Текст книги "Волшебная нить (СИ)"

Автор книги: Ольга Тартынская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 20 страниц)

– Благородных девиц не было ли? – продолжал Бронский с напускным спокойствием.

– Девиц было много, но все крестьянки да мещанки. Ни одной благородной, сударь.

Круг замкнулся. Бронский ничего не понимал. Надежды не оправдались. Побег? Или что значительно хуже?

– Что же делать? Где искать? – растерянно бормотал предводитель.

Офицер сочувственно пожимал плечами.

После ужина Сергей Львович вдруг собрался ехать в имение Денисьевых и велел закладывать коляску.

Распорядившись о ночлеге для гостя, предводитель отправился на конюшню. Тут ждало его неприятное известие: кучер пропал. Гаврила разводил руками:

– Надысь еще был, а тут – на тебе!

Раздосадованный помехой, Бронский велел посадить на козлы молодого парня из конюшни. Не до поисков пропавшего кучера ему теперь было. Отправились, когда било два часа ночи. Предводитель горько размышлял о том, что не знает более, где искать детей. Он не мог допустить мысли об их гибели. Скорее, скрылись в Петербурге, надобно только дождаться известий из столицы. Страшная усталость сковала его члены, утомленные глаза закрывались сами собой, мысли путались. Предводитель уснул, но неглубоко, некие прозрачные видения скользили по поверхности сна, проносились, сменялись другими. Лес, пестрота темных и солнечных пятен, иголки под ногами, поиски детей, избушка мельника, засада, которую сняли, едва прибыли войска.

Сергей Львович вздрогнул и открыл глаза как от толчка. Он высунулся из коляски и огляделся. Было довольно светло, и предводитель узнал окрестности. Приказал вознице:

– Сверни к мельнице!

Парень кивнул, однако испуганно перекрестился. Сергей Львович толком не знал, зачем он едет к избушке мельника. Подчиняясь некоему внутреннему велению, знаку ли, данному во сне? Впрочем, отклонение от пути времени займет немного, зато будет спокойнее. Бронский отчего-то напрягся в ожидании. Вот и избушка. Вид ее нежилой, заброшенный, но калитка закрыта, дверь затворена. Экипаж остановился, далее Сергей Львович пошел один. На всякий случай он прихватил дорожный пистолет, однако был уверен, что оружие не пригодится. Молодой возница, оставшись на козлах, испуганно озирался вокруг и поминутно крестился, шепча:

– Чур меня!

Между тем предводитель с осторожностью открыл дверь. Тихонько, едва скрипнув половицей, вошел в избушку, миновал небольшие сени, где висели пучки трав, громоздились корзины и глиняные горшки, отворил следующую дверь. Пошатнувшись, схватился за косяк, чтобы не упасть.

Взору его открылась трогательная картина: в углу на лавке, обнявшись, безмятежно спали беглецы. Первой мыслью предводителя было обрушиться на них с обвинением: все сходят с ума, а они милуются здесь, в заброшенной избушке. Однако радость от их обретения пересилила все остальное. Предводитель молча смотрел на спящих детей, смиряя взорвавшееся сердце. Приглядевшись, он рассмотрел болезненную бледность и худобу лица сына, темные пятна на его одежде, измученный вид обоих, странный наряд Кати. Нет, это не бегство, сделал заключение Сергей Львович. Видно, дети были в опасности, и только Бог ведает, что видели, пережили и чего смогли избежать...

Левушка первый открыл глаза. Он ничем не выдал радостного изумления при виде отца, боясь потревожить девушку, доверчиво прильнувшую к нему, лишь улыбнулся уголками рта. Сергей Львович отметил, что взгляд сына изменился, была в нем глубоко затаившаяся печаль. Однако и отец и сын смотрели друг на друга с радостью обретения.

Катя шевельнулась и открыла глаза. Поначалу она глянула на Левушку, и блаженная сонная улыбка осветила ее лицо. Левушка ответил ей нежным поцелуем в лоб. Только теперь Катя увидела в дверях Сергея Львовича Бронского. Она встрепенулась, соскочила с лавки, смущенно оправляя одежду и распустившуюся косу.

– Слава Богу, вы живы! – выговорил, наконец, предводитель, и голос его дрожал. – А теперь немедля в коляску, надобно тотчас лететь к Марье Алексеевне, она, мне кажется, больна!

