Текст книги "Волшебная нить (СИ)"

Автор книги: Ольга Тартынская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 20 страниц)

И везде, всюду за ней следовал этот несносный Базиль! Она уж и привыкла к тому, что он всегда под рукой. То ли родственник, то ли приживал, то ли хозяин...

А Сережа вернулся на родину и поселился в своей деревне Сосновке, в тридцати верстах от их Спасского. Жена его осталась за границей, потребовала развода. Сказывали, сына он отобрал у ветреной особы, воспитывал сам.

Вспоминая жестокое предательство, пережитое в юности, Марья Алексеевна и теперь испытывала боль. С годами она смирилась и простила Сережу, но боль осталась...

– Барыня, давыдовский человек принес от барышни весточку, – доложила заспанная девка, подавая Марье Алексеевне записку на маленьком подносе.

Грустная женщина невольно просветлела лицом. Катя была единственным смыслом ее существования. Без дочери она скучала, томилась и больнее чувствовала свое одиночество. Катя писала, что не приедет к Рождеству: Наташа ее не пускает. У Давыдовых весело, к празднику готовится нечто увлекательное. Катя просила маменьку не скучать и обещала рождественский сюрприз.

Тон письма несколько необычен, отметила Марья Алексеевна. Обычно Катя сдержанна и немногословна. Тайный восторг читался между строк, его чувствовало материнское сердце.

– С девочкой положительно что-то происходит, – проговорила вслух Марья Алексеевна. В одиночестве она научилась беседовать с собой. – Ужели влюбилась? Да в кого же? У Давыдовых одни девицы, Сашура слишком мал.

Как хотелось бы счастья дочери! Не приведи Господь Катеньке хоть в чем-то повторить судьбу матери!

Марья Алексеевна с грустью взглянула на себя в ручное зеркальце, лежавшее на каминной полке. Теперь она уже старуха и ждать более нечего. Вот Рождество приближается, любимый с детства праздник, а в ее доме никто не радуется ему, не готовится. Разве что сенные девушки шепчутся, налаживаются ворожить. А Базиль, верно, не случайно подгадал с делами: метит попасть к губернатору на праздничный обед. Он не вернется к Рождеству.

И то благо. Сидеть с ним за рождественским столом, слушать его бесконечные мудрствования и назидания, увольте! Лучше уж одной погрустить наверху у окна, наблюдая заснеженный лес вдали, замерзшее озеро, магический сон природы... Ее, Машиной жизни, сродни этот сон. Ужель и впрямь старость подступает? В тридцать семь лет? Да, без любви женщина старится много скорее...

Марья Алексеевна смахнула непрошеную слезу и раскрыла книгу, пододвинула ближе свечу в старом бронзовом подсвечнике. Однако читать не могла. Она долго смотрела на огонь, потом вдруг поднялась с уютных кресел, раскрыла бюро и вынула из потайного ящичка стопку писем, бережно перевязанных алой ленточкой. Благоговейно развязав ленточку, Марья Алексеевна бережно раскрыла одно из писем. Впервые за двадцать лет!

Глубоко вздохнув, она принялась читать. Одно, затем другое и следующее... Она читала, и слезы лились из глаз непрерывным потоком, но бедная дама не замечала их. Она унеслась туда, в трепетный мир юности и любви. Теперь она видела себя семнадцатилетней Машей, тающей от блаженства над пылким письмом возлюбленного.

7.

Бронский не находил себе места. Он не мог понять, отчего отец не желает слышать о визите к Денисьевым. И дело вовсе не в приличиях: деревенский этикет позволял представляться самим и приезжать в гости знакомиться.

Левушку лихорадило. И что дивно: с тех пор, как он увидел Катю, он ни разу не вспомнил о черных глазах графини Забельской, словно ее и не существовало! А ведь совсем недавно сходил с ума, добивался ее единого взора. Добился куда большего: пыл его был вознагражден сторицей. Где же теперь страсть, томление, грешный жар? Ужели то была ошибка?

День, проведенный у Давыдовых, запечатлелся в памяти юноши до мельчайших подробностей. После по-деревенски раннего обеда младость веселилась. Юные девицы с удовольствием приняли нежданного кавалера в свой круг. Левушка слушал пение Наташи, шутливо вальсировал с тринадцатилетней Соней, был посвящен в секреты маленькой Оли (что кот Амур вовсе и не кот, а, как Черная Курица, министр маленького государства, поместившегося в печи). Сашура с обожанием смотрел на юношу в мундире и везде следовал за ним.

