Текст книги "Волшебная нить (СИ)"

Автор книги: Ольга Тартынская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 20 страниц)

Тартынская Ольга
Волшебная нить

Ольга Тартынская

ВОЛШЕБНАЯ НИТЬ

РОМАН

Москва

2010 г.

Моим дорогим детям

ЧАСТЬ 1. В МЕТЕЛИ.

1.

Позволительно ли юной девице путешествовать на ночь глядя, пусть и в соседнее имение? Однако Катенька Денисьева решилась. Из дома ее гнал страх. Спроси ее, чего боится, не ответила б. Тайный страх, подспудный, прозванья ему еще нет. Однако Катя упросила маменьку отпустить ее к Наташе Давыдовой погостить. Не одна же едет, с горничной Настей да кучером Сенькой. Могла ли она тогда вообразить, какие ей уготованы испытания?

– Кабы буря не случилась, – озабоченно пробормотала Настя, заглядывая в оконце, – Эвон какая туча наросла!

Катя не слышала ее. Она все еще переживала давешний разговор с дядей. После чая Василий Федорович улучил момент, когда маменька с кухаркой спустились в кладовую, и явился прямо в Катину светелку. Девушка так и не уразумела, с чем он приходил. Дядя говорил о своих благодеяниях, о том, что имение после смерти папеньки на его попечении. Не преминул напомнить, что вытащил их из долгов: папенька-то заложил и перезаложил все имущество. Теперь же, благодаря дяде, имение еще и небольшой доход приносит.

– Нуждаетесь ли вы в чем с матушкой? – вопросил он, строго глядя в лицо смущенной девицы.

– Нет, благодарствуйте, – ответила Катя и опустила глаза, не выдержав сверлящего взгляда.

– Тогда отчего ты дичишься меня, Катенька?

Тут-то она и почувствовала смутное беспокойство и страх. Да, она недолюбливала Василия Федоровича. Маменька утверждала, что они должны молиться за дядю и благодарить Бога, пославшего им помощь в его образе.

Василий Федорович Норов был дальним родственником, невесть откуда взявшимся, когда маменька, Марья Алексеевна, была еще в девицах. Его приютили в доме родители маменьки. Катя слыхала от дворовых людей, что дядя был беден, как церковная мышь, а все же сватался к Марье Алексеевне. Однако родители выдали единственную дочь за богатого соседа, оказавшегося слабым и порочным человеком. Он пристрастился к пьянству и карточной игре, промотал все свое состояние, да и женино приданое спустил. Батюшка и матушка Марьи Алексеевы не пережили разочарования и скоро сошли в могилу, оставив единственное дитя на произвол злой судьбы.

Марья Алексеевна мужественно принимала свою участь и радовалась малому. Бог послал ей дочь, и всю свою любовь она обратила на крохотное создание. Дядя же по-прежнему проживал в доме и силился быть полезным. Марья Алексеевна рано овдовела, тогда Василий Федорович взял на себя труд управлять имением, которое еще можно было спасти. В девичьей поговаривали, что он склонял Марью Алексеевну к супружеству, но она вновь отвергла его. Все это было давно, когда Катенька была еще дитя. Теперь она выросла и вот...

– Отчего ты молчишь? – допытывался дядя. Он взял Катю за руку, девушка похолодела.

Настя словно почувствовала недоброе, влетела в светелку:

– Барышня!

Василий Федорович отпрянул от Кати и недовольно сморщился. Бойкая горничная умело изобразила раскаяние.

– Ах, матушки мои! Я думала, барышня одне тут.

Она не собиралась уходить, и дядя, потоптавшись в нерешительности, вынужден был удалиться.

– Чего ему надобно-то? – спросила Настя и, уморительно кривясь, изобразила дядю.

– Не ведаю, – задумчиво ответила Катя, обычно смеявшаяся ужимкам горничной. Она почувствовала, как заныла душа в предчувствии беды.

Вот тогда девица и решилась бежать. Не вовсе, конечно, на день-два, переждать момент. Наташа давно звала погостить, да все недосуг было. Теперь кстати пришлось. Да и Рождество на дворе.

Катя хмурилась и вздыхала, а Настя все вертелась на месте, от времени до времени выглядывая из возка.

