Текст книги "Волшебная нить (СИ)"

Автор книги: Ольга Тартынская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 20 страниц)

Разлука лишь разожгла огонь, таившийся в ее груди. Нечастые письма лишь на время утоляли ее жажду. Ее любовь всякий день требовала новой пищи. Катя страдала от безысходности чувств и однажды решилась просить маменьку о поездке в Петербург.

Измученная хозяйственными заботами Марья Алексеевна с удивлением и испугом воззрилась на дочь.

– Помилуй, душенька, как в Петербург? Для чего?

Катя почувствовала, что краснеет. Слава Богу, дяди не случилось рядом. Однако отвечала твердо:

– Да что же мне все в деревне сидеть! К Наташе почти не езжу: вы разбойников боитесь. Ко мне ее не зовете. Я все одна и одна... – и она опустила глаза, чтобы скрыть слезы негодования.

Марья Алексеевна жалко улыбнулась:

– Разве ты одна, Катенька? Да как же нам в Петербург? У меня хозяйство...

– А дядя на что? – парировала своенравная дочь. – А коли не можете сами, отправьте меня одну!

Марья Алексеевна покачала головой:

– Нет, душенька. Василий Федорович не даст лошадей. Да и денег нет...

Катя едва удержалась, чтобы не топнуть ногой от досады. У нее и в мыслях не было огорчать маменьку и тем более обижать, но так и подмывало выкрикнуть что-нибудь злое, гадкое.

– Всегда одно и то же: нет денег! – пробормотала она, покидая гостиную, где происходил этот разговор.

На другой день ее ждал сюрприз.

Проснувшись поздно после ночного бдения у окна и чтения французского романа, Катя была не в духе. Она кликнула Настю и потребовала умыться. Настя со значительным лицом внесла кувшин.

– Отчего у тебя такой глупый вид? – проворчала Катя.

Настя раскрыла было рот, но тотчас захлопнула. Она помогла хмурой барышне умыться, поливая воду из кувшина, затем одела и причесала ее. И все без единого слова.

– Что за важность ты на себя напустила? – вновь спросила Катя.

Горничная хихикнула, но не отвечала. Барышня уж начала гневаться, когда Настя, наконец, проговорила:

– Поспешите, барышня, к чаю. Вас ждут-с!

– Кто? – выдохнула Катя, и сердце ее вдруг больно ворохнулось.

Однако Настя, не ответив, выскочила из комнаты, унося таз с водой. Заинтригованная Катя вихрем слетела в столовую и замерла на пороге. За столом возле Марьи Алексеевны сидела нарядная, хорошенькая, румяная Наташа.

– Душенька, Наташа, приехала! – воскликнула Катя и бросилась в объятия подруги.

4.

Девицы едва дождались возможности покинуть столовую и уединиться в Катиной светелке. Марья Алексеевна все не отпускала их, выспрашивая Наташу о семействе, о поместных новостях, о соседях. Ей доставляло удовольствие видеть дочь радостной, улыбающейся. Такой она давно не была. Не мешало даже присутствие дяди, который всем своим видом показывал недовольство: его не уведомили о гостье.

– Ну, пошла писать губерния! – искривился он, когда девицы поднялись из-за стола. – Затрещат что твои кумушки!

– А кабы и так, – мирно улыбнулась Марья Алексеевна. – Девочки не виделись давно, пусть уж.

Василий Федорович проводил девиц долгим тяжелым взглядом, однако им было не до него.

Едва притворив дверь, Наташа воскликнула:

– Катя, грех тебе, сидишь у себя как монахиня, к нам ни ногой! А у нас столько всего было, не пересказать!

Она по-свойски огляделась и выбрала для себя любимое Катино кресло. Наташа еще похорошела и пополнела, на взгляд подруги. Она так и лучилась счастьем и беззаботным весельем. Катя вздохнула и, устроившись на кровати, ответила:

– Не моя вина, что не бываю у вас. У матушки разбойники на уме, а дядя лошадей не дает. Сказывает, дороги еще плохие.

Подруга рассмеялась смущенно.

– Ах, я недогадливая! Что бы прислать за тобой экипаж? Ну, прости меня, душенька, не подумала я, что ты тут одна томишься!

