Текст книги "Волшебная нить (СИ)"

Автор книги: Ольга Тартынская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 20 страниц)

Разбойник ловко поймал безделушку и спрятал в карман.

– Этой мой подарок, дурочка. Самое дорогое. Да то ли еще будет!

Бронский с удивлением наблюдал за ними. Теперь Катя метнулась было к Левушке, но была схвачена железной рукой.

– Теперь попробуй выстрелить, – ерничал Гришка, прикрываясь отбивающейся от него Катей.

– Гнусный негодяй, подлец! – вскричал Левушка.

– Тю-тю-тю! – дразнил разбойник юношу. – Гром не из тучи, а из навозной кучи. Не горячись воробышек, мне твои угрозы что трын-трава. Лучше уходи подобру-поздорову, пока мои молодцы не нагрянули.

– Отпусти Катю, злодей, иначе мы не договоримся, – гневно ответил Бронский и тщательно прицелился.

Дальше бедная девица не могла, не хотела вспоминать, но память сама подсовывала ей страшную картину. Гришка свистнул и вдруг откуда-то из кустов раздался выстрел, Левушка удивленно обернулся, выронил ружье и упал как подкошенный. Катя страшно закричала и забилась в Гришкиных руках.

– Убийцы! Убийцы! Пусти меня к нему, проклятый злодей!

– Терентий промаху не дает, нету больше твоего любезного, – оскалился Гришка и приказал своим молодцам: – В обоз ее и отправляемся к себе. Да ружье-то подберите!

Катя отбивалась, кричала, кусалась, рвалась к Левушке. Однако сила солому ломит, два мужика схватили ее за руки и за ноги и поволокли куда-то. Она так надеялась, что кто-нибудь дома услышит выстрел или крики, придет на помощь, но тщетно. И теперь не понимала, почему никто в доме не услышал шума. Вконец обессилевшую, ее бросили в повозку, набитую тюфяками, подушками и всяким другим скарбом. Один из мужиков спутал веревкой ей ноги и руки.

– Не блажи, а то у нас разговор короткий, – зловеще предупредил он.

Бедняжка от потрясений и без того была ни жива ни мертва. Она впала в беспамятство, и это спасло ее рассудок. Катя не помнила, как попала сюда, в эту избу. Теперь, зарывшись в одеяло, бедная пленница твердила только одно: "Левушка! Левушка!", и рыдания сотрясали ее тело.

27.

– Наревелась, чай, а теперь вставай да одевайся! – услышала Катя грубый женский голос. Она и не подумала исполнять, тогда Марфа сорвала с нее одеяло.

Катя разъярилась:

– Пошла вон, дура! – крикнула она несносной бабе и швырнула в нее подушкой.

– А ты что думала, тебя тут обхаживать будут, как княжну какую? – огрызнулась Марфа.

– Тебя никто не просит обхаживать, сгинь с глаз моих! – ярилась пленная девица, кидая в бабу чем попало.

– Да кабы я могла, – Марфа ловко уворачивалась от предметов, летящих в нее, – нешто сидела бы возле тебя? Али не слыхала свово дружка, как грозился?

– А это тебе за дружка! – вовсе рассвирепела Катя и запустила в стражницу башмаком.

Башмак ударил бабу по голове, она охнула и закрыла лицо руками. Катя опомнилась.

– Добром прошу, уйди ты отсюда, ничего со мной не будет, – попросила она, успокаиваясь.

Марфа колебалась:

– А ну как опять вздумаешь руки на себя наложить? Это ладно, я подсмотрела, Гриша успел. Кабы не я, болталась бы уже, как куль с мякиной.

– Помрачение нашло, – сердито ответила Катя. – Теперь прошло. Где мое платье?

Марфа подала чужую одежду, нарядную, яркую.

– Это не мое, – отказалась пленница от всего этого великолепия.

– Да все твое, вона – целый сундук, – указала Марфа в угол.

– Не надобно мне награбленного. Где мое платье? – настаивала Катя.

Баба рассердилась:

– И чего это нос воротишь от такого богатства? Твое-то платьице рваное да грязное, сожгла я его.

– Я не наложница и не шлюха, чтобы так одеваться! – вновь вскипела Катя.

– Али голой ходить лучше? – съязвила Марфа

Катя тотчас схватилась за второй башмак, и баба сочла более безопасным караулить пленницу за дверью.

