Текст книги "Отринуть любовь (СИ)"

Автор книги: Ольга Гордеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 24 страниц)

Гевор рассмеялся.

– Что ж вы так… откровенно, – с иронией спросил он, и Реваль, похоже, стушевался от его упрека.

– Никуда он не денется, – заговорил я. – Он зажат с двух сторон – между нами и старыми союзниками. Ему выгодно проявить покорность, в надежде, что мы защитим его от Кинэна.

– В перспективе – да, его надо… убирать, – прогудел Даллах, и мы с удивлением уставились на этого добряка, редко высказывающего столь крайние воззрения. – Раух, – и Реваль вздрогнул от этого интимного обращения. – Ты ошибся. Он не дурак. Наоборот… Посмотри на то, как красиво и умно он построил с нами разговор и как быстро соориентировался. Как Вечный он молод. Сколько он в облике? Лет 120–125, не более. Сейчас он сделает выводы и затаится. Но план старого Вагабра никуда не денется из его памяти. И постепенно он найдет новых союзников и способы, чтобы продолжить, уничтожая нас поодиночке.

Мы удрученно молчали. Возражений не находилось.

– Но не сейчас, Шейла, ты права, – продолжил он. – Сейчас нам надо готовиться к войне.

– Почему ты так уверен, что Анг Мирт нападет? – проворчал Реваль.

– А куда он денется? Ресурсы и оружие есть, план готов, сведенья добыты, тактика отработана. Они не зависят от того, на чьей стороне играет Ваэль или в каком облике бегает Кинэн – маленькой тварюшки или чудовища.

– Да, план войны готов у них давно, – подтвердил я. – И общественное мнение сформировано.

– Кинэна надо отрезать от мест его силы, – продолжал Даллах. – Постепенно, шаг за шагом. Возможно, это означает внутреннюю войну, но сейчас это необходимость. Постепенно и методично выявлять и уничтожать всех его сторонников. С Лануэль будет гораздо сложнее – у нее много очагов во всех землях и она хитра и умна, хотя, как мне кажется, проиграв, она будет способна признать поражение и успокоиться. В общем, нелегкое времечко нас ждет, – вздохнул он. – Но пожалуй, больше всего я бы хотел избежать встречи с Анг Миртом. Рес, – он посмотрел на меня и сразу же перевел взгляд на появившиеся в зале слуг, вносивших блюда, – как ты считаешь, насколько верны оценки Горностаев по слиянию земель?

– При такой большой площади уничтожения грани, на которую они рассчитывают – вполне, – заговорил я. – Следопыты, получив кое-какие подробности от Вейдра, сейчас проверяют вероятности. Но у меня самого есть и третий вариант. Опять же, из серии "я вычитал это в дневнике моего дедушки", – хмыкнул я, и большинство присутствующих засмеялось, – Маар. Изнанка наших миров. Есть такая гипотеза, достаточно старая, что при большой площади искажения или повреждения Грани она может заместиться Мааром. Маар съест значительный кусок пространства. Поэтому мы всегда так быстро и радикально реагируем, когда что-то происходит с Гранью.

– Теоретически это допустимо, – подтвердила Ширин после паузы.

– Насколько хорошо у вас налажена разведка в Анг-Мирте? – продолжил Даллах.

– У нас охвачен только Фрейфен, – подал голос Гевор. – Его можно считать столицей, хотя города там считаются независимыми и вооруженные силы имеет каждый из них.

– Все силы, играющие против Ар Соль, сосредоточены во Фрейфене и вокруг него. Две военные крепости, где стоят размыкатели, – продолжил я. – Мы наращиваем агентуру, но больше путем Зеркал, чем путем внедрения реальных резидентов. С этим пока сложно.

– Хоть так, – кивнул Даллах, и повернулся к Саше, которого увидел сегодня в первый раз. – Ты сможешь смоделировать нападение с их стороны и возможные варианты защиты?

– Попробую, – кивнул Алекс. – У нас немало данных по их тактике.

– Будем готовиться, – постановил Даллах. – К Ваэлю я схожу сам, вечерком. Побеседуем по душам, – в его голосе прозвучало нечто такое, отчего я поежился, представляя, что может сказать старейший и мудрейший из Вечных в личной беседе. Не хотел бы я это услышать…

– Что делать с остальными? – спросил Гевор.

