Текст книги "Волшебная нить (СИ)"

Автор книги: Ольга Тартынская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 20 страниц)

Едва они миновали усадьбу и въехали в лес, Денисьева приказала кучеру остановиться. Тот нехотя дернул за вожжи, останавливая лошадей, и продолжал сидеть истуканом.

– Отвези меня к ней? – вся трепеща, попросила Марья Алексеевна.

– К кому, барыня? – не поворачивая головы, спросил мужик.

– К Кате. Ты сказывал, жива моя дочь. Где она? Отвези меня к ней, умоляю! Я на колени стану перед тобой! – молила несчастная мать.

– О чем вы, барыня, не пойму я что-то? – отвечал мужик, сохраняя невозмутимый вид.

– Разве ты не говорил мне: "Жива ваша дочь?", – отчаивалась Марья Алексеевна.

– Что-то путать изволите, – бормотал кучер, не оборачиваясь.

– Умоляю, скажи, где она? – плакала Марья Алексеевна.

Однако мужик тупо повторял одно и то же:

– Ничего не знаю, барыня. Показалось вам, должно быть.

– Бог тебе судья! – проговорила сквозь слезы обманутая мать.

И всю оставшуюся дорогу она ни слова более не вымолвила.

Если б она не спешила так за своей призрачной надеждой, то узнала бы от приезжего офицера, что лагерь разбойников обнаружен, и теперь осталось только захватить его, напав внезапно.

4.

Не сразу Катя дождалась того момента, когда Григорий станет ей доверять. Да и не доверие это было: Гришка не верил никому, кроме себя. Однако он позволил Кате выходить из избы и бродить по лагерю, натурально, в сопровождении Марфы. Бедная баба ворчала:

– И чего тебе дома не сидится? Я квашню замесила, не с руки мне с тобой таскаться-то.

Пленница знала уже, что у Марфы муж в разбойничьей шайке и деваться ей некуда. Он наведывался к ним в дом, когда возвращался из очередной вылазки. Правда, Катя его не видела.

Лагерь представлял из себя заброшенную деревню, в которой осталось несколько изб. Когда-то здесь было аракчеевское военное поселение, и жили государственные крестьяне. Крестьяне однажды взбунтовались, их всей деревней переселили за Урал. Избы постепенно разрушались, но было несколько крепких строений, которые могли простоять еще много лет.

Разбойники жили и в землянках, возле которых горели костры и готовились похлебка или каша. Вокруг костров сидели вооруженные бородатые мужики устрашающего вида. Одеты они были пестро и причудливо: в армяках, старинных бархатных кафтанах, поношенных сюртуках, епанчах и даже в меховых душегреях. И шляпы их поражали воображение: тут были и треуголки, и картузы, и ермолки, и поярковые шапки. Все это был конченый, отчаянный люд.

Во время прогулок по лагерю Катя высматривала Левушку среди больных и раненых, которые помещались в особой избе. Искала и среди пленных. Их было немного, за кого ожидался богатый выкуп. Бронского она не нашла.

На Катю в лагере смотрели с удивлением: она так и ходила с тех пор в костюме пажа. Лишь для стирки снимала и отдавала Марфе. Многие принимали ее за мальчика, но были и те, кто знал, что это за девица в мужской одежде.

– Ишь ты, вырядилась! – услышала однажды Катя откуда-то сверху, проходя мимо огромной избы. Она подняла голову и едва успела отскочить: прямо под ноги ей рухнул горшок с геранью и рассыпался.

– Аришка, не лютуй! – рявкнула Марфа, обращаясь к кому-то наверх.

Из окна высунулась красивая девка в кокошнике с холодным и злым лицом. Она смотрела на Катю с обжигающей ненавистью.

– Что я тебе сделала, что ты швыряешься в меня горшками? – спросила удивленная Катя.

Девка ничего не ответила, лишь хлопнула окном. Катя обратилась за разъяснением к своей спутнице.

– Так то Арина, полюбовница твово Гришки, – рассказала Марфа. – Она тут у них за главную, у девок-то. Ей и изба отдельная. Должно, остыл Гриша к ней, а она тебя виноватит.

– Не за что виноватить, – пробормотала Катя, силясь удержать некую промелькнувшую мысль.