Вспышка гнева и склока с Марфой чудесным образом вернули девушке трезвость рассудка и присутствие духа. Едва за стражницей закрылась дверь, она упала перед образами. Все силы души бедняжка отдала молитве. Пусть Левушка выживет, пусть он жив! О его спасении просила Катя у темного лика кроткого Спасителя. Она не помнила, что шептала, какие обещания давала, но встала с колен, окрыленная надеждой. Ведь она не знает наверное, убит ли Бронский или только ранен. Катя не верила Гришке. Она решила искать способа бежать, если не найдет Левушку здесь, в лагере разбойников. И до тех пор, покуда не уверится в чем-то одном (она содрогнулась при этой мысли), отчаянию не придаваться. У Бога милости много.

Однако следовало одеться. Девушка не притронулась к той одежде, что предлагала ей Марфа. Порывшись в комоде, она взяла кое-что из белья, самое простенькое. Потом принялась за огромный кованый железом сундук. Он был так велик, что Катя едва не утонула в нем, по пояс уйдя внутрь. Среди всякого награбленного дамского тряпья попадались маскарадные костюмы, верно, привлекшие внимание разбойников фальшивой роскошью.

– Вот что мне нужно! – воскликнула Катя.

Она обнаружила подходящий ей, кажется, по росту костюм пажа: бархатная курточка и штанишки, белая рубашечка, чулки, башмаки и берет с пером. Облачившись в костюм, Катя убрала волосы под берет, сорвав с него развесистое перо. Преобразившаяся девица встала у трюмо. Из зеркала на нее смотрел хорошенький мальчик.

К костюму еще, верно, прилагался короткий блестящий плащ, который набрасывался на плечи и затягивался веревочкой. Катя повертела его в руках и положила обратно: совсем уж театр! К ее разочарованию, башмаки пажа оказались ей велики. Что ж, ее собственные башмаки сгодятся, они целы. Только вот чулочки белые, испачкаются скоро. Сюда бы сапожки...

– Марфа! – крикнула Катя, и баба тотчас показалась в двери. Девушка могла поклясться, что Марфа наблюдала из своей засады за ее переодеваниями, ибо на лице ее рисовалось живейшее любопытство.

– Найди мне сапожки, верно, уж наворовали изрядно! – велела ей Катя.

Не обращая внимания на язвительный тон, стражница кивнула и деловито порылась в берестяных коробах, стоящих на полках, затем вышла и вернулась с длинной тонкой лучиной.

– Мерку надобно снять, – сказала она, подходя к Кате. – Давай ногу-то.

Обломив лучинку по Катиной ступне, Марфа вышла из горницы и крикнула кого-то. Девушка отметила, что за дверью была другая половина избы с печью посредине. В этой половине, верно, и жила сама баба. Пленница попыталась выйти, да не тут-то было: дверь оказалась запертой. Она подошла к окошку, которое было столь мало, что пролезть в него не смогла бы и кошка. Всего в горнице было пять слюдяных окошек. Все крепко заколочены и, видно, никогда не открывались. Разглядеть сквозь них что-либо на улице вовсе было невозможно. Свет проходил и ладно. Стены избы были сложены из толстых бревен. Никаких лазеек, щелей. От хозяйской половины горницу отделяла дощатая перегородка. В ней, верно, и была та щель, через которую Марфа подглядывала за Катей.

Покуда ждали сапоги, баба принесла Кате завтрак.

– Разносолов у нас нет, будешь есть, что и мы! – буркнула Марфа, ставя на столик миску с кашей и кувшин молока.

Девушка не была избалована разносолами, она поела и каши, понимая, что ей понадобятся силы. Марфа молча убрала за ней и ушла в свою половину. Когда принесли сапожки, вошла опять и бросила их на стул:

– Примеряй!

Сапожки были чудо как хороши: сафьяновые, мягкие. Катя с удовольствием всунула в них ножки в белых чулочках и почувствовала, как уютно там внутри. Она вскочила и потопала нарочно, проверяя, годятся ли сапоги.

– Ну, впору? – спросила Марфа, наблюдавшая за ней, уперев руки в бока.

– Впору, – кивнула Катя. – Теперь бы прогуляться!

В курточке и штанишках она походила на озорного мальчишку и, казалось, вполне натурально вошла в роль.