– Гони пуще, до темна не успеем! – крикнула она Сеньке.

– Метет, кони не идут! – послышался ответ.

Скоро возок и вовсе остановился.

– Ты что, нехристь, поморозить нас вздумал? – разъярилась Настя.

Сквозь вой ветра они едва расслышали:

– К жилью прибиваться надобно, занесет!

Девушки с тревогой переглянулись.

– Не вернуться ли домой? – предположила Катя.

– Какое! – махнула Настя рукой. – Посреди поля стоим.

Открыв дверцу, она выбралась наружу и некоторое время переговаривалась с кучером. Катя все более приходила в волнение. Недобрый знак! Следовало послушаться маменьку и ехать поутру. Однако она так боялась вновь оказаться наедине с дядей! Бр-р-р!

В теплый уют возка ввалилась Настя, похожая на снеговика. Возок дернулся и двинулся дальше. Катя с надеждой воззрилась на горничную.

– Тут недалече заброшенная мельница, – сообщила Настя, – там старик живет. Авось не прогонит.

– Заброшенная мельница? – испугалась Катя. – Не ты ли мне сказывала, что это нечистое место?

– То-то и есть что нечистое. Да делать нечего, не замерзать же в поле!

Настя перекрестилась трижды, и барышня последовала ее примеру.

2.

Между тем с противной стороны заснеженная тройка несла кибитку навстречу метели.

– Сказывал, воротиться надобно! – крикнул возница. – Не иначе, буран надвигается!

– Теперь уж поздно, гони, братец! – ответил молодой человек, высунувшись из саней и тотчас спрятавшись от сильного порыва ветра за медвежьей полостью.

Кругом внезапно потемнело, ветер завыл угрожающе, с неба повалил снег. Как ни силился возница подстегнуть лошадей, они едва двигались. Скоро и вовсе встали.

– Ну, что там? – нетерпеливо воскликнул юноша, вновь выглядывая из саней. Снег тотчас залепил ему лицо.

– Кажись, заблудились, барин. Дороги не видать.

– Что ж, прикажешь здесь заночевать? – рассердился путник.

– Никак нельзя, барин. Ночью мороз изрядный, замерзнем.

Юноша выбрался наружу и огляделся. Вдалеке едва различимо темнел лес, но вокруг бушевала метель, заметая сани и лошадей. Юноша потоптался на месте, уворачиваясь от ветра.

– Что же делать? – крикнул он вознице, который озирался кругом.

– К лесу будем пробираться, там не шибко метет, – распорядился мужик и вскочил на козлы.

Молодой путник последовал его примеру и запрыгнул в сани. Сани с трудом пропахивали неезженое поле, подпрыгивая на кочках и немилосердно трясясь. Дважды они едва не перевернулись, доставив седокам неприятные минуты. Путь к лесу занял много времени, но когда сани въехали на лесную просеку, метель и впрямь поутихла, присмирела.

– И что теперь? – спросил юноша, выбравшись из кибитки, когда лошади остановились. – Будем блуждать по лесу или заночуем здесь?

Мужик не отвечал. Он к чему-то прислушивался и досадливо махнул на барина, когда тот раскрыл было рот, чтобы выругаться.

– Собачий лай никак... А вот и дымком потянуло!

– Я ничего не слышу, кроме воя метели, – недовольно пробормотал юный путник, но тоже прислушался. Теперь явственно слышался лай собаки, принесенный порывом ветра.

– Садись, барин! – велел ямщик и погнал уставших лошадей вглубь леса, откуда тянуло дымом.

Лев Сергеевич Бронский ехал из Петербурга в отцовское имение на зимние вакансии. Ему едва минуло восемнадцать. С четырнадцати лет Леон обучался в Петербурге, в закрытом Императорском училище правоведения для детей из знатных и старинных дворянских родов. Училище было создано по образцу Царскосельского лицея, прогремевшего своим гениальным воспитанником. Юный Лев питал честолюбивые мечты непременно прославить альма матер великими деяниями, сделавшись в скором времени важным государственным мужем.