– Далеко ли отсюда до Городно? – спросила она как бы между прочим.

Однако Марфа была начеку.

– Ага, скажу я тебе, а ты и сбегешь. А с меня Гришка шкуру сдерет.

Григорий навещал пленницу всякий раз после удачной вылазки. Он заваливал ее подарками. Чего тут только не было! Бархатные салопы, собольи шубы, турецкие шали, шелковые чулки и эластические корсеты, огненные ленты и тонкие кружева. Пеньюары, мантильи, шляпки разных фасонов. Воистину дамский магазин. Катя равнодушно отворачивалась от вороха соблазнительных вещей, не прикасалась и к драгоценностям, которые в изобилии скопились на ее столике.

Разбойник, верно, задался целью утопить ее в роскоши, произвести впечатление, тем расположить к себе ее сердце, но цели не достиг. Он начинал сердиться.

– Чего же тебе нужно? Сказывала, женщину надобно приручить, окружить заботой и лаской...

Катя отвечала твердо:

– И говорила также, что любовь нельзя купить, а ты тщишься именно купить! Отнеси это все Арине, ей, верно, понравится.

– Довольно! – ахнул кулаком по столу Григорий. – Ты водишь меня за нос, чертовка! Я не гожусь в рыцари, прими уж, сделай милость, таким, какой есть!

Катя похолодела, когда поняла, что разбойник пьян. Хмель сделал его развязным. Девушка лихорадочно соображала, что делать, коли он решится-таки овладеть ею. "Лучше смерть! Но как?" – мелькнуло в ее голове. Григорий приблизился к Кате, рывком привлек к себе и заглянул в глаза. Его страшный взгляд жег, был неотвратим, как смерть, и в нем горела неутоленная страсть. Что-то последнее еще сдерживало разбойника от насилия, но Катя чувствовала, как хрупка эта грань. Однако на этот раз судьба ее хранила: разбойник овладел собой и выпустил трепещущую пленницу из своих железных объятий. Он снял с себя все тот же золотой медальон и надел его на шею окаменевшей девицы.

– Я вернусь в следующий раз, и ты встретишь меня вот в этом платье!

Он сунул Кате нечто прозрачное, газовое. Она не подняла рук, чтобы принять это. Григорий, казалось, нарочно распалял себя:

– И ты будешь послушной мне и будешь ласкать, как я захочу.

Катя молчала, испуганная не на шутку. Едва Григорий ушел, захватив отвергнутые подарки, бедная девица решилась на отчаянный шаг. Натурально, оставаться в лагере ей нельзя. Можно не гадать, что сулит ей следующая встреча с атаманом.

Девушка убрала волосы под пажеский берет и крикнула Марфе:

– Я иду гулять!

Марфа тотчас показалась в дверях:

– Да куда это? У меня блинки вон пекутся, погодила бы...

– Оставь, Марфа, или отпусти меня одну. Я к Арине иду.

– Почто это к Аришке? – удивилась баба.

Катя не моргнув глазом соврала:

– Подружиться с ней хочу, скучно мне одной.

Марфа недоверчиво покачала головой:

– Ну, погоди, доведу хоть до избы ее...

Баба бросила блины, потащилась за Катей. Стоял жаркий летний день, девушка расстегнула пажескую курточку и сняла берет. Однако взгляды мужиков заставили ее тотчас застегнуться и убрать волосы. Марфа всю дорогу дивилась капризу пленницы:

– Аришка-то тебе не Сахар Медович. С нее станется, она и прогнать может. Ты уж, как войдешь, за мной держись. Швырнет еще чем.

Однако на сей раз Арина была в недурном расположении духа. Григорий и впрямь не принятые Катей подарки отписал любовнице. И вырядилась она, как купчиха, и дом ее походил на купеческую лавочку, как представилось девице-пажу.

– Ты теперь иди, Марфа, Арина меня проводит домой, – распорядилась Катя.

– Слышь, Аришка, – пригрозила баба, – приведи ее, одну не пускай. Сама знаешь...

Арина зевнула и отвернулась к окну.

– Тебе говорю, аль кому? – повторила Марфа.

– Да иди уж, – махнула на нее рукой наложница атамана.

Как скоро они остались одни, Катя тотчас приступила к делу.