– Не велено выпускать, – буркнула Марфа, уходя и запирая за собой дверь.

Катя покрутилась возле трюмо, с любопытством разглядывая себя и притопывая ножками в чудесной обнове. Надобно уломать Гришку, чтобы позволил выходить... При мысли о разбойнике Кате сделалось не по себе, опять нахлынули ужас и отчаяние. Глядя на образа, девушка будто искала поддержки:

– Он жив, он жив, я чувствую это...– шептала она, едва сдерживая слезы. – Я найду его. И ради Левушки я вынесу все, даже Гришку... Я не боюсь его!

И скоро ей представилась возможность испытать свою решимость.

28.

Вечером, когда пленница истомилась взаперти и была слаба духом, явился ее мучитель.

Увидев перед собой вместо томной девицы мальчишку-пажа, он оторопел.

– Вот так превращение! – и страшный взгляд его выразил восхищение. – Не знаю, что и лучше...

Катя ничего не ответила ему, собираясь с силами. Ей хотелось плакать и проклинать разбойника, расцарапать ему всю его ненавистную физиономию, а приходилось держать себя в узде. Надобно внушить Гришке уверенность, что его пленница смирилась со своей участью, чтобы он дал ей хоть некоторую свободу. Однако по невинности своей она забыла о главной опасности. Необычное одеяние Кати разожгло воображение разбойника, и без того распаленного долго сдерживаемой страстью. Григорий приблизился к притихшей девице, пожирая ее глазами, и грубо притянул к себе.

Инстинктом Катя чувствовала, что сопротивление лишь больше раздразнит его. Она сжалась и отстранилась с презрительной гримаской.

– Не люб я тебе? – хрипло спросил Григорий, и девушка опять каким-то чутьем угадала глубоко скрытую растерянность его и шаткость. Она положительно имела странную власть над разбойником. Если б он не был атаманом огромной шайки, Катя бы сказала, что Григорий боится ее!

– Сделаешь это теперь, – холодно и властно произнесла девица-паж, – я убью себя, и ты не сможешь мне помешать, даже если тебе придется сидеть возле меня день и ночь.

Григорий нахмурился, однако бесстрашная девица продолжала:

– Будь ты дремучий мужик, я не удивлялась бы. Разве ты не знаешь, что любовь не получают насильно, не покупают и не завоевывают угрозами? Надобно женщину приручить, дать ей привыкнуть к тебе, расположить лаской и заботой.

Она высвободилась из его рук и отошла на безопасное расстояние. Разбойник слушал ее с видом прилежного ученика, и это развеселило Катю.

– Ты вот все убийцей меня кличешь, – заговорил он совсем иначе, – так знай: ни одного человека в жизни я не убил. Если только случайно...

– Право? – возразила Катя. – Так уж ни одного? Если убивают твои сподручники, разве ты не при чем?

Гришка усмехнулся и сделался прежним:

– У хлеба не без крох. Мои молодцы – лихие разбойнички, на их совести много крови. Но я – нет...

– А Левушка? – голос Кати дрогнул, как ни силилась она скрыть волнение.

– Любезный твой? Так то Терентий стрелил! – дурашливым тоном ответил Григорий.

– Он жив? – умоляюще глядя на него, спросила Катя.

Разбойник помрачнел.

– Нет его, забудь навсегда. Ты моя и ничьей не будешь!

Он повернулся, чтобы уйти. За перегородкой что-то грохнуло. Верно, там Марфа подглядывала, как всегда.

– Позволь мне выходить из избы, иначе с тоски помру! – пересиливая себя, попросила Катя.

– Разве только со мной. Поглядим! – неопределенно ответил Гришка и вышел.

Девушка в бессилии упала на кровать. Ее трясло как в лихорадке. Притворство нелегко далось ей. Впрочем, Катя понимала, что это лишь отсрочка казни...

Вошла Марфа со свечой и кувшином молока, накрытым горбушкой хлеба.

– Поешь да спать, – сказала она, ставя все на стол. И добавила, смешно фыркнув: – Вырядилась мужиком, даже Гришка не польстился. А ить у него целый гарем из девок, как у турецкого салтана. И никого не забижает...

Катя смотрела на нее и не знала, плакать ей или смеяться.

29.

