Текст книги "Волшебная нить (СИ)"
Автор книги: Ольга Тартынская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 18 (всего у книги 20 страниц)
– Чтобы добиться своего, надобно запастись терпением. И выезжать непременно, иначе где найдешь покровительство и помощь? Ты напрасно себя винишь. Ближе ко двору надобно быть... – Она задумалась, постукивая ложечкой о стол. – Жаль, Алексея Николаевича здесь нет теперь, да и нескоро будет...
– Однако Марья Власьевна обещалась! – воскликнула нетерпеливая Катя.
– Поможет, непременно поможет, – терпеливо утешала ее Наташа. – Но надобно ждать, набравшись терпения...
Катя кусала губы, силясь удержать отчаянные слезы. Ждать? А что как Левушку уже осудили, и он гремит кандалами по Владимирскому тракту? Воображение рисовало ей жалкую картину: несчастный каторжник в дождь и холод бредет по грязи, подгоняемый ветром, едва переставляя закованные в цепи ноги...
– Ах, когда бы можно было поговорить с самим государем! – воскликнула Катя.
Она подумала о маскараде. Графиня Забельская шепнула ей, что государь бывает в маскарадах инкогнито! Стало быть, напрасно она отказалась ехать?..
Марью Власьевну ждали только к вечеру. Наташа, желая отвлечь подругу от горестных мыслей, предложила прогуляться в Летнем саду.
– Что как она приедет раньше? – беспокоилась Катя.
К тому же мысль о маскараде не давала ей покоя. Впрочем, графиня не полагается на нее, ведь Катя решительно дала ей понять, что не желает ехать в маскарад...
Беспокойная девица металась, не зная, какое принять решение. Однако она поднялась к себе и зачем-то достала из саквояжа многострадальный костюм пажа. Кое-где бархат истерся, кружево воротника разорвалось в двух местах, на курточке не хватало пуговиц. Катя порылась в рабочем столике, стоявшем возле окна, и среди мотков шерсти и шелковых ниток, обрывков кружев и лент она обнаружила атласную подушечку в виде сердечка, утыканную иголками. Здесь же, в одном из многочисленных ящичков, наткнулась на россыпь разноцветных пуговиц, перламутровых, костяных, серебряных и даже позолоченных. Выбрав три штуки простых, обшитых темным бархатом, которые более всего подошли к курточке, Катя устроилась в кресле возле столика и принялась за работу.
Наташа заглянула к ней, чтобы еще раз пригласить на прогулку, и удивленно подняла брови:
– Катя, чем ты занята?
– Так, чтобы время провесть... – смущенно ответила девица, поспешно пряча разорванную рубаху за спину.
Наташа пристально посмотрела на нее, но ничего не сказала на это, лишь предложила:
– Едем же, Катя! Отчего ты еще не одета?
Катя улыбнулась просительно:
–Душенька, Наташа, поезжай сама, я останусь. Что-то мне не хочется гулять...
Наташа неодобрительно качнула головой:
– Неужто опять?
Катя молчала, и хозяйке ничего не оставалось, как оставить ее в покое.
– Ну и я не поеду, – заключила она и скрылась за дверью.
Облегченно вздохнув, Катя вновь принялась за работу. Она умело заштопала кружево и починила рубаху, пришила пуговицы к курточке. Придирчиво оглядела работу и осталась довольна. Стежки не видны, только знающий человек определит, где было порвано. Что же теперь?
Верно, враг человеческий не дремал. Стоило Кате подумать о маскараде, как внизу, в передней, тотчас раздался звон колокольчика. Девушка слетела по лестнице, не чуя под собою ног. Она будто знала наверное, что это за ней. И не ошиблась. Лакей доложил хозяйке, сидевшей в маленькой гостиной с книгой:
– Графиня Забельская просят принять.
Наташа распорядилась:
– Проводи ее в большую гостиную. – И вопросительно глянула на подругу: – Верно, по твою душу явилась графиня?