– Кинэна – менять, – отрезала Ширин.

– А что ты будешь делать с его перекормленной тварюкой? – ворчливо поинтересовался Реваль. – Носитель сдохнет, тварюка останется. Потом обретет носителя и… Мы не знаем, что это будет за божество, но явно не Горностай.

– Не знаю, – ответила она озадаченно. – Давай для начала с носителем ипостаси разберемся. А там, возможно, воплотятся Элианна и Наджар, и можно будет объединенными силами его уничтожить.

– А с Лануэль?

– Убрать, – брезгливо заявил Реваль. – Баб не перевоспитаешь.

– Да ладно тебе, – упрекнул его Гевор. – Лишившись союзников, она притихнет.

– И снова споется с Ваэлем.

– Если правильно объяснять, чем ей это будет грозить, не споется, – сказал Даллах. – У Зубра, знаешь ли, есть еще одно предназначение, которое он очень редко применяет, но… никто его не отменял.

– Судья, – сказал я тихо.

– Судья, – повторила Ширин.

– Вы можете ее… уничтожить? – с волнением спросил Саша.

– Я могу сделать ее человеком, – пророкотал Даллах. – Вернее, Зубр может.

– Приходилось ли Судье применять это умение хоть когда-нибудь? – скептически спросил Гевор. – Что-то я не припомню такого в нашей истории.

– Приходилось, – негромко ответила Ширин.

– Приходилось, – кивнул Даллах.

– Элианна? – догадался я. – Никто не знает, как и почему она когда-то исчезла…

Даллах кивнул.

– Когда все успокоится, я поговорю с Лани, – пообещал он. – История Элианны зафиксирована в моей передаточной книге. Думаю, ей полезно будет ее послушать.

– Если она захочет ее услышать, – пробурчал Реваль.

– Смерть и Деньги правят этим миром – сказал Саша с горечью, когда мы покинули резиденцию Реваля. – Мудрость сбежала не хочет возвращаться, Любовь не может найти ту, кто захотела бы ею стать. Спасибо, что позволил мне это… увидеть и услышать.

– Только этим? – удивился я. – Разве на Старой Земле не так?

– У нас есть хотя бы любовь, – с горечью откликнулся Саша.

Глава 28. Переговоры

Я только что вернулся из Элласара, когда на Альбре упал Нигейр. Моя голова раскалывалась от попыток мирным путем завершить конфликт трех южных бреннов, переросший в небольшую локальную войну. В конце концов у них появились первоначальные тезисы будущего мирного договора, но впереди еще нас ждало множество словесных баталий. Мне предстояло лететь в Западную стражу – меня там ждали, чтобы окончательно решить вопрос о преемнике Вейдра, но, увидев Змея, стремительно снижающегося прямо на нас, я понял, что все мои дела откладываются.

Саша неловко обернулся прямо перед крыльцом, почти свалившись на нас с Шандром.

– Юлю взяли заложницей, – выпалил он с ходу. – Кинэн звонил, хочет встречи.

Я похолодел.

– Где и когда?

– В Рузанне, в кафе. Только… он поставил условие… Прости, Рессер, но он категорически запретил тебе приходить вместе со мной. Иначе никаких переговоров не состоится, он убьет ее сразу.

– И ничего не получит, – вмешался Шандр. – Это пугалки.

Саша с отчаянием посмотрел на него.

– Я пойду один.

– Как именно он сформулировал свое требование? – переспросил я, а Шандр открыл дверь и подтолкнул его внутрь, и мы направились в его кабинет. – Ты должен быть один или тебе нельзя брать с собой Рессера?

– Без Рессера, – сказал Саша.

– Звони Эрлен, – велел я. – Попроси ее сопровождать тебя. Одному – ни в коем случае.

– Почему именно ее? Может, лучше Гевора?

– У нее богатый опыт по части обмена заложниками, – выдавил я. – И по части ведения грязных войн.

Саша быстро закивал.

– Возьмешь визор, – продолжил я. – Двусторонний. В карман, но лучше в нагрудный. Или отдашь ей, она лучше справится. Только не трансформируйся с ним – разрядится. Когда встреча?

– В два часа дня.

Я бросил взгляд на часы. Полдень.