Однако его решимость подчас подвергалась испытаниям: Лев Сергеевич легко терял хладнокровие при виде хорошенького личика или тонкого девичьего стана. Это досадное свойство натуры мешало юному правоведу твердо идти к цели. По счастью, воспитанники Училища (надо отдать должное его устроителям) имели мало сношения с женским полом. На дворцовые балы приглашались немногие отличившиеся из старших классов, выпускные балы и праздничные вечера внутри лицея бывали редки. Посещения родственников находились под строгим надзором.

Впрочем, для Льва Сергеевича это не было помехой. Он поминутно влюблялся то в сестрицу товарища, то в молочницу-чухонку, доставлявшую на кухню молоко, то даже (страшно помыслить!) в супругу основателя и попечителя Училища принца Ольденбургского! И вот однажды фортуна улыбнулась ему. Бронский с товарищем, Сашкой Муратовым, был откомандирован на дворцовый праздник. В треуголках, при шпагах, в начищенных мундирах, они смотрелись молодцами. И этот бал оказался для юного Льва роковым.

Графиня Забельская, великосветская львица и одна из первых красавиц северной Пальмиры, похитила сердце восторженного правоведа. Ветреная кокетка выделила юношу из толпы воздыхателей. Она забавлялась своей властью над Леоном (так называла она юного поклонника) и дразнила ласковым обращением. Красавица называла юношу своим пажом. Пользуясь знакомствами с влиятельными людьми, она устраивала так, что воспитанник закрытого училища имел возможность бывать в свете много чаще своих товарищей. Графиня сводила бедного Леона с ума безмолвными обещаниями, заманивала и волновала его воображение. Он совсем потерял голову и ждал каждого свидания "с томленьем упованья", как сказал поэт. И вот вожделенный миг настал: влюбленный Лев держал в руках женскую записку на розовой бумаге с золотой облаткой. В этом надушенном письмеце графиня назначала свидание у себя дома, наедине... И свидание состоялось...

Ах, как не вовремя пришлось уезжать! Однако отец требовал к себе на зимние вакансии, и это было непреложно. Бронский скрежетал зубами, но воли отцовской нарушить не посмел.

– Боже милостивый! – всю дорогу вздыхал незадачливый любовник. – Жить в деревне, вдали от нее! Не видеть ее столько дней!

Однако чем далее отъезжал он от Петербурга, тем бледнее становился образ обворожительной графини. Впечатления детства, проведенного в имении, воскресли в душе юного Льва. Родной дом вспомнился до мелочей и поманил к себе с невероятной силой. Наняв на станции возницу, он спешил поскорее увидеть знакомые рощи, усадьбу, отца. Он был в пяти верстах от вожделенной цели, когда начался буран.

3.

Сенька колотил по двери, мало не проломив ее. Девицы прятались в теплом возке. Наконец в глубине жилища засветился огонек, и дверь приотворилась.

– Кто там? – сквозь завывания ветра послышался хриплый голос.

– Денисьевская барышня, – ответил Сенька. – Дозволь метель переждать.

В щель просунулась кудлатая голова. Старый мельник силился разглядеть сквозь мглу непрошеных гостей. Затем он нехотя распахнул дверь и пошел в дом. Девицы, боязливо озираясь, последовали за ним в сени. Они тихонько вскрикивали, спотыкаясь в темноте о брошенные поленья и задевая шляпками пучки развешанных трав. Темнота, затхлый дух и невнятные шумы добавляли страху. В углу избы не видно было образов, не тлела лампадка. Дурной знак, вновь подумалось Кате.

– Оставь лучину-то, ни зги не видать, – попросил Сенька, когда они вошли.

Мельник проворчал что-то, но сунул зажженную лучину в светец и полез на печь.

– Ну, тепло – и на том спасибо, – сказал Сенька.

Оглядевшись по сторонам, он обнаружил лавку и придвинул ее к теплому боку печи. Старик завозился, громко кряхтя. Настя испуганно перекрестилась. Сенька устроил девиц на лавке, сам примостился на сундуке. Приготовились ждать рассвета. О сне и думать было нечего. Кате все чудились сквозь метель какие-то крики, звон упряжи, ржанье лошадей. За стеной словно возился кто, тузя друг друга. В трубе стенал неупокоенный дух. Вот явственно послышался удар, будто тяжелый мешок уронили на пол.