Катя равнодушно пожала плечами, хотя сердце ее бешено колотилось. Они прошли в соседнюю комнату и уселись в ожидании возле изящного круглого столика. Графиня вошла легкой походкой, распространяя вокруг себя терпкий запах восточных ароматов. Она была одета в библейский костюм, копию с известной картины, изображавшей Ревекку. Длинный бархатный кафтан фиолетового цвета плотно облегал гибкий стан, из-под кафтана выглядывали легкие палевые шаровары. Белое покрывало спускалось с затылка, мягкими складками обрамляя лицо. Графиня была великолепна в этом наряде.
– Дитя мое, – обратилась она к Кате после нескольких вежливых слов, – я приехала за вами, как уговорились.
Наташа удивленно воззрилась на подругу: отчего та ни словом не обмолвилась о намерении ехать в маскарад?
– Ты поедешь с нами? – спросила ее Катя с виноватой улыбкой.
Госпожа Пашкова слегка нахмурилась:
– А как же Марья Власьевна? Ты не чаяла ее дождаться!
Графиня поспешила вмешаться:
– Полно! Марья Власьевна будет рада узнать, что ее протеже довольна и весела.
– Ты едешь? – опять спросила Катя.
Наташа пожала плечами и холодно ответила:
– Я, пожалуй, дождусь Марьи Власьевны.
Катя подумала: "Я все объясню ей потом, Наташа поймет!" Вслух она произнесла, обращаясь к Забельской:
– Я должна одеться для маскарада.
– Нет-нет, позвольте мне самой подобрать вам костюм! – воскликнула графиня, силясь остановить Катю. Однако девушка уже летела наверх, чтобы облачиться в ставший ее второй сущностью наряд пажа.
24.
Они неслись на прекрасной вороной шестерке, в удобной, гербовой карете, сидя на малиновом бархате сиденья, опираясь на подушки. Графиня с любопытством поглядывала на юную дебютантку.
– Признаюсь, ваш выбор куда удачнее моего, – произнесла она наконец.
Поначалу Забельская силилась уговорить Катю ехать в маскарад в чем-то воздушном и легком. Однако, рассмотрев хорошенько девицу-пажа, она лишь усмехнулась и кивнула согласно:
– Пусть будет так.
Катю беспокоила Наташа, проводившая подругу неодобрительным взглядом, когда молодые женщины забирались в карету. Но не могла Катя теперь признаться, что надеется на встречу с государем, который был волен решить все в одночасье. Только бы он был там! Уж она непременно постарается добиться аудиенции и расскажет все, как вчера той незнакомой даме. Государь непременно поможет, ведь сказывали, что он благороден и справедлив. Он поймет, что Левушка невиновен, и распорядится освободить его немедленно
Всю дорогу Катя грезила о спасении возлюбленного, не слушая, что щебечет молодая графиня. Ей уже виделась встреча с Левушкой, вызволенным из острога, благодарный нежный взгляд и огненный поцелуй... Они снова будут вместе, и ничто более не разлучит их, никогда!..
– Мы приехали, – дошло до слуха юной мечтательницы, и она поняла, что карета стоит, а графиня улыбается, ожидая, когда девица-паж очнется. Катя глубоко вздохнула и, подав руку лакею, выбралась из кареты с готовностью искать удачу.
Девушка полагала, что они подъехали к Павловскому вокзалу, однако карета стояла возле роскошного дворца. Графиня, видя замешательство своей подопечной, пояснила:
– Заглянем в мои покои, у меня есть некоторые соображения...
Они прошли во внутренний двор. Ни гвардейцы, охранявшие дворец, ни лакеи не обращали внимания на причудливые одеяния молодых дам. "Верно, навидались всякого", – мимоходом подумала Катя. Графиня вела ее мимо длинной круглой галереи в один из павильонов дворца, где селились фрейлины. Они вошли в покои, убранные с восточной роскошью. На полу повсюду были разбросаны подушки, тюфяки и пуфы, однако графиня усадила Катю на стул и попросила подождать. Сама же достала из бювара лист бумаги, начертала на нем несколько фраз, свернула и отдала записку горничной, шепнув ей что-то на ухо.
– Государь живет здесь, в этом дворце? – спросила Катя, не оставляющая надежды найти царя и пасть с мольбой к его ногам.
– Вернее сказать, бывает здесь, дитя мое. Государь и его семейство любят отдыхать в Петергофе, в Коттедже, построенном для государыни.