Казалось, юноша давно свой в этой милой компании. Лишь с Катей ему было непросто, хотя, несомненно, она была чудом и счастьем. Стоило лишь слегка задеть рукав ее платья, Левушка заливался краской. Как скоро Катя поднимала на него свои чудные серые глаза в обрамлении длинных ресниц, сердце записного донжуана и вовсе упадало в пятки. Он смущался, стыдился неловкости и вел себя как совершенный болван.

Однако не было большего блаженства, чем чувствовать ее рядом, встречать ее задумчивый взгляд, а за вечерним чаем брать из ее рук чашку или карамельку. Из головы не выходила картина: они рядом, в круге желтого света, шепчутся, как заговорщики или ... влюбленные. Да, влюбленные. Вспоминая эту близость и доверительность, с каковой Катя отнеслась к нему, Лев Сергеевич хмелел и томился, бросая на девушку жаждущие взгляды. Но ее прежнее спокойствие и простота в обращении устыжали пылкого юношу, и он смущенно остывал. Казалось, они рассказали все о себе, но в Кате оставалась загадка. Таинственна ее душа, чем она живет? Любила ли когда-нибудь? Любит ли? Более всего Левушку мучил последний вопрос. Если любит, то отчего так спокойна и ровна? Улыбается светлой легкой улыбкой ему, когда его кровь кипит?

Заметил ли кто из Давыдовых в этот вечер, что происходило с ним, неизвестно. Однако за игрою в фанты Наташа поглядывала лукаво, и, верно, не случайно его фанту выпало встать на колени перед Катей, что он с энтузиазмом и исполнил. Катя смущенно рассмеялась и велела:

– Немедленно встаньте, Бог с вами!

Однако уже ночь приблизилась нежданно, и пора было ложиться спать. Наутро спозаранку Бронский уезжал. Он, конечно, получил приглашение на рождественский утренник и вечерний бал у Давыдовых.

– Непременно, непременно будьте! – просили девочки наперебой.

Перед сном прощаясь с Катей, Бронский спросил замирая:

– Можно мне будет нанести визит в ваш дом?

Катя помедлила, покраснела и ответила с запинкой:

– Пожалуй. Маменька примет вас.

...Мог ли вообразить себе Лев Сергеевич, что батюшка так яростно воспротивится?

Впрочем, их встреча была по-родственному теплой. Сергей Львович ждал сына, тревожился и ругал себя, что не выслал лошадей на станцию. Всякий раз как Лев приезжал на зимние вакансии, его встречали на своих. Теперь же Бронский-старший не был уверен, что сын явится в родное гнездо, а не останется на Рождество в Петербурге. Его последнее письмо тому причиной. Ну да тем радостнее была встреча.

8.

Левушка с наслаждением вдыхал запах родного дома и не без любопытства поглядывал на хихикающих девок, высыпавших из девичьей поглазеть на молодого барина.

– Отчего один, без Тихона? – первым делом спросил Сергей Львович, разумея камердинера сына.

– Я писал вам, что Тихон просил отпустить его на праздники погостить у родственников.

– Что ж, твоя комната протоплена, устраивайся. Я пришлю тебе мальчишку в услужение.

Сергей Львович еще раз обнял сына и с удовольствием оглядел его. Юноше не терпелось рассказать о своих приключениях и о том, как он решительно повел себя с разбойниками, как те позорно бежали, прихватив чужих лошадей. Насилу дождался, когда отец справится с делами и позовет его к себе в кабинет.

Однако беседа пошла по иному руслу. Сергей Львович первым делом расспросил о Петербурге, об успехах сына в юридических науках. Ему необходима была помощь в запутанных делах имения и в давней тяжбе с соседом.

– Судейские крючки, крапивное семя, три шкуры дерут, время тянут!– жаловался Сергей Львович.

Покуда дошло дело до разбойников, Левушка уже изрядно порастратил энтузиазм. Он коротко пересказал события давешнего дня, не хвастая и не приукрашая. Сергей Львович слушал и хмурился, затем пробормотал:

– Слыхал я про этого Григория. Незаконный сын графа Долинского, отчаянный малый.