9.

Марья Алексеевна плохо спала ночь. Впрочем, бессонница сделалась ее обычным уделом. А в эту ночь она никак не могла пережить разочарования, постигшего ее давеча. Вечером, сидя без движения у окна, Денисьева услышала звук приближающегося экипажа. Дама встрепенулась, тотчас вскочила и поспешила на крыльцо.

– Катя! Катя! – бормотала она.

К крыльцу подкатила знакомая коляска. На козлах сидел Сенька, а из коляски выбрался Норов Василий Федорович собственной персоной.

– А Катя? – жалко пролепетала Марья Алексеевна, уверенная, что дочь нашлась и сейчас выскочит ей навстречу из коляски.

– Я вижу, вы мне не рады! – проворчал Норов вместо приветствия и прошествовал в дом.

Тотчас и к чаю позвали. Марья Алексеевна лишь пригубила из чашки и поставила ее на блюдце. Ни к чему больше не прикоснулась, Молча смотрела в стол.

– И где же ваша Катя? – спросил Базиль, и не пытаясь изобразить сочувствие. – Должно быть, с младшим Бронским в Петербург ускакала? А я вас предупреждал, помнится. Да что уж, каков поп, таков и приход.

– А вы, где были вы? – не обратив внимания на новое оскорбление, вдруг оживилась Марья Алексеевна. – Я полагала, вас на дороге захватили и ограбили, взяли в плен...

Василий Федорович отменно угостился свежим творожком со сливками, сладкими сухарями, вареньем и медовой коврижкой. Он жевал как хорошо поработавший человек со спокойной совестью или отсутствием оной. Услышав предположение Денисьевой, Норов самодовольно ухмыльнулся:

– Рано радовались, пусть поищут дурней. У меня были важные дела в Тверской губернии.

– Однако вы так внезапно исчезли...

– Уж не обессудьте, предупредить не успел, – пробормотал Норов, пытливо вглядываясь в Марью Алексеевну. – Требовалось тотчас мчаться. Кабы не помеха, уж все бы и сладилось! Теперь придется подождать еще.

Он потер руки, размышляя о чем-то о своем. Насытившись, зевнул:

– Устал, пойду спать.

Норов поднялся, подойдя к двери, остановился и спросил как бы между прочим:

– В имении все ладно? Справлялись без меня?

– Сергей Львович обещался помочь найти управляющего, – рассеянно ответила Марья Алексеевна. – Я полагаю, вам не придется более обременять себя.

Василий Федорович выслушал известие со стоицизмом. Он проговорил сквозь зубы:

– Посмотрим, посмотрим... – и вышел не попрощавшись.

И теперь Марье Алексеевне не спалось. Отчего так устроено в свете, что возвращаются не те, кого страстно ждешь? Где ее любимая девочка? Что, как Базиль прав, и она убежала в Петербург? Можно ли было ожидать от ее дитя подобной жестокости? Душа ныла, слезы струились из глаз бедной женщины и мочили пуховую подушку. Уж казалось, и не должно бы остаться слез, ан нет, все катятся и катятся...

Уже совсем рассвело, когда несчастная мать провалилась в спасительное забытье. И сквозь хрупкий сон она опять услышала шум экипажа.

– Это Базиль приехал, – пробормотала спящая, но в следующий миг открыла глаза.

Кто-то едет! Марья Алексеевна выглянула в окно и увидела приближающуюся коляску. Она стала метаться по комнате, спешно одеваясь и закалывая волосы шпильками. В криво сидящем платье, с голой шеей, Денисьева выскочила на крыльцо. Сердце нестерпимо ныло. Какие вести везут ей, дурные или, напротив, счастливые? Воздуху не хватало, ноги едва двигались. Марья Алексеевна уцепилась за деревянные перила, ограждавшие крыльцо.

Коляска подкатила, как давеча, к самому крыльцу.

– Маменька! – услышала Марья Алексеевна Катин голос, еще не видя ее. Она без сил сползла на ступеньки и протянула к дочери руки.

Катя выпрыгнула из коляски, не дожидаясь, когда ей помогут, и стремглав бросилась к матери. Она подняла ее со ступенек и крепко обняла, целуя. Обе расплакались, не сдерживая своих чувств.