Графиня подошла к трюмо, с удовольствием оглядела себя в зеркалах, порылась в бесчисленных шкатулках, стоявших на туалетном столике, в приземистом комодике с гнутыми ножками и торжественно возвестила:
– Вот чего вам недостает!
Она помахала перед носом Кати белым страусовым пером, затем сняла с нее берет и приколола к нему бриллиантовой брошью перо. Катя удивленно вскрикнула:
– Ах, нет, что вы, я не могу это принять!
Забельская легкомысленно махнула рукой:
– Ах, стоит ли говорить о пустяках!
Катя приблизилась к зеркалу и водрузила берет на голову, спрятав под ним косу. Вспомнила, как отдирала такое же перо, найдя костюм в сундуке с награбленным добром. От этих воспоминаний ей сделалось не по себе. К счастью, графиня уже торопила девушку: пора было отправляться в маскарад. Они возвращались к карете, а Катя все недоумевала: отчего не приходит в восторг от придворной роскоши и блеска царского дворца.
Молодые дамы прибыли на место, когда уже толпа бурлила у подъезда вокзала. Кареты выстроились вдоль аллеи, отовсюду стекались маски в самых дивных нарядах. Графиня провела Катю в зал, где уже гремела музыка, проносились танцующие пары. Маски играли в котильонные игры, в буфете шампанское лилось рекой. Кто-то внезапно схватил Катю за руку. Вздрогнув, она обернулась и вскрикнула. Безобразная маска, изображающая Сатира, тянула ее за собой. Девушка едва отбилась. Испуганно озираясь по сторонам, она воскликнула:
– Что здесь происходит?
Графиня между тем спрятала лицо под черной кружевной полумаской, а нижнюю часть лица прикрыла покрывалом.
– Это публичный маскарад, дитя мое, отсюда и вольности, – ответила она девице. – Пусть это вас не страшит, тут так принято.
С открытым лицом, в узкой курточке и коротких штанишках, Катя чувствовала себя обнаженной. Она уже пожалела, что, поддавшись уговорам графини, поехала в маскарад.
– Левушка! – шепнула она, ободряясь. – Левушка!
Графиню увлекли танцующие, и девушка осталась одна. В растерянности она шарила глазами по пестрой толпе и не отвечала на то и дело раздающийся в ее ушах шепот:
– Маска, я тебя знаю!
Вокруг нее кружились, появлялись и исчезали аллегорические маски греческого театра, трубочисты и мельники, разные народности, домино и цветы, русалки, волхвы, монахи и... кого тут только не было! Катя жалась к стене, спрятав руки за спину, однако закрыть уши она не могла. Голова бедной девицы кружилась, к горлу подступала дурнота, от духоты нестерпимо хотелось пить. Идти некуда, надобно дождаться графини, без нее не вернуться к Наташе... Все уже плыло перед глазами несчастной девы-пажа, когда Долли наконец вспомнила о ней.
– Отчего же вы не веселитесь, дитя мое? – спросила она. – Или вам чужды светские забавы? Шумно и суетно?
Бледная Катя кивнула.
– Что ж, отведу вас в укромное место. Отдохнете, выпьете вина, – графиня была чем-то одушевлена, голос ее звучал необычно.
Она схватила Катю за руку и потащила за собой из залы. Остановившись возле дверей, ведущих в ложи, графиня шепнула:
– Вот здесь вы сможете передохнуть! – и втолкнула девушку внутрь.
25.
Катя оказалась в той ложе, в которой давеча беседовала с незнакомой дамой. Тяжелые занавеси были задернуты, и в ложе царил полумрак. Небольшой круглый стол возле диванчика был накрыт: здесь стояли вазы с фруктами, бутылки вина, тарелки с восточными сладостями и орехами. Глаза Кати привыкли к темноте, она устало присела на диванчик и налила себе вина из бутылки, кем-то предупредительно распечатанной. Несколько глотков не утолили нестерпимой жажды, и Катя вновь взялась за бутылку.
– Нет уж, позвольте, я сам налью вам вина! – услышала она звучный мужской голос и вздрогнула.