– Звони Эрлен, – я подтолкнул его к гвору.

Эрлен отыскали не сразу, но уже через час она сидела напротив Шандра, с любопытством оглядывая его кабинет.

– Место он хорошее выбрал, гад, – прокомментировала она, выслушав Сашу. – В очень людном месте. Никто из нас не рискнет не только применить силу, но и вовсе выдать себя, во избежание излишних волнений у народа. Так что запасайся выдержкой, – предупредила она. – Сейчас давайте посмотрим вместе, где она находится.

– Думаешь, Кинэн этого не предусмотрел? – с горечью бросил я. – Перепрячет.

– Не сразу, – возразила Эрлен. – Сначала он даст нам возможность ее увидеть, а потом – перепрячет. Мы будем договариваться, а ты сиди и думай, как ее оттуда можно вытащить. Можешь даже смотаться туда под видом маленькой безобидной птички. Только не засветись, вряд ли они забыли о твоей способности уменьшаться.

Я кивнул.

– И еще, – она посмотрела на Сашу. – Подыгрывай мне. Я буду истерить, язвить и всячески обижать его и тех, с кем он придет. Буду возмущаться условиями. Буду провоцировать их на грубость. Может быть, скажу, что их заложник не имеет ценности и мы уходим. Но раз они взяли ее и вышли на связь, значит им действительно что-то нужно и они будут торговаться.

– Только не перестарайся, – предупредил ее я, на что Эрлен посмотрела на меня с сочувствием.

– Его гнев будет направлен на меня, а для меня эта девочка – никто, – пояснила она. – Если Алекс мне подыграет, изобразив как минимум равнодушие к ее судьбе, мы подорвем их уверенность в нужном исходе. Все, пошли к Зеркалу, – велела она. – Время уходит.

– Я знаю это место, – воскликнул Саша, когда Зеркало показало нам древнее, высокое шестиугольное здание, заканчивающееся каплеобразным куполом.

– Очаг Лануэль неподалеку от Рувиба, – сказал я. – Я тоже его знаю. Судя по всему, комнаты, что мы видели, находятся где-то на средних этажах.

– И ни одного открытого окна, – усмехнулась Эрлен.

– Чтобы уберечься от пустынной жары и от ночного холода, – сказал Саша.

– И от маленьких черных птичек, – закончила она. – Сколько там входов-выходов?

– Один, кажется, – ответил Саша.

– Три, – сказал я. – Один центральный и два подземных, один выходит на окраину Рувиба, второй – в заброшенный пустынный руб. Пустынным она не пользовалась, он наполовину завален, а вот тот, что ведет в город, хорошо расчищен и весьма удобен.

– Персональные шеадари?

– Один, в Элезию, очаг на юге Тайрема.

– Ты ведь можешь перенастроить шеадари? – с любопытством спросила Эрлен.

– Персональный – легко, – усмехнулся я. – Сложно настроить его на владельца.

– Если ее переместят, то скорее всего – туда. Быстро и незаметно. Вряд ли лесной очаг столь хорошо укреплен, – предположила она.

– Он относительно новый, – подтвердил я. – Это скорее загородный дворец, чем укрепление. Если стянуть туда силы, можно будет зайти в рувабийский очаг через него.

Эрлен согласно кивнула и решительно поднялась.

– Время. Пошли.

Еще полчаса я сидел, как на иголках, вертя в руках синхронизированный с Сашиным визор. Руки у меня тряслись. Когда они вошли в кафе, Эрлен, забравшая визор себе, начала негромко комментировать происходящее.

– Кинэн и Лануэль. Пришли раньше, судя по пустым тарелкам, – я услышал ее саркастический смешок. – Меня они точно не ждали. Особенно она.

Шандр, сидевший рядом, вопросительно посмотрел на меня.

– Что, девочки не ладят между собой? – спросил он с иронией.

– Не дерутся, и на том спасибо, – пробормотал я. – Но да, взаимной любви не наблюдается. Еще я думаю, дело в Алексе.

– До чего унылая забегаловка, – голос Эрлен источал тысячу оттенков презрения. – Я конечно понимаю, Кэйн, твои подростковые вкусы, но здесь же можно отравиться. Или это твой выбор, дорогая? Ну да, элесское захолустье просто так из себя не выведешь, – я услышал горестный вздох и пожалел, что не вижу ее лица – зрелище, скорее всего, того стоило.