– Где ты была, Катенька? – слабым голосом вопрошала Марья Алексеевна. – Я так истерзалась без тебя!..

– Была в плену у Гришки, – ответила Катя. – Но теперь все позади, все позади...

– Господи, воля твоя! – вскрикнула маменька.

Она разрыдалась было, но взяла себя в руки.

– Этот страшный человек тебя ... обидел? – страдальчески глядя на дочь, шепотом спросила Марья Алексеевна. – Ты понимаешь, о чем я говорю? Он покусился на тебя? Не пощадил?

– Не тревожьтесь, маменька, он не посмел, – ответила Катя.

– Бедняжка моя, – вновь крепко обняла дочь Марья Алексеевна, – настрадалась...

Обе опять всплакнули, теперь уже от счастья, на миг забыв о мужчинах, с сочувствием взиравших на них.

– Марья Алексеевна, – прервал их объятья Сергей Львович, – дети изголодались, не дурно бы их покормить.

– Да, да, – кивнула сияющая женщина. – Я прикажу тотчас.

Однако приказывать не пришлось. Уж весь дом проснулся, и самовар раздули, и сновали в кладовую и буфетную, собирая на стол холодную телятину, кулебяку, яйца, пирожки.

– Ах, матушки, моя Катя вернулась! – выскочила на крыльцо Настя и поцеловала барышню в плечо. Катя ласково обняла горничную.

– Что же мы стоим? – спохватилась хозяйка. – Пожалуйте в дом, скорее за стол. Василиса, Настя, несите все, что есть!

Маленькое общество собралось в столовой то ли за поздним ужином, то ли за ранним завтраком. У всех вдруг разыгрался чудовищный аппетит. Смеясь и перебивая друг друга, они говорили и говорили, поедая съестное со стола. Сергей Львович сообщил о разгроме шайки Гришки Долинского, рассказал Марье Алексеевне, как нашел детей в доме мельника, повинуясь знаку, данному во сне. О гибели атамана с содроганием поведал Левушка. Катя ограничилась описанием избы, в которой жила, Марфы и Арины, со смехом вспомнила, как выбирала наряд пажа. Марья Алексеевна жадно слушала, бледнела, восклицала в испуге и всякий раз бросалась целовать дочь, переживая снова и снова ее счастливое избавленье.

Потом Василиса увела Левушку на кухню, промыла рану и приложила чистый лист подорожника.

– Заживет, милок, до свадьбы, – приговаривала нянька. – И кто же тебя врачевал: уж больно быстро затянулось?

– Повезло: пуля прошла насквозь, да были врачеватели искусные, – улыбнулся Левушка.

Вернувшись в столовую, он рассказал о Глаше, ее спасительных мазях и бальзамах, о ее уходе за ним.

– Нынче же надобно за ней послать! – горячился Сергей Львович. – Хочу видеть это чудо! И благодарить.

Все они были пьяны без вина, радостно возбуждены сверх меры, и все печальное уходило, хотелось забыть случившееся, как страшный сон. Уже строились некоторые неясные предположения о будущем, пока еще несмелые, намеками. Речь зашла об управляющем, коего обещал Сергей Львович.

– Ах, я и забыла! Василий Федорович давеча вернулся из Тверской губернии. Целый и невредимый, – заявила вдруг Марья Алексеевна. – А я уж думала, у Гришки сгинул...

– Таких как дядя минует всякая беда, – сердито проговорила Катя.

Повисла тягостная пауза.

– Так он здесь? – спросил, наконец, Сергей Львович, невольно озираясь по сторонам, и на лице его тотчас явилась брезгливая гримаса.

– Спит, верно, – пожала плечами Денисьева. – Пушками не разбудишь.

Веселье угасло.

– Дети утомлены, – решительно поднялся Сергей Львович, – пора дать им покой. Левушку я увожу, будем зализывать раны, – он грустно усмехнулся. – Управляющего пришлю, как было условлено.

"Дети" переглянулись печально: так славно они сидели и вот... Впрочем, после того, что они пережили, им уже не страшны были никакие испытания.