Из-за драпировок, отделяющих ложу от зала, выдвинулась высокая фигура в венецианском плаще и полумаске. Катя тотчас вскочила, не выпуская из рук бутылки. Мужчина властно отнял у нее вино и налил два бокала почти до краев. Один из них предложил Кате. Девушка приняла бокал, но пить не смела. Незнакомец же пил вино, пристально глядя на испуганную девицу, затем он поставил бокал на столик, засветил свечи в бронзовом канделябре и снял полумаску.
Взору девушки-пажа предстал мужчина лет сорока, белокурый, высокий и статный, с красивым мужественным лицом. От незнакомца исходила некая властная сила, взгляд исполнен невероятного магнетизма, высокий лоб и твердый подбородок дополняли прекрасный портрет.
Мужчина взял из рук Кати бокал и поднес его к ее губам. Катя невольно подчинилась чужой воле и сделала несколько глотков. Однако далее незнакомец повел себя весьма развязно. Он опустился на диван и, оглядев настороженную девицу с ног до головы, привлек ее к себе на колени. Катя встрепенулась, силясь вырваться из требовательных объятий незнакомца, однако это оказалось вовсе не просто. Девушка чувствовала, как выпитое вино разлилось теплыми волнами по всем ее жилкам, сообщая лень и негу. Красивого рисунка губы мужчины очутились в опасной близости к ее губам. Сильные и изящные пальцы незнакомца уже ласкали завитки волос на шее трепещущей девицы, касались лба и щек и между делом добирались до бархатных пуговок курточки. Катя рванулась что было сил и, чудом выскользнув из стальных рук незнакомца, отскочила на безопасное расстояние. Скорее бежать!
Тут дверь ложи внезапно распахнулась, и внутрь ввалилась разгоряченная пара: безусый прапорщик и маска в зеленом домино. Разглядев Катиного кавалера, они тотчас оцепенели с застывшими от удивления лицами. Катя не стала ждать окончания немой сцены, она выскочила в открытую дверь и поспешила скрыться от опасного незнакомца в пестрой толпе.
Девушка не стала разыскивать среди масок коварную графиню.
– Она нарочно завлекла меня сюда! – бормотала Катя, ища выхода из вокзала. – Я обезумела совсем, коли позволила обморочить меня! Ведь знала, кто передо мной.
Катя злилась прежде на себя, столь легкомысленно отдавшуюся на произвол светской интриганки. Она все еще дрожала от пережитого потрясения, когда выскочила на крыльцо и остановилась, не зная, куда ей двинуться далее. Перед беглянкой неизбежно встал вопрос, как же теперь вернуться в Петербург, к Наташе?
– Ну, слава Богу, нашла! – услышала она знакомый голос и радостно вскрикнула.
К крыльцу подкатил экипаж, из которого выбралась Марья Власьевна собственной персоной.
– Сказывала Наташе, найду, вот и нашла. Она отговаривала ехать, сердитая – страсть!
Катя едва не бросилась на шею своей спасительнице.
– Как я рада вас видеть! – воскликнула она не кривя душой.
– Таки и я ведь не с пустыми руками! – ответила довольная Марья Власьевна, запихивая Катю на сиденье коляски. Забралась и сама с необыкновенной для ее возраста легкостью, велела кучеру трогать.
– В Петербург!
Катя в ожидании уставилась на Аргамакову, блаженно чувствуя, как ее отпускает страх и покидает нервная дрожь. Между тем Марья Власьевна выдержала солидную паузу, ожидая расспросов и торжествующе улыбаясь, хотя во мраке кареты Катя вряд ли могла разглядеть эту улыбку.
– Однако ты не горишь узнать, что я припасла для тебя! – не выдержала и сама нарушила молчание почтенная дама. – А ведь я говорила о тебе с принцессой Ольденбургской!
Катя оживилась и радостно воскликнула:
– Возможно ли?
– Их высочество обещала рекомендовать тебя самой государыне! -торжественно произнесла Марья Власьевна и умолкла, давая Кате возможность опомниться.
– Когда же? – нетерпеливо воскликнула Катя. Она была в восторге: иллюзорная надежда обретала существенные очертания.
– То-то и оно, что завтра! Тебе назначена утренняя аудиенция в Аничковом дворце: государыня нынче будет в Петербурге, – сообщила довольная Марья Власьевна. – Честь-то, честь-то какая оказана! Да так скоро, как и не ожидали. Понравилась ты ей, должно быть.