– Куда уж нам, – фыркнул Кинэн. – Давай к делу. Твоя названная сестричка, Алекс, жива и здорова, сидит у нас в гостях, можешь даже посмотреть, где именно, мы ничего не скрываем. Лезть туда не советую – как только сунетесь, сразу убьем.

– И ничего не получите. Нет, получите – полноценную войну, – парировала Эрлен. – Я, знаешь ли, очень зла на вас обоих за сидение в шкуре. Потому и взялась помочь Алексу, раз уж вы Хэйгена не хотите видеть. Кстати, насчет Хэйгена: ты не забыл, дорогой, что я злопамятная? И память у меня длинная… С удовольствием с тобой поквитаюсь. А теперь и повод есть.

– Хорошо, не убьем, – со смешком согласился Кинэн. – Поиграемся немножко. Не до смерти.

Я скрипнул зубами.

– А я-то потом как с вами поиграюсь, – расхохоталась Эрлен. – Лани, деточка, я ж за всеми твоими питомниками слежу, и в Элезии и в Лессене. Мне ж их сжечь – пара дней, не больше. Стоит оно какой-то девки, на которую почему-то запал твой дружок и союзник? Кстати, а что ты в ней нашел-то? Видела я ее когда-то в Рамьене… ни кожи, ни рожи.

– Ну а что ж вы тогда сюда примчались, на встречу то, если оно того не стоит? – хихикнул Кинэн. – В общем, так: мне нужно, чтобы ты, Алекс, отозвал своих нагов от Либрума и прекратил его осаду. Вы, ребята, опоздали. Это теперь моя собственность. В дальнейшем, если между нами больше не будет таких… фатальных противоречий, мы сможем исследовать его вместе. Как именно – я думаю, договоримся. Я знаю и умею больше тебя, и я смогу лучше разобраться, что там находится и как это можно применить. Без меня Либрум тебе не по зубам.

– Хорошо, – спокойно ответил Саша, но странное напряжение в голосе заставило меня насторожиться. – Либрум действительно мне не по зубам. Можешь забирать его. Хоть сейчас.

– Срочно свяжись с Гевором, – сказал я, догадываясь о причинах его столь быстрого согласия. – И с Тэром. Они планировали его взрывать где-то на днях. Когда назначен подрыв?

Шандр ушел в соседнее помещение, чтобы не мешать мне, и я снова сконцентрировался на разговоре.

– Второе: Озерный дом. То же самое, – продолжил Кинэн. – Освободить людей, покинуть территорию.

– А это теперь моя собственность, – рассмеялась Эрлен. – Хотя… все, что там было интересного, мы уже разглядели и прибрали. Можешь забирать, – в ее ласковом, игривом голосе слышалась издевка. – Захочу – в любой момент обратно верну, глазом моргнуть не успеешь. Охрана твоя – дохляки, неумелые и безмозглые. На них и пары райзе хватит.

– Спасибо, я учту, – вежливо парировал Кинэн. – Твои советы особенно ценны, ты лучше всех нас разбираешься в силовых захватах.

– Что-то еще? – ядовито поинтересовалась она.

– Пока все, – отчеканил Кинэн. – Сестренку твою я привезу прямо к тебе в Наган Карх, как только увижу всех моих людей. И да, мой тебе совет – держись от Ворона подальше. Он все равно покойник, а тебе проблемы ни к чему.

Вернувшийся Шандр выглядел встревожено.

– Сейчас, – сказал он.

– Что сейчас? – не понял я.

– Подрыв. Они должны были начать цепочку подрывов в два часа дня. Гевор там на месте, сам руководит. Можешь попробовать успеть…

Я опрометью бросился вон из кабинета, стремительно обернувшись прямо на крыльце и чуть не сбив с ног двух заходящих в здание Пауков. Рванувшись в небо, я сразу же скакнул через Грань и вывалился прямо над хребтом, к которому примыкало здание Либрума. На моих глазах, прямо подо мной, часть скалы с апокалиптическим грохотом осела, подняв в воздух густую взвесь из крошева, земли и ошметков растительности. Когда видимость немного прояснилась, я обнаружил, что это уже не первый подрыв, и большая часть Либрума превратилась в развалины.