– Отчего же ему все с рук сходит? Ужели нет на него управы? – воскликнул юный правовед.

– Хитер каналья. А кто та девица, которую ты по-рыцарски защищал?

Левушка вспыхнул до корней волос.

– Соседская барышня, Катя Денисьева.

– Как? Денисьева? – Сергей Львович выронил из рук длинный чубук.

– Я обещался с визитом, – продолжал юноша, не замечая смятения отца.

Бронский-старший молча поднял чубук и постучал им о решетку камина, выбивая табак.

– Ты не поедешь к ним, – бесцветным голосом произнес он наконец.

– Почему? – удивился Лев. – Вы намерены распорядиться мной иначе?

– Ты не поедешь с визитом и забудешь раз и навсегда это имя, – сухо и твердо проговорил Сергей Львович.

Юноша с изумлением уставился на отца. Куда делся давешний добрый и заботливый Сергей Львович? Перед ним сидел в креслах надменный, сухой господин с неприятной гримасой на лице.

– Почему, отец? – повторил свой вопрос удрученный Левушка.

– Придет время, узнаешь. Покуда доверься мне: забудь ее. Романического продолжения не будет.

Ничего не понимая, юный Бронский смотрел на отца и чувствовал, как тяжесть сковывает его сердце, а к глазам некстати подступают слезы.

Он любил отца, который был единственно родным существом во всем свете. Разлученный с матерью едва не в младенчестве, Левушка всей душой привязался к этому красивому, умному и волевому человеку. За всю жизнь до сих пор между ними не случилось ни одной ссоры. Доверительность, взаимное уважение и неподдельный интерес друг к другу были прочной основой их маленькой семьи. И тем больнее было для юноши теперешнее непонятное решение отца.

– Но к Давыдовым вы позволите мне завтра поехать? Я приглашен на праздник, – мрачно спросил он, не ожидая согласия.

– Завтра – пожалуй. А сегодня мы вместе встретим Рождество! – Сергей Львович встрепенулся и повеселел. – Я припас пару бутылок славного бордо, а на ужин у нас отменное сотэ из рябчиков и стерлядь. Верно, казенная кухня уже оскомину набила, а?

Левушка через силу улыбнулся. Он не хотел огорчать отца.

На званый ужин явился друг молодости Сергея Львовича, бывший гвардейский весельчак и балагур Казарин с женой, дамой болезненного вида, и дочерью Лизой девятнадцати лет. Девицу посадили рядом с Левушкой и велели занимать ее. Юный Бронский же вопреки обыкновению был негодным кавалером в этот вечер. Он был рассеян, не тотчас поднял платок, который Лиза уронила нечаянно, не занимал ее приятным разговором. Словом, не узнавал сам себя. Лиза молчала и дулась. Отец не раз строго смотрел, давая понять, что недоволен им. Юноша встрепенулся было, сказал Лизе что-то невпопад и вновь погрузился в свои невеселый думы. Ему не хотелось обманывать отца, но Бронский твердо решил, что поедет к Давыдовым, чтобы увидеть Катю, сказать ей... Сказать, что должен видеть ее снова и снова!

9.

Между тем у Давыдовых собирались гадать. После вечернего чая младших детей услали спать, а старшие девицы, Наташа, Соня и Катя, набросив на плечи шубки, выскочили на мороз. Сенные девушки, а с ними и Настя, научали, что надобно делать. Следовало, закрыв глаза или пятясь спиной, подойти к поленнице дров и выбрать наугад березовое полено.

– Зачем? – удивлялась Катя.

– Каково полено, таков будет и жених! – весело объяснила дворовая девка Акулина.

Катя мало поняла из сего объяснения, но взялась прилежно наблюдать. Первой гадала Наташа. Под ободряющие возгласы девиц она зажмурилась, медленно добрела до поленницы и взяла сверху первое, какое попалось, полено.

– Открывайте глаза! – скомандовала Акулина.

Наташа подчинилась. Прихватив полено, девушки ринулись к фонарю, захваченному одной из девок.

– Да какой облезлый-то да никудышный! – захохотала Акулина.

– Отчего же? – осердилась Наташа.

– А гляньте-ка! Полешко тоненькое, береста содрана, сучки торчат.