– Кому? – ничего не понимая, спросила Катя.
– Ты что, мать, оглохла? Сказываю: Терезе Васильевне, принцессе Ольденбургской, кому же еще! И когда успела, плутовка? – она шутливо погрозила пальцем смущенной девице.
Катя дивилась и гадала:
– Когда же она могла видеть меня?
– На благотворительно вечере, когда же еще, – уверенно отвечала почтенная дама.
Ну конечно, та важная дама, с которой она так доверительно беседовала давеча, была сама Тереза Васильевна! Стремительность событий ошеломляла девушку, в голове ее все смешалось
– Я и поспешила обрадовать тебя да подготовить, а Наташа говорит, ты в маскараде.
И Марья Власьевна, будто вспомнив что-то, всплеснула руками:
– Да зачем же тебя, мать моя, понесло сюда, на публичный маскарад? Да с кем? Здесь каких только шарамыжников не бывает! Я было своим ушам не поверила.
Катя чувствовала себя скверно. Марья Власьевна права. Пережитый страх опять вернулся, и девица холодела от мысли, что могло случиться, не ворвись в ложу случайные безумцы. "Я гадкая! Гадкая!" – терзалась мысленно Катя, а Марья Власьевна продолжала назидательную речь.
– Не ты ли твердила, что графинька-то интриганка, твоего суженого до дуэли довела?
Катя злилась на себя и на целый свет.
– Ах, они были любовниками! – с усилием произнесла она. – Левушка утверждал, что, узнав меня, тотчас прекратил связь. Но можно ли верить?..
Марья Власьевна помолчала, раздумывая, а когда заговорила, то и помина не было в ее речи ворчливости. Голос почтенной дамы звучал непривычно спокойно и устало:
– Верь, непременно верь, матушка. Да коли не веришь, на что тогда весь сыр-бор затеяла? Теперь уж и государыню вовлекла... – Она вздохнула, порылась в ридикюле, достала карамельки. Одну сунула Кате, другую отправила в рот. – А что до их связи, пусть себе. Вздор, пустое. Кто в молодости не перебесится, того добродетель ненадежна. Вот так-то...
Она умолкла и весь оставшийся путь мирно дремала, посасывая карамельки.
26.
Бежать из-под караула не составило труда. При полном доверии к предводителю дворянства его сына и не охраняли вовсе. Запирали на ночь, а днем он принимал визитеров, Сергея Львовича или Тихона. В другое время юный арестант должен был заниматься науками, читать учебники, как настаивал отец, вести журнал. Однако Бронский, пребывая в тревожном исступлении, не мог придаваться занятиям. Он лишь упорно писал письма Кате, а затем уничтожал их.
В день побега несчастный пленник с утра проявлял беспокойство. Чтобы все вышло, следовало взять себя в руки и мыслить трезво. Невероятным усилием воли Левушка смирил в себе все чувства, оставив лишь холодный расчет. Он вызвал караульного Кузьму и, дав ему денег, велел принести осьмушку хлеба и маковый калач к чаю. Кузьма, старый добродушный солдат, не раз уже исполнял его поручения, поэтому не заподозрил ничего дурного. Он привык доверять сыну предводителя и не запирал его днем.
Бронский был вынужден воспользоваться расположением бедного служаки, зная, что тому придется отвечать за побег арестанта. Это, натурально, причиняло Левушке новое страдание. Однако он полагал скоро вернуться, раньше, чем дело дойдет до сурового наказания.
Едва за Кузьмой закрылась дверь, юноша тотчас облачился в студенческую курточку и треуголку, доставленные Тихоном по его просьбе. Найдя клочок бумаги, он поспешно набросал записку следующего содержания: "Ради Бога, не ищите меня! Я сам вернусь, слово дворянина!" Положив записку на видное место и придавив ее чернильницей, Бронский бесшумно выскользнул за дверь. Он благополучно миновал коридор острога, как ни в чем не бывало прошел мимо двух стражей, раскуривающих трубки в караулке. Беспрепятственно выйдя на крыльцо, юноша огляделся по сторонам.