– Слышишь? – шепнула Катя горничной. – Там кто-то есть. – Она указала в стену.

– Должно, телок или телочка, – с деланным спокойствием ответила Настя. Она изо всех сил старалась не показать барышне, как напугана. Положительно, за стеной происходила баталия. Мельник ворчал и кряхтел, будто его теребил кто. Настя подобралась к дремавшему кучеру и шепнула ему на ухо:

– Поди глянь, не черти ли пляску устроили?

Сенька прислушался.

– Сказывали, в этом лесу темные людишки-разбойнички промышляют. Кабы не попасть из огня да в полымя.

Он поднялся с места, но Настя схватила его за полу армяка:

– Нет, не уходи! Боязно.

Сенька нерешительно потоптался и вновь забрался на сундук.

Мельник вдругорядь закашлялся на печи, и Катя перекрестилась и сжала зубы, чтобы не закричать от страха. Тут дверь неожиданно распахнулась, и в избу ввалились два бородатых мужика в огромных тулупах и лисьих шапках. При виде этих диких молодцов Катя и Настя дружно вскрикнули. Старый мельник же только голову поднял с печи.

– Эге, да здесь девицы! – раздался в полумраке громкий властный голос. -Никак у тебя гости, отец?

– Разбойники! – прошептала Настя, трясясь от страха.

– Свету давай! – скомандовал тот же голос. – И доставай что-нибудь из печи, мы есть хотим.

Мельник не спеша подчинился. Молодцы скинули тулупы и шапки, по-хозяйски расположились за столом, засветив сальную свечу в глиняном подсвечнике. Девицы испуганно наблюдали за ними, крепко прижавшись друг к другу. Сенька благоразумно не подавал голоса. Разбойники с отменным аппетитом принялись за кашу, которую мельник подал им в большой миске. Старший похлопал ложкой по столу:

– Сухо, ложка рот дерет! Брагу давай!

Мельник проворчал что-то себе под нос, но все же принес из сеней бутыль. Разбойнички повеселели.

Пока они ели, Катя внимательно изучала их лица. Тот, что постарше, очевидно, был главным. Он и распоряжался. Оба были довольно молоды, но старший удивил Катю тонкими, немужицкими чертами лица, его иконописной красотой. Младший же казался простоватым, лукавым парнем.

Насытившись, опасные соседи стали клевать носами, и у присутствующих появилась надежда, что все обойдется. Однако старший встряхнулся, как собака, и встал из-за стола. Прихватив свечу, он подошел к замершим девушкам.

– Какие зверушки попались в тенета!

Он приблизил свечу к Катиному лицу, и девушка невольно встретилась с ним взглядом. От разбойника определенно исходила магнетическая сила, его взгляд подчинял и завораживал. Катя почувствовала, что невольно погружается в подобие бреда. Она собралась с силами и отвернулась от опасного мужчины, закрыв лицо руками.

– Ох, хороша девица! – пробормотал разбойник.

– Григорий, не трожь их: соседские, – подал голос старый мельник.

Однако разбойник и не думал отступаться. Он поставил свечу на печь и отнял руки от Катиного лица. Бедняжка затряслась как в лихорадке. Настя вскочила:

– Да что ж это делается, люди добрые! Сенька!

Сенька, уж было задремавший, нехотя поднялся с сундука.

– Ты полегче, ишь! – робея, обратился он к разбойнику.

Григорий достал из-за голенища кривой нож и красноречиво помахал им перед носом Сеньки. Настя взвизгнула и разбудила второго разбойника, мирно почивавшего, положив голову на стол. Тот, ничего не поняв со сна, вскочил и тоже схватился за нож. Тут Настя бросилась прикрывать собою Катю. Григорий легко отшвырнул ее в другой угол, а Сенька уже был приперт к стенке парнем с ножом. Воцарилась тишина, только метель стонала за окнами, да собаки неистово лаяли. Григорий спрятал нож и вновь заговорил:

– Не бойся, девица, я не причиню тебе зла. Дозволь же поглядеть на тебя, сроду не видывал красоты такой!

Катя отчего-то перестала бояться. Она спокойно взглянула в опасные глаза и твердо проговорила:

– Не смейте обижать мою горничную!