Шел пятый день, а поиски до сих пор не увенчались успехом. Марья Алексеевна осунулась, похудела, от бессонных ночей под глазами ее пролегли синие тени. Сергей Львович уговаривал бедняжку остаться у него, поспать, постараться взять себя в руки, но она вдруг вообразила, что Катя вернулась домой, и просила дать ей экипаж.

– Мы пошлем человека узнать, – уговаривал предводитель, сам не спавший эти ночи и едва державшийся на ногах.

Все эти беспокойные дни он не вылезал из седла, возглавив поиски в лесу. Тихона отправил в Петербург: вдруг Левушка объявится там. Если бы знать наверное, что это не побег. Приходилось вести действия на два фронта: искать в лесу и выяснять, куда могли бежать дети. Если все же это побег...

В последнее время Бронский склонялся к тому, что исчезновение детей – дело рук Гришки и его шайки. Все шло к тому. Свидевшись с полицмейстером, предводитель настоял, чтобы вызвали солдат. Надобно искать лагерь разбойников. Где-то ведь они отсиживаются в опасные для них моменты, прячут награбленное барахло, отдыхают, зализывают раны. Где-то кормятся и спят.

Предводитель настаивал, чтобы прочесали лес и в соседних уездах. Нелегко было согласовать действия с властями этих уездов. Их не трогали покуда, они и не чесались. Пока гром не грянет, мужик не перекрестится. Только потом поздно будет...

Очень помог Давыдов Игнатий Ильич. Влияние его в губернии было весьма существенно. Давыдов не пожалел ни времени, ни сил, ни денег. Солдат пообещали прислать. Все остальные средства были использованы, дети как в воду канули. Но не бывает так! Человек не иголка в стоге сена. Если живы (при этой мысли Сергей Львович чувствовал сильнейшую боль в сердце), если живы, обязательно найдутся...

Разумеется, этих соображений он не приводил несчастной матери. Она и без того обезумела, винила себя во всем. На бедняжку больно было смотреть, так жалка она была. Теперь Марья Алексеевна рвалась домой, вбив себе в голову, что Катя вернулась. Да если б она и впрямь вернулась, из имения тотчас же прислали бы гонца известить об этом.

Марья Алексеевна не слушала доводов, смотрела глазами, полными слез и мольбы, отказать не было сил. И хоть тревожно было Сергею Львовичу и вовсе не хотелось отпускать Машу, он вынужден был дать ей экипаж. Поехал бы с ней, да ему донесли, что на мельнице кто-то есть, надобно проверить немедленно.

Марья Алексеевна поехала. Она не сказала Сереже, что было еще одно соображение, погнавшее ее из дома Бронских. Ее отправили в английской коляске на хороших лошадях. Бедняжка надеялась, что по дороге домой на нее нападут разбойники, соблазнившись богатым экипажем. Тогда она, верно, узнает, у них ли дочь, жива ли ее девочка...

– Она жива, она жива, – бормотала в дороге и всхлипывала несчастная мать.

Кучер Бронских то и дело оглядывался назад. Он дивился и приказанию барыни не гнать, ехать медленнее. Впрочем, если он, забывшись, и подстегивал лошадей, барыня не замечала этого, погруженная в свои горестные мысли.

Вопреки ожиданиям, как это часто водится, они благополучно добрались до дому. Дворня выбежала встречать. Еще издали кричали:

– Барин пропал, сгинул с лошадьми и повозкой!

Коляска остановилась, Марья Алексеевна поспешно выбралась на землю.

– А Катя? Катя вернулась?– спросила она, и тотчас по лицу Насти все поняла.

– Не вернулась, – вздохнула Настя. – Мы уж было думали, вы везете ее...

Марья Алексеевна заплакала, но тотчас взяла себя в руки. Велела:

– Кучера накормите, лошадям дайте, что нужно...

Она собралась уж идти в дом, да что-то ноги не несли...

– Барыня, слышь, – негромко позвал ее кучер, и не думавший слезать с козел.

Марья Алексеевна удивленно взглянула на него.

– Не убивайся так, жива твоя дочь! – скоро проговорил кучер.

И не успела Марья Алексеевна опомниться, он хлестнул кнутом лошадей, развернул экипаж и погнал что было сил в обратную сторону.

ЧАСТЬ 3. ПУТЬ К СПАСЕНИЮ.