Наташу переполняло веселье, она готова была смеяться над пустяком.

– Да что с тобой? – спросила Катя. – Уж не влюбилась ли?

Девушка загадочно улыбалась и молчала. "Какие нынче все таинственные!" – с легким раздражение подумала Катя. Не было терпения ждать да гадать.

Однако Наташа сама была не из терпеливых. Она вскочила, бросилась к подруге, сжимая ее в объятьях:

– Катя, душенька, я обручена!

– Бог мой, с кем? – Катю поразила новость.

Наташа не могла усидеть на месте. Она опять вскочила и принялась носиться по комнате в диком танце, от которого ее локоны разлетались в разные стороны. Катя с улыбкой смотрела на разрезвившуюся девицу, но чувствовала, как тоска вновь завладевает ее сердцем. Ее любимая Наташа скоро станет женой, важной дамой. Уже не подурачиться им вместе, не пошалить, не пошушукаться. Отчего так казалось Кате в этот миг, Бог весть.

– Так кто же он? – с ласковым интересом смотрела она на подругу.

– Поверишь ли, наш сосед!

– Кто, кто же? – отчего-то встревожилась Катя. – Он мне знаком?

Наташа наслаждалась и оттягивала момент, когда тайна перестанет быть тайной. Она улыбалась, испытывая терпение бедной подруги.

– Он тебе знаком, – раздельно произнесла Наташа.

– Вольно же тебе мучить меня! – воскликнула в нетерпении Катя. Она схватила подушку-думочку со своей кровати и швырнула ею в проказницу. Наташа не замедлила ответить тем же, но Катин задор уж прошел.

– Хорошо, слушай, – Наташа, наконец, угомонилась и села в кресла. – Господин Пустяков, вдовый, солидный такой, с большим животом. Помнишь его на балу?

– О нет, Наташа! – в испуге воскликнула Катя. – Он же старый, некрасивый, да к тому же с кучей детей! Как можно?

– Влюблена-с! – легкомысленно изрекла лукавая девица.

Катя с изумлением смотрела на подругу, не веря своим ушам.

– Да пошутила, пошутила! – расхохоталась Наташа, и Катя с досады опять швырнула в нее подушкой.

– Ты, верно, извести меня решила! – вконец рассердилась она.

– Полно метать молнии! Все расскажу, непременно, – успокоила ее подруга.

Катя поразилась, как тотчас изменилось выражение лица Наташи. Исчезли игривость и лукавство, проступило подлинное: тихая нежность и счастье. Наташа начала свое незатейливое повествование.

История Гришки-разбойника наделала много шуму и дошла до Петербурга, откуда для следствия в губернию был прислан чиновник. Им оказался некто Алексей Николаевич Пашков, давний знакомец Игнатия Ильича Давыдова. Встретившись с ним в уездном городе, Игнатий Ильич пригласил Пашкова, покуда идет следствие, погостить в его имении. Тот с готовностью принял приглашение и целый месяц жил под гостеприимным кровом Давыдовых.

– Ты давно не была у нас, Катя, – посетовала Наташа между делом.

– И каков он? Молод, хорош собой? – дознавалась Катя.

– Не так чтобы очень молод, ему тридцать семь лет, – отвечала влюбленная подруга без тени смущения.

– Помилуй, Наташа, он в отцы тебе годится! – воскликнула Катя. – Ты могла бы составить счастье всякому, зачем же спешить? Да подлинно ли ты любишь его?

– Люблю, – тихо произнесла Наташа, и у Кати не осталось более сомнений. Глаза Наташи увлажнились, на губах появилась нежная улыбка.

– Да когда же свадьба? – упавшим голосом спросила Катя.

– На Троицу, – сияя, отвечала Наташа.

Девушка продолжила повествование. Пашков произвел на нее впечатление манерами, располагающей внешностью, учтивостью. Он тотчас выделил ее из всех и не упускал случая предложить помощь в делах, сказать комплимент или вовремя подать руку. Как-то так случилось, что Наташа почувствовала необходимость его присутствия рядом. Алексей Николаевич оказался занимательным собеседником, прекрасно говорил по-французски, играл на фортепьянах и легко танцевал. Словом, кавалер хоть куда, как всякий светский человек.