– Как прикажешь, красавица!

И тут в дверь сильно постучали.

4.

Григорий замер на месте и отдал команду:

– Терентий!

Парень с ножом метнулся в сени,

– Кажись, офицер! – сдавленным шепотом сообщил он, вернувшись. – Что делать будем?

– На чердак! – коротко бросил Григорий. Сам он несколько замешкался. Взглянув пристально в лицо Кати, словно запоминая его, негромко, но властно проговорил: – Я найду тебя, барышня. Больно запала ты мне в сердце.

Затем блеснул глазами в сторону Насти и Сеньки, пригрозил:

– В вашей воле живыми остаться.. Будете молчать, не тронем.

Они исчезли, прихватив тулупы и шапки, а мельник впустил в дом еще двух заблудших в метели. Это был Левушка Бронский, шинель и пыжиковая шапка которого ввели в заблуждение разбойников, и с ним, натурально, нанятый возница. Они изрядно промерзли, покуда колотились в дверь, и Лев, войдя в избу, громко чертыхался.

– Сама судьба послала вас, – услышал он из полумрака нежный девичий голос, и очередное проклятье застыло на его устах. Силясь разглядеть в темноте, кому принадлежит этот ангельский голосок, Лев Сергеевич поднял над головой свечу.

– Ах, барин, как вы вовремя! – воскликнула ожившая Настя.

Тем временем юный правовед замер перед Катей, не слушая горничной. Катя вспыхнула и опустила глаза. Однако она успела подметить, какое впечатление произвела на незнакомца. Сердце девушки невольно затрепетало, словно получило Благую Весть. С тревогой и волнением она вновь взглянула на восхищенного юношу. Лев Сергеевич почувствовал к своему удивлению, что краснеет. Как приготовишка!

Впрочем, и Катя краснела и была смущена не менее. Она видела перед собой невероятно притягательную и подвижную физиономию. Весь облик незнакомца располагал к себе необычайно. Благородство читалось во всех его чертах. После пережитого страха Катя, вопреки разуму, готова была довериться юноше безоглядно.

Однако замешательство несколько затянулось, и Левушка первый встряхнулся:

– Сударыня, позвольте рекомендоваться: Лев Сергеевич Бронский, воспитанник Императорского Училища правоведения.

– Ох, барин, тут такие дела творятся! – подал голос Сенька, который все это время прислушивался к звукам и силился высмотреть что-то в заиндевевшее окно. – Нехорошо здесь. Эй, старик!

Тут все увидели, что старого мельника и след простыл.

– Куда ж он подевался? – встревожено воскликнул кучер.

Юный правовед все еще находился под очарованием Катиной оригинальной, утонченной красоты и никак не мог уразуметь, что толкует ему молодой мужик. Катя сама ясно и просто поведала о случившемся, не упомянув разве о том, как понравилась она разбойнику.

Лев Сергеевич внимательно выслушал ее и тотчас принялся действовать. И следа растерянности или смущения не осталось в его лице, лишь твердость и строгая решимость. Велев нанятому мужику засветить фонарь, он вышел в сени.

– Помогите же ему, – испуганно воскликнула Катя.

Сенька и возница неохотно последовали за Бронским, прихватив кочергу и ухват. Девицы в страхе замерли, мучительно прислушиваясь к внешним звукам. Тут словно из-под земли снова возник старый мельник, напугав Катю и ее горничную едва не до смерти. Покряхтывая и покашливая, он влез на печь и как ни в чем не бывало угнездился там на привычном месте. Девушки дрожали и ждали чего-то ужасного. Однако вскоре в избу вернулся Лев, вооруженный дорожным пистолетом, а следом за ним его воинственные помощники.

– Барышня, наших лошадей угнали! – сообщил кучер. – Выпрягли, дьяволы, и увели.

Настя опрометью бросилась к двери.

– Что же делать? – растерялась Катя.

– Ага, вот ты где! – взревел юный правовед, заметив мельника, и в один миг стащил его с печи. – Ты за все ответишь, старый плут! Где лошади? Что за люди были здесь? Кто они? Разбойников привечаешь?

Колдун прикинулся убогим: он бормотал нечто невразумительное и пытался целовать юноше руки. Левушка отступился.