Экипаж поджидал у крыльца, Бронские откланялись. Марья Алексеевна с дочерью проводили их, и тотчас разом почувствовали страшную пустоту и усталость. Возвращаясь в дом, они услышали, как кто-то поспешно взбежал наверх и захлопнул за собою дверь.

10.

"Зализывали раны" несколько дней. Сношения между Спасским и Сосновкой не было. Казалось, миновала опасность, сблизившая два семейства, и вновь возникло отчуждение. Марья Алексеевна уже не могла не понимать, что Сергей Львович не терпит Норова, и покуда тот в доме, не переступит их порога и не позволит сыну это сделать.

На другой же день после возвращения дочери, которая, наконец, приняла ванну, переоделась в домашнее платье и по наружности сделалась прежней Катей, Марья Алексеевна отважилась на решительное объяснение с Норовым.

Теперь, когда любимая дочь была дома и ей ничто уже не угрожало, Денисьева могла рассуждать здраво и думать о чем-то еще. Сергей Львович вновь занял в ее мыслях подобающее место. Разлука с ним для дамы сделалась весьма чувствительной. Однако – Норов, этот вечный Базиль! Куда его девать прикажите? Но лишаться радости видеть любимого мужчину из-за него вовсе не годится. Когда б еще что-нибудь из имения у них было, его бы отделили. Или капитал какой можно было бы выделить... Нет ничего! Марья Алексеевна сломала голову, думая, как избавиться от родственника без скандалов и оскорблений. Василий Федорович сам подсказал ей путь.

Когда собрались к обеду, бедная дама никак не могла начать этот мучительный разговор. Скандал разразился сам собой, едва только Норов заговорил с Катей. Он знал, что девушка вернулась, даже рвался "засвидетельствовать ей почтение", но Катя не впустила его к себе, а к завтраку не вышла. И вот теперь она сидела перед ним.

– Каково же тебе было у разбойников? – осведомился дядя, поедая ее глазами. Его осведомленность несколько удивила Марью Алексеевну.

– Желала бы вам оказаться на моем месте! – смело ответила Катя, дерзко глядя в глаза Норову.

– Катя! – воскликнула изумленно Марья Алексеевна. Прежде никогда ее дочь не позволяла себе подобный тон в разговоре со старшими.

– Сейчас видно разбойничьи повадки, – огрызнулся Норов, не менее матери удивленный ответом. – С теперешней-то славой женихов не сыщите. Разве только такой же разбойник соблазнится.

Тут Марья Алексеевна не вынесла. Она не стала останавливать Катю, самовольно выскочившую из-за стола, поднялась и гневно воскликнула:

– Вы забываетесь, сударь! Бедняжка и без того довольно пережила и настрадалась. И вы не смеете в моем доме обижать мою дочь! Зачем вы вернулись! – вырвалось у нее.

Норов тотчас принял несчастный сиротский вид.

– Я вернулся домой, – пробормотал он жалко. – Или это больше не мой дом? И вот из-за этого негодного, изломавшего вам жизнь человека вы готовы прогнать меня, служившего вам верой и правдой двадцать лет?..

Норов мало не пустил слезу:

– Куда же я пойду? – ныл он. – Все о вашем имении пекся, своего не нажил, ни семьи, ни кола ни двора...

Марья Алексеевна дрогнула. Она не решилась высказать то, что уже готово было слететь с ее языка. Схватившись за виски, бедная дама вслед за Катей выскочила из столовой. Первый бой был проигран.

Однако после вечернего чая, когда Марья Алексеевна собралась почитать перед сном, к ней в комнату вбежала заплаканная дочь. С порога она воскликнула:

– Маменька, он подлый! Отчего он опять здесь? Отчего вы не прогоните его?

Денисьева испугалась:

– Боже, Боже, что еще случилось?

И Катя рассказала. Едва в доме стихло, Норов явился в ее светелку. К несчастью, девушка не успела запереться. Дядя вошел без стука, бесцеремонно развалился в креслах, не обращая внимания на Катин возмущенный возглас.

– Не хлопочи, я с дельным предложением к тебе, – объявил Норов развязно. – Присядь и выслушай, потом уж открывай рот.

И начал он с оскорбительных слов, но Катя решилась молчать, пока он не выскажется, иначе не уйдет.

– Тобой после атамана всякий побрезгает, останешься в девках, – при этом слове он омерзительно хмыкнул. – Так слушай, что я скажу.