Однако не это важно. Вечера в гостиной сделались для Наташи отрадой в ее далеко не праздной жизни. Если дорогой гость, уезжая по делам службы, не являлся ночевать, Наташа скучала и ждала с нетерпением его возвращения. Так неприметно шли дни, и взаимная привязанность Наташи и Пашкова все усиливалась. Алексей Николаевич завершал свои дела и скоро должен был ехать в Петербург. Бедная девушка холодела от мысли о приближающейся разлуке. Однако она не смела и вообразить, что станет его невестой. Ни слова не было сказано о чувствах между ними. Однажды папенька пригласил ее к себе в кабинет. Наташа не без трепета вошла к нему, зная, что батюшка там не один. И подлинно. Пашков расположился в креслах, но тотчас поднялся, едва она вошла.

– Вот, Наташа, Алексей Николаевич просит твоей руки, – сразу приступил к делу Игнатий Ильич. Он был торжественен и важен. – Я знаю Алексея Николаевича как человека честного, доброго дворянина, слугу государя. Вот пришла ему охота домом обзавестись, подругу жизни выбрать. Оказывает нам честь! Что скажешь, душа моя?

Наташа молчала, ошеломленная новостью. Пашков счел ее молчание за сомнение и мягко произнес:

– Вы можете подумать, я не неволю вас тотчас принимать решение. Может быть...

Однако Наташа не дала ему докончить.

– Я согласна, – коротко ответила она.

– Вот и славно! – обрадовался Игнатий Ильич. – С приданым не обижу, дом, почитай, для вас готов. Однако как же служба?

Пашков несколько смешался, но ответил спокойно, с твердой решимостью:

– Мы будем жить в Петербурге.

5.

– Как в Петербурге? – вскричала Катя. – Ты уезжаешь в Петербург?

– Не теперь, не теперь, Катя. Помилуй, мы еще не обвенчаны, – Наташа рассмеялась. – До свадьбы еще жить и жить....

– Петербург... Петербург... – лихорадочно бормотала Катя, и Наташа подумала было, что девица не в себе.

– Да что с тобой, Катя? Мне самой невесело думать, что брошу дом, детей, тебя, оставлю маменьку без помощи, но что делать? Алексею Николаевичу надобно служить...

Кате сделалось совестно. Она думала о своем, тогда как Наташа переживала скорую разлуку с родным домом.

– Как хорошо, Наташа, как хорошо все складывается! Я рада за тебя, – поспешила она ободрить подругу. – Однако ты будешь навещать нас?

– Непременно! – снова засмеялась Наташа. – За дом я не боюсь: Соня уж подросла мне на смену. Вот только как оставить тебя, подруженьку?

Она обняла и чмокнула Катю в щечку.

– Как славно было б, выйди ты замуж в Петербург! Скажем, за молоденького Бронского, а?

Катя повесила голову. Тут вдруг Наташа подскочила как ужаленная.

– Батюшки-светы! Забыла!

Она кинулась искать свой мешочек, который бросила в сторону, едва вошла в Катину светелку.

– А где теперь твой жених? – спросила Катя, думая о своем.

– Так уехал же в Петербург! – рассеянно ответила Наташа, шаря в мешочке.

– И ты не скучаешь? – удивилась Катя. – Ты довольна и весела.

Наташа пожала плечами:

– Отчего ж не скучаю, скучаю. Однако страдать не из чего, скоро свидимся.

"Странно, – подумала Катя. – Для нее разлука в несколько месяцев – не страдание. Никаких тебе страстей, мук, дрожи. Отчего же у меня все так мучительно?"

Наташа, наконец, нашла, что искала. Это было письмо.

– Как я могла забыть! – возмущалась Наташа. – Подлинно говорят, девичья память. Давеча получила из Петербурга от Нины Львовой. Пишет про Левушку Бронского, поверишь ли?

Катя вздрогнула. Сердце заныло от дурного предчувствия.

– Читай же, – пролепетала она, обмирая.