– Так что же? – недоумевала барышня.

– Так, стало быть, и жених будет такой: ни кожи ни рожи, ни достатка.

Наташа с досады бросила полено в снег. Настала очередь Кати. Зажмурив глаза и вытянув руки, девушка нерешительно двинулась к поленнице, Нащупала где-то сбоку ледяную деревяшку, с трудом отделила ее от других поленьев и только тогда открыла глаза.

– Сюда, сюда! – нетерпеливо требовала Наташа, поднимая выше фонарь.

– Ах ты, матушки мои! – первой подала голос Настя. – Загляденье!

Все тотчас с ней согласились. Полено вышло ровное, с гладкой берестой, увесистое и длинное.

– Богат будет, красив. Высокий да статный да умный, – толковала Акулина.

– Ум-то ты с чего взяла? – удивилась Наташа.

– Не иначе, – туманно ответила Акулина.

Тут вдруг внезапно погас фонарь в руках Наташи, и девки с визгом бросились в дом:

– Дурной знак! Верно, сам наведался!

Катя замешкалась во мраке. Наташа звала ее от порога, но что-то удерживало бесстрашную девицу.

– Я иду! – крикнула она подруге и двинулась к поленнице, чтобы положить на место полено, обещавшее ей удачного жениха. Замерзшая Наташа скрылась в доме.

Придерживая шубку у ворота, Катя посмотрела вверх, в морозное небо. Желтая луна, подернутая дымкой, выйдя из-за тучи, сеяла свой таинственный свет, и уже не казалось, что ночь темна. Воздух был упоительно вкусен, и Катя не могла надышаться. Высоко в небе моргали далекие звездочки, и все вокруг торжественно застыло.

Невнятные звуки мешали Кате насладиться покоем и тишиной. Весь вечер она чувствовала неясную тревогу, ждала случая, чтобы остаться одной и разобраться в себе. Теперь же беспокойство вернулось к ней, и она стала прислушиваться к шорохам и звукам. Лаяли собаки, звенела лошадиная сбруя, скрипел снег. Катя не услышала, а скорее почувствовала чей-то зов. Она не испугалась, а послушно пошла на этот зов.

Чья-то тень мелькнула у каретного сарая, и Катя опомнилась. Сердце бешено забилось, ноги приросли к земле. Катя стала медленно оседать на снег, но ее подхватили сильные руки. Перед обмершей девицей возникло красивое и страшное лицо, нет, лик с раскольничьих икон. Тонкие губы разомкнулись:

– Не бойся меня, красавица, я не сделаю тебе худо.

"Григорий!" – с ужасом поняла Катя.

– Что вы здесь делаете? – едва выговорила она.

– Мое дело теперь одно – разбой, – странно усмехнулся Григорий. – Но тебе нечего бояться. Там где ты, беды не будет. Я уведу своих людей.

Разбойник тихо свистнул, ему ответили.

– Барышня, где же вы? – раздалось вдруг с крыльца.

Григорий стиснул Катю в объятьях и прошептал на ухо:

– Я найду тебя, красавица!

Миг – и он исчез за сараем. Катя не могла опомниться от страха и не сразу ответила горничной.

– Барышня! – еще раз окликнула испуганная Настя.

– Я здесь, – голос Кати предательски дрожал.

– Поспешите, барышня: уж олово льем!

Настя скрылась за дверью. Катя последовала за ней, едва передвигая ноги. Она еще долго дрожала как в лихорадке. На вопросы встревоженной Насти отвечала, что замерзла.

Тем временем девицы, сбившись в стайку на кухне, жгли на подносе бумагу. Рядом стояла тарелка с водой, в которой плавало застывшее олово. Бумага догорела, Акулина поднесла блюдо к стене и взялась изучать тень. Малейшее движение воздуха вызывало колебания бумаги, и на стене показывались причудливые силуэты.

– Гляньте-ка, барышня, – подала голос бойкая Акулина. – Никак султан, лошадь? Военный жених вам выпадает, должно, гвардеец.

Наташа, как ни силилась, не могла разглядеть ни лошади, ни султана.

– Да где же? – сердилась она и топала ножкой.

Затем девицы пустились считать балясины на деревянной лестнице, приговаривая:

– Вдовый, молодец, вдовый, молодец...