Следовало спешить: вот-вот из лавки покажется Кузьма. Бронский свернул в переулок и отправился на площадь искать извозчика. Мужики отказывались везти молодого барина далее уездного города или заламывали непомерную цену. Однако выбора не было, Бронский решился ехать пока до уезда, а там Бог поможет. Куда он направлялся, где собирался искать Катю?.. Полагая, что ее отчего-то скрывают или она сама не желает его видеть, Бронский спешил в имение Денисьевых. Там он надеялся найти ответ на свои вопросы.
Воздух свободы вновь пленил юношу, зрелое лето манило негой и покоем. Однако невозможно было предаться наслаждению теперь, когда над ним нависла угроза, когда его ждет каторга, а Катя покинула его...
Леса, поля, деревни проплывали мимо, а сердце юного беглеца стискивало тоской. Когда еще он свидится с любимыми рощами и полями, пройдет с ружьем по лесу, послушает благовест родных колоколов?.. Юноша скрипел зубами, силясь сдержать слезы, готовые хлынуть из глаз. Чей-то мерзкий голос нашептывал ему:
– Не возвращайся! Черт с ним, с Кузьмой, свобода дороже. Беги, беги отсюда навсегда... Прячься, пережидай или мчись за границу. Ведь где-то у тебя есть мать, ужель не примет родное дитя, не спрячет у себя?
Бронский встряхнул головой, силясь отогнать грешные мысли. Жить вдали от отца, от родины, без Кати, без чести?.. Нет, лучше каторга! Срок наказания когда-нибудь исполнится, и он вернется. А убежав, он уже никогда не увидит тех, кого любит больше жизни...
Так думал юный правовед, пока наемный экипаж вез его в уездный город. Там извозчик остановился и, не слушая уговоров седока, потребовал расчета. Делать нечего, Бронский отпустил мужика, щедро вознаградив его. Он постоял, раздумывая, затем направился к торговой площади. Может, кто из денисьевских людей приехал за покупками или соседи решили прокатиться до уезда. Левушка вспомнил весеннюю ярмарку, встречу с Катей здесь, возле торговых рядов, ее холодное равнодушие...
Где она? Где? От этих мыслей Бронский терял рассудительность и хладнокровие. Лоб его пылал, глаза лихорадочно блестели. Он искал знакомые лица среди толпы бородатых купцов, краснорожих мужиков, баб в платочках, мещанок в нелепых шляпках, старых барынь в теплых капотах и огромных чепцах, толстых кухарок с корзинами в руках, румяных девиц в сарафанах. На него кокетливо поглядывали тоненькие горничные и купеческие дочки. Однако Бронскому было вовсе не до них. Проходя мимо лотков с леденцами, плетеными туесами, с пирогами да кулебяками, он вдруг остановился. В толпе мелькнуло знакомое лицо. Юноша тотчас бросился вдогонку.
27.
Беглец трясся в чужом экипаже с дурными рессорами и проклинал себя за малодушие. Перед ним сидела довольная Наталья Львовна Волковская и безбожно кокетничала с юным визави.
– Мы слыхали что-то ужасное о вас, что-то такое об аресте... Я не верила! – она легонько хлопнула веером по руке Бронского. – И кто оказался прав? Вот мои проказницы обрадуются, когда я привезу вас как ни в чем не бывало!
Левушка едва не рассмеялся, услышав столь неподходящий к унылым девицам эпитет "проказницы". Однако теперь ему было вовсе не до смеха. Наталья Львовна могла все испортить своей болтливостью.
Юноша столкнулся с дамой, когда, как ему показалось, уже потерял свою цель. Она окликнула Левушку, и тот тотчас обернулся. Ему стоило некоторого усилия скрыть разочарование и любезно ответить на приветствие дамы. Кого он ожидал увидеть? Не Катю же, в самом деле.
Наталья Львовна засыпала его вопросами, и нелегко было вставить хоть слово в ответ. Едва дама услышала, что Бронский нуждается в экипаже, то тут же потащила его к своей коляске, где томился на козлах кучер Волковских. Она дивилась случаю и удаче и, казалось, не слышала просьбы Левушки довезти его до поворота на Спасское. Впрочем, ему ничего не оставалось, как принять приглашение Натальи Львовны и сесть в ее коляску.