Покружив, я заметил в стороне техноасов-подрывников и две триады нагов, их охранявших. Садиться, искать Гевора, разговаривать уже не имело смысла.

Когда я вернулся в Альбре, встреча в кафе уже закончилась.

– Алекс согласился с их условиями, а Эрлен настояла, чтобы ровно через полчаса Кинэн связался с Наган Кархом и дал Юле поговорить с ней, чтобы убедиться, что она действительно жива и здорова. Они идут туда, просят нас присоединиться.

– Либрум взорвали, – сказал я хрипло. – Нам не выполнить их условий. Без шансов. Кинэн хотел вернуться к сотрудничеству с Алексом, используя для этого Либрум, но теперь ему не на чем это сотрудничество строить. А значит – нет смысла поддерживать с ним любые отношения.

– Может, стоит попробовать… – начал Шандр, но я перебил его.

– Я ее там не брошу. И не буду больше ни с кем договариваться. Разнесу к чертям этот проклятый очаг и…

– Тогда надо атаковать сейчас, – сказал он с безапелляционной уверенностью. – Единственный ваш козырь – это внезапность. Тебе – не бросаться грудью на купол, а зайти через подземный выход на окраине Рувиба, Алексу и Эрлен – шуметь вокруг крепости и отвлекать на себя внимание. И еще – надо придумать повод выманить Кинэна оттуда. Пока вам это…. существо не по зубам, а если ритуалы продолжаются, оно еще и растет…

Я стиснул и разжал кулаки.

– Попробую поговорить с Ваэлем. Пусть предложит ему встречу, – я набрал номер Эксеры. – Думаю, он найдет, чем задержать внимание своего бывшего союзника хотя бы на час. Он все еще Вагабр, несмотря ни на что.

Голос Юли из гвора звучал холодно и насмешливо.

– Раскармливают, – ответила она на встревоженный вопрос Саши, как с ней обращаются. – Ем и сплю, больше делать нечего. Видимо, они считают, что от такого образа жизни пленники жиреют, тупеют и потом сами не проходят в дверь. Скукота… в окошко не полюбуешься – одна степь да небо. Сижу в какой-то супердревней кошачьей клетке, даже поговорить не с кем, – пожаловалась она ехидно. – Кинэн завел философию и сбежал, а моя церберша сегодня явно не с той ноги встала. Вчера еще рыжая приходила, очень злая на кого-то из вас.

– Достаточно, – услышал я раздраженный голос Лануэль. – Довольны?

– Юль, ты там поосторожнее, – попросил Саша с волнением в голове. – И держись, не вешай нос, мы тебя не бросим.

– А вы поменьше их слушайте, – заявила Юлька громко и явно что-то сделала, отчего Лануэль сдавленно ругнулась. – Такую дрянь слушать – себя не уважать.

Связь прервалась, а Саша с надеждой посмотрел на меня.

– Девочка пыталась сообщить то, что знает, – заговорила Эрлен. – Но немного, увы. Кинэна выманили… Рискнем? Выполнить их условия вы все равно не можете – Либрума больше не существует. Остается только идти ва-банк.

– Почему мне кажется, что это ловушка? – пробормотал Саша, нервно растирая кисти рук, на которых сейчас не было перчаток

– На кого? – Эрлен покосилась на меня.

– На тех, кто туда придет.

– Что именно тебя беспокоит? – продолжила она. – Ты Змей, возможно ты интуитивно чувствуешь, где подвох. Подумай.

Саша сосредоточился, закрыв глаза.

– Нет, – с отчаянием воскликнул он. – Не понимаю. Просто чувство, что мы что-то недооцениваем.

Я поднялся, думая о том, что надо бы вернуться домой за саблями.

– Значит, ловушка, – бросил я, ни на кого не глядя. – Мне наплевать. Я все равно покойник, как сказал Кинэн. Сдохну – значит сдохну. Кого-нибудь из них точно с собой захвачу, одной мразью на свете меньше станет. А может быть и не одной. Я пойду с того хода, что ведет к западной окраине Рувиба. Кинэн убрался, мимо остальных как-нибудь прорвусь.