Наташе выпал "молодец", и она вполне удовольствовалась.

Катя безучастно следила за гаданием и все никак не могла прийти в себя от пережитого страха. До сих пор она чувствовала на себе тиски объятий разбойника, его жаркое дыхание возле уха, когда он шептал: "Я найду тебя, красавица!" Лишь предположение о том, какая опасность угрожала всему дому, приводило бедняжку в полуобморочное состояние. Верно, надо сказать хозяину, кто рыщет по его усадьбе, но Катя медлила отчего-то. Она не понимала почему. Воображение девицы рисовало страшные глаза иконописного лика, и кровь застывала в жилах. Пусть и с обожанием и страстью смотрят эти глаза, все одно страшно.

– Идем, Катя, да что же ты? – тормошила ее Наташа.

Катя словно из проруби вынырнула, опомнилась и огляделась вокруг. Гадальщицы вновь набрасывали шубы и платки, гомоня, устремлялись на двор. Катя машинально последовала за ними. Акулина научила Наташу, что говорить:

– Залай, залай, собачонка, залай, серенький волчок.

Все притихли, слушая. Некоторое время стояла тишина. Собаки молчали, как уговорились. И вот где-то вдалеке забрехали, перебраниваясь, одна, другая, третья.

– Далеко лают, стало быть, на чужую сторону замуж отдадут, – заключила Акулина.

Наташа и этому была рада: привиделся Петербург или Москва. А Катя думала, не разбойников ли собаки учуяли, провожают. И опять задрожала в страхе.

Однако гадальщицы ни о чем не ведали и продолжали гадание. Собирались было кидать башмачки за ворота, но никому не хотелось по темноте лезть в сугробы. Отложили забаву на день.

10.

Приближалась полночь, а с ней самое страшное гадание. Девицы условились совершить его в заброшенном флигеле, подальше от чужих глаз. Игнатий Ильич запретил в своем доме предаваться суевериям, посему все совершалось тайно. Наташа уговорила девиц рискнуть.

Во флигеле все было приготовлено заранее: два стола, свечи, зеркала на столах. Меж них поставили стул, на который усадили Катю. Она единственная не отказалась первой испытать судьбу. Более от равнодушия, чем от любопытства: мысли ее заняты были другим.

Однако стоило девушке погрузиться в таинственность обряда, как она поневоле ощутила внутренний трепет. Акулина очертила углем место, где сидела Катя.

– Не бойтесь, барышня, – пояснила она. – За эту черту никакая нечистая сила не перейдет. Сейчас скажите: "Суженый, ряженый, покажися мне в зеркале!" Когда он явится, не забудьте крикнуть: "Чур меня!" Он и пропадет.

Кате сделалось жутко от этих приготовлений. Да и другие девицы ежились от страха и жались друг к другу.

– Сидите смирно, барышня! – руководила Акулина. Девушкам же приказала: – А вы замрите и ни звука! Все, начинаем! Сказывайте, барышня.

Катя открыла было рот, но, как ни силилась, не могла произнести ни слова. Тишина казалась зловещей. Девицы у двери боялись пошевелиться. Катя смотрела в зеркало на бесконечную галерею свечей, и ей казалось, что светлая галерея темнеет, подергивается дымом. Где-то скрипнула половица, и девушка вздрогнула. Зрительницы тоже ахнули, но тотчас замерли вновь под строгим взглядом Акулины. Катя дрожала от страха и нервического напряжения, мороз бежал по коже, в глазах рябило, но она, не отрываясь, смотрела в зеркало перед собой.

– Суженый, ряженый, покажися мне в зеркале, – едва пролепетала бедняжка.

Тьма в зеркале сгустилась. Чей-то силуэт показался за плечами Кати. Она силилась разглядеть его, полагая, что это Акулина. Неясный облик постепенно обретал очертания, и Катя похолодела. Из-за ее плеч в зеркало смотрело страшное лицо Григория. Бедная девица ахнула и лишилась чувств...

– Где он? – спросила Катя, едва придя в сознание.

– Кто? Кого ты видела? – допытывалась Наташа.

Катя лежала на старом ковре, под голову ей был подложен тюфяк, набитый сеном. Акулина старательно обмахивала барышню фартуком.

– Ох, напугали вы нас! – обрадовалась она. – Упали замертво прямо на стол лицом. Мы уж думали барина звать, да побоялись.

