поинтересовалась Елена. И когда он утвердительно кивнул, вздохнув, добавила: – Пожалуй, придется заехать в магазины. Потому что самое легкое, что у меня имеется из одежды, это платье, в котором я так ужасно простудилась.

– Все! Решено! – согласился Майкл.

49

До Майами они долетели на лайнере, принадлежащем Майклу. Там ждал лимузин, мгновенно доставивший их к причалу, около которого возвышалась красивая огромная белоснежная океанская яхта. Елена не могла поверить, что бывает подобное чудо. У трапа стоял капитан. Майкл представил его Елене, и пока она осматривалась кругом, о чем-то поговорил с ним. На яхте она заметила стюарда и, очевидно, моториста.

Внутри яхта была так же хороша, как и снаружи. Все сияло чистотой.

– Там – камбуз, рубки, каюты обслуги и капитана… Здесь – спальня, столовая, каюты гостей… – знакомил Елену с расположением кают на яхте Майкл. Экскурсия оказалась довольно продолжительной. – Возможно, сразу запомнить все трудно, но я всегда буду рядом. В конце концов, это же – не международные аэропорты и городские улицы! Так что, если ты и здесь ухитришься заблудиться, то найти тебя, после всех предыдущих розысков, пара пустяков. Главное, чтобы ты не свалилась за борт. Горе мое, хоть привязывай тебя к себе!.. А вот что… На палубу без меня – ни ногой! Договорились?

Майкл старался говорить веселым и беззаботным тоном, но уже понял, что после первого потрясения при осмотре яхты Елена оправилась и опять стала безразличной и невозмутимой.

– Где моя комната? – тихо спросила она.

– Каюта, – с улыбкой поправил Майкл.

– Каюта… – все так же тихо повторила она.

– Вот! – он открыл одну из дверей. – Нравится?.. Но можешь выбрать любую другую по своему вкусу.

Елена слегка качнула головой.

– Я согласна на эту.

Это была та самая каюта, на которую он указал, назвав спальней. Там находились большая кровать, туалетный столик, встроенные в стену шкафы с зеркалами, мягкий ковер на полу, кресла и небольшой низкий столик между ними.

– Раз возражений насчет этой каюты у тебя нет, сообщаю, чтобы не возникло нежелательных недоразумений между нами, что вот эта встроенная дверь – не дверца шкафа, а вход в мой кабинет, – Майкл раскрыл дверь и чуть иронично пояснил: – Как видишь, я постоянен в своих привычках.

Елена взглянула на него и устало поинтересовалась:

– Ты нарочно все подстроил?

– Конечно, – весело согласился он. – Неужели я мог хоть на секунду усомниться в твоей сообразительности, проницательности и уме и надеяться, что ты ни о чем не догадаешься!

– Впрочем, мне все равно, – равнодушно согласилась она и принялась раскладывать свои вещи, больше не произнося ни слова.

Вечером Майкл пригласил Елену на ужин в один из ресторанов. Возвращались они довольно поздно. Когда Майкл предложил немного прогуляться, Елена охотно согласилась. Она сама не ожидала, что будет с интересом знакомиться с городом, а после ужина и вовсе пришло безмятежное и спокойное расположение духа. И хотя Елена почти никак не выражала своих чувств, Майкл заметил перемену ее настроения. Он никогда прежде столько не говорил. Для него было очень важно переломить то равнодушие и пассивность, которые овладели Еленой.

Майкл с особым удовлетворением, чего никогда не бывало с ним раньше, отметил, какой интерес вызывают он сам и Елена у окружающих. Он догадывался, что со своим ростом, в белоснежном костюме является хорошим фоном для изящной худенькой Елены. Майкл и сам любовался ею. Она была одета в шифоновое, кремового цвета, платье с V-образным глубоким вырезом, длинными пышными рукавами и широкой юбкой, вьющейся волнами вокруг ее щиколоток. Манжеты, пояс и длинный шарф, обмотанный вокруг шеи и спускающийся почти до низа платья, были тоже из шифона цвета «кофе с молоком». Такого же оттенка были и туфли. Это легкое летящее платье настолько усиливало эффект грациозных движений Елены, что Майкл не мог оторвать от нее взгляда и с удовольствием отмечал, какими восхищенными глазами смотрели на нее другие мужчины.

Они медленно брели к причалу. Вскоре Майкл обратил внимание на то, как осторожно и неуверенно идет Елена. Понаблюдав несколько секунд, он понял причину и сразу же предложил:

– Елена, давай остановимся.