– Подожди, – Эрлен схватила меня за руку. – Давай начнем с меня и с Алекса. Мы появимся у очага и отвлечем на себя внимание. Я уверена, что спровоцирую Лануэль и она захочет померяться силами. Сиди и жди. Как только я ее выманю, ныряй в свой ход.

– А если она… тебя ранит? – ужаснулся Саша.

– Эта драная кошка? – рассмеялась Эрлен надменно. – Куда ей. Она только мужиков в постель затаскивать умеет.

– А как же черная ипостась?

– Не больше моей, – фыркнула Рысь. – Всегда мечтала… выдрать пару клочков из ее прилизанной шкуры.

Глава 29. Провал

За дверью отчетливо слышались голоса: кто-то быстро сбегал или поднимался по лестнице, кто-то громко и раздраженно перекидывался фразами. Юлька прислушивалась, но ничего разобрать не получалось. Велев себе успокоиться, она только разволновалась еще больше. После разговора с Сашей она отвратительно, со взаимными оскорблениями и мелким членовредительством разругалась с Лануэль. Та не преминула процитировать нелестные слова Эрлен, на что ставшая непомерно язвительной и языкастой Юлька прошлась на тему взаимной любви двух драных кошек и ее последствий. Та грубо отволокла девушку в комнату, швырнула на пол и пообещала рассказать о ее неподобающем поведении Кинэну, на что Юлька опять съязвила насчет жалоб папочке, радуясь, что по дороге умудрилась пару раз больно укусить Лануэль за руку.

Она нервно металась по комнате, вскакивала и садилась, бросалась к двери и снова падала на кровать. Что-то происходит. Странно. Слишком быстро. Кинэн и Лануэль только что вернулись со встречи в Рузанне и оба выглядели озадаченными. Из их разговоров Юлька поняла, что Сашу неожиданно поддержала Эрлен, и это поставило их в тупик. Она не знала, что именно потребовали они от Саши, в курсе ли Рес и когда и как именно ее собираются вызволять. Неопределенность и страх сводили с ума.

А через некоторое время она почувствовала, как содрогнулось здание Очага. Почти сразу же оно взрогнуло повторно, чуть слабее, а через пару мгновений – еще сильнее. Забравшись на подоконник и высунувшись из окна, насколько позволял ей узкий оконный проем, она увидела яростно кружащего над Очагом Змея. Несколько раз он приближался и бил огненной плетью по стенам, но древнее здание строилось так, чтобы укрыть его обитателей не только от стихий, но и от гнева божественных сил. Вспышки разбивались о землю, и от них загоралась сухая степная трава. Юлька напряглась в ожидании стрельбы из баллист, но видимо, их тут не оказалось. Он кружил и падал, размашисто ударяя эгри-плетью по стенам и куполу. Огромное здание вздрагивало, но не поддавалось его атакам.

Неожиданно в ее поле зрения попали две кошки – большая и маленькая. В рыси она узнала Эрлен, а вторая, черная – не кошка, нет, а существо, больше похожее на нескладную пантеру с кошачьей мордой и ушами, или даже на гипертрофированную, странно непропорциональную, нелепую домашнюю мурку. Рысь на ее фоне казалась скромным котенком-подростком.

Они кружили друг против друга, прижав уши, выгнувшись дугой и вздыбив шерсть, как настоящие кошки, потом кошка-переросток размахнулась и с силой отбросила Рысь в сторону. Перекатившись по земле, та быстро поднялась на лапы и злобно ощерилась. Они кинулись навстречу и покатились, пытаясь полоснуть друг друга по животу задними лапами, но Рысь быстро вывернулась, отскочила назад и, прижавшись к земле, кинулась на кошку, прыгнула ей прямо на морду и вцепилась в ухо. Та издала жуткий утробный вой и покатилась по земле, пытаясь сбросить с себя противницу. Та ловко соскочила сама, отбежала подальше и принялась гонять кошку, бросаясь на нее издалека, словно молния, и ловко отскакивая назад. Несмотря на более крупные размеры, кошка казалась неуклюжей, неловкой, словно получив мощное тело, она не слишком уверенно умела им управлять. В конце концов Рысь прыгнула ей на загривок и намертво вцепилась зубами в шею. Кошка мотала головой, кидалась в разные стороны, пытаясь ее сбросить, падала на землю, сдирая ее лапами, размашисто ударяя о камни, но та впилась и обвилась вокруг шеи, вгрызаясь в тело. Кошка отчаянно кричала, пронзительно и жалобно, не в силах избавиться от агрессорши, и этот жалобный вой вызвал в Юльке неожиданную жалость. Изрядно помотав кошку, рысь спрыгнула сама и сразу же бросилась прочь от нее. Кошка метнулась за ней, снова раздался жалобный истошный визг, но дальнейшее исчезло из поля Юлькиного зрения – кошки переместились куда-то за ближайшие холмы.