Нина Львова сообщала бывшей соседке о скором венчании своем с Мишелем Олениным и среди прочего обмолвилась: "В свете только и разговоров, что о ссоре князя Шеншина с юным Бронским. Сказывают, дело идет к дуэли. И все из-за этой несносной кокетки графини Забельской. Только, Христа ради, не проговорись об этом отцу. Дойдет до старшего Бронского, беды не оберешься. Доподлинно ничего неизвестно, а репутация человека может пострадать". Далее Катя не слушала. Вернее, слушала, но не слышала. Свет померк в ее глазах.

"Графиня Забельская, – звучало в ее голове. – Левушка дерется на дуэли из-за какой-то графини Забельской!"

– Что с тобой, Катя? Ты так побледнела! – Наташа пошарила на комоде и, найдя старенький веер, взялась обмахивать им подругу.

Катя холодно отстранилась. Кажется, только теперь Наташа все поняла.

– Господи! Да ты до сих пор... – пробормотала она в раскаянии. – Прости меня, душенька, прости, дуру набитую. Я ведь грешным делом думала, что ты давно забыла его!

Катя упорно молчала. Да понимала ли она, что говорит перепуганная Наташа? А та набрасывала уже на Катю ротонду, завязывала шляпку и тянула куда-то.

– Пойдем прогуляемся, на тебе лица нет, – сквозь шум в голове разобрала несчастная девица. – На воздух, на воздух!

Настя, сидевшая на стульчике возле дверей, с удивлением воззрилась на барышень. Наташа распорядилась:

– Принеси мне одеться!

Горничная понеслась исполнять. Девицы спустились в сад и стали ходить по сырым дорожкам. Наташа не смела нарушить молчание, кляня себя за эгоизм и самодовольство. Катя же силилась справиться с болью, которая обрушилась на нее так внезапно. Как могла она поверить, что мужчина способен любить в разлуке и хранить верность? Она, прочитавшая столько книг о коварстве мужчин? Как могла подумать, что они вообще способны любить? Как будто наваждение наслал на нее кто-то. И вот доверилась первому, кто оказался у ее ног!

Сердце болело и ныло, а тело не желало подчиняться, ослабело, как во время тяжкой болезни. Катя еле передвигала ноги. Сад казался ей голым и неприютным, дом – старым и разрушенным, и весь мир – пустым и бездушным... Она не вынесла молчания и рассказала Наташе о Левушкиных письмах, о своих подозрениях.

– Да полно, Катя! Что случилось? – заговорила Наташа, для которой молчание было еще большей пыткой. – Отчего ты сразу думаешь худое? Выходит, ты не веришь Левушке, а веришь слухам? Мы ничего не знаем, что там делается в Петербурге! Я напишу Нине и все подробно расспрошу. Увидишь, все окажется не так, как тебе представляется!

Катя с трудом произнесла:

– Не бывает дыма без огня.

– И что? – возразила Наташа. – Может, эта графинька сама распускает слухи. Мне сказывали, в свете и такое случается.

Катя остановилась и внимательно посмотрела на нее.

– Но дуэль – это не шутки. Ради человека, который тебе безразличен, не станешь бросать вызов, – внятно произнесла она.

Наташа сокрушенно вздохнула:

– Душенька, что мы знаем? Была дуэль, не было? Слухи, только слухи!

Наташе не удалось разубедить Катю, однако та несколько ожила. Ей так не хотелось расставаться с надеждой! Они еще долго бродили по дорожкам, покуда холодный ветер не погнал их домой. А там уж и обед был накрыт.

Ради гостьи кухарка расстаралась, приготовила курник, поросенка с кашей и малиновое желе. Василий Федорович, хоть и ел с отменным аппетитом, не преминул укорить Марью Алексеевну за расточительство. Марья Алексеевна же и ухом не повела. Ее заботила бледность Кати и унылый вид всегда веселой Наташи.

– Между вами словно черная кошка пробежала, – негромко обратилась она к Кате. – Уж не поссорились ли вы?

– Нет, маменька, и не думали, – коротко ответила Катя, не поднимая глаз от тарелки.

Однако когда Наташа стала собираться после обеда домой, Денисьева уверилась в своих предположениях.

– Куда же ты на ночь глядя, Наташа? Переночуй у нас! – предложила она.

– Не тревожьтесь понапрасну, я с охраной, не страшно! – с нарочитой бодростью ответила гостья. – Батюшка ждет к ужину: гости у нас.