Она удивленно взглянула на него, но, ничего не возразив, остановилась. Майкл, вздохнув, пояснил:

– Видишь ли, Елена, дело в том, что здесь остановить такси вряд ли удастся.

Не понимая, Елена с еще большим удивлением посмотрела на Майкла и встревоженно спросила:

– Что-то случилось? Тебе нехорошо?

Усмехнувшись, он отрицательно покачал головой и, оглядев жену снизу вверх, продолжил:

– Нет, со мной все в порядке. Единственное, что ущемляет мое мужское самолюбие, это то, что вот уже второй раз в нашей жизни я оказываюсь в ситуации, когда бессилен чем-либо помочь тебе.

– Помочь? Мне? – Елена была изумлена. – С помощью такси? И даже второй раз?

Майкл засмеялся:

– Нет-нет!.. Первый раз требовалось не такси, а вода. Теперь воды – сколько угодно… – он показал в сторону кафе и баров, которые остались позади. – А вот с машиной – проблема. Заметь, Елена, как только мы оказываемся на берегу морей, рек, океанов и прочих водоемов, тут же я попадаю в тупиковую ситуацию. Тогда тебя спас, как и полагается, спасатель-водолаз. Но что делать теперь?..

Майкл пожал плечами и развел руками.

– Майкл, пожалуйста, объясни толком, о чем ты? – нетерпеливо попросила Елена.

– Я и объясняю, – улыбнулся он, – что, возможно, твои туфельки – весьма удобны, но все же они не предназначены для длительных пеших походов. Я этого не учел. Извини! И как тогда, на мосту, был не способен раздобыть для тебя прохладительный напиток, так и теперь не могу доставить тебя на такси к яхте. Увы!.. Улица здесь совершенно пустынна. Я-то выбрал ее, чтобы тебе не досаждал шум машин. А в результате…

– Майкл, ты напрасно переживаешь, – начала успокаивать его Елена. – Я дойду потихонечку. Особенно, вот так, с остановками…

– Ну, нет, Елена! Пощади! Дай все-таки мне шанс хоть в этот раз стать настоящим рыцарем!

Он так умоляюще и горячо это говорил, что Елена, растерявшись, поспешила согласно кивнуть. Как только она это сделала, Майкл подхватил ее на руки и быстро произнес:

– Ты согласилась, Елена! Оказывается, чтобы в полной мере проявить свои рыцарские качества и находчивость, мне всего-навсего необходимо было стать женатым мужчиной. Видишь, Елена, как благотворно ты на меня влияешь. Всего ничего прошло, а как я изменился в лучшую сторону! Таким предприимчивым стал, сам себя не узнаю!

Он шагал, радостно отметив, что Елена не пытается вырваться и даже улыбается, слушая его.

– Ты себя так беззастенчиво нахваливаешь, что я не решаюсь опровергать твои восторженные отзывы в собственный адрес! – засмеялась Елена. – И только по этой причине не отказываюсь от твоей помощи. А в ответ на твои самодовольные разглагольствования тоже себя похвалю. Какая редкостная душевная доброта и щедрость – позволить другому человеку… в данном случае, тебе, Майкл!.. насладиться своими потрясающими достижениями! Ну не молодец ли я?!!

Майкл одобрительно согласился:

– Конечно, ты – чудо! Я никогда в этом не сомневался. Но все-таки я-то как хорош!!!

Последнюю фразу он произнес с таким неподдельным самодовольством и иронией, что Елена звонко захохотала. Пытаясь сохранить равновесие, она машинально обхватила шею Майкла рукой, но тут же, мгновенно оборвав смех, быстро отдернула ее.

Майкл остановился и, заглянув в ее лицо, мягко попросил:

– Пожалуйста, Елена, не убирай руку.

Она насторожилась. Майкл, улыбаясь, пояснил:

– Так мне удобнее нести тебя. Впрочем, устраивайся так, как лучше тебе, Елена.

Спокойным размеренным шагом он двинулся дальше. Майкл почувствовал, как, поколебавшись, Елена нерешительно протянула руку и осторожно обняла его. Ему хотелось, чтобы дорога тянулась бесконечно. Ведь за последнее время эта их прогулка явилась единственным приятным событием. Но главным было то, что он принял правильное решение – начать все с нуля, а не тратить силы на бесполезные раздоры и выяснения отношений. Если он не будет спешить, то обязательно добьется любви Эли.