1.

– Глашка, собери сосновых шишек на самовар!

– Соберу, тетенька!

Из летней кухни выскочила веснушчатая девчонка лет двенадцати с жидкой косицей, в домотканном сарафане и с красной лентой на лбу. Она несла узелок, прижимая его к груди. Босые пятки ее замелькали на лесной дороге. Поминутно оглядываясь, девчонка спешила к заброшенным конюшням, которые когда-то принадлежали владельцу сгоревшей усадьбы. Про них давно забыли, и конюшни заросли лопухом и крапивой, потихоньку гнили и разрушались, окруженные глухим лесом. Редко кто забредал сюда, боялись.

Приблизившись к руинам, Глаша прислушалась и осторожно заглянула в дверную щель. В конюшне было тихо. Тогда она вошла внутрь. Сквозь дырявую крышу просачивались солнечные лучи, пахло сеном, а не навозом, было сухо и пыльно. В одном из бывших денников на куче соломы лежал человек. Прямо на земле возле него стояла чеплашка с водой и валялся кусок черствого ржаного хлеба.

– Барин! – испуганным шепотом позвала Глаша, прижимая к груди узелок.

Человек зашевелился, и тотчас послышался звон тяжелой длинной цепи: несчастный был прикован за ногу к чугунному столбу, зачем-то вкопанному посреди конюшни.

– Ох, – с облегчением вздохнула Глаша. – Я уж было подумала, что вы умерли! Барин, я поесть вам принесла.

– Как тебя зовут? – спросил прикованный слабым голосом.

– Глаша, – застенчиво ответила девочка. – А как мне вас кликать, я все "барин" да "барин"?

– Зови меня Лев Сергеевич. Глаша, это ты перевязала мне рану?

– Да уж не обидчики ваши! Меня бабушка Устинья, покойница, научила из разных травок мази составлять, бальзамы да настои.

Глаша развернула узелок, разложила на чистой тряпочке принесенную снедь.

– Лев Сергеевич, откушайте. Тут вот пирог с грибами, ватрушка с творогом и молоко.

– Спасибо, мой ангел, но что-то не хочется есть. Я молока попью.

Бронский потянулся было за бутылью, но застонал и упал назад, на солому.

– Что ж вы, потихонечку надобно, – остерегла его Глаша. Она сама поднесла к его губам бутыль с молоком.

Левушка жадно пил, пока не устал.

– Они вас как собаку помирать тут бросили, – сетовала Глаша, отирая платочком, намоченным в воде, лицо и шею раненого.

На подбородке и щеках Бронского появилась мягкая рыжеватая поросль. Он был чрезвычайно бледен.

– А что, сторожат меня или приковали и уж не страшатся, что убегу? – спросил он со слабой усмешкой.

Девчонка ответила:

– Есть и караульщики, пьют водку и ругаются. Тут наша деревня по соседству, так они и наведываются. А я, как вижу, что явились, бегу к вам.

– Cпасительница моя, – ласково тронул ее за руку Левушка. – Что рана, гноится?

– Глянуть надобно. Вы уж потерпите маленечко, Лев Сергеевич.

Глаша сначала размочила пропитанную кровью тряпку, которой было обвязано плечо юноши, затем резко содрала, Левушка только охнул.

– Чисто, слава Богу, я еще мази положу, побыстрее заживать станет.

Она достала откуда-то из угла сверточек с чистым полотном и баночкой мази, заново перевязала раненого.

– Мне бы помыться, Глаша, – смущенно попросил он. – Не могу так...

Девочка в раздумье погрызла кончик косицы

– Эх, кабы не ваши сторожа! В баньке бы вас попарить, бельишко перестирать...

– Бежать мне надобно, Глаша, – отозвался больной.

– А цепь-то? Я смотрела, не снять ее, не спилить... Должно быть, ключик у них есть. – Она поразмыслила несколько и заключила: – Ключик надобно стянуть!

Левушка шевельнулся:

– Опасно это, будь осторожна. На тебя вся моя надежда, Глаша.

– На Бога надобно уповать, – назидательно поправила его девочка.

Снаружи послышались голоса мужиков: должно быть, вернулись сторожа. Глаша схватила сверток, бутыль, спрятала все в углу.

– Припасы-то в солому закопайте! – шепнула она Левушке и нырнула в какой-то лаз со стороны леса.