Он сделал отвратительное предложение: ехать с ним в Тверскую губернию в роли содержанки. Там у него недурное именьице, гнездо, так сказать. Жениться на Кате после атамана он, конечно, не станет, но готов обеспечить ей вполне сносное существование, даже и роскошное, если она пожелает.

– Подглядел я тебя в этаком костюмчике мальчишеском, – расслюнявился мерзкий сластолюбец. – Возмечтал об афинских ночах...

Тут Катя не удержалась, схватила тяжелый подсвечник и, занеся его над головой, воскликнула:

– Убирайтесь вон из моей комнаты! Тотчас же!

Ее всю трясло как в лихорадке. Норов опасливо прикрылся рукой, однако выполз из кресел.

– Ты поразмысли, а я подожду! – кинул он, направляясь к двери.

Катя что было силы швырнула подсвечником в негодяя и едва не пробила двери. Норов успел проскочить в коридор, однако тотчас высунулся и проговорил с ехидством:

– Говорю же, атаманова шлюха! Разбойница! – и дверь, наконец, закрылась за ним.

Девушка готова была его убить, но силы вдруг оставили ее, и она упала с рыданьями в кресла...

Выслушав дочь, Марья Алексеевна бросилась в решительное наступление. Она столь же бесцеремонно ворвалась в кабинет Василия Федоровича, представ перед ним подобно грозной Фемиде. Базиль, кажется, был изумлен подобной смелостью со стороны дамы и даже привстал из-за стола, где он изучал какие-то бумаги.

– Я настоятельно прошу вас покинуть мой дом немедленно!– твердо выговорила разгневанная женщина. – Как скоро вы не подчинитесь, я буду вынуждена обратиться за помощью к предводителю дворянства.

Не дав ему опомниться и возразить, Марья Алексеевна стремглав выскочила из кабинета, оглушительно хлопнув дверью. Она отправилась к Кате, чтобы утешить ее и сообщить об изгнании мошенника из дома.

– Подумать только! – возмущалась дама. – Ведь, глядя мне в глаза, говорил, что у него нет ни кола ни двора! Откуда что взялось? Имение, "гнездо"?..

Катя уже успокоилась и готовилась ко сну. Сидя в легком пеньюаре перед зеркалом, она чесала гребешком длинные волосы.

– Как откуда? – невесело усмехнулась она. – У нас же и наворовал.

– Боже милостивый, как можно быть такой слепой? – корила себя Марья Алексеевна. – Я жалела его, ведь столько лет... еще при родителях как-то прижился... Как низко, подло!

Она готова была разрыдаться, но Катя мягко обняла маменьку и прошептала ей на ухо:

– Теперь все, теперь он уедет и конец нашим мытарствам!

Марья Алексеевна шмыгнула носом.

– Ах, Катенька, без мужчины в доме не будет порядка... Я не гожусь в помещицы, не дано мне. Что же делать?

Катя улыбнулась лукаво:

– Надобно вам замуж идти.

Марья Алексеевна залилась краской.

– Бог мой, что ты говоришь, Катя! Куда мне на старости лет!

– И вовсе не стары вы, полно себя хоронить. А это было бы лучшим в нашем положении.

Они не произнесли имен, но у обеих на лицах вдруг расцвели мечтательные улыбки и невольно согласные вздохи исторглись из груди. Они заговорщически переглянулись и вдруг обе счастливо рассмеялись.

11.

Наутро Василий Федорович собрался уезжать. Он велел заложить коляску, не спрашивая позволения у хозяйки, и явился на чай в дорожном сюртуке, готовый к путешествию. Катя отказалась выходить, пока он не уедет, а Марья Алексеевна не знала, как себя вести. Оставался еще один неразрешенный вопрос, и она все думала, как к нему подступиться.

Василий Федорович не ответил на приветствие, войдя в столовую, деловито и скоро выхлебал два стакана чая. Марья Алексеевна ерзала на стуле, вздыхала и дважды раскрывала рот, но так и не произнесла ни слова. И лишь когда Норов поднялся уходить, она тоже вскочила и выпалила:

– И вот еще. Прошу вас вернуть мне доверенность на управление имением. Вам она уж не понадобится.