– Майкл, – прервал его раздумья голос Елены, – мы – почти у цели. Дальше я пойду сама.

– Ну уж нет! – возразил он. – Это долг чести – доставить тебя непосредственно на яхту.

Когда Майкл прошел на палубу и стал спускаться вниз, он спросил:

– И куда дальше прикажете, миссис Кренстон? – почувствовав, как Елена моментально напряглась и помрачнела, шутливо предложил: – Не возражаете сделать остановку в баре?

Елена сразу повеселела и тем же тоном поддержала:

– Не возражаю! Потому что очень хочу…

– … пить! – засмеялся Майкл.

Усадив ее на диванчик, он налил сок в высокие стаканы и, протянув один Елене, сказал:

– Прошу! – он сел рядом и, взглянув на нее, добавил: – Вот теперь – полный порядок. Ты без травм и других малоприятных последствий доставлена на яхту. А я, наконец-то, лично смог, хоть в какой-то степени, утолить твою жажду.

Елена явно смутилась от его слов и пристального, чуть насмешливого взгляда.

– Благодарю тебя, Майкл, за заботу. Слава Богу, тебе больше не придется беспокоиться, потому что мои желания на этом кончаются.

– А вот тут ты заблуждаешься! – быстро опроверг Майкл. – Желания возрастают прямо пропорционально возможностям. Чем больше последних, тем больше и потребностей. Знаю по себе.

– Прости, Майкл, но между нашими возможностями – существенная разница, – негромко заметила Елена.

Он внимательно посмотрел на нее и серьезно спросил:

– Что ты имеешь ввиду, Елена?

– Многое… – уклончиво ответила она.

Ей не хотелось продолжать этот разговор, но по выражению лица Майкла она поняла, что он намерен выяснить все до конца. Елена решила не отступать, раз уж так получилось. Тем более, Майкл сразу уточнил:

– А в частности? Давай уж конкретно и откровенно.

– Хорошо, если уж ты настаиваешь, – согласилась Елена. – Хотя, думаю, и сам понимаешь эту разницу. Здесь и происхождение, и воспитание, и образование, и общественное положение, ну… и материальное тоже. Отсюда и различные потребности. У тебя – одни, исходя из твоих возможностей, а у меня – другие, которые определяются моими возможностями. Весьма скромными, согласись, по сравнению с твоими.

Внимательно выслушав ее, Майкл решительно возразил:

– Абсолютно не согласен. Происхождение оставим. Оно никакой существенной роли не играет. Что касается остального… Воспитание, и ты это прекрасно знаешь, Елена, не определяется только знанием этикета. Можно безукоризненно пользоваться столовыми приборами и быть при этом отъявленным негодяем. Ты – умный, добрый, многое знающий и понимающий, тонко чувствующий человек. И мне, я признаю, в этом отношении есть у тебя чему поучиться. Значит, воспитание и образование, как различие между нами, отпадают. Да, они у нас – разные, но, можно считать, равнозначные. Что там ты еще назвала?.. Ах, да! Общественное положение. Ты – моя жена. Миссис Кренстон. И этим сказано все. Теперь, что касается материальной стороны. Ты отказалась читать контракт. И совершенно напрасно. Все то, что есть у меня, есть и у тебя. Мы – равновеликие величины. Поэтому я утверждаю, что между тобой и мной только одна разница: ты – женщина, а я – мужчина. Но именно этот фактор как раз является объединяющим.

Елена почти не восприняла его последние фразы, настолько потрясло ее сообщение Майкла об их материальном равенстве. Едва он договорил, Елена взволнованно спросила:

– Это – правда, Майкл?

– Что? – не понял он.

– То, что ты говорил о контракте?

– Да, правда, – спокойно подтвердил он.

– Я решительно возражаю! – Елена была чрезвычайно возмущена и категорично объявила: – Мне ничего не надо!

– Увы!.. – Майкл развел руками. – Контракт составлен и подписан.

– Значит, его надо переписать! – потребовала Елена. – И переписать немедленно. Как ты мог? Зачем? Зачем ты это сделал, Майкл?

Он попытался ее успокоить:

– Елена, прошу, не горячись. Ты так возмущаешься, как будто я лишил тебя последнего куска хлеба и крова.

– Я возмущаюсь, – перебила она, – потому что ты не спросил меня, не посоветовался, хочу ли я этого!

– Вспомни, – мягко возразил он, – я пытался сделать это неоднократно. Но ты не хотела об этом и слышать. А потом объявила, что полностью доверяешь мне и потребовала считать эту тему закрытой.