– Помоги мне бежать, Арина, – попросила она.

Красавица и бровью не повела, делая вид, что высматривает что-то в окне.

– Что скажешь? – не отставала Катя.

– Голову перегрела али как? – усмехнулась, наконец, Арина. С чего я тебе буду помогать?

Девица-паж скинула со стула соболью шубу и решительно уселась на него, скрестив ноги.

– Тебе же будет вольнее, коли я исчезну. Сказывали, сердишься на Гришку из-за меня.

Арина метнула в соперницу взгляд, в котором явственно читалась непримиримая вражда.

– А коли и так, тебе что за дело? Теперь ты у него главная любовь, так чем недовольна?

Катя не обратила внимания на завистливые нотки в ее голосе.

– Возьми меня с собой на озеро, потом скажешь, что я утонула, – предложила она.

Арина расхохоталась.

– Ох, и рассмешила! Да кто поверит мне? Я не хочу за тебя отвечать перед Гришкой. Ох, он и крут в гневе!

Катя поняла, сколь нелепо ее предложение. Она задумалась. Если ей и удастся выбраться из лагеря, куда она пойдет? Не зная, где находится, пешком, куда? На верную погибель? Она растерялась и пала духом.

– Ладно, слушай, – заговорила вдруг наложница, – Тебе понадобится лошадь, я найду, приведу. Покажу тебе путь и выведу из лагеря, мимо дозоров. А там уж сама. Выигрыш и проигрыш на одном коне ездят. Доскачешь – стало быть, Бог на твоей стороне.

– Когда же? – нетерпеливо воскликнула Катя. Она знала, что медлить нельзя.

– Завтрашней ночью, раньше никак не успеть, – ответила Арина и загадочно усмехнулась.

Усмешка не понравилась девушке, но что было делать. Приходилось полагаться на атаманову любовницу – тонущий и за соломинку хватается.

5.

Катя не помнила, как прожила этот день. Марфа и та заметила, что пленница не в себе.

– Уж не заболела ли ты? – спросила она с подозрением. – Вот напасть-то!

– Нет, я здорова, – успокоила ее Катя. Она притворилась, что голодна, и набросилась на принесенную Марфой холодную ботвинью, хотя терпеть ее не могла.

– Ну-ну, – недоверчиво покачала головой Марфа, однако, кажется, успокоилась.

Катя все думала о том, что произойдет нынешней ночью, как она убежит от разбойников и будет искать путь домой, а, прежде всего, Левушку. Все эти дни бедняжка гнала от себя страшные предположения. Не найдя юношу в лагере среди раненых и пленных, она силилась не думать об опушке в лесу, где, может быть, лежит бездыханное тело... Где же искать его? А он жив, жив! Та нить, что связала их, не оборвана, девушка чувствовала это...

Близость свободы заставила ее трепетать как в лихорадке. Нетерпеливо подгоняя часы, Катя силилась занять себя чем-либо, чтобы день не казался нестерпимо длинным. И вот наступил вечер.

– Проведи меня к Арине, – попросила вновь Катя Марфу, когда та принесла немудреный ужин. – Мы сговорились с ней погадать на картах.

– Ночь на дворе, а они гадать вздумали! – проворчала Марфа. – Сиди уж дома, спать скоро.

Катя едва не закричала на нее. Насилу сдержалась, чтобы не выдать себя.

– Так ведь к ночи пострашнее, – возразила она.

– Тьфу ты, беспутные! – в сердцах плюнула Марфа, однако более не стала препятствовать Кате и довела ее до дома Арины.

– Назад пусть Аришка приведет, как давеча, – напутствовала она, провожая пленницу взглядом.

Катя поднялась на крыльцо, миновала сени и кухню, вошла в горницу. Арины нигде не было. Девушка остановилась в растерянности, позвала:

– Арина, где ты?

Никто не отозвался. Катя присела на турецкий диван, который весьма комично смотрелся в крестьянской избе. "Я одна! – пронеслось в голове пленницы. – Я могу идти, куда хочу. Я свободна!"

Она вскочила с дивана с намерением тотчас бежать из лагеря, пока никто не следит за ней. Как, куда, об этом не думалось. Девушка метнулась к выходу, выскочила на крыльцо и столкнулась нос к носу с Ариной.