Бедняжка не знала, что доверенности больше не существует, иначе бы поостереглась задевать за больное.

– Доверенность вам? А вот накось-выкуси! – он сопроводил эти слова омерзительнейшим жестом. – Нету у меня никакой доверенности, а то вы не знаете? Прикидываетесь ангелом, святую невинность изображаете? Не ваш ли полюбовничек отнял у меня бумагу? Да если б не он, быть бы мне владельцем спичечной фабрики! Ну, ничего, ничего, сквитаемся!

Норов вскипел, вспомнив унизительную сцену..

– Сережа? Отнял у вас доверенность? – изумилась Марья Алексеевна.

Она стояла, прижав руки к груди, и на лице ее ясно читался восторг. Обозленный Норов не вынес этого. Он заорал:

– Радуйтесь, торжествуйте! "Сережа"! – передразнил, кривляясь. – Да, ваш "Сережа". А я вам сейчас кое-что порасскажу, чтобы не больно-то радовались избавлению от меня. Посмотрим, что скажете после.

Брызжа слюной от удовольствия, Норов поведал Марье Алексеевне о своих давних проделках, а едва закончил, бедная дама без чувств свалилась на пол.

... Марья Алексеевна была еще в девицах, когда в их доме появился бедный родственник из Твери. Покойные родители принимали в нем участие, батюшка дал место секретаря и поселил в своем доме. Скоро Василий Федорович влюбился в юную барышню и решился на объяснение. Маша рассмеялась ему в лицо, столь нелеп был жалкий секретарь в своих искательствах и надеждах. Он был для нее вроде слуги и только. Глубоко оскорбленный пренебрежением, Норов затаил обиду.

Скоро Маша сделалась невестой Сергея Львовича Бронского. Она лучилась счастьем и с восторгом ждала вожделенного мига, когда священник соединит их руки перед аналоем. Норов не вынес торжества соперника и написал донос в Петербург, в III отделение собственной Его Императорского Величества канцелярии. В доносе говорилось, что Бронский состоит в тайном обществе, которое готовит заговор против государя. Цель общества – покушение на царя, уничтожение самодержавия и установление республики. Бронского тайно арестовали и увезли в Петербург на допрос.

Батюшка Марьи Алексеевны всецело доверял своему секретарю. Когда Сергей Львович внезапно исчез, именно ему он поручил съездить к Бронским и разузнать, что случилось. Василий Федорович привез ошеломляющие известия. По его словам, Сергей Львович отказался от Маши и женится на актерке, известной танцовщице, с которой находился в тайной связи в период жениховства. Почему такое объяснение придумал мстительный Норов?

– Чтоб позаковырестей поддеть, побольнее! – смаковал он свой рассказ.

Оскорбленный отец не счел нужным проверить сведения и, поклявшись не пускать подлеца на порог, тотчас отправился в Петербург, увозя несчастную дочь.

Между тем Сергей Львович был отпущен после ряда вопросов полностью оправданным. Он смог доказать нелепость обвинения, выдвинутого в доносе неизвестного лица. Но время ушло. Вернувшись в Москву, Бронский не нашел и следа своей невесты. В ее доме лакей не отворил ему двери:

– Не велено принимать!

Ничего не понимая, Сергей Львович собирался в Петербург на поиски Маши, когда получил письмо от ее отца. В письме тот просил не мешать счастью дочери, которая выходит замуж за другого. Вежливое сожаление, подпись и фамильная печать. Василий Федорович с удовольствием разъяснил:

– Письмо-то, натурально, я состряпал.

Будучи секретарем и составляя бумаги всякого свойства, Норов до мелочей изучил почерк хозяина и его подпись. А уж воспользоваться его веленевой бумагой и печатью вовсе не составило задачи. Письмо оказало нужное действие. Сергей Львович не кинулся вослед Маше, считая ее чужой невестой. Чтобы избыть свое горе, он отправился за границу. Там, как известно, женился на итальянке, даме невоздержанной и алчной, Марью Алексеевну сосватали за Андрея Денисьева, пьяницу и кутилу. Надо отдать справедливость, Денисьев полюбил Машу и стал бороться со своими пороками по мере сил. Однако и тут, оскорбленный новым пренебрежением Маши, Норов вмешался в их жизнь. Он взялся потихоньку спаивать слабовольного мужа Марьи Алексеевны, и скоро превратил ее жизнь в ад.