Наташа отпихнула Акулину, склонилась в подруге:

– Катя, душенька, скажи, что ты видела?

Катя молчала. Она не могла сказать правду: что как ей все почудилось? Ведь нет здесь никакого Григория.

– Не знаю... Мне сделалось дурно...

Ей помогли подняться. Девицы не решились гадать далее. Перепуганные, они выскочили из флигеля и кинулись в дом. Катя всю дорогу боязливо озиралась вокруг, словно страшилась увидеть нечистого.

Оказавшись в своей комнатке, она перевела дух. Пора уж было поразмыслить, обдумать все случившееся. Столько всего обрушилось на бедную девушку в эти два дня!

Но едва только Катя разделась и собралась лечь, в дверь постучали. Катя вздрогнула. Набросив на плечи платок, откликнулась:

– Войдите.

На пороге возникла Наташа с тарелкой в руках.

– Что это? – удивилась Катя.

– Последнее гадание. Душенька, Катя, не откажи!

Бедняжка вздохнула: делать нечего. Наташа растолковала:

– Смотри, в тарелке вода. Вода эта будто река. А вот эти лучинки – мосток. Тарелку надобно поставить под кровать. Загадай, и тебе приснится суженый. Он переведет тебя через мостик – это будет означать, что вы станете мужем и женой и вместе перейдете реку жизни. Я себе тоже поставлю, – завершила довольная Наташа.

Катя нехотя согласилась на последнее гадание, не ожидая от него ничего хорошего. Тарелку устроили под кроватью. Катя прилегла, надеясь, что на сей раз это все. Однако не так-то просто было отделаться от заботливой подруги. Наташа пристроилась на кровати с другого края и стала расспрашивать Катю о том, что никак не давало ей покоя. Она жаждала знать все о давешнем Катином рыцаре, о Левушке Бронском.

– Пощади, что я могу рассказать, когда знаю его всего-то вторые сутки? -отнекивалась Катя.

– Ну, милочка, душенька, расскажи, как ты впервые увидела его? Он понравился тебе, Катя? Ведь он мил, правда?

Катя внимательно посмотрела на подругу, и та потупилась. Положительно, Левушка произвел впечатление в этом доме. Впрочем, это не удивительно. В воображении девушки вновь пронеслась картина, от которой замирало сердце: желтое пятно света, и две головы, склоненные друг к другу.

– Наташа, ты влюбилась? – вдруг догадалась Катя и почувствовала укол ревности. Только не это!

Против обыкновения, Наташа не стала шутить и бурно оправдываться. Она проговорила с деланной небрежностью:

– Не знаю... Он такой славный. – И тотчас опять затормошила Катю: – Ну же, Катя, расскажи хоть что-нибудь!

Измученная девица не имела сил продолжать этот разговор.

– Помилосердствуй, Наташа, я так устала! После!

– Не забудь, ты обещала!

Чмокнув подругу в щечку, Наташа поднялась с постели, заглянула под кровать, проверяя, не упали ли в воду лучинки, и вышла.

Оставшись, наконец, одна, Катя в изнеможении опустилась на подушки. Все смешалось в ее голове: метель, разбойники, Левушка, гадание... Следовало все обдумать, уложить в голове, однако мысли сворачивали в сторону: к завтрашнему дню, рождественскому балу и ожидаемой встрече с юным Бронским.

В бессильных попытках разобраться в знаках судьбы Катя уснула крепко, без сновидений. Тарелка с водой так и не сослужила предназначенную ей службу.

11.

Назавтра выдался морозный ясный день. Уже с утра Катя почувствовала, что непременно должно случиться что-то чудесное. Давешние страхи забылись. Бог с ним, с гаданием и этим жутким Григорием!

В дверь стукнули, и тотчас вихрем влетела Наташа в легком пеньюаре. Она вновь взялась тормошить томную после сна Катю:

– Кто тебе приснился, подруженька? Уж верно тот, кого ты в зеркале видала?

Катя силилась вспомнить, но напрасно: никаких вещих снов.

– Не помню, – разочаровала она подругу.

– А мне, вообрази, привиделся Лев Сергеевич! Истинный Бог. Хочешь, расскажу?

Кате стоило некоторых усилий, чтобы скрыть ревнивую досаду.