– Куда смотрит исправник? – брезгливо выдергивая руки, проворчал он и распорядился: – Дай что-нибудь поесть и неси самовар. Будем ждать утра.

Катя смотрела на него с надеждой, и юноша успокоил:

– Не тревожьтесь, сударыня, мы доставим вас, куда изволите.

Возница хотел было возразить, но грозный взгляд воинственного правоведа остановил его. Мужик счел за лучшее не прекословить молодому барину.

– А с этим прохвостом после разберемся, – кивнул юноша в сторону хлопочущего мельника.

Вернулась заснеженная Настя и сообщила:

– Слава Богу, возок на месте, поклажа цела.

Катя отказалась есть, но чаю выпила. Заварили свой, прихваченный Настей в дорогу. Припасливая горничная добыла из возка изрядный кусок пирога с зайчатиной, ватрушек, меда. Разогрев в печи пирог, выложила его на стол перед Бронским. Лев Сергеевич отменно закусил, а Катя лишь наблюдала за юношей и удивлялась чувству родства, которое испытывала к нему с первой минуты знакомства.

5.

Они говорили всю ночь. Давно уже храпели мужики, улегшиеся прямо на полу, старый мельник на своей печи выводил хриплые трели. Посапывала Настя, свернувшись клубком на лавке. Катя сидела с другого края, а Левушка устроился напротив, на принесенной колоде. Их лица освещались мягким светом дорожного фонаря, подвешенного над столом. Из соображений безопасности Бронский не велел его гасить.

Щеки юного правоведа пылали румянцем, глаза излучали тепло и внимание. Увлеченный беседой, он не раз невольно касался пальцев Кати, и тогда оба тотчас вспыхивали и путались в речах. Катя дивилась той легкости и простоте, с какой она открылась незнакомому человеку. Она доверительно рассказала юноше всю свою немудреную жизнь, поведала, куда и зачем едет. Разве что о давешней сцене с дядей промолчала.

Левушка в свою очередь живописал нравы и быт родного училища, в лицах изобразил профессоров и товарищей. Обычно сдержанная, Катя смеялась и испуганно прикрывала ладонью рот, оглядываясь на спящих. Они не заметили, как за окном утихла метель, небо расчистилось, и еле видный рассвет стал пробираться в темную избу. Очнулись лишь, когда мельник закряхтел, закашлял, по обыкновению, и слез с печи.

– Ужели утро? – удивился Бронский, и в голосе его звучало сожаление.

Катя тоже была готова длить этот рассвет до бесконечности. Однако очарование маленького мирка в пятне желтого света, в котором они жили несколько незаметных часов, ушло. Пора было собираться в путь.

Возок пришлось оставить у мельницы. Сани сделались тесными, когда в них устроились девицы и Бронский. Сенька прицепился к облучку и ехал в неудобстве. Да по счастью, имение Давыдовых было уже недалече.

Левушка силился сохранить приличествующее случаю расстояние между собой и Катей, но сани трясло, и поневоле их тела соприкасались еще теснее. Юный правовед мыслил лишь о том, как бы не выдать невольный трепет, охватывающий все его существо при касании к теплому боку Кати. Он старательно изучал окрестности, давал ненужные указания вознице, которым и без того уже руководил Сенька.

Катя же с удивлением прислушивалась к себе. Касания и близкое присутствие юноши были ей приятны. И вовсе не стыдно ей было, а хорошо! Девушка вспомнила чувство гадливости, какое вызывали скользкие прикосновения дяди. Возможно ли сравнивать! Катя еще раз взглянула на соседа и внутренне ахнула от пронзительной синевы его чистых глаз.

– Ах, простите! – вновь извинился Бронский и залился краской. Теперь его тряхнуло так, что он едва не сел Кате на колени.

Катя заботливо придержала юношу на следующей рытвине и после всю дорогу держалась за его руку, а Бронский был вне себя от счастья. Натурально, эти милые мелочи остались только между ними. Настя бранила дорогу и Сеньку, смахивала с барышни снег. Ей было недосуг наблюдать за притихшей парочкой. Никто ни о чем никогда так не жалел, как эти двое о завершении путешествия.