– Оглашенная, чуть с ног не сбила! – проворчала та.

Арина была обряжена в какое-то покрывало и шаровары. Истинная турчанка.

– Явилась, – блеснула глазами наложница атамана. – Что ж, я посулы свои исполняю.

Она впихнула Катю назад, в избу, поволокла в горницу.

– Слушай, – Аришка усадила соперницу на тот же турецкий диван. – Лошадь я нашла, оставила за деревней, у леса. Привязала к дереву, ее не увидят. Как только стемнеет, отведу тебя туда и укажу дорогу.

– Спасибо тебе, Аринушка!– от души воскликнула Катя.

– Рано благодаришь, – усмехнулась мнимая турчанка.

И опять от этой усмешки Кате сделалось не по себе. Однако радость от близкой свободы была столь велика, что заглушила тревогу. Оставалось теперь дождаться темноты. В обществе разбойничьей наложницы Катя чувствовала себя неловко. Арина по обыкновению своему заняла место у окна и отвернулась от соперницы.

– Как ты сюда попала? – спросила Катя, чтобы только не молчать.

Аришка не повернулась и не ответила. Девушке ничего не оставалось, как погрузиться в свои мысли. Она не заметила, как задремала на диванчике, положив голову на вышитую подушку с кистями.

– Вставай, пора! – Катя ощутила чувствительный толчок в бок и проснулась.

Она поправила берет, застегнула курточку и последовала за наложницей. В лагере царила тишина, тлели угли в кострах, казалось, все спало. На диво благополучно, почти не кроясь, миновали дозоры. Разбойничья деревня осталась позади, они вошли в лес.

– Стой, – велела Арина. – Тут она, лошадь.

Катя ничего не различала в темной гуще леса, однако явственно слышала шевеленье и тяжелое дыхание.

– Где же? – спросила она в нетерпении.

– Погоди, – с усмешкой ответила "турчанка". – Я тебе еще путь не растолковала. Вот поедешь по этой тропинке сквозь лес, доберешься до ... деревни, а там уж спросишь, куда тебе дальше.

Кате сделалось страшно. Она плохо держалась в седле, темный лес, обступивший со всех сторон, шумел таинственно и пугающе, во всем чувствовалась какая-то угроза.

– А ты не верил! – вдруг нарочито громко произнесла Арина. – Вот она, твоя краса ненаглядная, бежать надумала!

И не успела Катя вскрикнуть, от дерева отделился всадник и приблизился к ним. Катя с ужасом узнала Григория.

– Подлая тварь! – проговорила она, задыхаясь от негодования.

Арина зло расхохоталась в ответ. Григорий на нее и не глянул. Ни слова ни говоря, он схватил Катю, поднял ее, как сноп швырнул впереди седла, и поскакал в лагерь.

6.

Оказавшись опять в ненавистных стенах, Катя едва не впала в отчаяние. Забившись в угол, она с ужасом слушала душераздирающие вопли Марфы, которую Гришка охаживал плетью. Не вынеся криков, бедная девушка зажала ладонями уши, закрыла глаза и, трясясь от страха, стала бормотать молитву:

– Отче наш, иже еси на небесех...

Когда стихли вопли и Катя открыла глаза, перед ней возникло свирепое и страшное лицо разбойничьего атамана. Он схватил ее за руку и выволок из угла.

– Обмануть меня хотела? Думаешь, растаял от любви, сделался сахарным? – начал говорить Григорий дрожащими от истерики губами. – Чего ты заслуживаешь за побег? Какой награды ждешь? От подарков моих нос воротишь, так, видно, с тобой по-другому надобно?

Не успела Катя вскрикнуть, как Григорий рванул на ней ворот рубахи и обнажил нежную трепетную грудь.

– Тебе так больше нравится? – зловеще спросил он.

Катя не ожидала от себя, напуганной, того, что сделала в следующий миг. Она размахнулась и со всей мочи влепила разбойнику пощечину. Григория качнуло от удара, но он тотчас пришел в себя, и вид его был ужасен. Катя готовилась обороняться до смерти, но вдруг послышался страшный шум, и в избу ворвался Терентий (тот самый мужик, с которым Григорий появился тогда на мельнице) с криком:

– Гриша, солдаты! Со всех сторон окружили!