Бронский насилу успел спрятать дары своей спасительницы. Мужики были пьяны и бранились между собой.

– И чего ради караулить эту падаль? Куда он денется с цепи? – ворчал один. – Скорей бы уж сдох!

– Ты забыл, что Гришка велел? "Головой за него отвечаете!" – сказывал. Мол, помрет, значит, судьба, но уйти отсюда – ни-ни!

– Али тебе сидеть тут не надоело? – спросил первый.

Они заглянули в денник. Левушка лежал не шелохнувшись.

– Слышь, а не подсобить ли ему помереть-то? – спросил первый зловеще. – Я, чай, Гришка не больно будет убиваться.

Другой молчал, обдумывая предложение, а Бронский не дышал, ожидая его ответа.

– Не, такого приказу не было, – ответил, наконец, разбойник.– Стало быть, нужен он ему.

– Так скажем, сам он того... Там наши ребята душу тешат, денежки гребут лопатой, а мы чем хуже? – вновь уговаривал первый.

Бронский приготовился к худшему. "Легко им не дамся. Одного непременно цепью придушу". Он слышал, как его мучители подошли ближе, смотрели, верно, на него, затем отошли.

– Да скоро сам кончится, – сказал тот, осторожный. – Не будем брать греха на душу. Вон видишь, и не ест ничего.

– Ну, так айда к ребятам? – призывал первый.

– А как не помрет? – сомневался другой. – Не, не годится. Надобно ждать.

И они вышли из денника, а Бронский, наконец, смог перевести дух.

2.

Еще несколько дней ждали разбойники, когда же помрет их пленник. В их присутствии Левушка не подавал признаков жизни. Однако мужикам надоедало сидеть без дела в конюшнях, и они уходили в деревню, либо удить рыбу в соседнем озере. Бывало, не возвращались и на ночь. Разбойники полагали, что если не будут кормить пленника и трогать его вовсе, он быстрее отойдет. Так оно бы и случилось, не пошли Господь Бронскому ангела-хранителя в лице юной деревенской знахарки.

Глаша была сиротой, воспитывалась у тетки. Она часто ходила в лес собирать травы. На ее отлучки из деревни давно уже никто не обращал внимания, и теперь никому не приходило в голову останавливать ее.

Обстоятельная Глаша исполнила просьбу Бронского: она натаскала воды из озера, помогла ему помыться, не обращая внимания на его стыдливые отговорки. Левушкино белье было выстирано ею и высушено на знойном ветерке. Бронский уже мог ходить, лишь цепь ограничивала его движения. Он заметно окреп и не походил более на полумертвого.

Однажды он спросил у Глаши:

– Отчего ты не позовешь помощь из деревни? Разве крестьяне не возьмутся освободить меня?

Девочка затрясла головой:

– Ни-ни! Боятся Гришку страсть как! Он ведь сколько домов пожег, оглашенный! Все знают. А скажи я про вас, и до разбойников дойдет, что к вам хожу... Не-ет...

Левушка пытался выяснить, где он находится и здесь ли логово зверя, то есть разбойничий лагерь. Глаша могла сообщить лишь, что никаких других разбойников у них нет, что их деревня принадлежит помещику Плещееву, которого она никогда не видела: Плещеев живет в Петербурге. Левушка что-то слышал об этом помещике, и сделал вывод, что судьба увела его далеко от родимого дома.

– А где же их лагерь? Где они прячутся? – пытал он свою спасительницу, да так ничего и не допытался: не знала она ничего.

Едва он выбрался из забытья и смог сам стоять на ногах, Бронский думал о побеге. Он был очень слаб, и это тяготило более всего. Едва он делал несколько шагов, начиналось головокружение, и приходилось хвататься за столб, чтобы не упасть. Левушка скрипел зубами и чуть не плакал от бессилия. Еще эта проклятая цепь. Однако мучительнее всего было осознавать, что Катя находится в руках разбойника. Не раз, лежа бессонными ночами на соломе, он вспоминал, как Катя кинула что-то Гришке со словами:

– Ты за ним? Вот, забирай!

Выходит, их что-то связывало: его возлюбленную и разбойника? Левушка гнал эту мысль как недостойную, но незаметно опять возвращался к ней. Натурально, он не мог подозревать Катю в чем-то дурном. Но все-таки что значила эта фраза и что Катя отдала Гришке?