Он все ждал момента, когда сделается ей нужным, когда она сама прибегнет к его помощи, позовет его. Родители Маши умерли, вовсе спился и промотался Денисьев, и скоро Маша стала вдовой. Но и теперь она отвергла любовь бедного родственника, хотя помощь его приняла. К тому времени Марья Алексеевна лишилась всего, осталось лишь это именьице. Норов сторицей вознаградил себя за обиды и труды, скопил капиталец, купил деревеньки, да вот со спичечной фабрикой сорвалось. Опять вмешался Бронский, все карты спутал. Знал бы он...

Завершив свою историю, Норов сполна насладился произведенным эффектом. Хладнокровно переступив через бездвижную, лежавшую в обмороке Марью Алексеевну, Норов навсегда покинул ее дом.

12.

Началось следствие, и Бронский-старший был вынужден отвечать на вопросы снова и снова. Он не позволил беспокоить Левушку, как скоро тот еще был слаб и ему требовались покой и хороший уход. И впрямь, вернувшись домой, юный правовед несколько сдал. Сказались усталость, пережитые потрясения. Еще рана беспокоила и кровоточила. Теперь, когда ничто не грозило, а вокруг суетилась дворня, можно было и полежать. Верно, силы его исчерпались, следовало восстановиться.

Тотчас по возвращении домой, предполагая, что у Гришкиной истории будет долгое продолжение, Левушка взял с отца обещание не упоминать ни при каком случае имени Кати.

– Однако как мы объясним твое пленение? – озадаченно смотрел на него Сергей Львович.

Предводитель сам понимал, сколь губительна для репутации девицы ее причастность к судейскому делу. Потерянная репутация иной раз стоит жизни. Молва никого не щадит, а девочка еще только начинает жить. Честь женщины для Бронского-старшего была свята.

– Дайте мне слово дворянина, что ни словом, ни пол-словом не обмолвитесь о Кате! – горячо твердил Левушка, точно предчувствовал, что еще не конец их испытаниям. – Что бы ни случилось, ни слова о Кате!

Сергей Львович обещал. Возможно, после он пожалел об этом, но слово, данное им, не посмел нарушить. Он обещал.

Открывались новые обстоятельства в деле. Терентия схватили через несколько дней, его выдали крестьяне той деревушки, где жила Глаша. Сергей Львович самолично побывал там, нашел девочку-знахарку, одарил ее орешками, пастилой, конфетами, отрезом на платье, бусами и еще множеством мелочей. Глаша краснела и не смела принять сии богатства.

– Благодари барина, Глашка! – тыкала ее в спину тетка. Она проворно схватила принесенные дары и унесла их в избу.

Глаша низко поклонилась. Сергей Львович справился, не нужна ли им какая помощь, и оставил "на хозяйство" значительную сумму.

– Молоденький барин здоровы? – робко поинтересовалась Глаша и опять покраснела.

Бронский пожаловался на ухудшение, и Глаша вынесла ему горшочек с мазью.

– Вот, помажьте, ему и полегчает.

Предводитель сердечно благодарил девочку и предложил ей поехать с ним, чтобы ухаживать за больным, однако Глаша несогласно мотнула головой.

– Уважь доброго барина, – толкала ее тетка, но девочка краснела и мотала головой.

Скованных мужиков нашли благодаря Глаше и сдали войскам. Терентий прятался в конюшне и захаживал к крестьянам в поисках пропитания. На допросе он рассказал, что убил атамана за предательство. Гришка бросил своих товарищей погибать, а сам ускакал в заветное местечко, чтобы забрать награбленное добро и скрыться. Удивительно то, что Терентий ни словом не обмолвился о пленной девице, выходило, что атаман бежал один. Это была удача, позволившая скрыть от следствия некоторые обстоятельства и избежать упоминания о Кате.

Кучер Бронских так и не нашелся, но раскрылось, что в шайке Гришки орудовал его сын, был убит в перестрелке при захвате лагеря. Куда девался сам кучер, осталось неизвестным. Как в воду канул. Зато на мельнице опять объявился старик-мельник. Его пытались допрашивать, но старик делал вид, что ничего не слышит и не понимает. Бились с ним, бились, да и оставили в покое. Разбойничьих лошадей, оставленных на мельнице сыном и Катей, Сергей Львович велел забрать на конюшню, чтобы избежать лишних вопросов.