Григорий тотчас распорядился:

– Прорываемся в лес!

И Терентий исчез.

Катя успела прикрыть грудь рубахой и застегнуть курточку на оставшиеся пуговицы. Атаман схватил ее за руку и поволок вон. Великолепный дончак ожидал его у крыльца. Григорий вновь швырнул Катю поперек лошади и запрыгнул в седло. Несчастная не могла видеть, куда они скачут. Она слышала крики, выстрелы, топот копыт. Мимо просвистела пуля, едва не задев ей ногу. Пахло дымом и порохом. Катя молила Господа о спасении.

Спустя некоторое время все стихло, лишь стучали копыта разбойничьего скакуна по лесной тропинке да слышалось тяжелое дыхание Григория. Когда опасность миновала, атаман перевел лошадь на легкую рысь. Катя изнемогала в мучительном положении, была близка к обмороку, когда Гришка позволил ей сесть перед ним.

– И не вздумай брыкаться, тотчас усмирю! – пригрозил ей атаман.

Они скакали по ночному лесу так мирно, словно прогуливались, а не бежали из оцепленного лагеря, бросив на произвол судьбы его обитателей.

– Куда мы едем? – спросила пленница, не вынеся неопределенности.

– Есть у меня заветное место... – вопреки ее ожиданиям ответил Григорий.

– Ты оставил погибать своих товарищей, – посмела упрекнуть его Катя.

Атаман усмехнулся:

– Будут другие. Я говорил тебе, что в рыцари не гожусь. И довольно!

– А что со мной? – решилась спросить девушка.

Гришка ответил не сразу.

– До последнего моего часу при мне будешь. Сказывал уже будто: моя или ничья.

Катя содрогнулась, услышав его ответ, и замолчала. Что ж, верно, еще будет время подумать о побеге, а теперь она смертельно устала...

Они все дальше углублялись в лес, тропинка делалась еле видной, превращаясь в звериную тропу. Катя все чаще клонилась к гриве скакуна. Сквозь дрему ей слышалось дальнее эхо от топота копыт. Григорий зачем-то остановил коня и прислушался. Верно, ему тоже почудилось что-то. Однако лес ответил тишиной. Занимался рассвет. Всю ночь было сумеречно, но не темно, теперь же и вовсе посветлело.

Кажется, они уже близки были к цели, но Григорий делался все тревожнее. Он еще дважды останавливался и слушал. Ничего не услышав, продолжал путь и, наконец, они оказались на небольшой опушке, окруженной глухим лесом. Посреди опушки, как в сказке, стояла избушка на курьих ножках. Это была давно заброшенная лесная сторожка или охотничий домик. Катя озиралась вокруг, понимая, как трудно ей будет отсюда сбежать. "Однако не отчаиваться!" – мысленно взбодрила себя, но это мало помогло. Ей страшно было оставаться наедине с разбойником.

Между тем Григорий спешился и помог Кате сойти на землю. Долгая скачка лишила девушку последних сил. Она пошатнулась и едва удержалась на ногах. Атаман поддержал девицу, слегка приобняв за талию. Катя инстинктивно отпрянула от него. Это рассердило разбойника.

– Тебе следует быть посговорчивее да поласковее: ты теперь в моей воле, красавица.

Катя умом понимала, что надобно смолчать, не перечить разбойнику ради собственной безопасности, но она устала, была потрясена пережитым, и терпение ее истощилось.

– Мы полагаем, а Господь располагает. Не спеши волей хвастать, – презрительно заметила она.

Ответ не понравился атаману.

– Ничего, я знаю способ сделать тебя сговорчивее. Про Марфу забыла?