Однако эти слова произвели на Марью Алексеевну обратное действие: она еще более встревожилась. Ведь Катя так радовалась приезду Наташи, что же произошло между ними?

Катя вышла проводить гостью. Подруги расцеловались на прощание. Наташа шепнула:

– Катя, дождись верных сведений, не изводи себя раньше времени!

– Ты еще приедешь? – спросила Катя, не слушая ее.

Наташа кивнула и еще раз поцеловала подругу. Забравшись в коляску, она помахала рукой и крикнула:

– Трогай!

За ней поскакали верховые, сопровождавшие экипаж. Проводив их взглядом, Катя вернулась в дом. Она тотчас поднялась к себе и заперлась изнутри. Девушке хотелось плакать, но слезы не проливались, а стояли в горле и душили ее. Марья Алексеевна дважды подходила к двери и тихонько стучалась. Катя делала вид, что спит. Ей жаль было маменьку, но видеть ее сочувствие и непонимание теперь она не могла.

Теперь как никогда она чувствовала свое одиночество. Наташа скоро выйдет замуж и уедет в Петербург. Левушка... Мысль о нем грела бедняжку четыре долгих месяца, а письма его сделались основным содержанием ее жизни. Теперь все кончено. Катя открыла тайник в своем комодике, достала бережно перевязанные атласной ленточкой письма и ... вернула на место. Рука не поднялась разорвать их или бросить в печку.

– Катенька, – послышалось из-за двери, – душенька, открой!

Девица поспешно спрятала тайник и отперла дверь. Марья Алексеевна вошла и с тревогой всмотрелась в Катино лицо

– Ты не больна ли, ангел мой?

И столько любви и нежности было в ее тревоге, что Катя не выдержала и бросилась маменьке на шею.

– Маменька, простите меня! – Слезы полились из ее глаз, будто прорвалась плотина. – Никому на свете я не нужна, никто меня не любит! Только вы одна, никого больше, никого!..

Катя рыдала, а Марья Алексеевна гладила ее по голове, шептала какие-то бессмысленные успокоительные слова и крепче прижимала к груди.

6.

Вот уже неделю Левушка находился под арестом. Сказать, что он тяготился своим положением, было бы несправедливо. Товарищам Бронского удавалось усыпить бдительность дежурного воспитателя, и они навещали арестанта всякий вечер. Разнообразя унылый стол наказанного, приносили пирожки, фрукты, раздобытые Тихоном, и даже вино. Левушка представлялся им героем. Однако сам он был недоволен собой. Оставшись на целую неделю наедине с собственными мыслями, Бронский корил себя за пустое тщеславие и глупую спесь. Это не стоило беспокойства директора, Семена Антоновича Пошмана, и самого принца Ольденбургского.

Бросив вызов Шеншину, Бронский готовился к дуэли. Посланный от князя не замедлил явиться, чтобы обговорить условия. В секунданты Левушка выбрал Сашку Муратова и Паяца Урусова. Поединок назначили на воскресенье, когда правоведов старших классов отпускали гулять, на Черной речке, где стрелялся Пушкин. Однако от зоркого ока воспитателя Андреева не ускользнуло странное возбуждение некоторых питомцев. Послушав за ужином и в дортуаре горячие споры воспитанников, Андреев сделал надлежащие выводы. Он донес их до сведения инспектора классов, а тот доложил директору.

По закону дуэль каралась смертной казнью. Левушка недоумевал: если дуэлянт решился подставить свой лоб под пулю, испугает ли его казнь? К тому же всегда находились смягчающие обстоятельства, и никто ни разу не был казнен за дуэль. За себя бояться нечего, а вот другие: товарищи, секунданты, воспитатели? Они за что должны были пострадать? Еще Тихон не давал житья. Бронский пригрозил ему всеми пытками ада, если тот проговорится о дуэли. Бедный дядька и без того жил все эти дни, как в аду. Однажды он встал на колени перед питомцем и со слезами умолял его отказаться от поединка. Каково ему будет, если Левушку убьют? Что скажет он после отцу? (Впрочем, Левушка не без основания подозревал, что Андреев неспроста оказался столь сведущ. Не Тихон ли ему помог обо всем догадаться?)