Потрясенная, она сползла с окна, подумав, что больше не видит Змея и не чувствует его ударов по крепости. Он смог прорваться в очаг? Или наоборот, понял бесполезность своих попыток и оставил ее?

Ей оставалось только набраться терпения и ждать развития событий.

***

Саша с ужасом смотрел на то существо, что вышло из крепости против Эрлен. Когда-то Лануэль показывала ему обе свои ипостаси, и теперь он ясно видел, что с черной произошли заметные изменения. Он с ужасом понял, что ее тоже подкармливали кровью жертвоприношений. Меньше, чем Кинэна, но все равно результативно. Этого-то он и боялся… Чувство ловушки только усилилось, когда они с Эрлен вышли из шеадра в Рувибе и направились к окраине города, чтобы там трансформироваться и начать свой демонстративный поход к огромному, грозному сооружению, высившемуся в нескольких хаарах от города.

Огромная кошка выглядела скорее нелепо, чем грозно. Мускулистое и крепкое тело пантеры и голова дворовой мурки. Двигалась она не совсем ловко, видимо, мало тренировалась в новом теле, еще не привыкнув к нему и не обретя нужную координацию.

Эрлен если и оторопела, то ничем себя не выдала. Кошка напала первой и несколько раз успешно отшвырнула Рысь назад. Саша стал снижаться, стремясь ей на помощь, и в этот момент ощутил странный, далекий и сладостный зов, словно кто-то многократно повторял его имя, наполняя его силой и желанием. Он попытался отрешиться от этого зова, но тот проник в сознание, зацепился и постепенно заполонил его, вытесняя все иные мысли. Из глубины вдруг поднялось что-то повелительно властное, и древний змей-аспид перехватил контроль над человеком, мгновенно выбросив его на задворки сознания. Саша пытался бороться – и не смог. Змей полностью подавил его, превратив душу в крохотную искру, вынужденную утонуть в бушующем океане неуправляемой стихии. Нигейр развернулся и пошел в сторону Рувиба, откуда тянулся этот мощный и страстный призыв.

Там, на одной из маленьких белых улочек, стояло такое же шестиугольное, как и очаг Лануэль, с каплеобразным куполом, здание, стены которого были покрыты изображениями Змея, сражающегося с разными устрашающего вида существами. Храм Нигейра… Зов шел отсюда. Нигейру очень хотелось попасть туда, но он был больше, чем дверной проем. Неожиданно Саша почувствовал, что трансформируется обратно, словно Аспид швырнул его человеческое тело на ступени храма. Еле устояв на ногах, он мстительно вытолкнул Змея из своей головы, но тяга, мучительная тяга, похожая на жажду, вынудила его войти.

Там, за дверью, была темнота, но сумрак не был слепым – он освещался не аэрами, а множеством живых свечей. Саша разглядел силуэты людей, и собственные – Змея – изображения в виде статуй. Он обо что-то споткнулся, а когда посмотрел под ноги, то увидел, что пол под ногами абсолютно прозрачный, словно он стоит на поверхности оледеневшего кристально-чистого озера. Там, подо льдом, на глубине, прозрачной и сияющей, двигались тени, а дно терялось среди выступов, похожих на перевернутые вниз скалы. Когда он с трудом оторвал взгляд от хрустально-ледяной поверхности, на него навалилось небо, агатово-алое, неровное небо, выступающее острыми гранями черного и красного цвета. Там, дальше, где ледяная прозрачная земля встречалась с аспидным небом, он увидел словно топором нарубленные черные и красные скалы вперемешку с прозрачными глыбами.

Маар. Еще ни разу Саша не попадал сюда, но знал по описаниям, какой он.