Девица побледнела. Любое насилие ее пугало безотчетно, инстинктивно, до дрожи. Она ничуть не сомневалась, что это не пустая угроза. Однако покуда Григорий привязывал у коня у березы, нависшей над избушкой, Катя лихорадочно искала, чем бы вооружиться. Подобрав с земли сухой корявый сук, она мнила, что защищена. Григорий обернулся и громко расхохотался, увидев наставленную на него палку. Его смех заставил похолодеть девицу-пажа. Бедняжке не хватило сил удержать жалкое оружие в руках, атаман с легкостью отнял его. Сопротивление Кати забавляло и распаляло Григория. Его взгляд сделался тяжелым и безумным. Рывком он притянул к себе трепещущую девушку. Она молча боролась с сильным мужчиной, но разбойнику ничего не стоило сломить сопротивление. Атаман схватил отбивающуюся Катю и кинул ее себе на плечо. Бедняжка кричала и боролась из последних сил, но Григорий направился к избушке и был уже возле двери, когда за спиной его раздался окрик:

– Стой, подлец!

Катя вновь забилась в его руках, как пойманная птаха: она узнала этот голос. Она узнала бы его из тысячи! Григорий опустил девицу на землю и медленно обернулся. У широкой сосны на краю опушки стоял юный Бронский и держал наведенный на него пистолет. За ним виднелась лошадиная морда.

Григорий не спешил отпускать свою жертву. Держа Катю перед собой, он стал боком продвигаться к березе, где был привязан его скакун.

– Эх, следовало добить тебя, воробушек, – криво усмехнулся он, зорко поглядывая на Левушку.

Бледный и измученный, Бронский едва держался на ногах. Однако пистолет не дрожал в его руке, и взгляд юноши был полон решимости.

– Отпусти Катю, разбойник, и прими свою участь достойно! – твердо проговорил он.

– Уж не ты ли орудие моей судьбы? – саркастически усмехаясь, спросил атаман, продолжая медленно перемещаться к березе.

– Не обманывай себя, ты предстанешь перед законом, как положено вору и убийце, – с презрением ответил юный правовед.

Дальнейшее вместилось в несколько мгновений, но Кате показалось, что время остановилось. Григорий неожиданно выпустил ее из рук, и она тотчас метнулась к Левушке. Воспользовавшись некоторым замешательством, атаман молниеносно достал из седельной сумки пистолет и наставил его на соперника. Левушка прикрыл собою Катю, и теперь их силы были равны. Противники стояли друг против друга, как на дуэли, не хватало лишь секундантов, кои бы крикнули:

– Теперь сходитесь!

Григорий выстрелил первым. Пуля ударила в сосну, возле которой стоял Бронский. Левушка шагнул вперед, выйдя из укрытия.

– Все кончено, сдавайся!

– Не подходи к нему! – испуганно крикнула Катя.

Однако было поздно: Гришка выхватил из сумки второй пистолет и прицелился. Но метил он теперь не в Бронского, а в Катю. Девушка так испугалась за любимого, что и не пряталась вовсе. Она смотрела на пистолет и не смела двинуться. И тут Левушка выстрелил. Григорий выронил оружие и упал на колено. Пуля попала ему в руку.

Теперь юноша стоял перед разбойником без всякой защиты. Здоровой рукой атаман поднял пистолет и с колена прицелился в него. Катя закричала:

– Нет! Не смей!

Она рванулась было к возлюбленному, чтобы прикрыть его собою, но не успела. Раздался выстрел. Катя в отчаянии закрыла лицо руками. Когда открыла, то увидела Левушку живым и невредимым. Григорий же лежал, страшно запрокинув голову, не шевелясь, по лицу его текла кровь. Из леса на опушку выехал мужик с дымящимся ружьем. Катя узнала Терентия. Тот подъехал к мертвому атаману, посмотрел на него и проговорил, презрительно сплюнув:

– Собаке собачья смерть.

Затем пришпорил коня и скрылся в лесу.

7.

Они медленно ехали по тропинке и молчали, не имея сил выговорить что-либо. Молчали с того самого мига, когда Катя припала к потрясенному Левушке и зарыдала у него на груди. Сотрясаемый нервной дрожью, Бронский увел девушку с этого страшного места. Он подсадил ее на свою лошадь, сам же, силясь не глядеть на мертвого атамана, отвязал его красавца-скакуна и с трудом забрался в седло.

Казалось, им все равно куда ехать, только подальше от проклятой сторожки и страшного трупа... Однако тропа вывела их на проселочную дорогу, а дальше они ехали, повинуясь инстинкту, не зная наверное, нужное ли направление избрали. Их вели ангелы-хранители, в полной мере послужившие им нынче. Уже солнце поднялось и жгло непокрытую голову Бронского, когда они проезжали мимо лесного озера, заманчиво блестевшего между сосен и елок. Только теперь Катя разомкнула уста:

– Остановимся у озера. Надобно смыть все...– она мучительно морщилась.