Эти мысли несколько расхолаживали юного правоведа, да и по трезвом размышлении он уже не находил причину ссоры достаточно весомой, чтобы подвергать себя и друзей столь серьезному испытанию. Однако отступать было поздно. Чтобы ненавистный князь посчитал его трусом и после ославил на весь Петербург? Этому не бывать!

Бронский был озабочен выбором оружия, когда его вызвали в кабинет директора. До дуэли оставался всего один день.

Войдя в просторный кабинет, украшенный портретом государя, Бронский несколько смешался. Навстречу ему поднялся господин в мундире, с широким покатым лбом, светлыми усами и умными, проницательными глазами. Это был принц Ольденбургский. Он жестом предложил воспитаннику сесть на кушетку, сам же занял место директора за письменным столом.

– Я полагаю, вы осведомлены о наказаниях, каковым подвергаются дуэлянты?

– Да, выше высочество.

Принц помолчал, пристально глядя в лицо Левушки.

– Что будет значить закон, если даже те, кто призван его утверждать и сохранять, сами же и нарушают?

– Но моя честь!..– начал было Левушка, однако принц жестом остановил его.

– Я дворянин, не трудитесь объяснять мне вопросы чести.

– Виноват, – потерянно пробормотал Бронский.

Петр Георгиевич поднялся и жестом велел подскочившему воспитаннику сесть. Он подошел к окну и, глядя куда-то за Фонтанку, продолжил:

– Итак, вопросы чести вынуждают вас, будущего защитника закона, поступить безрассудно, подставив под угрозу репутацию Училища и судьбу товарищей, забыть о родных, которые уповают на вас?

Бронский подавленно молчал. Ему нечем было возразить. Петр Георгиевич говорил о жестокой участи наказанных за поединки, привел безжалостный перечень имен погибших на дуэли блестящих, одаренных, подающих надежды юношей. Бронский готов был провалиться сквозь землю. Он раскаивался в содеянном, но не знал, как выбраться из этой истории, не запятнав чести. Однако Петр Георгиевич избавил его от выбора.

– Теперь вы отправитесь под арест, – распорядился он. – Ваш воспитатель оповещен. Посидите неделю, а после мы решим вашу участь: оставаться ли вам в Училище или покинуть его. Вы своекоштный или казенный?

– Своекоштный, – ответил Бронский. Он едва не плакал, переживая свою вину. Прикажи ему принц теперь же отправиться в солдаты, на Кавказ, принял бы его решение как великую честь.

– Для чего вы поступили в Училище? – спросил принц, обернувшись к воспитаннику и глядя ему прямо в глаза.

И Левушка высказал то, что давно мечталось ему донести до Петра Георгиевича:

– Для того чтобы сделать мою жизнь нужной для блага отечества, принести пользу. В юстиции работы более всего, и здесь, мне кажется, я смогу быть истинно полезен для государства. Неправосудие не должно торжествовать, это величайшее в свете несчастие. И величайшее несчастие – умереть, не сделав ничего хорошего, высокого... – добавил он, опустив голову и чувствуя, как пылают его щеки.

Что-то дрогнуло в лице принца Ольденбургского, и голос прозвучал куда мягче, когда он произнес:

– Прежде чем вас запрут, вы проведете в нашей церкви час в покаянной молитве. Ступайте.

Бронский не чувствуя ног вышел из кабинета и направился к церкви Святой Великомученицы Екатерины, учрежденной здесь, в Училище, в память об августейшей матери принца, великой княгине Екатерине Павловне. Храм располагался в средней части третьего этажа. Войдя в церковь, Бронский оглядел реликвии храма (картины Рубенса, Франка и Корреджо, подаренные Училищу директором Пошманом, хоругви трех батальонов ополчения 1812 года, собранные великой княгиней Екатериной Павловной в деревнях у крестьян), встал на колени перед иконой св. Великомученицы и замер в молитве.

Час пролетел как минута, юноша молился об успешном исходе его легкомысленного приключения, молился за близких, друзей и любимых. Совершенно искренне каялся в своих проступках и заблуждениях и. как сын у отца, просил прощения у Всевышнего.