Он осторожно огляделся. Там, впереди, в нескольких шагах от него сияло небольшое озерцо, властно позвавшее его к себе. Он сделал шаг и остановился, увидев по ту сторону озерца еще одного обитателя.

Змей-аспид смотрел на него в упор поразительно знакомыми человеческими глазами.

Он был потрясающе красив, этот змей. Каждая отдельная чешуйка на его черном теле была аспидно черной, отточенной и сияла, как отдельное маленькое солнышко. Задние лапы – львиные, бархатно-черные мощные крылья распахнуты во всю ширину, но вот передние лапы – он вздрогнул, заметив их, – не лапы, а человеческие руки, а на кистях – две перчатки, с коротким и длинным когтем. Словно выточенные из алмаза, блестели в пасти острые кинжалы-зубы.

Ты кто, спросил Саша, парализованный и испуганный этим странным существом, не в силах оторваться от человеческих глаз и рук.

Я – это ты. Мы – одно.

Я – человек, возразил он, все еще очарованный смертоносной красотой существа.

Уже нет, ответило оно. Раз ты здесь – уже нет. Пей, – он кивнул на озерцо. Это – сила.

Сашу потянуло вниз и он наклонился к сияющей субстанции. Зачерпнув ладонью, он поднес ее ко рту. И тут от нее дохнуло таким смрадом, вонью, кровью и тухлятиной, что его чуть не стошнило.

Я же в Мааре, подумал он. Тут моя проекция, а не тело. Меня не может тут тошнить.

Озерцо снова поманило его, но запах все еще держался, и он отшатнулся назад, не желая иметь с ним никаких дел.

Зря, грустно сказал Аспид, и наклонился к жидкости.

Дернувшись назад, он вдруг почувствовал спиною холодные плиты, неудобный выступ, упирающийся в бок, и неожиданно вспомнил, что вошел в храм Змея. Поднявшись, он осмотрелся. Свечи почти догорели. Вокруг лежали тела с перерезанным горлом… немного, шесть или семь. Под изображениями и статуями Нигейра стояли чаши, наполовину полные крови. Он содрогнулся от увиденного и принялся искать хоть кого-нибудь живого, кто бы мог объяснить, что тут случилось. Неужели это сделал… он сам? Он принес себе в жертву этих людей? Саша с ужасом посмотрел на свои руки, но обе перчатки были чисты. Заметив движение в дальней части храма, он бросился туда и настиг выходящего через задний ход человека. Повалив его на пол, он обнаружил, что это не человек, а райзе – крупный агрессивный самец, вооруженный коротким шамальским кинжалом. Вырвав оружие из рук, Саша распластал его по полу.

– Кто это устроил?

Райзе скрипнул зубами, пытаясь вырваться. Саша несколько раз врезал ему перчаткой по физиономии, но тот только рычал и огрызался. Поняв, что не добьется ответа, он решил не оставлять Двуликого в живых. Перерезав ему горло, он снова едва не захлебнулся – кровь, хлынувшая из раны, затопила его сознание вместе с экстазом, как во время охоты, и он с трудом удержался, чтобы не впиться зубами в шею мертвеца. Еще одно жертвоприношение Нигейрну… В человеческом облике. Он ужаснулся самому себе и, дрожа, бросился прочь из храма.

Там, за стенами, была уже ночь. Сколько времени он провел здесь? Там, в древней крепости неподалеку от Рувиба, наверняка все уже закончилось, но чем? Он обернулся и поднялся в воздух, чувствуя необычный прилив сил и накатывающий волнами гнев. Они отвлекли его от дела, принеся кровавую жертву и этим приманив к тому месту, где оно произошло. Так просто и так гнусно. И это существо… его копия, его демонический двойник сегодня получил свою первую порцию жертвенной крови. Нет, не первую. Он уже наверняка кормился ею во время ритуалов Единому и во время кровавых казней в Анг Мирте. Но сегодня все эти жизни из рувабийского храма Нигейра и вся кровавая сила ушла ему. Чем это грозит? Не станет ли он теперь сильнее, не попробует ли завладеть его собственным обликом и телом? Рессер говорил, что уже сталкивался с чем-то подобным, и советовал держаться от жертвоприношений подальше. Надо попросить его рассказать, что он знает.

Обуреваемый страхами и сомнениями, он со всей скоростью кинулся туда, откуда его недавно отвлекли.