Елена вскочила с дивана и заметалась по каюте.

– Но я никогда не думала, что ты сотворишь такое! Ну какая же я – дура! Майкл, необходимо все переписать или вовсе уничтожить!

Майкл откинулся на спинку дивана, помолчал и невозмутимо заговорил:

– Елена, никто ничего уничтожать не будет. Что касается изменений в нашем контракте, они возможны, – он заметил, как Елена, с некоторым облегчением глядя на него, остановилась. – Да, возможны. Но только с согласия обеих сторон. Если такового нет, то достигнуть чего-то можно только путем переговоров и компромиссов. Прошу тебя, успокойся. Минуту назад ты весьма эмоционально описывала материальную разницу между нами. Теперь, когда выяснилось, что мы абсолютно равны, ты столь же эмоционально выражаешь свое недовольство. Если этот довод требовался тебе только как еще один кирпич в той стене, которую ты упорно возводишь между нами, то, увы, для ее строительства тебе придется подыскать другие аргументы.

– Ничего я не возвожу, Майкл! Эта стена возведена давно, только ты ее почему-то не замечаешь!

– Ах, Елена, как ты ошибаешься!.. – усмехнулся Майкл. – Если я что-то решил… а я, поверь, решил добиться победы!.. то повторю известные слова: «Карфаген должен быть разрушен!» И это обязательно будет так. Мы – муж и жена. Семья. И семья наша, я в этом убежден, будет счастливой. И ты, Елена, это знаешь. Поверь, я понимаю твою обиду, но… у меня тоже есть свои причины для обид. Поэтому в этом мы тоже равны. И я предлагаю – давай их забудем!

Елена, возмущенная и возбужденная, едва смогла произнести сквозь спазмы, душившие ее:

– У тебя?!! У тебя причины для обид?!!

Она всплеснула руками и убежала в спальню, не дожидаясь его ответа.

50

На следующий день Елена лишь вежливо и коротко отвечала на какие-либо вопросы Майкла, все время проводя на палубе в шезлонге или спальне. Она упорно читала, решительно отказавшись пойти погулять. А после обеда Майкл Елены на яхте не обнаружил. В каюте он нашел короткую записку: «Не беспокойся. Скоро вернусь. «Где-то часа через три Елена вернулась.

Обеспокоенный Майкл сразу обратился к ней:

– Почему ты ушла одна, Елена?

– А разве я обязана ходить только под конвоем? – она вопросительно посмотрела на него.

– Нет, конечно. Но ты могла заблудиться. Или могло что-нибудь случиться.

– Днем? В многолюдном городе? – усмехнулась Елена.

Майкл долго смотрел на нее, потом спокойно сказал:

– Ты не права, Елена. Впрочем, поступай, как хочешь.

На другой день Елена опять куда-то собралась. Майкл мучился неизвестностью. Презирая себя, но оправдывая свой поступок беспокойством за Елену, он отправился за ней.

К его немалому удивлению, она дошла до ближайшего бара и исчезла там. Войдя через некоторое время, Майкл увидел, что в одном из залов были установлены бильярдные столы. Его изумлению не было предела, когда Елена, наняв маркера, с видимым удовольствием стала «катать шары». Играла она, конечно, неважно. Но с огромным азартом. Маркер подсказывал ей, какие шары и как лучше бить, исправлял ошибки, но, в целом, как отметил Майкл, представление об игре Елена имела, и отдельные удары даже вызвали одобрение как маркера, так и самого Майкла.

Укоряя себя за недоверие и недостойную слежку и дав себе торжественную клятву никогда в жизни больше ничего подобного не делать, он вернулся на яхту.

Вскоре возвратилась и Елена. Она сразу принялась разыскивать Майкла. Она прошла в спальню, затем заглянула в кабинет и столовую. Дойдя до капитанской рубки, повернула обратно и из-за одной из дверей рядом с баром услышала знакомые звуки. Елена слегка приоткрыла дверь, пытаясь сквозь небольшой проем убедиться, что догадка ее верна.

Не оборачиваясь, Майкл спокойно пригласил:

– Ты вернулась, Елена? Заходи!

Она вошла, широко распахнув дверь, и огляделась. Это был весьма своеобразный игровой салон. В центре находился средних размеров бильярдный стол, около которого стоял Майкл и держал в руке кий. Майкл задумчиво оглядывал позицию расположения шаров. Затем снова обратился к Елене:

– Что скажешь?.. Я хочу играть «свой» верхним боковым винтом.