7.

И вот, срок заключения истек, Левушка выходил из него новым человеком. Здесь было передумано столько, сколько за всю жизнь Бронский не передумал. Из книг под арест дозволено было взять лишь Евангелие, и добрая часть времени арестанта уходила на размышления. Левушка уже ни о чем не жалел и не колебался, был готов принять любое решение собственной участи.

И все же не без удовольствия он вспоминал мокрое лицо и оторопь Шеншина и испуганную физиономию квартального, который не посмел вмешаться в разделку аристократов. Вот только досадно ему было, что причиной несостоявшейся дуэли послужило кокетство и нечистая игра графини Забельской. Она решительно не стоила того, чтобы из-за нее гибли.

Несносная интриганка нарочно завлекла и обольстила князя Шеншина, чтобы вызвать ревность у Бронского. Она устраивала Левушке сцены и грозилась отомстить ему за холодность и равнодушие. Орудием мести был избран красавец князь. Конечно, никто не мог знать об этом. Честь женщины, пусть даже такой легкомысленной и порочной, как графиня Забельская, для Бронского была свята. Он стойко выносил роль отверженного любовника, которую ему назначила графиня в свете, но вынести насмешек князя был уже не в силах.

Вернувшись из имения, Бронский не искал встречи с графиней, которая не только не забыла его, но даже более воспылала страстью. Она сама предприняла натиск. Как всегда, воспользовавшись связями, графиня под благовидным предлогом пригласила юного правоведа к себе. Честь ему не позволяла обмануть ожидания женщины, и Левушка явился в назначенный час в дом графини. Он надеялся мирно объясниться, однако вышло иначе.

Его встретил лакей. Он принял шинель и проводил гостя во внутренние покои. Открыв перед Бронским дверь будуара, лакей просил его обождать. Левушке, конечно, была знакома обстановка спальни графини, она невольно воскрешала воспоминания, от которых юноша нещадно краснел. В будуаре был жарко натоплен камин, пахло курительными свечами, и Левушка тотчас почувствовал, что задыхается. Роскошная кровать, устроенная в алькове, скрывалась за прозрачным пологом. На столике маняще сверкали бутылки французского вина, румянились фрукты, горкой лежали орехи, придающие силу любовникам. Во всем были разлиты нега и страсть.

Графиня вошла неслышно и тотчас припала к груди Бронского. На ней был легкий полупрозрачный пеньюар и более ничего.

– Отчего ты еще не раздет, мой Леон? – томно прошептала она.

Тело графини было умащено восточными притираниями и духами, у Левушки от них закружилась голова.

– Иди же, иди ко мне, я соскучилась, – продолжала молодая дама, совлекая с него мундирный сюртук. Она словно не замечала остолбенения Бронского или списывала его на чрезмерное волнение.

– Постойте, Долли, – Левушка мягко отвел ее руки. – Мне надобно с вами объясниться.

– Все после...– прошептала графиня, и, дотянувшись до его уст, поцеловала жарко и страстно. Бронский чувствовал, что земля уходит из-под его ног. Юношеская природа брала свое. Он забылся в поцелуе и уже стискивал в жадных объятиях стройное молодое тело графини, когда та, с трудом высвободившись, поманила его на постель. Она деловито откинула кисейное покрывало, затем раскрыла полы пеньюара. В этом жесте было что-то суетливое, фальшивое, продажное...

Бронский тотчас отрезвел. Он смирил в себе бешеный ток крови, просовывая руки в рукава сюртука. Графиня со злым недоумением смотрела на него.

– Долли, выслушайте меня, – с усилием произнес Бронский.

– Что с тобой, Леон? – в голосе графини проскользнули истерические нотки. – Ты приехал и не пришел ко мне, теперь являешься на свидание, не спешишь меня обнять, и все что-то бормочешь. Для разговоров поди-ка в мой салон!

– Я не хочу обманывать вас, графиня, я не люблю вас. – Выговорив это, Левушка почувствовал немалое облегчение, однако не все было кончено.

Вопреки его ожиданиям, графиня не была потрясена, не стала ломать руки и плакать. Она расхохоталась.