– Конечно, расскажи, – попросила она сколь можно искренне.

Наташа устроилась поудобнее на подушках и, сделав значительное лицо, заговорила низким таинственным голосом:

– Вижу я лес, заброшенную мельницу. Ночь, мне страшно, я заблудилась. Тут вдруг старый колдун показался, до чего ужасен! Он мне вот эдак пальцем грозит. Я силюсь бежать, но не могу, ноги к земле приросли. Колдун все ближе, вот меня схватит! Я кричу, а крика-то не слышно. Колдун протягивает руку...– при этом Наташа, скрючив пальцы, потянулась к Кате, и та, вскрикнув, оттолкнула руку. Наташа продолжила: – Вот-вот доберется до меня колдун. И тут – он! Лев Сергеевич в сверкающих доспехах, на белом коне. Как размахнется мечом, колдун тотчас и рухнул!

Катя поначалу с тревожным вниманием слушала подругу, но как скоро в повествовании явились доспехи и белый конь, она догадалась:

– Наташа, ты все придумала!

Веселая девица тотчас расхохоталась, не в силах более сдерживаться.

– А ты ведь поверила, признайся! – Наташа обняла подругу и свалила ее на подушки. – Ах, Катенька, он же приедет нынче! Ты рада?

– Да, – ответила Катя, не прежде чем выбралась из подушек.

Наташа уже спрыгнула с постели и понеслась к двери, крикнув:

– Ну, идем же пить чай!

– Наташа, я не одета, да и ты тоже. Ступай к себе, я скоро выйду.

Уже в дверях Наташа вдруг остановилась:

– Ах, забыла! Вообрази, твои лошади да возок вернулись!

– Ты шутишь? – не поверила Катя, и опять тревожно ворохнулось сердце.

– Ничуть. Ванька на заре за дровами вышел, глянь, а у ворот стоят голубчики, все в инее. Он разбудил Сеньку. Лошадей распрягли, накормили, в конюшню поставили.

Катя помедлила и попросила:

– Наташа, вели Сеньке домой возвращаться. Не то дядя рассердится.

– Велю, хотя твоему дяде не худо и подпакостить!

Она уж было скрылась за дверями, но Катя вновь окликнула ее:

– Шепни Сеньке, чтобы никому не сказывал про случившееся давеча, про разбойников, – Катя покраснела при этом. – Узнают дома, пускать никуда не будут.

– Вот уж дудки! Будет молчать как рыба! – и Наташа умчалась, предоставив гостью самой себе.

Пожалуй, впервые в жизни Катя пожалела, что нет у нее прелестных нарядов. Нынче ей хотелось быть привлекательной. Девушка со вздохом облачилась в свое скромное платьице, заплела волосы в косу, на шейку повязала легкую ситцевую косынку. Она и не догадывалась, как хороша даже в этой простоте: нежный румянец щек и сияние ясных глаз красили ее куда лучше всяких искусственных ухищрений. Высокая грациозная шея, гордая осанка выдавали породу, изящество движений, умеренность во всем, природная изысканность сделали бы честь даме большого света. Но бедная дева мыслила: ах, если б можно было поразить воображение юного Бронского чудесным нарядом, какой она видела в «Дамском журнале» у Наташи! Однако это всего лишь мечты...

Впрочем, Катя недолго грустила, она скоро поддалась общему настроению. Давыдовы никогда не скучали. С утра гремело фортепьяно: гувернантка-француженка разучивала с младшими детьми французские народные песенки. Старшие девицы готовили сюрпризы для гостей. Игнатий Ильич уехал с визитом, наказав повару готовить праздничный обед. Дворня продолжала гадать. После чая Наташа увлекла Катю во двор кидать башмачок и спрашивать имя прохожего. Башмаки смотрели в сторону леса, а имена прохожих мужиков не прельщали воображение.

Извалявшись в снегу и нахохотавшись досыта, девушки уж было собрались вернуться в дом, как заслышали звон бубенцов. "Это он!" – вздрогнула Катя, а Наташа, проворно отряхнув шубку, бросилась к воротам смотреть. Сердцем Катя устремилась за ней.

В ворота влетела разгоряченная тройка, запряженная в сани, из которых выглядывал смущенный Бронский. Он велел кучеру остановиться возле Кати и выпрыгнул из саней. Экипаж двинулся дальше, к конюшням.