Ломая голову над пустяками, Левушка силился не думать о самом страшном. "Господи, – молился он, – сделай так, чтобы ее не мучили, не обижали! Я найду ее! Я освобожу ее!" И если не было рядом нерадивых стражников, он едва не грыз цепь, приковавшую его к месту.

Глаша прибегала всякий день, кормила пленника, чтобы он набирался сил, сообщала нехитрые новости, меняла повязку. Однако Бронский уже тяготился своим положением и жаждал действия. Прикидываться полумертвым делалось все труднее. Девочка видела это и хотела помочь, сделать невозможное: подкараулить стражников в деревне, когда они напьются пьяными, и выкрасть ключ.

– Нет, милая, это опасно. А ну как поймают? – возражал юноша. – Ты и без того довольно для меня сделала. Я твой вечный должник. Теперь я сам как-нибудь.

Однажды разбойников не было два дня. За это время Левушка продумал план избавления и подготовился к его исполнению. Морально, по большей части. Разбойники явились в полдень, когда Глаша уже ушла. Они были злые, опухшие от пьянства.

– Ты как хошь, а я ухожу, – говорил тот, который добивался смерти Бронского. – Что мне до Гришки? Я сам себе хозяин: от барина сбежал, от Гришки не сбегу что ль? Нету мочи сидеть без дела. Один пойду на дорогу.

– Погоди-ка, – усмирял его другой. – Наш-то, должно быть, помер. Посмотри!

– Сам смотри, – отозвался первый. – Не люблю я покойников...

Левушка сжался в комок. Он слышал, как один из разбойников зашел в денник, приблизился к нему, низко наклонившись, чтобы лучше рассмотреть. И в этот миг Бронский нанес ему сильный, рассчитанный удар камнем по голове. Разбойник удивленно охнул и свалился как мешок.

– Что там? – недовольно буркнул первый. – Не отошел? Так я добью его сейчас!

Он сунулся было в денник, но вдруг его ноги захлестнула цепь, и разбойник грохнулся оземь во весь свой недюжинный рост. Он завозился яростно, силясь встать, но горло его стянула все та же цепь. Левушка душил его, покуда тело мужика не обмякло и не сползло на землю. Тогда он и сам без сил упал на солому. Однако следовало спешить. Преодолевая изрядное головокружение и слабость, Бронский стал шарить по карманам разбойников в поисках ключа. Поиски оказались напрасными. Юноша был близок к отчаянию. Он не мог смириться с тем, что все усилия его прошли даром, и холодел от мысли, что станется с ним, не найди он ключа...

В отчаянии Бронский рванул за ворот мужика, которого ударил камнем. На обнажившейся шее он увидел замусоленный гайтан для нательного креста. Рядом с крестом на веревке висел ржавый ключ. Левушка сорвал гайтан с податливой шеи разбойника, а упавший крестик сунул в карман мужика. Он поспешно отпер замок и с огромным облегчением снял с ноги злосчастную цепь...

3.

Шли дни, а войска все не присылались. Велась переписка, тянулась бумажная волокита. Сергей Львович готов был уже собрать крестьян, чтобы прочесать леса в своем и соседних уездах. Впрочем, именно этим он и занимался все эти тягостные дни. Поиски в лесу продолжались, у дома мельника была устроена засада: там не раз видели разбойников.

Предводитель чувствовал, что теряет власть над собой. Пока с ним была Марья Алексеевна, он обязан был держаться уверенно, быть решительным и деятельным. Теперь же, когда она вопреки уговорам умчалась в свое имение, выдержка изменяла ему. К своему стыду, Сергей Львович стал срываться на ни в чем не повинных людей. Всякая мелочь выводила его из равновесия, он даже кричал, чего с ним никогда не случалось. Дворня сносила все со смирением, понимая, на каком свете теперь их барин. В доме установилось печальное настроение. О Левушке не было никаких известий.

Сергей Львович сожалел об отъезде Маши: с ней ему легче было переносить неизвестность. Мрачные мысли одолевали его все чаще, и не было спасения. Поэтому предводитель обрадовался, когда ему сообщили, что барыня Денисьева пожаловали. Марья Алексеевна вошла в его кабинет стремительной походкой, будто даже бодра и весела.