– Ужели ты думаешь, что я люблю тебя? Не высоко ли ты вознесся, мой птенчик? Однако от таких, как я, не отказываются: я сама решу, будешь ты моим любовником или уйдешь в отставку. – Лицо прекрасной графини исказила злая гримаса.

– Но зачем я вам, если вы не любите? – удивился Бронский.

Забельская опять расхохоталась, но теперь в ее хохоте чувствовалось принуждение:

– Ты еще мало знаешь свет, иначе бы не задавал таких глупых вопросов.

Она встала с постели и запахнула пеньюар.

– Теперь уходи, но по первому моему зову явишься и будешь вымаливать у меня прощение. Боюсь, это будет непросто для тебя... – И она смерила юношу откровенно порочным взглядом.

Бронский выскочил из дома графини с чувством, будто его изваляли в грязи.

Разумеется, он не исполнил требования Забельской и более не отвечал на ее красноречивые письма, отказывался появляться в ее доме. Вот тогда она и применила свое оружие.

8.

Львиную долю Левушкиных размышлений в заключении занимала Катя. Она сделалась его путеводной звездой, его идеалом и притягательной целью. Все лучшее в душе юного правоведа связывалось с ней. Размышления о будущем, блестящая карьера и осуществление высоких помыслов, казалось, зависели теперь от участия в его жизни Кати. Любимая девушка в его воображении сияла ангельской чистотой и озаряла его невидимым светом. Бронский не чаял дождаться момента, когда его выпустят и он придет в надомную школьную церковь, чтобы вновь встать на колени перед образом Св. Екатерины-Великомученицы, милосердной покровительницы великой княгини и его Катеньки. Имя это, переводимое с греческого как "чистота" и "непорочность", сопутствовало Левушке в его жизни не случайно. Во всем он видел Божий промысел.

Теперь об участи своей он думал с надеждой. Не может быть наказание чрезмерно суровым, ведь он раскаялся! Левушка постучал в дверь и попросил у дежурного бумагу и перо с чернильницей. Когда принесли требуемое, он устроился у колченогого стола и принялся писать записку князю Шеншину.

"Князь, Ваше сиятельство!

Судьбе было угодно столкнуть нас на узкой дорожке, и, верно, не случись моего ареста, кого-то из нас уже не было бы в живых. Находясь в заключении, я многое передумал. Я вовсе не питаю к Вам вражды. Если дуэльный кодекс требует публичного извинения, я готов его принести. А как скоро Вас удовлетворит сие объяснение, дайте мне знать.

Возможно, меня исключат из Училища или вовсе сошлют в солдаты, я хочу, чтобы Вы знали, что я уважаю Вас и раскаиваюсь в своем необдуманном поступке.

Имею честь свидетельствовать о

расположенности к Вам,

Лев Бронский."

Дописав записку, Левушка задумался. Он не знал адреса Шеншина. Как же подписать? Свернув бумагу, он надписал адрес трактира Нефедова, в котором и разыгрались боевые действия. Еще раз постучав, Левушка велел дежурному передать письмо по назначению. К сему присовокупил найденную в кармане полтину денег.

Едва стихли шаги дежурного, за ним явились с приказанием подняться в кабинет директора. Возле двери кабинета топтался несчастный Тихон. Он возрадовался, завидев своего питомца целым и невредимым. Лев ободряюще подмигнул ему и вошел в кабинет.

Добрейший Семен Антонович Пошман принял Бронского с участием. Он велел принести горячего чаю, усадил воспитанника за стол и сам уселся напротив.

– Его высочество принц Ольденбургский поручил мне вынести вам приговор.

Бронский замер, не донеся стакана до рта.

– Пейте, пейте, голубчик! – махнул рукой Пошман. – Петр Георгиевич распорядился отправить вас подальше от соблазна, домой, под опеку отца.

Левушка поставил стакан и опустил руки.

– Меня изгоняют из Училища? – дрогнувшим голосом спросил он.

– Вовсе нет, – Пошман улыбнулся. – Однако чтобы ваша история забылась, надобно дать время. И вам тоже охладиться не лишнее. Итак, возьмите планы лекций и уроков, нужные пособия и до сентября отправляйтесь в свою вотчину. Я полагаю, арест послужил вам хорошим уроком. Право?