– Сомневаешься, что не попадешь точно в центр «чужого» и «свой» отойдет от борта в поле? – спросила она.

Майкл повернулся к ней, прищурился и, пряча улыбку, чуть насмешливо ответил:

– Нет, я не сомневаюсь, что сыграю точно.

Он развернулся к столу, и сразу же последовал сильный, но пластичный удар – кий как будто проводил шар.

Елена знала, что это был один из сложнейших по технике выполнения ударов в бильярде, и совершенно искренне зааплодировала, восторженно качая головой.

Майкл слегка поклонился, а потом поинтересовался:

– Откуда такие познания о бильярде? Ты играешь?

– Что ты!.. – испугалась Елена. – Я, по сравнению с тобой, даже не дилетант, а полное «ничто». Но мне нравится эта игра. И я не знала, – растерянно добавила она, – что здесь есть бильярд.

– Может, тебе стоит все-таки проявлять к тому, что тебя окружает, больший интерес, Елена? – усмехнулся Майкл. – Итак, не желаешь партию?

– С тобой?!! – поразилась она. – Ты смеешься?.. И что это будет? Ты – специалист, а я – полный профан с минимальными теоретическими знаниями. Вот это будет партия! Я представляю!..

Елена звонко рассмеялась. Она казалась совсем юной девчонкой: в шортах и тонкой рубашке с расстегнутым воротом, открытых босоножках, с волосами, зачесанными набок и забранными в «хвост» с одной стороны.

– Но я же даю тебе «фору»! – настаивал Майкл. – И потом, почему бы тебе не начать свое обучение? И я еще ни разу не выступал в качестве наставника. Эли, давай попробуем!

Она, конечно, теперь догадалась, видя улыбку Майкла и его искрящиеся весельем глаза, сколь двусмысленной становилась их беседа. Но Елене хотелось поиграть в бильярд, и она сделала вид, что поняла все впрямую, поэтому серьезно ответила:

– Хорошо. Давай попробуем, Майкл.

Они играли до позднего вечера, подтрунивая и подсмеиваясь друг над другом. После ужина Майкл и Елена остались в столовой. В самом беззаботном расположении духа Елена принялась дегустировать коллекцию вин, попробовать которые предложил Майкл.

– Нет! Все! Не могу больше! Даже вкус не различаю! – объявила Елена, отодвинув бокал.

– Да, необходим перерыв, – согласился Майкл.

– Не возражаешь? – Елена достала из пачки сигарету.

– Возражаю, конечно. Потому что пассивное курение повредит моему здоровью. Но ради тебя готов пожертвовать и им! В конце концов, мне уже все равно, от чего конкретно умирать: от отравления, которое обеспечиваешь мне ты сигаретным дымом, или от неразделенной любви, опять же, к тебе… – Майкл горестно вздохнул, предлагая зажигалку.

Потом отошел, сел в кресло, наблюдая за Еленой, которая обходила столовую и с интересом разглядывала интерьер. Затем она остановилась у бара, внимательно изучила этикетки различных напитков и одобрительно воскликнула:

– Замечательно!

Повернувшись к Майклу, насмешливо продолжила:

– Послушать тебя, так вреднее меня ничего на свете нет! Почему же ты остановил свой выбор на мне? Ты же прекрасно видел, что я курю, и все-таки пригласил меня танцевать! Или ты, Майкл, решил, что я – самое подходящее и надежное средство для самоубийства?

Он широко и открыто улыбнулся, затем спросил:

– Эли, ты, действительно, хочешь получить мой ответ?

– Хочу, – подтвердила она.

– Хорошо. Я готов все честно рассказать тебе, но… – Майкл выдержал паузу. – У меня к тебе небольшая просьба.

– Какая? – заинтересовалась Елена.

– Иди сюда!.. – позвал он, указывая на свои колени.

Она рассмеялась и, сквозь смех, прокомментировала:

– Опять условия и выбор для меня – согласиться или умереть от любопытства! К завтрашнему утру здесь будут два трупа: твой – из-за отравления, мой – из-за неудовлетворенного желания услышать твои объяснения.

Елену не оставлял тот кураж и беззаботное веселье, которые появились при игре в бильярд. Теперь их усиливали легкое вино и любовные взгляды Майкла, не замечать которые она не могла.

– Эли, пойми, – начал убеждать ее Майкл, – я просто хочу…

– … не только рассказать, но и наглядно проиллюстрировать! – завершила его фразу она.