Слава Богу, придумывать ничего не пришлось: Волковская легко удовольствовалась путаным ответом на вопрос, отчего он один и без экипажа. Всю дорогу неугомонная дама строила предположения, не нуждаясь в подтверждении их. Она конечно же заговорила о разбойниках, пересказав все сплетни и слухи, достигшие ее ушей. О причастности Левушки к шайке Гришки Долинского шептали по углам у соседей Волковских. Немудрено: весь уезд гудел как осиновый улей после разгона разбойничьей ватаги, и чего только не говорили! Бронский слушал Наталью Львовну и диву давался, сколь изобретательна фантазия уездных кумушек! Романтические барышни видели в нем нового Ринальдо Ринальдини, придумывали истории в байроническом роде. Они готовили ему подарки в Сибирь: украшали бисером кошельки, кисеты: на тончайших носовых платки шелком вышивали Левушкин вензель. В альбомах уездных барышень появилось множество стихов о злой участи несчастного разбойника. Словом, в глазах провинциальных дев Бронский невольно сделался романтическим героем.
Юноша с трудом подавил желание спросить у Натальи Львовны о Кате. Может статься, всезнающая дама слышала что-нибудь о девице Денисьевой, как скоро ей известно о всех уездных делах. Однако он вовремя опомнился, не желая давать пищи для новых сплетен.
– Велите остановить здесь! – вскинулся Левушка, провожая взглядом нужный поворот к имению Денисьевых.
Однако Наталья Львовна и не думала выпускать из своих цепких рук желанную добычу.
– Нет-нет, и не просите! – кокетливо махнула она веером. – Мои девочки мне не простят, если я отпущу вас! Мы ждем подробного рассказа о ваших приключениях. Нет, и не помышляйте, я не отпущу вас, мой юный Ринальдо!
Она пощекотала Левушкин подбородок веером и залилась притворно-жеманным смехом. Бронский понял, что попался в силки. Нет смысла спорить с ветреной дамочкой, надобно доехать до ее имения, а там уж положиться на случай.
Солнце склонилось к закату, повеяло прохладой, набежали легкие тучки, и пролился летний дождь. Когда экипаж подкатил к довольно запущенной, окруженной чахлым садом усадьбе Волковских, уже вновь пели птицы, и воздух был упоительно свеж. Левушка галантно подал даме руку, помогая ей сойти на землю с подножки. Никто не встречал прибывших. Однако в окнах мелькнули удивленные лица и вновь исчезли. Наталья Львовна повела юношу в дом.
Ленивая дворня тотчас проснулась, девки без нужды засуетились, поглядывая с любопытством на молодого гостя. Хозяйка провела его в гостиную, заставленную потертой мебелью с вылезающими пружинами, и оставила дожидаться девиц. Левушка с опаской сел на предложенные кресла и огляделся вокруг. Он досадовал на себя, что позволил Наталье Львовне вовлечь его в ненужную авантюру с поездкой в имение. Как теперь выбираться отсюда?
Взгляд юноши упал на стены, увешанные картинами, писанными, верно, хозяином дома, Юрием Петровичем. Левушка вспомнил, что о Волковском говорили с сожалением: сгубил талант в провинции, среди невежественных помещиков, рисуя портреты соседских дам и барышень.
Внимание Бронского привлекло изображение прелестной молодой женщины, написанной во весь рост, в цветущем саду. Он даже встал, чтобы лучше рассмотреть это чудо. С мраморных плеч юной красавицы струилась узорная турецкая шаль, прикрывающая складки греческой туники, а пепельные волосы были убраны в замысловатый античный узел. От облика прекрасной женщины веяло невыразимым очарованием и счастьем. Левушка засмотрелся на портрет, наслаждаясь чудесной детской улыбкой, лучистыми глазами незнакомки, и на миг забыл, где он находится.
– Право, хороша?
Бронский вздрогнул и обернулся. Перед ним стоял сам художник, Юрий Петрович Волковский, с бутылкой и рюмкой в руках.
– Кто это? – невольно спросил юноша, очарованный портретом.
– Лизавета Сергеевна Львова, соседка наша. Впрочем, теперь она Мещерская, – с мечтательным вздохом ответил Волковский. – Чудесная женщина, воплощенная грация, греза поэта...
– Она умерла? – сочувственно спросил Бронский.