– Счастлив видеть вас, – неловко поклонившись, произнес Левушка. Положительно он был взволнован встречей.

Сердце Кати тоже трепетало, она кивнула в ответ, не находя нужных слов. Тут от ворот вернулась Наташа.

– Как мы рады, Лев Сергеевич! Вы раньше всех, – сообщила она.

– Право? – пробормотал Бронский смущенно. – Я не знаю... Я полагал... Ах, простите, я не знал, что еще рано...

– И славно! – захлопала в ладоши Наташа. – Идемте же в дом! Скоро гости будут.

Катя двинулась первой. Ожидание чуда крепло в ее душе, и сердце замирало от предчувствия. Левушка шел следом, и Катя явственно ощущала его взгляд и с обострившейся чуткостью угадывала каждое его движение. Словно неведомая нить протянулась между ними с момента их первой встречи. И девушка ничуть не удивилась бы, скажи ей Лев, что с ним творится то же.

Маленькая процессия взошла на крыльцо, и тут из дома высыпали малыши и барышни встретить гостя.

– Немедленно в дом! Вы заболеть вздумали на Рождество? – замахала руками Наташа. – Папенька вернется, все ему скажу!

Малыши тотчас завладели Бронским, повлекли его за собой сначала в переднюю, затем в маленькую гостиную. Катя смотрела вслед юноше и чувствовала, как натягивается нить, связавшая их.

12.

Уезжая из дома, Бронский страдал. Он едва нашел силы взглянуть в глаза отцу. Обман есть обман. Слава Богу, старшему Бронскому недосуг было присматриваться к сыну – его ждал Казарин для прогулки на псарню.

Лиза же Казарина решительно была разочарована отъездом Левушки, и, как ни силилcя тот оправдаться, скептически внимала его увереньям. По всему выходило, что Лев Сергеевич Бронский – подлый обманщик и негодяй.

Однако, увидев Катю и ощутив безмерную радость, он тотчас все забыл. Возясь с детьми, слушая их невинный лепет, рисуя барышням в альбомы, он неизменно следил внутренним взором за движениями Кати. Заглядывала ли она ему через плечо или уходила за Наташей помогать в хлопотах, он чувствовал ее всюду. То была та незримая связь, которую ощутила и Катя. Кто посмел бы разорвать эту нить?..

– Вообразите, – рассказывал Левушка окружившим его барышням, – в Петербурге некоторые знатные дома переняли немецкий обычай на Рождество украшать дерево ели игрушками, бусами, конфетами, ангелочками. Получается красиво.

Он вдруг покраснел, Об этой немецкой затее он слышал у графини Забельской накануне отъезда. Невольно вспомнилось, чем завершился тот прощальный вечер, и стало нестерпимо стыдно. Теперь все, что было до Кати, казалось ему несущественным, лишним. И сама графиня...

– Как, прямо в доме украшают? – изумилась Соня. Она старалась сесть поближе к юноше и с восторгом воспринимала все, что он делал и говорил.

– Дура ты, Сонька, дома елки не растут, – с важным видом возразил Сашура.

– Сам такой! – возмутилась девочка. – Разве я говорю, что растут?

– Конечно, не растут, – примиряюще заключил Левушка. – Их нарочно срубают в лесу и привозят, чтобы в праздник поставить.

– Чудно! – пожала плечами Наташа. – Вроде язычников.

– А потом что? Дерево выбрасывают? – спросила Катя, подняв, наконец, на рассказчика ясные глаза.

– Не знаю, – смутился юноша. – Верно, отправляют в печь.

– Жалко, – вздохнул Сашура.

– Вот что, мы можем не рубить елку, а украсить ее прямо на месте! – вдруг предложила Наташа. – Каково?

Дети с восторгом приняли эту затею и тотчас кинулись собирать украшения для праздничного дерева. Наташа велела подруге и Бронскому одеться и повлекла молодежь за собою на двор искать подходящую елку.

Елка нашлась неподалеку от ворот. Небольшая, но пушистая, стройная. Дети высыпали из дома под возмущенные возгласы француженки. Они несли с собой любимые игрушки и лакомства для украшения лесной красавицы. Мадемуазель пришлось присоединиться к веселому кружку.