Разъезжая верхом по делам следствия и по предводительским комиссиям, Сергей Львович силился заглушить тоску, побороть растерянность и непонимание. Все вернулось на круги своя. Мерзавец вновь воцарился в доме, и нет от него избавления. Дай Бог Маше разума, чтобы не поддалась опять на его хитрые уловки и не подписала ему новую доверенность. Душевная рана ныла и не затягивалась. Левушка в его глазах был счастливцем. Катя писала ему, он писал ей. Их эпистолярный роман был существенной частью жизни сына, пока он лежал, оправляясь от раны. Но что делать ему, убеленному сединой мужчине, знающему жизнь и перенесшему уже предательство?

Левушка однажды обмолвился, что Марья Алексеевна больна, в нервной горячке, к ней возили уездного доктора, Катя не отходит от ее постели. Конечно, следовало бы навестить страждущую, но одна мысль о присутствии Норова вызывала у предводителя глубокое отвращение. Сдерживать себя, чтобы не придушить эту гадину, отнявшую у него счастье?.. И Сергей Львович пришпоривал коня, будто тот был виновен в незадачливо сложившейся судьбе предводителя дворянства.

Итак, однажды возвращаясь из очередного делового вояжа и подъезжая к дому, Бронский был неприятно удивлен. Чужие лошади стояли у крыльца, два полицейских с саблями ходили туда-сюда, верно, поджидая кого-то. Навстречу барину из дома выскочил намедни вернувшийся из Петербурга Тихон.

– Батюшка, защити! Левушку уводят, антихристы, кровопийцы, заарестовали!

Тотчас вывели и сына. Он был бледен, растерян, кажется, мало что понимал. Предводитель обратился к исправнику, сопровождавшему арестованного:

– Что такое, Семен Алексеевич? За что?

Синцов смущенно отвел глаза и сослался на полицмейстера, который прибыл лично осуществить арест высокородного дворянина. Полицмейстер задержался в доме, составляя какие-то бумаги.

– Оставьте его! – властно приказал Сергей Львович. – Я тотчас все улажу. Здесь какое-то недоразумение.

Тихон бросился отнимать питомца у полицейских, но Сергей Львович велел ему идти в дом. Сам он направился в кабинет, где разместился полицмейстер. Арестованному юноше позволили пока посидеть на ступеньках крыльца.

После краткой беседы с полицмейстером Бронский-старший вышел из кабинета, слегка пошатываясь, и бледный как полотно.

13.

Марья Алексеевна шла на поправку. Она уже попросила брусничной воды и испила с удовольствием. Катя вывела маменьку в сад, посадила на скамье среди кустов сирени и цветов. Побледневшая и похудевшая от болезни, Марья Алексеевна сделалась похожей на растерянного, большеглазого ребенка. Она слушалась Катю, безропотно подчиняясь всем требованиям своей милой сиделки. И теперь послушно съела две ложечки куриного бульона.

Еще не оправившаяся от потрясений и тотчас застигнутая болезнью матушки, Катя тоже казалась измученной. Она мало спала, просиживая ночи возле постели больной и слушая ее горячечный бред. В беспамятстве Марья Алексеевна все поминала "Сережу", верно, Сергея Львовича, бредила каким-то письмом, которое она не писала, силилась уверить Сережу, что не предавала его. Поначалу Катя пыталась задавать вопросы, поддерживая с ней разговор, но бедная женщина не слышала ее и твердила все свое: "Сережа! Сережа! Он дьявол, он убил нас!" Порою, она металась, крича: "Вон! Вон! Будь проклят!", и Катя едва удерживала бредившую на кровати.

И только теперь девушка решилась спросить маменьку, что значил ее бред. Верно, с ее стороны это было легкомысленно, ведь воспоминание могло вновь повергнуть бедняжку в болезненное состояние. Однако Катя была изрядно заинтригована. Трогая с умильной улыбкой белые и розовые махровые маргаритки, Марья Алексеевна вдыхала летний, пропитанный солнцем воздух и жмурилась от ласкового ветерка.