– Нет, отчего же, – покачал головой пьяный художник. – Но такие женщины не про нас... Жива и здравствует, вполне счастлива во втором замужестве... Дай ей Бог и дальше благоденствовать.
Он грустно усмехнулся, налил вина и выпил.
– Не желаете ли? – спохватился тотчас, налил снова и протянул Левушке полную рюмку.
Бронский хотел было отказаться, но отчего-то согласно кивнул. Хозяин не мудрствуя лукаво приложился прямо к бутылке, а Левушка осушил рюмку в один присест. Красное вино разошлось теплом по жилам, и Левушка ощутил прилив сил. Юрий Петрович жестом пригласил гостя сесть, и они выпили еще.
Из глубины дома послышались крикливые голоса и сердитые восклицания. Должно быть, Наталья Львовна была чем-то недовольна, сгоняя девиц в гостиную. Бронский отметил брезгливое подергивание губ Волковского, его недовольную гримасу, адресованную, верно, семейству.
– Заарканили вас? – спросил художник, сделав неопределенное движение рукой в сторону двери. – Теперь уж нескоро выпустят.
Левушка охмелел, выпив вина на пустой желудок. Ему не понравилось пророчество Волковского. А тот продолжил, пьяно усмехаясь:
– Бегите, юноша, бегите отсюда, покуда вас не пришпилили. Если не хотите превратиться в ничтожество, как я, бегите тотчас! После из этой ловушки вам не выбраться.
Левушка и сам был не прочь поскорее убраться из этого дома.
– Однако это не вполне вежливо... – пробормотал он в растерянности. – К тому же мне не на чем ехать...
Волковский посмотрел на него задумчиво. Женские голоса то приближались, то вновь удалялись, слышались приглушенные рыдания, злобная ругань Натальи Львовны. Юрий Петрович вдруг поднялся. Он был бледен и пьян, но вполне еще держался на ногах.
– Идемте! – распорядился он вдруг и направился к двери.
Выглянув в коридор, Волковский заговорщически подмигнул:
– Еще можно успеть все исправить. За мной! – И он повел гостя к заднему крыльцу.
Левушке ничего не оставалось, как поспешить за ним. Волковский самолично провел Бронского на конюшню. Не слушая недовольных воплей конюха, оседлал тщедушную клячу и помог Левушке взобраться в седло.
– Гоните что есть духу! – дал он последний совет. – Авось, убежите от пошлости и скуки...
Левушка поблагодарил неожиданного помощника и уж было пришпорил клячу, но спохватился:
– А как быть с лошадью?
– Да Бог с ней! – равнодушно махнул рукой несчастный художник.
Левушка пустился в путь. Он знал, куда ему теперь надобно ехать.
28.
К ночи опять зарядил дождь, и Марье Алексеевне взгрустнулось. Она подошла к окну, посмотрела на унылый сад с поникшими цветами и склонившимися под тяжелыми потоками воды ветвями деревьев. Стемнело. Небо заволокло тучами и сделалось мрачно и холодно. На душе у дамы было тревожно и столь же сумрачно. Она тосковала по дочери и изнывала от одиночества. Катя прислала весточку через Давыдовых: она в Петербурге, гостит у Наташи, просила не тревожиться, скоро вернется.
Ах, как нескладно все в жизни Марьи Алексеевны! Казалось бы, теперь жить да радоваться: от Норова избавилась, в доме воцарился порядок. В имении хозяйничает толковый управляющий, присланный Сергеем Львовичем. Он не беспокоит барыню, о делах отчитывается перед самим предводителем. Откуда ни возьмись и деньги появились. Глядишь, приданое Кате поднаберется со временем. Марья Алексеевна, на попечении которой остался только дом, вновь вернулась к своим романам.
Все идет на лад, устраивается как нельзя лучше. Однако счастья как не было, так и нет. И покуда Левушка томится в остроге, грех и помышлять об этом. Марья Алексеевна вздохнула, задернула занавеси на окне, спустилась в гостиную. Поежившись от холода, она призвала горничную, велела ей зажечь свечи и затопить камин. Сама устроилась в креслах с книгой, но мысли ее блуждали далеко. Нескончаемый шелест дождя за окном усиливал грусть, совладать с которой Марье Алексеевне было не под силу. Не помогали и французские романы.