– Умница! – похвалил Майкл. – Согласись, это значительно усилит впечатление! Впрочем, я обратился со своей просьбой, чтобы не говорить слишком громко о том, что должны знать только мы двое. Иди ко мне, Эли! Зачем нам умирать во цвете лет? Э-ли…

Его голос звучал ласково и притягательно, в глазах светились ожидание и надежда. Майкл призывно протянул Елене свою руку, и она, смеясь, шагнула к нему. Елена села на самый краешек его колен и вопросительно посмотрела:

– Итак?..

– По-моему, тебе ТАК сидеть неудобно, – заметил Майкл. – А я хотел бы быть обстоятельным.

– Майкл, ты уходишь от ответа! Немедленно объясняй, зачем тогда в баре тебе понадобилась именно я? – настаивала Елена.

Он рассмеялся, озадаченно потирая лоб и качая головой:

– Право, Эли, я уж и сам не рад, что решил все честно рассказать тебе! Может, придумать что-нибудь?..

– Майкл, ты обещал. Я выполнила твое условие, а ты…

С подчеркнутой обидой Елена начала вставать, но он быстро схватил ее и снова усадил на свои колени, только теперь гораздо ближе к себе.

– Эли, скажи откровенно, у тебя было много поклонников?

– Погоди, Майкл. Это рассказ о тебе или обо мне?

– Обо мне, – подтвердил он. – И мой вопрос относится напрямую к моему рассказу. Но если не хочешь, не отвечай!

– Никакого секрета тут нет… – пожала плечами Елена. – Я не знаю, сколько – много, сколько – мало. Скажем так, поклонников было более, чем достаточно. Учитывая мои внешние данные – это загадка! Понять вас, мужчин, невозможно.

– Вот! – отметил Майкл. – Тебе – непонятно, а мне – понятно. Ты согласна, что тебя очень охотно приглашают танцевать?

– Да, согласна. Только при чем здесь ты?

– А при том, моя дорогая, что в тот бар, где мы встретились, я ездил, чтобы познакомиться и провести время с женщиной. Не знаю, как, но ты это поняла и со всей прямотой расставила все точки над «и».

– Ты хочешь сказать, что я… произвожу впечатление… девушки… фривольного поведения?.. – ошеломленно спросила Елена.

– Нисколько. Но ты притягиваешь мужчин, что и я сразу оценил в тебе в первый вечер, своей невероятной… гм… сексапильностью и необыкновенным шармом. Вот почему я и познакомился именно с тобой, несмотря на реальную угрозу отравления никотином.

Майкл осторожно погладил Эли по спине. А потом, обняв за плечи, развернул к себе и нежно прикоснулся к ее губам, сначала безответным, но мягким и теплым. Чем более продолжительным и чувственным становился поцелуй, тем трепетнее отзывалось тело Эли на каждое его прикосновение. Когда он почувствовал, как робко, едва заметно, Эли ответила на его поцелуй, сердце его возликовало, выпрыгивая из груди. Но ощутив, что Елена мягко пытается отстраниться, ласково отпустил ее. Майкл с улыбкой вглядывался в лицо Эли, окрашенное нежным румянцем. Она была явно смущена и заговорила первой:

– Какое, однако, у нас романтичное знакомство! Приятно вспомнить и есть, что рассказать!

– Ох, Эли!.. Зато после него и до сих пор романтики, хоть отбавляй! – засмеялся Майкл. – Что бы, как у нормальных людей: романтичное знакомство, затем – вполне земные отношения.

– Майкл, ты предпочитаешь рутину обыденной жизни? – удивилась Елена.

– Ну, не то, чтобы совсем и во всем… – возразил он. – Хотя по отдельным вопросам предпочел все-таки вполне земное постоянство и… регулярность отношений. Утешает надежда на перспективу! Эли, я хочу поцеловать тебя, – завершил он без всякого перехода все тем же спокойным тоном.

Елена, пытаясь осмыслить его слова, рассеянно кивнула. Ее удивило, что каким-то непонятным образом она опять оказалась в объятьях Майкла. Елена напомнила себе, что ее поведение абсолютно не соответствует ранее намеченному плану. Как ни приятны были ей объятья и поцелуи Майкла, как ни хотелось ей остаться с ним еще хоть ненадолго, она все-таки заставила себя попрощаться с ним. Он понимающе улыбнулся и, поцеловав ее руку, отправился в свой кабинет.