– Вы что-то узнали? – с надеждой спросил Сергей Львович, целуя ей нежно руку и усаживая в кресло.

– Моя дочь жива! – сообщила она, сияя глазами. В своем детском эгоизме она не подумала о Бронском. Ведь если жива Катя, то что с его сыном?

– Вы знаете это наверное? – спросил он, чувствуя, как боль стискивает сердце. – Но как?

– Мужик, совсем случайный, незнакомый, донес... – с запинкой выговорила Денисьева.

Сергей Львович тотчас деловито спросил:

– Какой мужик? Верно, он из шайки Гришки? Его следует непременно допросить.

Марья Алексеевна смутилась, но ответила твердо:

– Я не знаю, кто этот мужик. Случайный, на дороге...

– В каком месте? Отчего он сообщил вам о дочери, он был послан ею? – напирал Бронский. – Что-нибудь еще сообщил? О... Левушке? – тут голос его дрогнул.

Марья Алексеевна опустила глаза и отрицательно качнула головой.

– Я ничего не знаю, – и на глазах ее блеснули слезы. – Только что Катя жива... Где, с кем, в каком состоянии пребывает... ничего...

От ее бодрости не осталось и следа. Бедная женщина поднялась с кресел, приблизилась к Сергею Львовичу и припала к его груди, словно ища защиты. Бронский нежно обнял ее, и она с удивлением увидела на глазах сурового предводителя дворянства слезы...

Отчего не рассказала ему Марья Алексеевна о кучере? Она завела речь о другом:

– У нас пропал Василий Федорович... В тот самый злосчастный день, когда Катя... Он не вернулся из губернского города. Я в растерянности, ничего не понимаю в делах... Как быть? И куда он делся? Неужли тоже Гришка?

Сергей Львович поцеловал ее в лоб, успокаивая:

– С вашим имением разберемся. Только никаких доверенностей более не выдавайте! Я найду вам управляющего, а покуда приму на себя труд следить за имением. Как только закончится эта история... Я непременно помогу.

– Я приехала на старой бричке, – несколько помолчав, проговорила Марья Алексеевна. – Еле дотащились, ломались в дороге дважды... Вы дадите мне свой экипаж и... кучера?

– Непременно, – кивнул Сергей Львович, целуя ей руку.

Со двора донесся шум. Кто-то еще подъехал, тотчас и доложили:

– Там господа офицеры пожаловали.

Предводитель оживился:

– Кажется, войска, наконец, прибыли!

Он бережно отстранил Марью Алексеевну и пошел навстречу офицерам.

– Так вы распорядитесь об экипаже? – попросила дама.

Сергей Львович обернулся, и на лице его она прочла разочарование:

– Вы опять уезжаете? Я полагал... Что ж... Я распоряжусь.

Марья Алексеевна почувствовала укор совести.

– Я скоро вернусь! Там дела, все стоит... – пролепетала она.

Предводитель кивнул и вышел. Денисьева поспешила за ним. И опять у дамы был свой расчет. Марья Алексеевна полагала расспросить мужика, но боялась его спугнуть. Скажи она о кучере Сергею Львовичу, он тотчас вмешался бы и испортил все дело. Мужик отчего-то расположился к ней, пожалел, верно. Еще может статься, он и не знает ничего, успокоить лишь хотел? Этого несчастная мать боялась более всего.

Все эти дни, покуда чинили бричку, она изводила себя всякими догадками и домыслами. Бричка никак не чинилась, мужики бесили своей нерадивостью и медлительностью. Поневоле приходилось давать распоряжения по хозяйству, вести дом, принимать старосту. Бедняжка не чаяла, когда же сможет расспросить кучера Бронских. Порой являлось раскаяние: "Я не думаю вовсе о Сереже и его сыне! Сережа страдает не меньше, а я ему не поддержка!"

Однако все помыслы Марьи Алексеевны были связаны с дочерью и той призрачной надеждой, которую посулил ей случайный мужик. Наскоро прощаясь с предводителем, занятым гостями, сообщившими ему нечто важное, Марья Алексеевна спешила к экипажу. Слава Создателю, на козлах сидел все тот же немногословный и хмурый мужик. Велев Андрюшке, дремавшему в бричке, починиться и возвращаться домой, Марья Алексеевна забралась в коляску.