Левушка кивнул и направил скакуна в просвет между деревьев. Они спустились к самому берегу, обросшему плавучим мхом, и спешились. Катя машинально поискала глазами, куда положить одежду. Она сняла курточку и бросила ее сверху на камышовые заросли. За курточкой последовала разорванная рубаха, штанишки и все остальное. Левушка как завороженный следил за ее движениями. Целомудренная нагота Кати казалась ему священной, ничем не должен был он оскорбить ее. Катя ступила на зыбкий мох, и только теперь юноша опомнился и стал раздеваться донага, морщась от боли в раненом плече. Он поспешил за Катей.

Они стояли в воде, закрывающей их по плечи, и смотрели друг другу в глаза. Слов не было, только взгляды, говорящие о пережитом и о самом важном: "Я все та же, я твоя, я ждала тебя!" и "Я искал тебя всюду, я твой по-прежнему и навсегда!". В этот миг они сказали друг другу все, о чем не сказали бы словами...

Выросшие в краю озер, они оба прекрасно держались на воде и плавали, как обитатели глубин. Однако Бронский не мог нагнать Катю: он греб одной рукой. Рана помешала ему заплыть на середину озера, куда устремилась оживившаяся девица. Вернувшись на берег раньше, он уж был одет, когда Катя подобно Афродите вышла из воды. Опять целомудренно следил за ее одеванием Бронский и не задал ни единого вопроса, даже когда увидел разорванную рубаху и все тот же золотой медальон на шее Кати.

Они продолжили путь возрожденными, чувствуя все движения неразрывной нити, связавшей их и выдержавшей разлуку испытанием. Бессонная ночь и усталость делали свое дело: скоро они едва не валились с лошадей и мечтали о любом пристанище. Влюбленные не удивились, когда показались знакомые места и они оказались возле мельницы. Засада была снята, о старом мельнике не было и помина, дверь избушки распахнута настежь, будто кто-то бежал второпях отсюда.

Левушка все же проявил осторожность, первым вошел в дом и тщательно осмотрел все углы. Не обнаружив ничего подозрительного, позволил Кате войти. Они были голодные, смертельно уставшие. Кто осудит их за то, что, найдя в избушке соломенный тюфяк, они устроились на широкой лавке и тотчас уснули. Катя доверчиво склонила головку на грудь Бронского, он бережно обнял ее и крепко держал. Никто не потревожил их мирного сна, всюду царила упоительная тишина. Они проспали до вечера.

Проснувшись, ощутили голод вдвойне. Катя взялась шарить по полкам, заглянула в кладовую в поисках съестного. Не нашла ничего, кроме кучки сырых овощей в подполе, горстки семян и горбушки черствого хлеба, завернутого в тряпицу. Левушка нашел ковшик и принес из колодца холодной прозрачной воды. Скромная трапеза показалась им небывало роскошной, сухой хлеб – вкусным и свежим, вода – как лучшее французское вино. И все оттого, что приправлено было улыбкой милых уст и любящим взором и, что весьма немаловажно, воздухом свободы. Решительно, домик мельника можно было назвать колыбелью их любви!

Теперь настало время рассказать друг другу о пережитых приключениях. Уезжать отсюда вовсе не хотелось, но, зная, как тревожатся родные, они положили пуститься в путь, как только рассветет. И Левушка первый начал свой рассказ, давая Кате время собраться с духом.

Он поведал, как был прикован и томился, медленно умирая, в заброшенной конюшне. О чудесной девочке Глаше, его спасительнице, говорил с теплым чувством и благодарностью.

– Непременно найду ее!

Катя слушала и замирала от страха за любимого, хотя он сидел возле нее, раненый, но живой. Освободившись от цепи, Левушка сковал своих мучителей, привязав их к чугунному столбу. Когда оба очухались, он устроил им форменный допрос, чтобы выяснить, где прячется Гришка, где его логово. Один из мужиков наотрез отказался отвечать, другой же, который бунтовал против атамана, подробно разъяснил Бронскому, как добраться до лагеря. В награду получил ковш воды.