За елками показался просвет, и взгляду открылась усадьба с подъездной аллеей и каменными воротами, украшенными купидонами. Давыдовы жили широко, со столичным размахом. Они давали балы и обеды, на которые съезжался весь уезд, и здесь, в глуши, задавали тон.

Сани подкатили по расчищенной аллее к античному крыльцу с портиком и колоннами. Их встречала дворня, затем из дома выскочила Наташа, веселая темноглазая девушка, а уж после их встретил господин с важной осанкой – Игнатий Ильич, отец Наташи и глава многочисленного семейства.

– Душенька, Катя, наконец-то! – воскликнула Наташа и бросилась к подруге с поцелуями. При этом она не преминула стрельнуть глазками в незнакомого кавалера.

Совсем иначе представляла себе прощание с Бронским Катя. Она потерянно взглянула на него, подчиняясь Наташе, которая влекла подругу в дом. Лев Сергеевич откланивался спешно, но Давыдов не желал ничего слушать.

– Отпускай лошадей, батюшка. Погостишь, завтра отправим тебя на своих. Сынок Сергея Львовича, слыханное ли дело! Да помнишь ли, я качал на колене тебя, постреленка?

Бронский сдался. Катя вздохнула с облегчением, когда обернулась и увидела, как тот расплачивается с возницей. Оставив своих людей на попечение хозяев, она вошла в дом вслед за Наташей. Тут их уже ожидала стайка девиц и маленький мальчик – дети Давыдовых. Наташа была старшей, восемнадцати лет. Она сама принимала гостей и во всем помогала отцу. Матушка с полуторагодовалым младенцем нечасто выходила из детской.

Катя любила бывать у Давыдовых. Дома, в обществе тихой маменьки и противного дяди, она умирала от тоски. Гости редко заезжали к ним, и не с кем было словом перемолвиться. Кабы не книги, впору руки на себя наложить. Потому-то Катя и выросла такой задумчивой да молчаливой. Наташа была ее единственная подруга, но виделись они так мало!

В доме Давыдовых всегда царило веселье. И теперь здесь шумно готовились к Рождеству, ждали гостей и тайно замышляли гадание.

– Как славно, Катя, что ты приехала. Погадаем вместе! – Наташе не терпелось выспросить подругу о юноше, с которым та приехала, но прежде она должна была устроить дорогую гостью.

Катя всегда выбирала угловую комнатку с видом на лес. Эту комнату так и называли "Катиной". Здесь юная дева чувствовала себя более дома, чем в родном имении.

Лев Сергеевич между тем должен был принять на себя бремя соседского гостеприимства и дождаться завтрака в обществе хозяина. Давыдов подробнейшим образом расспросил юношу об его успехах на ученом поприще, об отце, с которым давненько не видывался. Посетовал, что Сергей Львович так редко выезжает. Историю с разбойниками хозяин воспринял с живейшим участием. Он велел тотчас позвать Катю и выспросил ее. Затем составил депешу и отправил ее со своим человеком к исправнику.

В простом и скромном платье, в котором Катя явилась в кабинет хозяина, она показалась юному правоведу еще прекраснее. "Как благородна ее осанка, сколько изящества! Говорите после о дурном вкусе провинциальных девиц!" – мыслил Бронский, теряя нить беседы. Катя, в свою очередь, не смела взглянуть на восхищенного юношу. Если все же осмеливалась, тотчас опускала взор, словно ожегшись о синий пламень его глаз.

Однако девица успела отметить, что темно-каштановые волосы его с медным отливом были пострижены по-столичному и слегка завиты природой. Яркий румянец не сходил с белокожего лица юноши и свидетельствовал о здоровье и темпераменте. Столь же яркие, пленительного рисунка губы в зависимости от расположения Бронского то сжимались в строгую нить, то собирались ребяческим бантиком. Катя не знала, каким словом определить манящие очертания этих губ, но предчувствовала сладостную тайну.

Неизвестно, как долго бы длился монолог Давыдова о беспорядках в лесах и необходимости выловить всех разбойников, если б не известие, что стол к завтраку накрыт.

6.