Бронский оставил их прикованными, сам же добрался до усадьбы Плещеева и потребовал управляющего. Тот явился насмерть перепуганный, решив, что шайка Гришки Долинского нанесла нежданный визит. В окровавленной и разорванной куртке, давно не бритый, с воспаленными глазами, Бронский, верно, мало отличался от лихого люда. Назвав себя, он попросил под честное дворянское слово лошадь и заряженный дуэльный пистолет. Трясущийся управляющий исполнил все в точности. Экипированный юноша отправился искать лагерь разбойников.

В тот момент лагерь уже был оцеплен войсками. В досаде, что не может пробраться туда и найти Катю прежде солдат, Бронский затаился в лесу возле тайной тропинки.

– Бог вел! – восхищенно рассказывал он.

По этой тропинке и скрылся атаман, пролетев стремглав мимо Бронского. Левушка не сразу понял, что тот не один. Покуда догадался, что нечто лежащее перед седлом, верно, похищенная девушка, потерял время. Он кинулся догонять всадника, но это оказалось вовсе непросто. Гришка летел на превосходном донском жеребце, он давно уже скрылся из виду. Почти отчаявшись, Левушка остановился среди леса и услышал вдалеке гул копыт... Он преследовал атамана с большой осторожностью: когда стихали звуки скачки, останавливался сам и весь уходил в слух. Что произошло далее, Катя уже знала...

Теперь была ее очередь говорить. Девушка почувствовала необоримое отвращение к самым невинным воспоминаниям о ее пребывании в лагере разбойников. Она сухо, в общих словах обрисовала картину, заметно уклоняясь от описаний встреч с атаманом. Не стала объяснять, отчего порвана рубаха, зачем надела вновь разбойничий медальон. Страшная картина смерти Григория запечатала ей уста. Катя дрожала и заикалась, едва приближалась в рассказе к упоминанию о покойном...

– Не надобно мучить себя, – мягко проговорил Левушка, успокаивающе кладя теплую ладонь на ее ледяные руки. – Потом, в старости, окруженные взрослыми детьми и внуками, мы будем бестрепетно и со смехом вспоминать свои приключения. Расскажешь после...

Катя благодарно поцеловала его ладонь. Она уютно устроилась на его груди и снова задремала. Как спокойно и хорошо ей было теперь! Завтра они вернутся в свои дома, завтра закончатся их мытарства, но теперь им не страшно разлучаться. Кто знает, может быть, теперь, пережив страх за детей, их родители будут снисходительней смотреть на связавшее их чувство? Катя вспомнила историю Ромео и Юлии, детей враждебных семейств, смерть которых единственно примирила их родных. Впрочем, примирение Бронских и Денисьевых, отчего-то враждующих между собой, казалось уже возможным и накануне этих бурных событий...

Катя засыпала со счастливым чувством, во сне обнимая Левушку все крепче, отчего тот не мог уснуть. Мешали и боль от раны, и страшное волнение, не похожее ни на вожделение, ни на невинный трепет. Бронский спрашивал себя: "Ты спокоен, когда в твоих объятьях лежит предмет твоих грез и мечтаний?" Нет, это не спокойствие. Это счастливая уверенность, что он нашел философский камень или чашу Грааля, то есть, смысл своей жизни он держал в своих руках...

8.

Между тем Сергей Львович нетерпеливо ждал известий о разгроме разбойничьего логова и пленении Гришки Долинского. Он рвался участвовать в сражении, но офицер, возглавивший отряд, решительно воспротивился тому. Предводитель остался дома, в тягостном ожидании шли часы. Не было духовных сил заняться чем-либо полезным или необходимым. Сергей Львович дважды велел седлать Гаруна, чтобы мчаться на место действия, однако откладывал, передумав.

Первый гонец сообщил, что лагерь захвачен, но Гришку не нашли. Поздно вечером явился офицер, командовавший отрядом. Он и заночевал в имении Бронских. За ужином поведал о ходе боевых действий.

– Пленные были? – с волнением выспрашивал Сергей Львович. – Освободили кого-нибудь?

– Пять человек. Все солидного возраста. Не было там вашего сына, Сергей Львович, – будто винясь, заключил офицер.