Марья Алексеевна сидела у камина с томиком Гюго в руках. Базиль уехал по делам имения в губернский город, Катя гостила у Наташи Давыдовой, дворня почивала после сытного обеда. Тишина и покой были разлиты по дому. На любимом кресле Марьи Алексеевны лежала ее теплая шаль и вязанье в корзинке, а мысли дамы блуждали далеко. Бедняжка томилась в одиночестве.

Овдовев в тридцать лет, Марья Алексеевна так и живет с тех пор – вот уже семь лет – затворницей. И вовсе не память о покойном муже тому причиной. Муж ее был человек недурной, но слабый и пил запойно. Сватовство Василия Федоровича Норова до ее замужества и во вдовстве Марья Алексеевна в расчет не брала. Слава Создателю, в последние годы незадачливый жених оставил свои искания. Кабы не имение, давно бы уж удалила его от себя, но имению нужен мужской пригляд. Марья Алексеевна и хотела бы сама вести дела, но далее дома и дворни ее разумение не простиралось. Базиль принял на себя хлопоты по хозяйству, чтобы помочь ей и отблагодарить за приют, так было и до сих пор.

Жили скромно, обедов не давали, считали каждую копейку, и за ту Базиль упрекал. Имение было разорено мужем, но и теперь, по прошествии стольких лет, казалось, не приносит доходу. Стоит ей заикнуться о новом платье для Кати (ведь невеста уже!) или выезде в столицу на поиски хорошей партии, Василий Федорович становился на дыбы. И выходило, что важнее достроить новый амбар или закупить какие-то хозяйственные механизмы, а Катя пусть в старье щеголяет.

Сама она, Марья Алексеевна, давно уже махнула на себя рукой. Донашивала платья, сшитые еще в замужестве. Драгоценности, то немногое, что осталось от матушки, бережет в приданое Кате. Девочке с чем-то надобно замуж идти, раз уж так бедны. Базиль не знает о заветной шкатулке, припрятанной на черный или, напротив, светлый день, а то давно бы уже выманил все на нужды имения.

И куда что девается? Эти его дерзкие прожекты высаживания заграничных сортов пшеницы, которая, сказывали, приносит невероятную прибыль, а на деле один убыток! Или обзаведение йоркширскими свиньями, которые дохнут в здешних краях... Истинная хозяйка имения знала об этом лишь понаслышке, со слов самого прожектера. Все предприятия его потерпели фиаско и вконец разорили семью. Бедная Катя! Где ей искать жениха?

Марья Алексеевна вздохнула и, поежившись, набросила на плечи шаль. Памятью унеслась в юность, к своим семнадцати годам. Не так она мечтала выйти замуж! Могла ли помыслить тогда, безумно влюбленная, что жизнь пройдет в глуши, в тягостном одиночестве?.. Боже милостивый, как ясно все было тогда: жить для него! Каждый вздох – для него, каждая мысль – о нем. И все было возможно, перед ними раскрывался светлый путь, путь любви и самоотречения. Юной деве грезился красивый теплый дом, наполненный детскими голосами (детей будет много! – обещал он), и он рядом, всегда рядом. Сильный, надежный, любящий, заботливый... Он был таким в свои двадцать два. Рядом с ним юная Маша чувствовала себя защищенной от житейских бед и любимой, страстно любимой!

Что же случилось потом? Кому в угоду рухнуло ее счастье, ее надежды? Когда уж все решено было, батюшка вдруг воспротивился. Да так яростно, будто с кровным врагом венчалась Маша, а не с добрым соседом. Ах, они тогда жили в Москве... Семьи дружили, Маша знала Сережу с детства и, кажется, всегда любила его. Им не дали даже свидеться и объясниться. Машу спешно увезли в Петербург и там вскоре выдали замуж за Денисьева. Несчастной деве было все равно за кого идти. Не вынеся рыданий дочери, батюшка однажды обмолвился:

– Он отказался от тебя! Да, променял тебя на уличную дрянь!

Маша долго не желала верить, хотела умереть, как бедная Лиза, но за ней зорко следили. Встревоженные родители полагали, что замужество излечит несчастную. Может, не следовало соглашаться? А что пользы? Сережа, сказывали, уехал за границу на годы и там женился. Промотавшийся муж увез Машу в новгородское имение, здесь она и родила свое единственное дитя, Катеньку.